По ту сторону 4 page

Сидя на полу, ловец огляделся, изучая комнату. Они находились в просторном кабинете, интерьер которого соответствовал последним тенденциям моды. Высокие полки из темного дерева тянулись вдоль стен, доверху заставленные толстыми книгами, папками и кипами бумаг.

– Что ж, могло быть и хуже, – сказала Ива, отбрасывая волосы с лица. – Неизвестно где...

– Я бы не спешил с выводами, – не дослушав, оборвал Захария. Хмуро поглядев сначала на Патрика, затем на Софи, он вздохнул и произнес – Я знаю, где мы... Это кабинет Роуз Догерти.

– Президента? Ты уверен? – Орфей растерянно завертелся на месте, словно пытаясь увидеть красную неоновую вывеску с надписью: "Добро пожаловать в президентские палаты. Руками ничего не трогать!"

– Более чем, – кивнул Зак. В его голосе послышались тревожные нотки. – Я был здесь на прошлой неделе – сопровождал министра на встречу с миссис Догерти.

Софи подошла к окну, за которым бушевала гроза. В свете коротких вспышек открылся вид на ночную Аркадию – столицу. Ловец оказался прав: они были за сотни километров от Акрополя, в резиденции президента.

– Значит, Догерти каким-то образом имеет отношение к Патриотам... – Предположил Патрик, нарушив нависшее молчание.

Захария вздохнул:

– Она единственная, кто видела всех четырех Стражей. И я не удивлюсь, если от такой радости у нее съехала крыша.

– Всегда знал, что власть портит людей! – Буркнул Орфей. – На следующих выборах возьму и пойду баллотироваться в президенты – я уже испорчен!

– Ребята, у нас мало времени, – напомнила Софи, – и здесь повсюду ловцы, я уже молчу о камерах наблюдения. Удивительно, что сюда до сих пор никто не ворвался с намерением задержать нас.

Ива, приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

– Хм… Все чисто, –​​ вопросительно уставилась она на Патрика, в ожидании дальнейших инструкций.

– Не думаю, что в интересах Догерти записывать на пленку шашни с Патриотами, поэтому могу поспорить, что с камерами проблем не будет – добавил Орфей, лениво протирая рукавом лезвие своей секиры.

Ива подозрительно сузила глаза:

– А если ты ошибаешься?

– Тогда, пользуясь случаем, передаю привет маме, папе, брату Озу, которому сверну шею, если он угробит мой байк, – хмыкнул Орфей, приветливо помахав рукой туда, где, по его мнению, должны были находиться замаскированные камеры.

Постояв минуту в раздумье, Патрик сказал:

– Давайте так: быстро осмотрим здесь все. Если Кука нигде нет, и ничто подозрительное не рыщет по коридорам – возвращаемся. Выходим по одному: Софи, ты за мной, потом Орфей, Ива и Зак. И будьте начеку.

Софи в последний раз взглянула в окно на город, и покинула кабинет. Длинные коридоры, тянулись бесконечно долго, сменяя друг друга. Мягкие ковры заглушал шаги, а приглушенный свет позволял держаться в тени. Большинство дверей были заперты, и это огорчило охотников – они могли пропустить что-то важное. Осмотрев этаж, они остановились в конце последнего коридора, возле дверей лифта. Орфей, повертевшись на месте, машинально нажал на кнопку вызова.

– Идиот, – процедил сквозь зубы Захария, схватив Орфея за воротник, – представь, как удивились патрулирующие ловцы на входе внизу, когда лифт сам по себе поехал на верхний этаж.

– Служебная лестница! Служебная лестница, болван, – злобно прошипела Ива, заехав Орфею в плечо.

– Ай... Чего же сразу драться? Я нечаянно… Автоматически нажал… – Виновато потупил взор Орфей.

Патрик глубоко вдохнул, и потер усталые раскрасневшиеся глаза.

– Фея, лучше заткнись и не зли меня... Мое терпение на исходе!

