Глава IV. – У нас в племени теперь так много воителей, – сказал Остроглаз, – что нам пора думать о расширении территории

– У нас в племени теперь так много воителей, – сказал Остроглаз, – что нам пора думать о расширении территории.

Солнце стояло высоко над ущельем, песчаные склоны купались в золотом сиянии, и только палатка Листвяной Звезды тонула в тени.

Остроглаз просунул голову внутрь, моргая после яркого света.

– Ах, это очень мудрая мысль! – обрадовалась Листвяная Звезда, взмахом хвоста приглашая его войти.

– Я тут подумал, хорошо бы послать патрули во все стороны ущелья, – продолжал темно‑рыжий кот. – Пусть разведают, что там и как, осмотрятся, и выяснят, где лежат хорошие охотничьи угодья, где мха много, а где еще что интересное.

– Замечательно! – горячо закивала Листвяная Звезда. – И пусть смотрят в оба, нет ли где каких опасностей! Нам не нужна такая территория, которую мы не сможем защищать!

Остроглаз понимающе кивнул.

– Это верно. Ну что ж, пойду, соберу патрули. Пожалуй, Хлыст и Коротышка вполне могут их возглавить.

– Постой‑ка, – остановила его Листвяная Звезда. – Вчера, когда ты поставил Хлыста и Коротышку во главе охотничьих отрядов, некоторые члены племени были недовольны. Понимаешь, наши еще не привыкли к городским котам.

– Так пусть привыкают, – пожал плечами Остроглаз. – Хлыст и его друзья теперь полноправные воины племени, с какой стати к ним должны относиться с недоверием?

Листвяная Звезда вздохнула.

– Так‑то оно так, да только все не просто. К сожалению, мы не властны над чувствами котов! И вообще, почему нужно поручать патрули новичкам, разве у нас своих опытных воинов нет?

– Городские коты уже давно патрулируют наши границы вместе со всеми, и справляются с этим ничуть не хуже наших воинов, – заметил Остроглаз, раздраженно взмахнув хвостом. – Почему мы должны относиться к ним с недоверием? Только из‑за того, что кому‑то это может не понравится? Так может, пусть недовольные побыстрее перестанут дуться из‑за пустяков и станут вести себя, как настоящие воители?

– И все‑таки я не согласна, – твердо возразила Листвяная Звезда. – Мне кажется, не стоит поручать новичкам столь ответственное дело, давая всему племени понять, что мы ставим их выше наших опытных воинов. По крайней мере, пока. Это вызовет ненужные обиды.

Остроглаз с досадой выпустил когти. Листвяная Звезда быстро отвернулась, пытаясь не обращать внимание на напряжение возникшее между ними. В чем дело? Почему он вообще с ней спорит? Она предводительница, и Остроглаз обязан ее слушаться! Или он собирается оспаривать каждое ее слово?

– А мне кажется… – начал Остроглаз, сердито поднимая шерсть на загривке.

Он не договорил, потому что на пол пещеры упала черная тень, и Чернушка тихо вошла внутрь.

– Листвяная Звезда, я хотела поговорить с тобой, – тихо сказала она.

– Не сейчас! – рявкнул Остроглаз. – Разве ты не видишь, что мы заняты?

Листвяная Звезда, и без того раздраженная спором с глашатаем, совсем рассердилась. С какой стати Остроглаз решает за нее, будет она разговаривать с Чернушкой или нет?!

– Нет, Чернушка, я не занята, – как можно тверже сказала она. – Мы с Остроглазом уже закончили. Патрули возглавят Хлыст и Чернобок, – добавила она, твердо глядя в глаза глашатаю, и взмахнула хвостом, давая понять, что он может идти.

– Хорошо! – коротко ответил Остроглаз и, смерив свою предводительницу ледяным взглядом, покинул палатку.

Чернушка смущенно проводила его взглядом.

– Прости, что помешала…

– Не стоит извиняться, – оборвала ее Листвяная Звезда, приготовившись к еще одному неприятному разговору. Сейчас Чернушка начнет жаловаться ей на Гречку, которая опять торчит у целительницы, пренебрегая своими ученическими обязанностями! Великое Звездное племя, ну не одно, так другое! – Чернушка, я обещаю тебе, что поговорю с Эхо…

– Нет, я пришла поговорить с тобой не об этом, – перебила ее черная кошка. – Меня беспокоит другое. Ты не заметила, что Бурозуб в последнее время ходит, как в воду опущенный?

Листвяная Звезда растерянно захлопала глазами. Честно признаться, она в последнее время вообще не обращала внимания на Бурозуба! Несмотря на всю свою нервозность, он был довольно тихим и не доставлял никаких хлопот, поэтому и думать о нем ей было незачем.

