Начало битвы конвоев

Противник понимал, что для выигрыша войны в Африке достаточно просто перерезать итальянские линии снабжения, и англичане сосредоточили свои усилия именно на этом. В свою очередь, итальянский флот был вынужден практически всю свою энергию обратить на обеспечение их безопасности. Столкновение этих двух планов привело к затяжной ожесточенной кампании. Хотя она распадается на множество отдельных боев, ее можно рассматривать как настоящее сражение — и одно из величайших, — которое длилось шесть месяцев. Первая битва на ливийских морских коммуникациях, называемая «первой битвой конвоев», закончилась в пользу итальянцев в начале 1942 года. Она описана далее.

В этот период успешная проводка каждого ливийского конвоя сопровождалась ожесточенными боями, которые корабли были вынуждены вести круглые сутки без перерыва прямо с момента выхода из порта. Для того, чтобы как можно сильнее сократить потери, принимались все возможные меры. Они менялись каждый раз, как только англичане меняли свою тактику.

Следует напомнить, что маршруты конвоев пролегали через центр Средиземного моря. Они должны были держаться как можно дальше от Мальты, хотя это приводило к значительному удлинению пути и сравнительному увеличению расхода топлива и износу машин. Количество кораблей сопровождения постоянно росло, что приводило к передаче эсминцев из состава действующего флота. Значительно усилились средства ПВО кораблей и судов.

Одним из приемов стала отправка малых судов поодиночке и без сопровождения. Они выходили в море ночью и к рассвету добирались до Пантеллерии или Лампедузы, если направлялись в Триполи. Если они следовали в Киренаику, то ночью же они прибывали в порты восточной Греции или и бухту Суда. Каждое из таких судов несло мало груза, но взятые все вместе, они перевезли внушительное количество припасов. Одно время успешно применялись ложные конвои. Эта уловка состояла в том, что параллельно маршруту важного конвоя двигался другой, не столь значительный. Он располагался между первым конвоем и Мальтой. Часто британские разведывательные самолеты, а следом за ними и ударные обрушивались на первый замеченный конвой. Это позволяло более важному конвою следовать к цели не замеченным.

Но противник добился очень эффективного взаимодействия между подводными лодками и самолетами. Они выводили друг друга в атаку, сообщали о поврежденных судах, что позволяло добить их. Вражеские подводные лодки так и сновали на маршрутах следования конвоев, и они добились значительных успехов. Особенно тяжелым ударом стало потопление грех итальянских трансатлантических лайнеров, выделенных для перевозки войск. 20 августа «Эсперия» был потоплен 3 торпедами с подводной лодки всего в нескольких милях от Триполи. Ночью 18 сентября возле Мизураты конвой, состоящий из «Вулкании», «Нептунии» и «Океании», попал в западню. Нехватка войсковых транспортов заставила использовать эти великолепные суда, хотя они были слишком велики и заметны. Торпедный залп поразил «Нептунию» и «Океанию», и они потеряли ход. Оба лайнера вскоре затонули. Итальянские эсминцы с большим умением сняли солдат с борта поврежденных кораблей, из 6500 человек пропали только 384. Большинство жертв пришлось на «Нептунии», они погибли при взрыве торпед.

Чтобы удовлетворить потребность в некоторых специфических видах снабжения в прифронтовых районах, маленькие, но очень быстроходные корабли и подводные лодки отваживались на походы в эти опасные воды. Они выгружали свой груз ночью и уходили в море еще до рассвета. Во время «первой битвы конвоев» итальянские подводные лодки совершили 46 подобных походов. При этом погибли «Караччиоло» и «Сент Бон», а «Атропо» была тяжело повреждена, когда взорвался ее груз бензина. Рейсы по перевозке бензина вообще были крайне опасны из-за повышенной воспламеняемости груза и его ядовитых паров. Кроме того, груз приходилось размещать буквально в каждом углу и без того тесных отсеков, даже на койках экипажа. А в награду экипажу приходилось самому проводить разгрузку. Генерал Роммель, хорошо зная о трудностях экипажей подводных лодок не раз лично благодарил их.