Софи подняла руку, привлекая внимание друзей, и настороженно прислушалась – ей показалось, что с нижних этажей донесся шум. Охотники затаили дыхание. Шум оказался реальностью, а не плодом разыгравшегося воображения, и уверенно приближался – кто-то, переговариваясь, спешил по парадной лестнице.

– Черт, вы это слышали? – Девушка потянулась за мечом.

Ива разочарованно застонала.

– Откуда они там взялись? – Прорычал низкий бас.

– Портал! – Сдавленно выдохнул второй голос.

– Чертовы Патриоты, вечно суют нос не в свои дела! Мастера из нас кишки выпустят, если узнают, что эти проныры шляются здесь без присмотра!.. – Тараторил третий голос. – Задержать их живыми или мертвыми!

– Как я и говорил, – Захария переглянулся с Патриком в тот самый момент, когда лифт со звоном открылся.

– Вот они! А ну стоять, сволочи! – Завопил высокий крепкий мужчина, выбегая со стороны парадной лестницы. В его руках блеснул меч. Это был отнюдь не патрульный ловец, как они считали ранее. Он стремглав бросился к охотникам, а двое его напарников из последних сил старались не отставать.

Орфей затолкал Патрика, Софи и Захарию в лифт.

– Найдите лысого выскочку, а с этими клоунами мы справимся сами, – он нажал на кнопку первого этажа, и выпрыгнул из кабинки, метнувшись к Иве.

– Я когда-нибудь его прибью, – Патрик изо всех сил стукнул по закрывшейся двери.

Софи тревожно наблюдала за лучшим другом. Захария молчал, не зная, что сказать. Лифт плавно двигался вниз... Четырнадцатый этаж... Тринадцатый... Двенадцатый... Кабинка вздрогнула от внезапной остановки.

– Что за чертовщина? – Ловец ухватился за перила, сбитый с ног новым толчком. Надорванный скрежет донесся сверху, из шахты, и уже в следующее мгновение лифт камнем полетел вниз. Софи почувствовала, как защекотало в желудке. Крик застрял где-то в горле, и она только крепче прижалась к стенке. На спине выступил холодный пот. Свободное падение с двенадцатого этажа в металлической коробке – далеко не самое приятное времяпрепровождение.

От неминуемой смерти их спас страховочный трос. Лифт остановился так же резко, как и сорвался. Софи отбросило прямо на Захарию, и они вдвоем упали на пол. Патрик так же не смог устоять и рухнул рядом.

– Я прикончу каждого Патриота, который мне попадется на глаза, – медленно поднимаясь, простонал охотник. Зашипев от боли, он схватился за ушибленное плечо и принялся осторожно его растирать.

– Можешь не благодарить, мне нравится быть твоим матрасом – сдавленно прохрипел Захария, отбрасывая с лица волосы Софи. Она отпрянула от него, перекатившись на пол. Каждая мышца ныла от напряжения, в груди пекло – казалось, Софи забыла, что такое дышать.

Патрик осторожно переступил ее, подойдя к панели рядом с дверью.

– Прекрасно! Эти проклятые лампочки работают, даже когда ты летишь к чертовой матери... Мы в подвале... Зак, помоги открыть.

Ребята с трудом приоткрыли тяжелые металлические двери, обнаружив, что большую часть выхода перекрывала стена шахты. Внизу образовалась щель, в которую Софи юркнула раньше, чем парни успели что-то сказать.

Назвать место, где они оказались, подвалом, было не совсем правильно, оно больше напоминало склад с многочисленными рядами стеллажей, на которых громоздились колдовские инструменты, старинные свитки и жуткие орудия пыток, большинству из которых Софи так и не смогла придумать применение.

– Напомни-ка мне, чья это была идея соваться в портал? – Захария последним вылез из лифта.

Патрик вымученно улыбнулся:

– Моя… Но откуда я знал, что вы согласитесь.

Софи подошла к массивному деревянному столу, и выхватила первый попавшийся свиток. Кроме пентаграмм и уродливых рисунков, она не поняла ни слова – все было написано на незнакомом ей языке. Тексты, скорее всего, были стихами, по крайней мере, визуально они были записаны в стихотворной форме.