– Я очень за него беспокоюсь, – продолжала Чернушка. – Он всегда был очень робким, но в последнее время от него слова не услышишь. Все молчит, целыми днями ходит, не поднимая глаз, и больше никогда не просится в патрулирование. Остальные коты не обращают на него никакого внимания, смотрят, как на пустое место! Мне кажется, он несчастлив с нами. У него нет друзей, и он, наверное, думает, что никто не хочет с ним ни дружить, ни охотиться.

Листвяная Звезда почувствовала, как шерсть у нее на загривке поднимается дыбом. Неужели Чернушка не понимает, что предводительницу не стоит беспокоить из‑за таких пустяков? Нет, сегодня Небесные коты словно сговорились трепать ей нервы!

– Если Бурозубу не нравится в племени, пусть приходит ко мне и сам скажет мне об этом, – огрызнулась она.

– Но что если он пока сам этого не понимает? – не дрогнула Чернушка. – И потом, ты в последнее время все время занята с нашими гостями, к тебе не так просто подступиться, тем более, такому робкому коту, как Бурозуб.

Нет, что она себе позволяет? Листвяная Звезда еще сильнее разозлилась при упоминании о «гостях». Но еще меньше ей понравился намек Чернушки на то, что она, предводительница, забыла о своих воинам, хлопоча о чужаках. С другой стороны, что если Чернушка права? Может быть, она, в самом деле, не проявила должного внимания к Бурозубу?

Листвяная Звезда задумалась. В самом деле, она уже давно не разговаривала с пугливым черным котом, и даже не помнила, когда в последний раз ставила его в патрули. Чем же он занимался все это время? Наверное, Остроглаз давал ему какие‑то поручения… Но как же она могла совсем забыть о нем?

– Как бы я ни была занята, у меня всегда найдется время для каждого из наших воителей, – важно произнесла Листвяная Звезда, давая Чернушке понять, что держит ситуацию под контролем. – Сегодня же я сама схожу на охоту вместе с Бурозубом и попытаюсь поговорить с ним откровенно.

Чернушка кивнула.

– Спасибо.

И вновь шерсть на боках Листвяной Звезда зашевелилась от раздражения. С какой стати Чернушка благодарит ее за то, что она исполняет свои обязанности предводительницы?! Стараясь ничем не выдать своего гнева, она одернула себя, решив, что придает слишком большое значение мелочам. И все‑таки неприятный разговор с Чернушкой не на шутку растревожил Листвяную Звезду. Выскочив из палатки, она бросилась разыскивать Бурозуба.

Тот в одиночестве сидел на берегу ручья, глядя на воду. Услышав шаги Листвяной Звезды, он вздрогнул всем телом, так что его когти заскребли по камням.

– Ой… я… Листвяная Звезда… – залепетал он.

– Привет, Бурозуб! – как ни в чем ни бывало поздоровалась предводительница. – Я иду на охоту. Не хочешь пойти со мной?

Черный кот вытаращил на нее глаза.

– Я… да… Да! Было бы здорово, – выдавил он.

– Вот и славно, – кивнула Листвяная Звезда, не в силах отделаться от ощущения, что охоту в ее компании черный кот воспринял чуть ли не как наказание. – Я с удовольствием побегаю по зарослям, чтобы хоть немного отдохнуть от здешнего шума и суеты!

Бурозуб посмотрел на нее с таким испугом, словно предводительница предложила ему пойти поохотиться на лис.

Не говоря ни слова, Листвяная Звезда направилась мимо Камнегруды вверх по тропе, ведущей на другую сторону ущелья. Путь был давно знакомый, исхоженный вдоль и поперек, но сегодня собственные лапы казались ей чужими – огромными, неуклюжими и непослушными. Она всей шкурой чувствовала молчаливое присутствие Бурозуба и, вопреки своему утреннему раздражению, терзалась чувством вины за то, что этот черный воин ее боится.

Она же предводительница! Он должен доверять ей, а не вжимать голову в плечи, будто она собирается порвать ему уши. Почему же она не сумела заслужить его доверие и уважение?

Поднявшись на вершину склона, Листвяная Звезда повернула в лесную чащу. Бурозуб все так же тихо шел за ней следом, вздрагивая от каждого шороха в траве. Когда из зарослей папоротников впереди вдруг с шумом вспорхнул черный дрозд, бедный кот подпрыгнул, выгнул спину и впился когтями в землю, словно перед ним вдруг выскочил свирепый враг.

– Это всего лишь дрозд, – с трудом сдерживаясь, сказала Листвяная Звезда.

– П‑прости! Я виноват, извини меня, – залепетал Бурозуб с таким искренним раскаянием, что Листвяная Звезда пожалела о своих словах.