Сила британских ударов по конвоям вынудила итальянский флот постараться обезопасить от них, насколько это было возможно, войсковые конвои, направляющиеся в Ливию. Поэтому, несмотря на все более острую нехватку эсминцев и увеличивающийся расход топлива, флот начал перевозить войска исключительно на эсминцах. Они пересекали Средиземное море на большой скорости, проделывая большую часть пути ночью. Когда эта система доказала свою эффективность, перевозка солдат в Ливию на эсминцах стала стандартной процедурой, которая продолжалась до самого конца войны в Африке. Перевозки стали особенно интенсивными во время самой критической фазы Ливийской кампании, но флоту как-то удавалось справляться с возрастающими трудностями, вызванными нехваткой эсминцев и топлива.

Однако описанные выше методы, как и прочие аналогичные меры, имели вторичное значение. Главной проблемой снабжения Ливии было превосходство британской авиации, базирующейся на Мальте. Отсюда возникали все проблемы итальянцев. Первоначальная ошибка — отказ от захвата Мальты или Туниса — стоила большой крови.

Достигнув рекордной отметки 125000 тонн пере везенных грузов в июне, итальянцы сумели в июле перевезти только 50706 тонн грузов и менее 12000 тонн топлива. При этом 12% грузов, отправленных из Италии, были потеряны, но потери топлива достигли угрожающей величины 41%. В августе было доставлено только 46755 тони грузов и потеряно 20%. В виде компенсации были перевезены 37201 тонна бензина при минимальных потерях — около 1%. В сентябре и октябре ситуация продолжала оставаться очень серьезной, и лишь титаническими усилиями итальянский флот сума перевезти в Африку в сентябре 54105 тонн грузов и 61563 тонны — в октябре. Потери были тяжелыми и составили соответственно 29% и 20% отправленного из Италии. Эти скромные достижения сопровождались тяжелыми потерями в кораблях. Поставки топлива были такими же трудными. В сентябре было доставлено 13408 тонн при потере 24%, в октябре 11951 тонна при потере 21%.

Тем не менее, Лондон продолжал считать, что в Ливию прибывает слишком много грузов. От адмирала Каннингхэма потребовали перебросить на Мальту группу кораблей из Александрии, чтобы они перехватывали итальянские конвои. Каннингхэм опять воспротивился. В результате споров на Мальту послали 2 крейсера и 2 эсминца прямо из Англии. Оснащенные радаром корабли должны были проводить стремительные набеги, особенно по ночам, на пути следствия итальянских конвоев. Их атаки дополнили бы действия британской авиации и подводных лодок.

Новая дивизия крейсеров впервые была замечена нашей авиаразведкой в порту Ла Валетты 21 октября. Факт ее базирования там подтвердил второй контакт неделю спустя. Итальянский флот потребовал ударами с воздуха уничтожить эту новую опасность. Но германские ВВС появились в Сицилии только через 2 месяца, а за это время многое случилось.

Уничтожение конвоя «Дуйсбург»

7 ноября два итальянских конвоя, направляющихся в Ливию, находились в море. Один из Бриндизи шел в Бенгази, второй — из Неаполя в Триполи. Первый был обнаружен британскими самолетами, как только покинул Адриатику утром 9 ноября, был несколько раз атакован авиацией с Мальты. Второй и более важный конвой — известный как «Дуйсбург», по названию одного из 7 торговых судов — сопровождался 6 эсминцами. Его прикрывали крейсера «Тренто» и «Триесте» и 4 эсминца. Конвой, обнаруженный англичанами в полдень 8 ноября, подвергся внезапной атаке в 1.00 9 ноября в 135 милях от Сиракуз. Он стал жертвой нового мальтийского соединения, которое состояло из крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминцев «Лайвли» и «Ланс». Они покинули Мальту после заката и, направляемые ночными самолетами-разведчиками, на большой скорости пошли на перехват конвоя. Тактика и исход неожиданного нападения были такими же, как и при Матапане и Керкенне. Вражеские корабли с помощью радара приготовились открыть огонь раньше, чем итальянцы заметили их. Затем, распределив цели, англичане внезапно открыли огонь с короткой дистанции, уничтожили итальянские корабли и исчезли в темноте.