– Мастера, – прошептала она, шагая вдоль рядов. Разглядев очертание дверей на противоположной стене помещения, девушка и не думала останавливаться. – Кто такие эти Мастера? – Вопрос был адресован ловцу, который, в отличие от охотников, был куда более осведомлен в том вздоре, в который их втянул министр.

– Понятия не имею – Захария пожал плечами. – Если они отыскали книгу Сэмаэля и смогли ее прочесть – это явно не обычные демоны... Ну, по крайней мере, они не со Дна.

– Да что ты можешь знать о Дне? – Фыркнула Софи.

– Ты недооцениваешь ловцов! То, что мы не выпендриваемся, как крутые охотники за головами, не означает, что мы ничего не знаем!

– Неудачная компания для таких комментариев, Зак, – нахмурившись, напомнил Патрик.

Софи тем временем открыла дверь и замерла на пороге, не решаясь сделать первый шаг – впереди была кромешная тьма. Девушка с опаской слегка высунулась и провела рукой по стене, пытаясь нащупать выключатель, но ничего подобного не было в помине.

Патрик, отодвинув ее, выглянул во тьму:

– Это единственный выход отсюда. И он мне совсем не нравится...

– Давайте попробуем, – Захария хотел первым пройти, но Софи не пустила его.

– Мы ведь не знаем, что там... Может, поищем фонарь?

Ловец смерил ее удивленным взглядом.

– Только не говори, что ты боишься темноты, – сказал он с привычной ухмылкой.

– Нет... Но подумай, что может в ней скрываться. Или кто…– Девушка на мгновение замолчала и, сглотнув, добавила. – Словно ты не боишься вот так, вслепую, идти неизвестно куда...

– Захария потянулся за мечом со словами:

– Я что, по-твоему, похож на идиота, который ничего не боится?

– Ну, как тебе сказать...

Патрик достал оружие.

– Так… Идем медленно... Очень медленно! – Сказал он и шагнул вперед.

– Софи, дай руку, – Ловец протянул ладонь.

– Это не обязательно.

– Уверен, ты ошибаешься.

– Да неужели?

– Тьма тревожит тебя, хоть ты и пытаешься это скрыть. Я могу помочь...

Софи сочувственно посмотрела на него.

– Ты в лифте головой не ушибся? Несешь какой-то бред.

– Эй! Мне еще долго вас здесь ждать? – Раздраженно позвал Патрик. Софи глубоко вдохнула, и исчезла в темноте.

Шаг за шагом вперед – и свет из приоткрытой двери все больше превращался в маленькую точку. Кромешная тьма давила со всех сторон, словно прилипая к телу. В воздухе повис тяжелый запах сырости. Софи не слышал ничего, кроме собственного дыхания и учащенного сердцебиения. Патрик должен был быть где-то впереди, на расстоянии вытянутой руки, но ее пальцы ловили лишь воздух.

– Софи, ты как? – Послышался рядом голос Захарии.

– Прекрасно.

– Врешь.

– Заткнись.

В темноте исчезало ощущение времени, пространства и реальности в целом. Девушка, сколько не оглядывалась, уже не смогла найти даже намека на комнату, из которой они пришли – теперь можно было слоняться здесь, пока не выбьешься из сил, так и не отыскав выхода.

– Патрик? – Тихо позвала она.

– Я здесь, Софи, я здесь. – Послышался его голос слева. – Продолжай идти со мной.

Ловец хмыкнул и начал насвистывать какую-то мелодию. Девушка прислушалась, и внезапно резко остановилась. Зак налетел на нее и, чертыхнувшись, замолчал.

– Что это за песня? – Выдохнула она. – Я слышала ее раньше.

– Ты нигде не могла ее слышать, я ее только что придумал.

– Ты хочешь сказать, что я лгу?