Она должна поддержать его, а не отталкивать!

– Все нормально, – кивнула она. – Давай‑ка поохотимся.

Пройдя через папоротники, она втянула в себя воздух и учуяла запах еще одного дрозда. Обернувшись на Бурозуба, Листвяная Звезда показала ушами на птицу, деловито тащившую из земли червяка в нескольких хвостах от большого дуба. Бурозуб тут же принял охотничью стойку и пополз вперед. Листвяная Звезда одобрительно следила за ним – что ни говори, а охотник он был неплохой, если бы еще не нервничал так, цены бы ему не было!

Но едва Бурозуб хотел сорваться с места, как дрозд, вытащив своего червяка, вспорхнул на нижнюю ветку дуба. Бурозуб с несчастным видом обернулся к Листвяной Звезде, явно ожидая выволочки за нерасторопность.

– Ты не виноват, – шепотом заверила его предводительница. – Мы все равно его поймаем, не волнуйся! Обойди дерево кругом и попробуй залезть с другой стороны. Найди ветку прямо над дроздом, понял?

Бурозуб кивнул и метнулся в заросли. Когда он скрылся, Листвяная Звезда обошла кусты с другой стороны и забралась на соседний ясень, ветки которого переплетались с ветвями дуба.

Дрозд уже с аппетитом проглотил своего червяка и теперь довольно подпрыгивал на ветке, как будто хотел утрясти съеденное. Из листвы за его спиной высунулась настороженная мордочка Бурозуба.

Листвяная Звезда кивнула ему, и бесшумно переползла на дуб, выбрав ветку под птицей. Остановившись в хвосте от дичи, она резко вскинула передние лапы и завизжала.

Ну, не подведи, Бурозуб!

Черный воитель был готов. Когда перепуганный дрозд с криком вспорхнул с ветки, Бурозуб взмахнул лапой и глубоко вонзил когти в перья птицы. Подтащив ее к себе, он впился зубами в шею дрозда и спрыгнул на землю. Глаза его сияли от восторга.

– Ты молодец! – искренне похвалила воина Листвяная Звезда.

Спустившись вниз, она подошла к сияющему Бурозубу.

– А еще будем охотиться? – нетерпеливо спросил он.

Впервые за долгое время предводительница увидела, что он дрожит не от страха, а от азарта охоты. Теперь перед ней был совсем другой кот – веселый, сильный и уверенный в себе.

– Конечно, если повезет, – ответила она. – Давай закопаем этого дрозда, а потом заберем.

Забросав тушку землей, коты двинулись дальше в чащу. Переходя границу, Листвяная Звезда почуяла запах меток, но дичью здесь не пахло.

Куда это она подевалась, интересно знать? Листвяная Звезда с досадой взмахнула хвостом и направилась еще глубже в лес. Но здесь, вместо долгожданных ароматов дичи, чувствовалась только резкая вонь падали, да собачий смрад. Обогнув густые заросли колючей ежевики, Листвяная Звезда вышла на полянку и увидела в дальнем ее краю поваленный забор Двуногих, за которым высилось гнездо, сложенное из ровных красных камней.

Только теперь предводительница узнала это место, и даже застыла от изумления. Это было то страшное гнездо, где жил сумасшедший Двуногий, моривший голодом бедную Цветоглазку и ее котят.

У Листвяной Звезды зашевелилась шерсть при воспоминании о том, как они во главе с Огнезвездом проникли на территорию этого гадкого Двуногого, как Остроглаз и Чернобок нарочно затеяли шумную драку в саду, чтобы Двуногий выскочил на шум, распахнув дверь и открыв проход спасателям. Листвяная Звезда, Огнезвезд и Ливень тогда ворвались внутрь и спасли Цветоглазку с котятами… Нет, Листвяная Звезда совсем не хотела снова возвращаться сюда! Это было мрачное, злое место, пропитанное воспоминаниями о жестокости и страхе.

– Идем, Бурозуб, – хрипло мяукнула она. – Давай…

Она осеклась на полуслове, увидев, что черный котик, весь съежившись, распластался по земле, зажмурив глаза и впившись когтями в землю. Шерстка у него на лопатках стояла дыбом, все тело сотрясалось мелкой дрожью.

– О нет, – бормотал он сквозь клацающие зубы. – Нет, нет, нет…

Ничего не понимая, Листвяная Звезда дотронулась хвостом до его плеча.

– Бурозуб? Что с тобой?

Молодой кот, моргнув, в ужасе уставился на нее огромными, полными тоски и отчаяния глазами.

– Это была… западня… западня… – бессвязно лепетал он. – Ты нарочно привела меня сюда… Я же знал, знал, что вы не хотите держать меня в своем племени… Я вам не нужен, я плохой… Но зачем же… зачем сюда? Нет, я не вернусь сюда! – с неожиданной яростью выкрикнул он. – Никогда!