Итальянские эсминцы «Эуро» и «Фульмине», находившиеся на правом фланге конвоя, и «Грекале», прикрывавший тыл, немедленно контратаковали. «Фульмине» сразу попал под огонь британских орудий и был тяжело поврежден. Командир эсминца капитан-лейтенант Милане, потерявший руку в начале боя, продолжал командовать и погиб вместе с кораблем. Старший артиллерист «Фульмине» лейтенант Гарау также сражался с большой отвагой. Когда корабль был превращен в руину британскими снарядами, он бросился к последнему действующему орудию, у которого уже не осталось расчета. В одиночку он продолжал стрелять, пока не погиб вместе с кораблем.

«Грекале» был тяжело поврежден и потерял ход прежде, чем вышел на дистанцию торпедной атаки, (Его потом отбуксировал в Италию «Ориани».) «Эуро», которым командовал Чигала Фульгози, уже упоминавшийся, как командир «Сагиттарио» в боях у Крита, подошел к противнику на расстояние 2000 метров, не получив повреждений. Заметив в темноте силуэты 2 крейсеров, он решил, что это могут быть «Тренто» и «Триесте», которые находились примерно в этом же районе. Подозрения усилил тот факт, что они не стреляли по «Эуро». Командир флотилии эсминцев с «Маэстрале» отдал приказ своим кораблям собраться на левом, противоположном фланге конвоя, еще больше усилив замешательство. В результате в последний момент Чигала отменил приказ выпустить торпеды. Минутой позже британские снаряды обрушились на «Эуро», но эсминец уже потерял выгодную позицию. «Эуро» получил 6 попаданий, однако из-за короткой дистанции снаряды пробивали корпус корабля, не взрываясь, хотя при этом погибло около 20 человек.

А что же крейсера, прикрывавшие конвой? Вынужденные держать скорость больше, чем у тихоходных торговых судов, они двигались взад и вперед параллельно курсу конвоя справа от него прикрывая конвой со стороны Мальты. Когда экипаж «Триесте» заметил вспышки выстрелов и пожары на итальянских судах, крейсера как раз повернули назад к конвою. Они находились от него на максимальном расстоянии — 5000 метров. Днем это была бы маленькая дистанция, однако во время стремительной ночной атаки — очень большая, тем более, что неприятель держался вне освещенных пожарами мест и не был ясно виден с кораблей конвоя. Как только итальянские крейсера открыли огонь, британские корабли исчезли в темноте. Очевидно, до этого времени англичане не подозревали о присутствии итальянских крейсеров вблизи конвоя. Итальянские крейсера попробовали перехватить противника на обратном пути к Мальте, но без помощи радара это была напрасная трата времени.

Тем временем, англичане отправили к месту боя несколько подводных лодок, и на рассвете эсминец «Либеччио» был торпедирован, когда подбирал из воды спасшихся. «Эуро» несколько часов буксировал поврежденный корабль, но потом тот преломился пополам и затонул. Крейсера также подверглась атаке подводной лодки, когда осматривали район в поисках уцелевших людей, однако они сумели уклониться от торпед.

Несомненно, исход боя был очень серьезным поражением итальянцев. Все 7 судов конвоя были уничтожены, а из кораблей эскорта 2 эсминца потоплены, а 2 — более или менее тяжело повреждены. Хотя бой дал примеры индивидуальной отваги, действия итальянских кораблей были нескоординированы и временами просто ошибочны. Экипажи были приведены в замешательство внезапной атакой, перемешавшимися кораблями и стремительными перемещениями противника. Основными факторами, приведшими к столь плачевному исходу, были: новое техническое оснащение и превосходящее тактическое искусство, которое англичане позднее еще больше усовершенствовали. Итальянским кораблям было просто нечего этому противопоставить.

Решение проблемы заключалось не в использовании против англичан более мощных орудий и кораблей. Истинными соперниками в этом случае были ученые двух стран. Англичане обеспечили своих моряков новой техникой, которая совершила революцию в тактике ночных боев. Против этого отвага и тренированность итальянских экипажей и их устаревшее оружие мало чего стоили. Бой в подобных условиях мог закончиться только легкой победой англичан и напрасными потерями в кораблях и людях для итальянцев. Слепой боксер, как бы он ни был силен, неизбежно проиграет зрячему противнику.