– Я этого не говорил. Двигайся, давай, а то потеряешься, – парень легонько подтолкнул ее вперед. Дальше он шагал, не произнося ни звука.

Внезапно Патрик за что-то зацепился и тихо выругался. Софи все чаще казалось, что она слышит звуки похожие на шорох или даже шипение. Фантазия угрожала разыграться не на шутку, если они в скором времени не выберутся отсюда.

– Не хочу впадать в панику, – напряженно пробормотал ловец, – но меня уже давно не покидает ощущение, что мы здесь не одни...

– Как и меня, – мрачно добавил Патрик. – Подождите! Здесь стена! Наконец-то! Если двигаться вдоль нее, возможно, найдем дверь.

Софи коснулась холодного камня, и, сделав всего несколько шагов, вдруг остановилась, как вкопанная. Теперь она отчетливо слышала шипение. Сглотнув, она поспешила за Патриком. Они ступали осторожно, стараясь не привлекать внимание того, что находилось в темноте, ведь ней однозначно что-то было.

– Стойте… Я тут нащупал что-то, похожее на выключатель, – прошептал Патрик.

Захария тихо вздохнул:

– Вряд ли я хочу увидеть то, что здесь шипит...

– Включай, давай, – Софи достала меч, приготовившись к худшему.

Слабый свет ослепил их привыкшие к темноте глаза с силой десятков прожекторов. Девушка долго щурилась, пока, наконец, смогла рассмотреть то, что предпочла бы никогда не видеть. Они находились на подземной парковке для служебных автомобилей. И вся эта огромная парковка кишела Нагами. Огромные чудовища – наполовину люди, наполовину змеи – были повсюду, они спали огромными скоплениями, переплетясь хвостами и прижимаясь друг к другу.

Софи почувствовала, как подкашиваются ноги, и оперлась на стену. Им чудом удалось пройти, не наступив на кого-то из этих чудищ. Но теперь свет пробудил тварей ото сна, и они оживлялись, принюхиваясь к запаху гостей.

Патрик побледнел, а Захария тихо выругался.

Всего в нескольких шагах от ребят возвышались огромные металлические ворота, перекрывавшие въезд на парковку. По всей видимости, они должны были открываться с диспетчерской кабинки, находящейся рядом. Софи стремглав метнулась к ней, но дверь была заперта. Лихорадочно потормошив ручку, она бросилась к крохотному окошку и выбила стекло. Засунув руку по самое плечо в окошко, она порезалась, но так и не смогла дотянуться до пульта управления дверью. С ругательством она в два прыжка вернулась к друзьям.

– Я так понимаю, бежим обратно? – Захария крутанул меч в руке, наблюдая, как несколько Нагов удивленно таращились на троицу, видимо решая – напасть прямо сейчас, или подождать несколько секунд, пока проснуться остальные сородичи.

Патрик гулко втянул воздух:

– Там нет выхода... Там нет проклятого выхода!

– Лифт! – Выпалила Софи первое, что пришло в голову.

– Если вы забыли наш умопомрачительный полет, то спешу напомнить – лифт сломан, – сухо сказал ловец.

– Постойте! В кабине ведь есть люк в шахту! – Застонал Патрик. – А в шахте должна быть лестница! Мы выберемся по ней...

Захария раздраженно посмотрел на охотника:

– И почему ты об этом вспомнил только сейчас?

– Потому что я дурак...

– Трудно не согласиться...

Наги угрожающе шипели, покачивая уродливыми головам на длинных шеях, медленно приближаясь к охотникам. Издаваемое ими шипение явно складывалось в речь. Твари что-то говорили, и понимай Софи что – это могло бы сейчас спасти им жизнь. Но отсутствие ответа и присутствие оружия в руках монстры восприняли как вызов.

Десятки человекообразных змей бросилось вперед. Софи не стала медлить м сорвалась с места, ведь лучшая защита – это нападение. Она не видела ничего, кроме лап, зубов и скользких хвостов вокруг себя... Очень быстро ее руки до локтей были измазаны в холодной голубой крови чудовищ.