– Бурозуб, что ты говоришь? – терпеливо переспросила Листвяная Звезда. – Я ничего не понимаю. – Она никогда еще не видела, чтобы кот пребывал в таком невообразимом ужасе, даже во время памятной битвы с крысами такого не было! – Успокойся, перестань городить чепуху! Разумеется, я хочу, чтобы ты оставался в нашем племени и, конечно же, ты всем нам очень нужен. Вспомни, ведь я сама произвела тебя в воители! Разве я стала бы это делать, если бы не ценила тебя?

Бурозуб заморгал, словно пытался поверить ее словам, но дрожь продолжала колотить его тело.

– Ты… ты говоришь… но это место… Злое, злое!.. Здесь зло.

Листвяная Звезда, наконец, поняла, что беднягу до смерти пугает гнездо Двуногого. Но раз так, то бессмысленно разубеждать его в безопасности этого места.

– Да, это очень гадкое место, поэтому мы сейчас же отсюда уйдем, – терпеливо сказала она. – Поищем другое место для охоты, ладно? Идем.

Наклонившись над Бурозубом, она помогла ему подняться, обняла хвостом за плечи и повела к зарослям ежевики. Так они шагали, бок о бок, пока не перешли границу Небесного племени.

Но Бурозуб уже не мог охотиться. Его рассеянный взгляд был обращен куда‑то внутрь, словно он до сих пор видел перед собой не полный дичи лес, а грозное каменное гнездо, темневшее за поваленным забором. Он по‑прежнему дрожал и спотыкался на каждом шагу.

Вздохнув, Листвяная Звезда решила, что следует как можно скорее отвести беднягу в лагерь.

– Что случилось, Листвяная Звезда? – спросила Эхо, высунув голову из своей палатки и с удивлением глядя на предводительницу и прижимавшегося к ней Бурозуба.

Молодой черный котик обессилено осел на землю и закрыл мордочку хвостом. Листвяная Звезда села рядом с ним, утомленная долгой обратной дорогой, когда ей пришлось постоянно поддерживать еле переставлявшего лапы воина.

– Он ранен? – спросила Эхо, быстро обнюхивая Бурозуба. – Заболел?

– Нет, мне кажется, дело не в этом, – ответила Листвяная Звезда. – Мы охотились, и случайно вышли к тому гнезду Двуногого – помнишь, то самое, где держали взаперти Цветоглазку? И там Бурозуб вдруг стал сам не свой. Я спрашивала, что с ним, но он ничего не говорит.

– Бурозуб? – ласково промурлыкала Эхо, склоняясь над дрожащим черным котом и успокаивающе дотрагиваясь носом до его уха. – Все хорошо, ты в безопасности. Расскажи нам, что случилось. Как мы можем тебе помочь?

Но Бурозуб только глухо застонал и еще плотнее сжался в комок.

Эхо со вздохом покачала головой.

– Что ж, дам ему маковых семян, чтобы успокоился и как следует выспался. Может быть, когда он проснется, то сможет что‑нибудь сказать.

Листвяная Звезда кивнула.

– Делай, как считаешь нужным.

Когда Эхо скрылась в своей пещере, чтобы достать маковые зерна из ниши в песчаной стене, Листвяная Звезда устало побрела в лагерь. По дороге она заметила Мятнолапа, возвращавшегося домой с зажатой в зубах мышью.

– Мятнолап, приведи ко мне Цветоглазку, – попросила Листвяная Звезда. – Скажи, что это срочно.

Оруженосец со всех лап бросился выполнять ее поручение, по дороге швырнув мышь в кучу с добычей. Листвяная Звезда покачала головой. Может быть, Цветоглазка сможет объяснить, что случилось с несчастным Бурозубом?

Постояв немного в раздумье, она снова вернулась к целительнице. Оказалось, что Эхо сумела как‑то уговорить Бурозуба перелечь в неглубокую ямку в ее палатке, где обычно укладывали больных котов. Теперь она энергично трясла сушеной маковой головкой, высыпая черные семечки перед носом у Бурозуба.

– Ну‑ка, слизни их все, – велела она.

Черный кот, не переставая трястись, послушно поднял голову, сделал то, что ему велели, а потом с мучительным стоном лег обратно. Постепенно дыхание его выровнялось, дрожь стала стихать. Но когда Листвяная Звезда подумала, что несчастный сейчас уснет, в палатку целительницы вбежала запыхавшаяся Цветоглазка.

– Мятнолап сказал, ты меня звала, – мяукнула серая кошка, вежливо кивая целительнице.