Проткнув сердце одного Нага, Софи не успела уклониться от когтей следующего, оставивших длинный кровавый след у нее на шее. Девушка отшатнулась, зажав рану рукой, но тут ее с легкостью подхватили уродливые лапы и бросили на лобовое стекло фургона, припаркованного неподалеку. Стекло покрылось сетью трещин. Софи почувствовала, как из нее вышибло дух... Невыносимая боль разошлась по телу сотнями мелких иголок. Воздух упорно отказывалось наполнять легкие. Взяв себя в руки, девушка поспешно вскарабкалась на крышу автомобиля.

Ноги дрожали, но она, все же, поднялась. Наги все больше сужали круг, в центре которого, бок о бок, сражались Патрик и Захария... Такими темпами они не выберутся отсюда. Сложившаяся ситуация требовала бегства, а не борьбы.

Девушка срубила еще несколько голов и не успела обернуться, как очередная тварь прыгнула на нее со спины. Софи, извернувшись в когтистых лапах, завалилась на землю. Изо всех сил стараясь держать ядовитую пасть подальше от своего горла, она барахталась, прижатая Нагом, отчаянно отталкивая зубастую челюсть и пиная чешуйчатое туловище. Зловонная слюна брызгала в лицо, крепкие лапы вдавливали ее в землю – пришлось приложить немалые усилия, чтобы отшвырнуть эту тушу и, резко вспрыгнув, воткнуть твари лезвие между глаз.

Ощутив металлический привкус во рту, Софи сплюнула, вытерев окровавленные губы о край кофточки, которая удивительным образом еще не была испачкана в голубой дряни. Пошатнувшись от резко нахлынувшего головокружения, она почувствовала, как поднимается температура... Не вовремя. Совсем не вовремя.

В глазах потемнело, пока девушка вытаскивала меч из неподвижного тела под ногами. Что происходило дальше, она помнила только короткими отрывками. Крики, много криков… Меч, словно ставший продолжением ее самой… шипящие Наги вокруг… Кто-то поджег диспетчерскую кабинку… Удивленные лица ребят, если не сказать ошарашенные… И жар – от нее веяло жаром... А потом они куда-то бежали, бежали, не останавливаясь и держась за руки…

Опомнилась Софи от громкого хлопка, с которым Патрик закрыл люк, и, оглянувшись, она с удивление обнаружила, что они втроем уже стоят на кабинке, в шахте лифта. Захария схватил ее за руку, развернув лицом к себе.

– А тебе досталось, – он осторожно оттянул ее воротничок, рассматривая рану. Хотя, судя по виду обоих парней, им досталось не меньше, если не больше.

– Софи, посмотри на меня, – Патрик был не на шутку встревоженным. – Скажи, что ты в порядке.

– Со мной все в порядке... Наверное... Я не помню... Как мы выбрались?

Ловец переглянулся с Патриком, и, улыбаясь, сказал:

– Напомни мне в следующий раз, чтоб я больше никогда ее не злил.

– Софи, – снова позвал лучший друг, но она не слушала. Только сейчас она почувствовала запах горелой плоти, который витал в воздухе.

– Там что-то горит... Что горит? – Девушка растерянно запустила ладони в волосы, забыв о грязных руках.

– Захария каким-то образом умудрился повредить панель в диспетчерской – произошло короткое замыкание, и несколько Нагов загорелись. – Патрик старался говорить успокаивающим тоном, словно разговаривал с семилетней девочкой, которая была на грани грандиозной истерики.

– Но он не подходил к дис... – начала она, но ловец перебил ее, громко фыркнув:

– Если бы я знал, что ты за мной наблюдаешь – старался бы выглядеть привлекательнее, убивая этих героев из моих будущих ночных кошмаров.

Патрик осторожно обнял ее:

– Нам теперь нужно искать не только Кука, но и Орфея с Ивой... Кстати, Зак, как у нас там со временем?

Ловец посмотрел на часы у себя на руке.

– А черт его знает... Остановились! – Он перевел взгляд, с интересом наблюдая за объятиями, и язвительно сказал. – Это все, конечно, очень мило... И я бы даже оставил вас наедине, но нам следует как можно скорее убраться отсюда. Поэтому прошу, – с фальшивой учтивостью он жестом указал на металлическую лестницу, которая поднималась по стене шахты.

Патрик кивнул, отпустив подругу. Еще раз убедившись, что с ней все в порядке, парень полез вверх. Захария не спешил. Пропустив Софи перед собой, он улыбнулся, тихо прошептав ей на ухо:

– Все равно ты будешь со мной.

Карабкаться на двадцатый этаж по лестнице оказалось крайне изнурительным занятием. Головокружение все еще не перестало мучить Софи, и поэтому ей приходилось время от времени останавливаться, чтоб перевести дыхание. Ребята отнеслись к этому с пониманием и не торопили ее, хотя в их ситуации не помешало бы поспешить.

– Надеюсь, хоть Ива с Орфеем не умудрились вляпаться в какую-то хрень, – запыхавшись, произнес Патрик.

Софи выдохнула:

– А ты веришь, что такое здесь возможно? Тем более, зная Орфея…

– К сожалению, нет...

– Они в любом случае, слышали, что лифт сорвался вниз, и уверен, отправились искать нас, – прохрипел внизу Захария.

– Это меня и пугает, – засопел Патрик, не переставая лезть вверх. – О! Я вижу выход! Осталось совсем немного!

Софи снова остановилась, тяжело дыша. Во рту пересохло, отчего язык едва шевелился.

– Охранники говорили о мастерах… Как вы думаете, они где-то здесь, в резиденции? – Спросила она, прижавшись потным лбом к крепко сжатым ладоням, которыми ухватилась за следующий поручень.

– Я в этом уверен, – ответил Захария. – И если они еще не узнали о нас, то, в любом случае, скоро узнают и натравят целую армию демонов... Софи, я не хочу показаться грубым, но может, поговорим об этом, когда ступим обеими ногами на твердую поверхность? Болтать в воздухе, на высоте нескольких десятков метров не для меня.

Девушка прикусила нижнюю губу и молча продолжила подниматься.

Наконец, лестница закончились, и Софи, застонав от облегчения, разлеглась на бетонном полу. Патрик немного отодвинул ее и подал руку Захарии.

Как оказалось, шахта лифта выходила на технический ярус, расположенный между двадцатым этажом и крышей здания. Потолок здесь был довольно низко, и ребятам пришлось пригнуться.

– Так вот что значит – быть охотником, – Ловец вытер лицо. – С вами не соскучишься.

Патрик кивнул:

– Это точно... Софи, ты как? Живая?

– Ты помнишь прошлогодний весенний фестиваль в Калаврии? – Прохрипела она в ответ.

– Еще бы я его не помнил, – улыбнулся Патрик. – Да и несколько сотен человек узнают тебя и Орфея, встретив где-то посреди улице.

– Ну, вот тебе и ответ...

– О чем вы? – Захария не понимая о чем речь, переводил взгляд с девушки на парня.

Патрик внимательно наблюдал за подругой, пока она мучительно долго вставала на ноги и пыталась хоть немного оттереть грязные руки.

Его взгляд изменился, появилось что-то новое, чего раньше никогда не было. Что-то, чему он не разрешал раньше быть.

– Скажем так, – он провел рукой по волосам, собирая выбившиеся из хвостика пряди, – Софи с Феей – не лучшая компания, если хочешь мирно провести время за чаепитием с фарфоровыми чашечками, печеньками и светскими беседами. Когда эти двое на фестивале разошлись на всю катушку, то привлекли к себе внимания не меньше, чем пылающая сцена, которую они сами и подожгли из-за того, что Орфею запретили петь в ночном караоке после его вокальных упражнений днем.

Ловец понимающе кивнул:

– О, я слышал эти вопли! Он ужасен!