Листвяная Звезда вкратце пересказала ей, что случилось возле гнезда Двуногого. В голубых глазах Цветоглазки мелькнуло грустное понимание.

– Неужели ты ничего не поняла? – негромко спросила она, когда предводительница закончила свой рассказ. – Наверное, этот ужасный Двуногий и над нашим Бурозубом тоже издевался!

Не дожидаясь ответа Листвяной Звезды, Цветоглазка подошла к Бурозубу и легла на пол рядом с ним, нежно поглаживая хвостом по спине.

– Ты ведь был там, да? – тихо спросила она. – Ты тоже был заперт в том ужасном месте? Хочешь рассказать об этом?

– Я родился на ферме, – быстро, глотая слова, заговорил Бурозуб, не открывая глаз. – Я был совсем маленьким, когда моя мать умерла, и я остался совсем один. Первое время я жил в лесу, и все было совсем неплохо. Я ловил мышей и полевок… спал в уютном гнездышке под корнями дуба. Но однажды страшный старый Двуногий… поймал меня.

Крупная дрожь сотрясла его тело, застучали зубы. Цветоглазка, не переставая поглаживать его, тихо шепнула:

– Но это осталось позади, Бурозуб. Теперь ты с нами. Ты в безопасности.

– Он запер меня в своем ужасном гнезде, там повсюду были грязные старые шкуры, от них страшно воняло, – сглотнув, продолжал Бурозуб.

Теперь он почти шептал, так что Листвяной Звезде и Эхо пришлось подойти совсем близко, чтобы не пропустить ни одного слова. – Он кормил меня… падалью… когда вообще вспоминал о моем существовании. Сначала я не мог это есть… меня и сейчас тошнит при одном воспоминании… Но потом все равно ел, потому что он совсем меня не кормил. Его собака все время лаяла и бросалась на дверь палатки, где Двуногий держал меня взаперти, и я боялся, что рано или поздно она ворвется туда и разорвет меня…

– Собака? – еле слышно пролепетала Цветоглазка. – Какой ужас! Когда я там жила, у Двуногого не было собаки.

– Огромная, злющая, с гигантскими клыками, – выдавил Бурозуб, судорога прошла по его телу.

– Но ее здесь нет, Бурозуб, – твердо сказала Цветоглазка. – Ты больше никогда ее не увидишь.

– Что если она сбежит… и наброситься на нас в лесу?

Листвяная Звезда скорбно покачала головой. Теперь она понимала, почему Бурозуб все время вздрагивал и озирался. Бедный кот! Неужели он постоянно ожидал нападения собаки?

– Она никогда тебя не найдет, – пообещала она. – Но даже если вдруг эта псина прибежала бы сюда, наши воины быстро отучат ее пугать котов!

– Как же тебе удалось спастись? – спросила Эхо.

– Я полез вверх, все выше и выше, – пробормотал Бурозуб. Маковые зерна уже начали оказывать на него свое действие, он с трудом ворочал языком. – Вверх по длинному… темному туннелю, который вел прямо в небо… А потом я упал. Очень долго летел вниз, пока не упал в ежевичный куст.

– Ты очень храбрый кот! – с чувством воскликнула Цветоглазка, лизнув Бурозуба в ухо.

– Собака сразу почуяла, что я убежал, – продолжал Бурозуб. – Но я был в самой середине куста, и она не смогла добраться до меня сквозь колючки. Когда она, наконец, убралась восвояси, я выбрался наружу. Падая, я подвернул лапу, но как‑то сумел дохромать до этого ущелья.

– И Пчелоус тебя увидел, – закончила за него Листвяная Звезда. – Какое счастье, что все так хорошо кончилось! Я горжусь, что в нашем племени есть такой храбрый кот, как ты.

Бурозуб устало помотал головой, так что сухой папоротник подстилки зашуршал под ним.

– Мне стыдно за то, что Двуногий пленил меня, – прошептал он. – Стыдно, что я питался падалью. Поэтому я никогда никому не рассказывал о том, где жил раньше.

– Тебе нечего стыдиться! – горячо воскликнула Цветоглазка. – Этот сумасшедший Двуногий и меня держал в плену вместе с моими котятами!

Бурозуб моргнул и с усилием поднял глаза на хрупкую серую кошку.

– Правда?

– И я тоже не люблю ни говорить, ни вспоминать об этом, – продолжала Цветоглазка. – Но меня спасли наши воины, а ты сумел освободиться сам, да еще спасся от мерзкой собаки! Ты не стыдиться должен, а гордиться собой! Лично я горжусь, что ты мой соплеменник.

Бурозуб только судорожно вздохнул, но заметно расслабился.

– Пусть поспит, – прошептала Эхо, обнюхивая его. – Уходите отсюда, дайте ему отдохнуть.

Листвяная Звезда и Цветоглазка тихо вышли из пещеры целительницы. В животе у предводительницы все клокотало от бессильного гнева.

– Проклятые Двуногие! – прошипела она, царапая когтями песок. – Они думают, что имеют право делать с нами все, что им вздумается!

– Как он посмел так издеваться над Бурозубом! – прорычала обычно кроткая Цветоглазка. Теперь ее было не узнать – серая шерстка ее стояла дыбом, глаза метали молнии, хвост со свистом рассекал воздух. – Мне невыносимо думать о том, что другие коты тоже могут пострадать от этого сумасшедшего, как мы с Бурозубом! Листвяная Звезда, мы должны проучить этого негодяя, чтобы ему не повадно было издеваться над беззащитными котами!

Листвяная Звезда вытаращила на нее глаза. С ума она сошла, что ли?

– Мы всего лишь коты, Цветоглазка. Что мы можем против Двуногих?

– Много чего! – раздалось басовитое рычание за спиной у кошек.

Обернувшись, Листвяная Звезда увидела подходившего к ним Остроглаза.

Рыжая шерсть глашатая стояла дыбом, зеленые глаза полыхали гневом. Очевидно, он услышал их разговор и понял, о чем шла речь.

– Этот Двуногий – враг Небесного племени! – сказал он, взмахнув когтистой лапой в воздухе. – И относиться к нему надо, как к врагу!

Листвяная Звезда не вполне поняла, что собирается делать Остроглаз, но поспешила пересказать ему историю Бурозуба.

– Значит, теперь там еще и собака появилась, – протянул Остроглаз, когда предводительница закончила. – Это усложняет дело. Значит так, придется нам… – он замолчал, задумчиво морща лоб.

– Не торопись, – одернула его Листвяная Звезда. – Кажется, я не говорила, что мы вообще собираемся что‑то предпринимать!

– Ты не имеешь право оставить это без ответа, – сердито воскликнула Цветоглазка, и ее голубые глаза зажглись непримиримой яростью. – Какая ты предводительница, если собираешься, поджав хвост, терпеть выходки этого ужасного Двуногого? Или тебе безразлично, скольких еще котов он замучает?

– Вот именно, – веско бросил Остроглаз, прямо глядя в глаза ошеломленной предводительницы. – Я считаю, ты должна собрать все племя и спросить, что думают наши воители.

Листвяная Звезда задумалась. Нет, ей не нравилось предложение глашатая, ей казалось, будто она сунула лапу в бурную реку, которая может смыть ее с берега и унести прочь, вместе со всем племенем. Но она не могла просто взять и отмахнуться от слов Остроглаза и Цветоглазки. Видимо, такой вопрос она не может решить одна. Жестокость Двуногого, живущего совсем рядом с территорией Небесного племени, угрожала всем котам, в том числе, и ее воителям.

– Хорошо, – нехотя согласилась Листвяная Звезда и, приблизившись к Камнегруде, вспрыгнула на вершину.

За то время, что они просидели в палатке Эхо, небо затянулось облаками, и холодный ветер неприятно раздувал шерсть на боках Листвяной Звезды, стоявшей на гладком сером камне. Зябко поежившись, она возвысила голос:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!

Веснянка, Кремнешкур и Пчелоус тут же выскочили из воинской палатки и бросились бегом по тропе. Гнилушка и Колтун неторопливо расселись перед входом в свою пещеру, а усталая Трилистница вышла из недавно устроенной палатки для будущих королев. Полыннолапка и ее братец Мятнолап заняли места возле пещерки целительницы, которая сидела на пороге, одним глазом присматривая за спящим Бурозубом.

Измученная Меднолистая вывела свой визжащий и дерущийся выводок из детской и с огромным трудом заставила котят сидеть тихо. Билли‑шторм, Чернушка и Гречка примчались со стороны тренировочной поляны и уселись рядком, наспех пригладив языками растрепанные шерстки.

Листвяная Звезда обвела глазами свое племя. Никто из городских котов не явился на собрание, Харвимуна и Макгайвера тоже не было видно. Должно быть, они все еще не вернулись из патрулирования. Что ж, придется начать без них. В следующее мгновение она заметила Чернобока, спешившего вниз по склону вместе с Корой, Коротышкой и Птицекрылом. Увидев собравшееся возле Камнегруды племя, коты удивленно переглянулись и поспешно бросились к товарищам.

Первым делом Листвяная Звезда пересказала Небесным котам все, что случилось утром на охоте, затем в нескольких словах поведала историю заточения и освобождения Цветоглазки, поскольку городские коты и бывшие домашние могли этого не знать. Во время ее рассказа в лагерь вернулись Хлыст, Скоросвет, Уголяшка и Мелкогривка. Тихо усевшись, коты стали с жадным интересом слушать.