– Вот-вот... Они разнесли половину палаточного городка, потеряли Кука и не смогли объяснить где. Уже потом, под утро я нашел его привязанным к дереву, неподалеку от мусорной свалки. Бедняга несколько часов отбивался от стаи енотов!

Захария рассмеялся чистым звонким смехом.

– И вот к чему я веду, – продолжил Патрик с легкой насмешкой в ​​голосе, – Софи настолько устала после этого хулиганства и крушения все подряд, что следующие два дня продрыхла у меня дома, угрожая смертельной расправой всем, кто посмеет ее потревожить.

Софи едва сдержалась, чтобы не ляпнуть, что идея с поджогом сцены принадлежала Гарри. И Кука они не теряли, просто Орфею слепили глаза прожекторы, отражаясь на лысине товарища – по крайней мере, в тот момент такое объяснение выглядело весьма убедительным.

Девушка только невинно пожала плечами и, пригнувшись, зашагала вперед. Покинув пыльный технический ярус, они вернулись на тот этаж, где остались их друзья, но нашли только тела охранников.

Охотники без каких-либо препятствий осматривали кабинет за кабинетом, но повсюду было пусто, и это тревожило их больше, чем будь здесь по дюжине демонов-хамелеонов в каждом помещении.

Наконец, они подошли к огромной резной двери. Патрик жестом велел не двигаться. Доставая меч, Софи прислушалась – в комнате кто-то разговаривал. Девушка шагнула к двери, осторожно взялась за ручку, и, задержав дыхание, потянула створку на себя. Миллиметр за миллиметром она отворяла ее, пока не образовалась щель, которой хватило для того, чтобы они втроем смогли что-то рассмотреть.

Как оказалось, дверь вела в большой, пышно украшенный зал, посреди которого стоял огромный массивный стол. Вокруг него, сгорбившись в креслах, застыли восемь фигур – две женщины и шестеро мужчин, возраст которых сложно было определить с первого взгляда. Они были одетые в довольно странные черные костюмы замысловатого кроя из прочной блестящей ткани. Издалека казалось, что это люди, но стоило одному из них показать свое лицо, и Софи убедилась, что это отнюдь не люди.

Вдоль стены, выстроившись в ряд, несли стражу Наги, облаченные в золотые доспехи, с мечами в лапах.

– Мы почти готовы, Самсон, – произнесла одна из женщин. Ее голос прозвучал, как сладкий яд. Правый глаз закрывала черная повязка, и в сочетании с багрово-красными волосами, волнами ниспадавшими ей на плечи, она только подчеркивала чрезвычайно бледную кожу и острые черты лица. Своей холодной красотой она напоминала Софи Эстель.

– Какие-то три несчастные страницы, а мы не можем их прочесть, – сухо ответил человек с черным глазами, казавшимися дырами на лице. Очевидно, это и был Самсон. Софи отметила странный запутанный узор, начинающийся на лбу, тонкими нитями переходящий на виски, с них на шею, и скрывающийся под воротником. У Патриотов, которых охотники встретили в парке, знаки были другими. – Это просто смешно!

– Мы потратили слишком много времени, чтоб истолковать писания об Извечных, – ответила ему женщина восточной внешности с раскосыми глазами. Ее, как оказалось потом, звали Адельруна. Она лениво играла с огромным пауком, позволяя ему бегать по своим рукам. – Стражи узнали о нас – и это несколько усложняет ситуацию, но в конечном результате это не имеет особого значения. Они бросились искать Огонь, оставив поиски Кисти и Перчаток на потом. Пускай найдут – это только облегчит наше задание. Их глупость весьма выгодна для нас. Ведь стоит найти эти две игрушки, и мы готовы начинать штурм Сумеречных Врат. К тому же, сколько можно ломать эту комедию?.. Мне нужно развлечься!

Самсон кивнул, задумчиво потирая подбородок:

– Сосредоточимся на Кисти Хоула – без нее не найти вход, а о Перчатках позаботятся Патриоты, или как там себя называют эти кретины. Сколько времени понадобится, чтобы прочесть все до конца? – Он вопросительно взглянул на мужчину, сидящего спиной к двери.