Когда рассказ Листвяной Звезды подошел к концу, разразилась гроза. Целое море вздыбленной шерсти, выпушенных когтей, хлещущих воздух хвостов и сверкающих глаз заколыхалось под скалой.

Листвяная Звезда с тоской смотрела на свое племя. Похоже, самые худшие ее опасения оправдались. Теперь Остроглаз без труда уговорит племя выступить против Двуногого! Но Листвяная Звезда не была до конца убеждена в том, что это будет правильное решение. Двуногий есть Двуногий, это даже не полчище крыс!

– Зачем ты нам все это рассказала? – запальчиво мяукнула Веснянка. – Что мы будем делать?

– Расцарапаем морду этому подлому Двуногому! – завизжал Птицекрыл из задних рядов племени.

– Порвем в клочья ему уши! И псине его зададим жару! – поддержала Мелкогривка.

Остальные коты одобрительно зашумели, но Листвяная Звезда заметила, что городские коты не принимают участия в общем негодовании. Они сидели вместе, тесно прижавшись друг другу, и молча переглядывались между собой.

Остроглаз встал со своего места и взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.

– Вы правы, нужно что‑то предпринять, – начал он, – но…

Его речь была прервана появлением Харвимуна и Макгайвера, которые кубарем скатились по склону ущелья, спеша присоединиться к собранию.

– П‑простите! – пропыхтел запыхавшийся Харвимун. – Я знаю, что мы опоздали, но Двуногий Макгайвера никак не открывал дверь!

– Что происходит? – спросил Макгайвер.

Мелкогривка подскочила к ним и принялась быстрым шепотом пересказывать все, что услышала от предводительницы. Тем временем Остроглаз продолжил свое выступление.

– Этот Двуногий представляет опасность для любого кота, случайно очутившегося поблизости от его территории. Вы сами слышали – Бурозуба он поймал в лесу, где тот жил! Он может быть опасен и для нас, особенно, если мы захотим расширить свою территорию в ту сторону. Значит, мы не можем оставить его преступления без ответа.

– А я знаю, знаю, что делать! – вскочил Птицекрыл. – Давайте выроем огромную‑преогромную яму и заманим туда Двуногого!

– Вот здорово! – обрадовалась Веснянка. – А когда он туда упадет, забросаем его всякой гадостью!

Остроглаз с тоской закатил глаза.

– Замечательно, – хмыкнул он, – только не забудьте доложить мне, когда закончите рытье такой глубокой ямы. Я полагаю, к следующим Голым Деревьям вы как раз управитесь.

Небесные коты весело замурчали, насмешливо поглядывая на притихших брата и сестру. Птицекрыл, смущенно потупившись, принялся вылизывать свою грудку, делая вид, будто не замечает всеобщего веселья.

– У меня есть план получше, – воскликнул Харвимун, легко вскакивая с земли. – Я могу попробовать набиться в друзья к этому Двуногому! Буду мурлыкать вокруг него и все такое, чтобы он впустил меня к себе в логово, а тогда…

– А тогда нам придется спасать тебя, мышеголовый! – перебила его Мелкогривка.

– Да нет, дослушай! – раздраженно мяукнул Харвимун, изгибая кольцом свой пушистый белый хвост. – Очутившись внутри, я найду способ впустить туда вас. И мы поймаем Двуногого в его собственной палатке!

Племя притихло, обдумывая его слова.

– А что мы будем с ним делать, когда поймаем? – спросила Листвяная Звезда. – И потом, ты не забыл про собаку?

Харвимун склонил голову набок и глубоко задумался.

– У кого еще есть блестящие идеи? – спросил Остроглаз.

Прежде чем Харвимун успел ответить, из пещеры целительницы донесся громкий испуганный вопль. Эхо метнулась внутрь, и вскоре вернулась вместе с Бурозубом. Поддерживая черного кота боком, она подвела его к Камнегруде и усадила.

– Дурной сон приснился, – объяснила она собравшимся котам. – Думаю, среди нас ему будет лучше.

– П‑простите, – пристыжено прошептал Бурозуб.

– Тебе не за что просить прощения, – твердо сказала Листвяная Звезда. – Мы рады тебе. Возможно, ты придумаешь что‑нибудь хорошее.

– Мы, мы уже придумали! – хором завопили Скоросвет и Кремнешкур, до сих пор негромко перешептывавшиеся между собой, сблизив головы. – Мы ведь Небесные коты, верно? Значит, мы должны использовать свои особые навыки, чтобы расправиться с Двуногим!

Кремнешкур встал и начал объяснять:

– Например, некоторые из нас могут залезть на деревья перед его гнездом. А остальные выманят Двуногого из гнезда и заведут под эти деревья…

– И тогда мы ка‑аак на него спрыгнем! – захлебываясь от восторга, закончила Мелкогривка. – Как на дичь, понимаете? С какой стати мы должны относиться к этому мерзкому Двуногому иначе, чем к другим врагам?

– Да потому, что он совсем другой враг! – не выдержал Уголяшка, вскакивая со своего места. – Вы что, совсем блохоголовые? Вы просто не представляете, во что собираетесь ввязаться!

Коты с изумлением уставились на черного кота.

Листвяная Звезда впилась глазами в городских. Ей было ясно, как день, что ни один из них не имеет ни малейшего желания принимать участие в вылазке против Двуногого. Но почему? Может быть, они знают о Двуногих что‑то такое, чего не знают коты из ущелья? В конце концов, городские коты долгое время жили на территории Двуногих и, наверное, имели время изучить их повадки.

– Продолжай, Уголяшка, – сказала она.

Но вместо Уголяшки слово взяла всегда спокойная и рассудительная Кора.

– Я вообще не понимаю, почему вы все говорите о том, как покалечить или порвать этого Двуногого! – горячо заговорила она. – Неужели вы не понимаете, что этого нельзя делать, не говоря уже о том, что котам это попросту не под силу? Живите в своем ущелье и благодарите небеса за то, что о вашем существовании никому не известно! Начав войну с Двуногими, вы рискуете лишиться всего, что у вас есть. Поймите, у них есть возможность причинить вам столько зла, сколько не под силу ни собакам, ни лисицам. Эту битву нельзя выиграть, а значит, не стоит и начинать, – закончила она и села, сердито взмахнув хвостом.

Племя взорвалось протестующими воплями.

– Откуда ты знаешь, что мы не можем выиграть? – рычал Пчелоус.

– Вот‑вот, – поддержал его Билли‑шторм. – Мы не слабаки, и умеем драться!

– Да ты просто струсила, – прошипела Чернушка, сверкая глазами.

– Это неправда! – грозно воскликнула Листвяная Звезда, строго глядя на черную кошку. – Здесь нет трусов, и никто из нас не боится Двуногого. Но мы должны найти способ проучить его, чтобы он перестал мучить котов!

После ее слов на полянке под скалой воцарилось молчание, которое нарушил Хлыст. Косматый бурый кот неторопливо поднялся, хмуро обвел глазами племя и рявкнул, призывая всех к тишине!

– Лучшее оружие – это страх! – негромко начал он. – Страх опустошает, парализует, лишает возможности думать. – Он кивнул на Бурозуба, скорчившегося за спинами собравшихся. Все племя обернулось, молча глядя на своего несчастного товарища. – Вы не можете покалечить или поранить Двуногого, – продолжал Хлыст, – но можете как следует напугать его.

Листвяная Звезда задумчиво прищурилась. Ей показалось, что этот молчаливый бурый кот говорит о том, что хорошо знает. Может быть, ему доводилось вступать в бой с Двуногими? У предводительницы даже шкура зачесалась от любопытства, но она понимала, что сейчас не время, и не место для расспросов. Не говоря уже о том, Хлыст мог просто отказаться делиться с ней своими личными воспоминаниями.

– По‑моему, Хлыст дело говорит, – вмешался Остроглаз. – Нужно досыта накормить этого Двуногого его собственной едой – пусть испытает тот же ужас, которым он терзал других котов!

– Значит, нам не нужно нападать на него? – уточнила Листвяная Звезда.

Остроглаз помрачнел.

– Ну нет, мы нападем на него! – прорычал он. – Только сделаем это с умом. Мы заставим его пережить самый страшный кошмар – пусть ему покажется, будто коты, над которыми он издевался, пришли вершить возмездие! Но мы будем умны, мы не станем приближаться к нему на такое расстояние, чтобы он мог нас сцапать. Хлыст совершенно прав – коты не могут воевать с Двуногими, и никогда не будут этого делать. – Он посмотрела на Бурозуба, который еще сильнее втянул голову в щуплые плечи. – Но всегда есть способ ранить, не оставляя шрамов.

Листвяная Звезда сощурилась. Неужели возможно напугать Двуногого, не рискуя собственными шкурами?

– Расскажи нам, что ты придумал, – попросила она.

Спрыгнув со скалы, она подбежала к Остроглазу, которого уже обступило все племя.

Ветер усилился, клочья белых облаков стремительно разбегались по небу, бросая летящие тени на землю.

Остроглаз принялся чертить лапой по песку.

– Вот тут у нас поляна, тут гнездо Двуногого, – пояснял он. – А вот отсюда мы начнем…