– Трудно сказать... Сэмаэль велел Соломону закодировать последние страницы, дабы уберечь тайны Небес от злых сил и темных намерений. А кто знает, что взбрело в голову старому проходимцу! Да и то, что мы смогли прочитать, больше похоже на какую-то бредятину.

– На нашей стороне все демоны ада, и даже больше, – удовлетворенно кивнул темнокожий мужчина с длинным посохом в руке. – Отыщем Кисть, а остальные Врата просто сломаем.

Адельруна недовольно покачала головой:

– Этого не достаточно, чтоб бросить вызов Стражам... Я имею в виду всех Стражей, включая Извечных. Но если Гримуар может дать власть над Ангелами, то почему мы все сидим здесь, вместо того, чтобы работать над текстом? Тем более, Леонард уже засветился среди наших, в логове этих Патриотов, и он явно что-то задумал... Нам стоило отправить в этот их клуб Догерти. Я не доверяю Мортему – тип, который отрекся от своих убеждений ради службы нам с расчетом на собственную выгоду, с такой же легкостью может предать и нас.

– Исключено, – сказал человек, сидевший спиной к охотникам. – Леонард сожжет там все к чертовой матери, если поймет, что именно благодаря такой милой Роуз мы не только узнали о них, но и завладели одним Абсолютным Элементом. Плюс, это сразу бы вызвало массу ненужных слухов среди смертных... Только подумать, сама госпожа президент среди Патриотов! Да к ним стали бы стекаться все, кому не лень – лишь бы стать одним из членов братства. Мы можем вступить в бой, если Стражи сделают первый шаг, но это будет лишено смысла, если у нас не будет остальных Элементов.

Женщина с красными волосами вдруг громко захохотала, чем привлекла к себе удивленные взгляды присутствующих. Так же неожиданно она замолчала, виновато улыбнувшись:

– Извините, никак не привыкну к человеческому телу. В нем так много ненужных эмоций, столько хаоса... Не обращайте внимания, продолжайте...

Самсон подался вперед, опершись локтями на стол:

– Велтраут! Так что вы с Сайком узнали об Извечных?

Женщина плавно провела указательным пальцем по губам, после чего заговорила:

– В книге сказано, что они Стражи Четвертых Врат, которые встретят нас, как только откроется замок. Далее весьма запутанно описывается их сущность, кажется, Соломон и сам не подозревал, о чем писал... Но что самое интересное – мы знаем кто они! – Она замолчала, выдерживая паузу.

Софи видела, как всем не терпится услышать ответ. Мастера склонились в сторону Велтраут, не сводя с нее глаз. И в этот момент Софи краем глаза уловила тень, лишь на долю секунды выглянувшую из-под длинной тяжелой шторы, и так же внезапно исчезнувшую, даже не колыхнув ткань.

– Там кто-то есть, – тихо прошептала девушка на ухо Патрику, кивнув на окно. Судя по его выражению, он, как и Софи, подумал, что это Орфей или Ива.

Велтраут сладко улыбнулась. Обведя взглядом присутствующих, она щелкнула пальцами. Прямо в центре стола, в свете искр появилась сирена – удивительное существо с телом огромной птицы и женской головой. Ее золотистые перья сверкали, переливаясь ослепительным блеском, а шелковые волосы рассыпались по спине перламутровыми ручейками.

– Спой, моя прелесть, – нежно велела Велтраут, удобнее устроившись в кресле.

Софи прошиб пот – она вспомнила, что пение сирены затмевает мужской разум и сводит их с ума. Она поспешно толкнула обоих парней, процедив сквозь зубы так тихо, как только могла:

– Черт, уши! Закройте уши!

Патрик моментально сообразил, что к чему, а Захария, хотя и не понял, для чего это, но спорить не стал. Софи крепче прижалась к двери. Сирена покорно раскинула огромные крылья, и ее хрустальный голос зазвучал среди стен зала: