По ту сторону 1 page

Слово, звучащее внутри нас, вызывает своего рода зуд. Обращаясь в пространство, мы как бы открываем предохранительный клапан. Разговор вслух наедине с собой производит впечатление диалога с Богом, которого мы носим в себе.

Виктор Гюго, "Человек, который смеется"

Патрик выключил телевизор – все равно ничего интересного. Полуденное солнце пробивалось сквозь шторы, окрашивая гостиную багровыми тонами. В открытое окно доносился шум улиц и пряный аромат шоколадной, размещенной на первом этаже.

Головная боль не утихала, как и не исчезало ощущение внутренней опустошенности – события сегодняшней ночи немного подкосили его. Он с легкой завистью посмотрел на диван, где мирно спала Софи. Она уснула почти сразу, как только опустила голову на подушку. Девушка наотрез отказалась лечь в спальне, отдав ее Орфею. Патрику бы тоже не помешало немного вздремнуть, но он знал всемирный закон подлости: чем сильнее пытаешься – тем меньше у тебя на это шансов.

Парень откинулся на спинку кресла, изучая комнату. Все в квартире Захарии было ему смутно знакомым. Еще бы, ведь именно здесь продолжилась вечеринка после "Механической дамы". Но как Патрик не старался вспомнить, как они сюда попали впервые, все воспоминания обрывались на пойле, которое предложил Орфей.

Как оказалось, Зак жил в двух кварталах от парка. Оставив охотников у себя дома, он отправился сообщить Меланте и министру о провале их операции. Кук с Ивой пошли с ним, на случай, если Теодору захочется услышать версию обеих сторон, но это, откровенно говоря, было маловероятно.

Все пути к тренировочному центру были отрезаны, даже компасы у них отобрали. Все, что оставалось командам Альфа и Бета, так это ждать дальнейших приказов мордатого старика. Предательство Дороти внушало призрачную надежду на то, что им уже не придется лезть в логово Патриотов, чтобы угодить министру и Стражам, которые до недавнего времени были исключительно вымышленными персонажами. Но с другой стороны – это было бы слишком просто, чтобы стать правдой.

Патрик перевел взгляд на Софи. Когда она спала, то часто напоминала ему крохотного птенца. Софи. Слишком тонкая и хрупкая, слишком знакомая. Она все время рядом, словно светлый комочек радости, который можно носить с собой, спрятав от всех, глубоко в карман. Патрик вздохнул, наблюдая, как она что-то бормочет во сне. Интересно, что ей сейчас снится?

Парень закрыл глаза, не заметив, как воспоминания нахлынули бурным потоком.

–Ну, и где тебя носило все утро? – Патрик оторвался от книги, косо посмотрев на брата. – К твоему сведению, у нас завтра экзамен, и я очень надеюсь увидеть тебя в аудитории. Не хочу, чтобы моим напарником стала Дороти Финч.

Гарри только рассмеялся, пропустив его слова мимо ушей. Он был слишком радостным, как для мрачного январского дня.

– Дружище, такое впечатление, что по дороге сюда ты встретил Элвиса, а с ним еще и Джона Леннона в придачу, – не удержался от комментария Орфей. Он как раз прыгал по комнате, отрабатывая боевой блок.

– Лучше, – ответил Гарри, усевшись прямо на журнальный столик. – Я был на тренировке с Софи.

– Ага, и она снова тебе накостыляла... Эта девчонка – настоящая катастрофа для моей самооценки, – Орфей приземлился на диване рядом с Патриком.

Гарри подкатил глаза.

– Кто же виноват, что ты дерешься как пьяный пингвин.

– Ой, да пошел ты! – Фыркнул парень, взявшись настойчиво листать учебник.

– И как все прошло? – Как можно более равнодушным тоном поинтересовался Патрик. Глядя на брата, он словно смотрел на свое собственное отражение, за исключением того, что у Гарри волосы были значительно короче, и ни намека на бородку, или хотя бы щетину.

– Отлично... – его голос звучал мягко. – Софи, кстати, спрашивала о тебе. Говорила, что вы давно не виделись... Ты пропускаешь тренировки. Что-то не так? Ты что, избегаешь ее?

Патрик не спешил отвечать. Сложно избегать девушку, с которой тебя связывает не только многолетняя дружба, совместное обучение, но и Гарри. Именно благодаря ему они познакомились с ней пять лет назад... Однажды, одиннадцатилетняя драчливая Софи попала в кабинет Мортема, в то время, как приемной уже толпились близнецы, ожидая вздрючки за разбитое окно в кафетерии. Как они позже узнали, она расквасила нос Руди Нильсу прямо посреди урока истории.

Конечно же, ее личность не могла не заинтересовать Гарри.

– Он насмехался над Куком, – равнодушно объяснила Софи в ответ на его вопрос: а как ее угораздило сюда попасть?

С тех пор они почти все время проводили втроем.

Патрик видел, как с возрастом меняется отношение Гарри к ней. Как он сияет, стоит ему только увидеть Софи... Вот так, благодаря Гарри, его связывало с ней многолетняя дружба и, благодаря тому же Гарри, это была только дружба.

– Не говори глупостей, – наконец сказал Патрик, выдавив улыбку, – Просто много дел.

***

– Гарри, сколько это может продолжаться? – Патрик с грохотом захлопнул дверь, стараясь не отставать от брата. – Когда ты скажешь ей о своих чувствах?

– Ради бога, Патрик, не будь идиотом! – Он быстро спускался по лестнице вниз, в холл тренировочного центра. – Мы работаем в одной команде... Это будет не справедливо по отношению к ней.

– И что теперь? Ты будешь до конца жизни молчать о том, что любишь ее?

– Если так будет нужно.

– Ты придурок! – Патрик обогнал его, преградив дорогу. – Ты должен ей сказать!

Гарри вспыхнул, оттолкнув брата:

– Я ничего никому не должен! Патрик, мы охотники за головами! И давай смотреть правде в глаза, рано или поздно кто-то из нас двоих погибнет первым... И если это буду я, то лучше Софи ничего и не знать! Никогда!

– Что, черт тебя побери, ты несешь? – Патрик подался вперед, почти вплотную подойдя к Гарри. – Ты должен ей сказать, – он отметил каждое слово, чувствуя, как внутри все сжимается.

– Зачем? Зачем, Патрик, если она все время говорит о тебе!

– Это ничего не значит... Я не...

– Что, ты не..? – Прервал его Гарри. – Ты не любишь ее, да?

Патрик молчал.

– Ты ведь не любишь ее, Патрик... Скажи, что ты ее не любишь... – брат говорил так, словно ожидал в ответ выстрела в голову.

– Нет, – произнес Патрик едва живым голосом. – Конечно же, нет.

Гарри вздохнул, отступив на несколько шагов.

– Пусть это останется между нами, ладно? – Он похлопал брата по спине. – Идем, Софи ждет у входа.

А через полгода Гарри погиб.

– Эй... – Кто-то нежно тормошил ее за плечо, Софи потянулась, открыв глаза. Над ней возвышался Захария. – Как ты себя чувствуешь?

– Что?.. А… Я в норме...

– Мы принесли поесть. Решили вас разбудить, пока Орфей первым не добрался до кухни, – сказал он, кивнув в сторону двери.

– Ладно... Который час? – Софи села на диване, потирая лицо. Патрик спал в кресле возле нее.

– Половина пятого... У нас есть новости, так что поднимайтесь. – С этими словами парень разбудил Патрика и вышел из комнаты.

– Привет, – Патрик улыбнулся, сладко потянувшись. – Выспалась?

– Трудно сказать, – прохрипела Софи. Спросонья ее голос звучал, как после недельной простуды. Голова раскалывалась, еще и боль в спине поспешила напомнить о себе.

– Советую поторопиться, – бросил Захария, проходя по коридору мимо комнаты. Вслед за ним, шаркая ногами, тащился растрепанный Орфей.

– Фея, ты как? – Поинтересовался Патрик. Он уже поднялся с кресла, и теперь помогал Софи натянуть свитер поверх футболки, которую ей дал Зак. Из-за открывшейся раны ее кофточка была безвозвратно испорчена.

– Прекрасно, – пробормотал Орфей. – Обожаю дни, когда меня мутузит банда психов-фанатиков, а затем бросают посреди парка, полного демонов. Теперь я знаю, как проведу зимние каникулы!.. О, я чую пиццу... – Парень махнул рукой, велев Патрику и Софи идти за ним.

Пообедав в маленькой опрятной кухне, охотники расположились кто где, так как всем места не хватало. Софи села на подоконник, наблюдая, как Орфей копается в пакетах с едой. Одной лишь пиццей его накормишь.

–Так что там сказал министр? Мы возвращаемся в Лигу и забываем все это, как страшный сон? – Патрик отодвинул тарелку.

Ива покачала головой.

– Нет. Он даже слушать об этом не захотел.

– Но ведь Патриоты знают о нас! План уже провален, – возмутилась Софи.

Кук собрал грязную посуду в раковину со словами:

– Да, но старый пердун настаивает на том, чтобы мы выполнили задание. Он сказал, что раз Патриоты все знают, то это дает нам возможность более свободно вести себя. Ну, и больше возможностей разведать все.

– Но они не примут нас в свое кодло, – Орфей, очевидно, нашел в пакете что-то, что пришлось ему по душе, и теперь аппетитно хрустел. – Черт, да нас там просто прикончат.

– Мы ему так и сказали, – вздохнула Ива. – А он ответил, что только в клубе мы будем в относительной безопасности... Что нас не убьют при таком количестве свидетелей. А министерству нужно время, чтобы придумать, что делать дальше. Так что выбора нет – завтра утром нас заберут их люди, чтобы привести в "человеческий вид", как он сказал.

– И с какой радости нам верить ему, подставляя свои шкуры? – Раздосадованно спросил Патрик.

– Мне, пожалуй, не стоит этого говорить, – вступил в разговор Захария, – но думаю, в этой ситуации мы должны полагаться исключительно на себя, и следовать инструкциям министерства только формально.

– Да что ты говоришь? – Фыркнул Кук.

– Лысый, не хами, – одернул его Орфей.

– Если так, тогда нам нужен план, – сказал Патрик. – Никогда не думал, что я это скажу, но мы можем как-то связаться с Эстель?

Захария покачал головой.

– В тренировочном центре повсюду ловцы, на случай, если кому-то из вас захочется наведаться туда.

Софи прижалась лбом к прохладному окну.

– Получается, мы сами по себе, – тихо произнесла она.

– Не совсем, – сказал Зак, – Меланта не поддерживает решение министра и хочет помочь. Завтра, перед отправкой в ​​клуб, она встретится с нами... На данный момент это все, что у нас есть.

– Я еще даже не читала свое новое досье, – вскочила Ива. – И я очень устала, так что, наверное, пойду.

Кук поднялся за ней.

– И я, пожалуй, не стану задерживаться.

Софи полностью поддерживала идею друзей разойтись по домам. Квартира Захарии ассоциировалась у нее далеко не с лучшими моментами. Спрыгнув с подоконника, она вернулась в комнату, где забрала свое оружие, и прошла к входной двери. Патрик задержался на кухне, о чем-то переговариваясь с ловцом. Последние дни были настолько насыщены событиями, что у него вовсе не осталось времени и сил протестовать против нового напарника.

– Орфей, ты сожрал мои печеньки? – Воскликнула Ива, копаясь в своем рюкзаке.

– Мятные "Бонти-Бо" с вкраплениями шоколада и грецкими орехами?

– Да!

– Впервые о них слышу.

Девушка яростно забросила рюкзак за плечо.

– Знаешь, – сказала она, – такими темпами ты скоро растолстеешь, и уже не сможешь убежать, когда я решу надрать тебе задницу!

– Не угрожай мне, женщина! Еще ни один хомяк не закончил добром, пиная слона, – сказал Орфей и, мурлыча что-то себе под нос, попрощался со всеми, покинув квартиру. Ива и Кук не отставали. Коротко помахав руками на прощание, они исчезли за дверью.

– Одну минутку, – сказал Патрик, пройдя мимо Софи в направлении гостиной. – Заберу куртку.

– Вижу, быть охотником довольно весело, – Захария оперся на дверной косяк, скрестив руки на груди. – И опасно.

– Одно компенсирует другое, – Софи вздохнула. – Спасибо, что позволил нам остановится у тебя. Ну, и еще за одежду, – она ​​оттянула край футболки, которая выглядывала из-под свитера, и сидела на ней как мешок.

Парень улыбнулся.

– Можешь оставить ее себе. Думаю, из нее получится сшить хорошую куклу вуду, на случай, если я буду тебя доставать.

– Все, пошли. – Патрик пожал руку ловцу и вышел в коридор.

– Софи, завтра около девяти нас отвезут в салон, где будут подбирать одежду и все остальное, поэтому будь готова. В восемь мы заедем за тобой, – сказал Захария, закрывая за ней дверь.

– Да уж, много радости, – лукаво усмехнулась она, заходя с другом в кабину лифта.

Министерский автомобиль уже добрую четверть часа стоял в длинной пробке, конца которой Софи так и не увидела с приоткрытого окошка. Центральная часть Акрополя была идеальным местом преступления, если жертвой должна пасть куча времени. И чем раньше начнешь его убивать – тем дольше здесь застрянешь. Девушка потерла раскрасневшиеся от переутомления глаза – знакомство с новым "Я" в шесть утра оказалось не лучшей затеей.

" Лили Остин (София) – официальный представитель сети ювелирных магазинов «Остин и Фрейзер» (прим. дочь Элеоноры и Джаспера Остинов). В компании и познакомилась с Чарли Фрейзером (Захария – ловец Первого уровня доступа) – партнером по бизнесу (прим. сын Амбер и Белтона Фрейзеров)."– Софи скользнула равнодушным взглядом по первым строкам желтоватой страницы, выбившейся из папки. Что же, когда не удается победить врага, самое мудрое решение – принять его сторону. Что она и решила сделать на время выполнения задания в клубе. Захария хоть и не вызвал у нее дикого восторга и желания упасть в обморок от счастья, но все же сейчас был их напарником, хотели того охотники или нет.

С трагическим вздохом она откинулась на спинку сиденья, намереваясь вздремнуть.

– Если так уснешь – шея будет болеть, – сказал парень, оторвавшись от толстой книги, на обложке которой была изображена парочка хоббитов. Открыв дверцу, он выглянул на дорогу, после чего добавил. – Кажется, мы здесь надолго.

– У тебя есть предложение получше?

– Можешь лечь мне на колени, так будет удобнее.

– Как-то обойдусь.

– Ну, как знаешь, – Захария пожал плечами и надолго погрузился в мир, разместившийся у него в руках.

Софи уже успела провалиться в сладкую дрему, когда снова услышала его голос.

– Почему Лига?

– Что? – Девушка выпрямилась, с сожалением отметив про себя, что шея все же затекла.

– Почему ты стала охотником за головами? – Захария отложил книгу. – Это ведь вполне добровольный выбор. Возможно, не совсем осмысленный в виду малого возраста, но раз твои родители дали согласие, ты смогла их убедить.

– Ну, знаешь, как это бывает в детстве: одни дети просят родителей записать их в балетную школу или кружок умелых ручек, а у меня все выглядело как: "Родители, смиритесь, я хочу лазить на Дно и убивать демонов!"

– А если серьезно?

– Говорю тебе, все так и было! – Софи приподняла брови и закивала головой. Как ей казалось, это должно было добавить ее словам больше весомости, но видимо, не в этот раз. Ловец лишь едва улыбнулся уголками губ.

– Врешь. – Только и сказал он в ответ.

– Отнюдь.

– Все еще врешь.

– Ладно, и что меня выдало?

– Тиканье мозга... Давай рассказывай, – парень заговорщицки подмигнул.

Софи почувствовала, как машина, наконец, мягко сдвинулась с места.

Слегка закусив губу, она вспомнила, как впервые попала в тренировочный центр Лиги. Выходки маленькой Софи заставили терпение Томаса и Агаты Бенсон лопнуть ровно через год обучения в обычной школе. И когда ей исполнилось восемь, они решили направить вспыльчивый и драчливый характер девочки в нужное русло. Ловцам, как и министерству в то время они не доверяли из-за своих политических взглядов, поэтому остановили выбор на Лиге. Конечно, это весьма грязная работа, но такой вариант куда лучше, чем каждый раз слышать возмущения дирекции школы и жалобы на то, что Софи боятся даже старшеклассники.

Будучи в Лиге Софи год за годом превращалась из дочери в выгодный прибыльный проект, который позволил ее родителям неплохо разжиться.

– Во мне слишком много энергии, плюс нездоровая страсть бить морды всяким монстрам, – сказала девушка, демонстративно разминая пальцы.

Захария хмыкнул, и в его разноцветных глазах появилась игривая искорка.

– Я бы предложил отличный способ сжечь всю лишнюю энергию, но боюсь, ты снова начнешь драться. Ты, кстати, все свои проблемы так решаешь или я все-таки особенный?

Софи исподлобья смерила его холодным взглядом.

– Теперь твоя очередь, – сказала она, – почему ты стал ловцом?

– У меня просто не было выбора – грустно произнес Зак, – уже многими поколениями в моей семье придерживаются обязанности служить Порядку. И когда мне исполнилось десять, у родителей даже не возникло вопросов, что делать со мной дальше. В тот же день прислуга упаковала мои чемоданы, и я был доставлен прямиком в Академию при министерстве.

– Прислуга? – Удивленно переспросила Софи. – У тебя была прислуга?

Парень рассмеялся, взглянув на девушку.

– И даже дворецкий.

– Ты шутишь?

– Нет. Когда работа ловцом становится семейным делом, оплата прилично возрастает в десятки раз. Неудивительно, что все мои родные обычно ведут себя словно породистые снобы. Даже дом, в котором я вырос, напоминает уменьшенную копию замка, не хватает разве что рва с крокодилами вокруг и парочки драконов для полной картины.

Софи молчала. То, кем она стала, больше казалось ей увлекательным приключением, чем работой. И дело было вовсе не в суммах на счету. Каждый раз новые интересные задания, опасность, адреналин, и всегда вместе с Патриком и Гарри... А потом, и с командой Бета. Всегда рядом с друзьями, с которыми не страшно влезать в стычки, и с которыми весело можно провести время вне тренировочного центра. Это все было намного больше, чем просто работа. Это все было ее жизнью.

Машина притормозила, въезжая во двор перед трехэтажным домом.

– Приехали, – сказал Захария, и покинул салон.

Софи вслед за ним ступила на дорожу из гравия и огляделась. Они стояли перед настоящим поместьем, с опрятными клумбами, белыми заборчиками и фигурно выстриженными кустами. Водитель, который их привез сюда, сразу же поспешил покинуть территорию, и черный автомобиль исчез, как только за ним закрылась кованые ворота.

Поднявшись по мраморным ступеням, Захария нажал на звонок, и по дому пронеслось раскатистое "дин-дон". Дверь сразу же открылась, и на пороге появилась невысокая женщина лет сорока. Она была одета просто и со вкусом, а ее светлые кудрявые волосы напоминали Софи тонкие пружинки, торчащие в разные стороны, и подпрыгивающие при каждом движении.

– О, Захария! – Воскликнула она, обнимая парня. – Прекрасно выглядишь! Мы приготовили тебе изумительный костюм. В нем ты будешь просто потрясающим!

– Не сомневаюсь, – широко улыбаясь, сказал он. – Софи, познакомься, это Анабель, наш дизайнер.

Девушка не успела опомниться, как оказалась в крепких объятиях весьма дружелюбной Анабель.

– Ах, этот негодяй не говорил мне, что ты само очарование! И твое милое личико!.. Ах, у меня уже руки чешутся начать наряжать тебя! Столько платьев! У меня столько платьев!... Ой, входите, входите поскорее, ваши друзья уже здесь! – Она поспешно шагнула в сторону, пропуская гостей.

– Они все здесь? – Спросила Софи в надежде поскорее увидеть Патрика.

– Еще ждем вторую девушку, она должна скоро приехать, – Анабель провела их по длинному коридору в просторную комнату. Возле окна стоял взъерошенный Орфей, а возле него, как пчелы вокруг меда, кружило около дюжины людей. Одни без остановки переговаривались между собой, обмеривая парня, другие подносили к его лицу разнообразные клочки ткани, третьи фотографировали его, или просто делали вид крайней занятости.

Заметив Софи, он напролом двинулся к ней, пробираясь сквозь толпу протестующих работников.

– Бенсон, беги отсюда, пока еще можешь, – прошептал он, украдкой оглядываясь, – эти гномы ужасно надоедливые! О, привет, Зак...

– А где остальные ребята? – пожав Орфею руку, Захария уселся на стол в центре комнаты, чем чуть не спровоцировал инфаркт пожилой женщины, которая как раз что-то кроила на столешнице.

Орфей вздохнул, указав на двое дверей.

– Там и там. Их утащили почти сразу, а меня оставили с этими...

– Захария, – позвала Анабель, – ты идешь со мной. Софи, подожди здесь, мы скоро начнем.

Ловец покорно спрыгнул со стола, и последовал за женщиной на второй этаж.

Девушка опустилась на мягкий и невероятно удобный пуфик и достаточно долго просидела там, размышляя о том, что когда они с Ивой попадут в руки Анабель – эту женщину будет уже не остановить.

– Ты Орфей? – Низкий бас вернул Софи к реальности.

Перед Орфеем стоял почти двухметровый верзила, весь увешанный сумками с парикмахерскими инструментами. Он рассматривал парня с таким интересом, словно полоумный ученый, увлеченно наблюдающий, как питон медленно душит лабораторную крысу.

– Орфей, – повторил верзила, словно пробуя это слово на слух. – Странное у тебя имя... И такие серебристые волосы … Это твой естественный цвет?

– Конечно! А еще я живу на радуге, и у меня есть ручной единорог, – насмешливо кивнул парень. Повернувшись на месте, он сразу же наткнулся на кипу одежды перед носом.

– Примерьте это все, пожалуйста, – послышался сдавленный голос где-то глубоко, под несколькими слоями рубашек.

Орфей просиял.

– Добби дали одежду! Добби теперь свободен! – С этими словами он схватил вещи и скрылся за ширмой.

– У нас все готово, Софи, поднимайся! – Позвала Анабель, перегибаясь через перила.

Девушка тяжело вздохнула. Взрослая версия детской игры "Одень куклу", начинается.

Время, казалось, остановился, по крайней мере, в понятии Анабель. Софи уже сбилась со счета, сколько раз ей пришлось переодеваться. Она меняла платья одно за другим. Всех цветов и покроев, с обнаженной спиной и декольте чуть ли не до пупка, с блестками и с шифоном. От бесконечных примерок уже начинало тошнить.

Наконец, Анабель выбрала ей три платья. Одно для предстоящего вечера, и еще два – для последующих. Удовлетворившись, она передала Софи в руки парикмахеров – шел третий круг ада. Команда специалистов вилась вокруг девушки, словно стая комаров. В результате ее волосы слегка закрутили, нанесли макияж и привели в состояние полной боевой готовности, в плане женской красоты. И это, по мнению Софи, смотрелось очень даже неплохо.

За весь день ей так и не удалось встретиться с Патриком, или хотя бы с кем-то из друзей. Даже Орфея она больше не видела. Их изолировали друг от друга, что отнюдь не способствовало улучшению настроения.

Когда все круги модельно-парикмахерского ада были пройдены, часы показывали девять вечера.

Софи облачилась в платье, которое принесла ей Анабель. Оно было поистине изумительным – изумрудно-зеленое из воздушной ткани, расшитое тонкими золотыми нитями, оно струилось до самого пола.

– О, ласточка моя, ты просто невероятная! – Женщина даже слегка прослезилась, глядя на результат своих стараний. Она приоткрыла дверь, велев Софи идти за ней. Девушка не возражала, и неторопливой походкой поплыла по коридору – в тренировочном центре ее не учили бегать на пятнадцати сантиметровых каблуках.

Ива ждала их в конце коридора. О, она выглядела великолепно! Длинное кроваво-красное платье в сочетании с рыжими волосами и безупречным макияжем, подчеркивающим черты ее лица – все это производило эффект "Вау!".

– По сравнению с этим местом, Дно – просто парк развлечений, где можно пострелять в мишени и объесться сахарной ватой, – очень тихо прошептала она, прислонившись к Софи. – Я еле дышу в этом корсете.

Спустившись вниз, Анабель поманила девушек к огромной, украшенной резьбой двери и пропустила перед собой в комнату. Войдя, Софи оказалась в том помещении, где утром встретила Орфея. Сейчас здесь уже находилась Меланта и четыре элегантных, невероятно красивых парня. Они были в разных костюмах, которые сидели на них идеально.

Орфей присвистнул, рассматривая девушек:

– Святые небеса! Анабель, вы заставили меня по-новому взглянуть на своих старых подруг, – сказал он, расплывшись в улыбке. Кажется, женщина не уловила нотки юмора в его интонации, и искренне расплакалась, растроганная похвалой.

Патрик улыбнулся, подойдя к Софи.

– Ты роскошна, как никогда, – парень осторожно обнял ее.

– Я почти уверена, что на мне килограмм косметики, – рассмеялась девушка. – Я так рада тебя видеть!

– Софи, нам надо поговорить, – прошептал он ей на ухо, не выпуская из объятий – сейчас вряд ли удастся, но в клубе я найду тебя.

– Хорошо.

Девушка отпустила его, встретившись взглядом с Захарией. Ловец смотрел на нее необычно мягко, с удивительной нежностью. Вздохнув и улыбнувшись, парень отвел взгляд и сказал что-то Меланте.

– Не буду ходить вокруг да около, поэтому к делу, – произнесла она командным тоном, – вам известен приказ министра. К сожалению, мне не удалось отговорить его от безумной затеи отправить пятерых юных охотников и ловца прямо в лапы Патриотов. Поэтому, ваши дальнейшие действия таковы: формально придерживайтесь своих легенд. Для большинства людей, которые там будут – вы те, о ком читали в папках. Постарайтесь вести себя максимально осторожно, и не провоцируйте их попытаться убить вас раньше запланированного.

– Звучит весьма многообещающе, – вмешался Кук.

Меланта устало посмотрела на него.

– Я понимаю, что впустив вас в свое логово, Патриоты сделают все, чтобы вы оттуда не выбрались. Только в том случае, если вы продержитесь до вечера воскресенья, когда состоится балл в честь закрытия и избрания новых членов в братство, мы устроим облаву. Я лично приложу все усилия, чтобы вытащить вас оттуда.

– Подождите, – удивленно округлил глаза Орфей, – стар... эмм... министр, говорил, что в клуб мы отправимся в пятницу...

– Ты хоть открывал свое досье? – Возмутилась Ива. – Там черным по белому написано: открытие в полночь, что технически, уже является пятницей, идиот!

– Ты еще скажи, что у крыльца нас ждут кареты из тыкв!

– Да, Золушка, ты едешь на бал! – Насмешливо сказал Кук.

В ответ Орфей доступно объяснил, где окажется его нога, если лысый еще раз его так назовет.

– Вся информация, которую вам удастся собрать, на вес золота.– Тем временем продолжила Меланта. – будьте бдительны и берегите себя. В воскресенье, ровно в десять вечера ловцы окружат клуб. Будьте готовы. Там повсюду шпионы, у стен есть уши, а у картин – глаза, так что, не доверяйте никому, кроме друг друга. И еще, багаж проверяют, поэтому оружие даже пытайтесь пронести.

– А министр хотя бы собирался помочь нам выбраться? – Спросила Софи, хотя и так знала ответ.

– Нет. – Меланта вздохнула. – Он хотел помочь выбраться только Захарии. Вас он бы оставил, как отвлекающих объектов, пока ловец сможет убежать.

– Вот сукин сын, – прошипел Патрик.

Дверь в комнату приоткрылась, и малоприятный тип сообщил, что машины для отправки прибыли.

– Эх, к черту это все, давайте повеселимся! – воскликнул Орфей и первым направился к выходу.

– Встретимся в воскресенье, – крикнула вслед ребятам Меланта, а потом добавила тише, с нескрываемой грустью. – Захария, сыночек, береги себя.

Прекрати на меня пялиться, – недовольно буркнула Софи. Они как раз подъезжали к огромнейшему поместью, архитектурные изыски которого явно были родом из периода барокко

– Я все никак не могу провести параллель между девушкой, которая сидит сейчас рядом, и той бешеной белкой, что уже дважды меня поколотила, – сказал Захария, язвительно улыбаясь.

Софи проигнорировала его слова. Подвинувшись ближе к окну, она наблюдала, как медленно движется поток автомобилей, выстроенных в длинную очередь перед центральным входом. Один притормаживал – из него выходили шикарно разодетые гости, и пока они поднимались по каменным ступеням – из глубин салона следующей машины появлялись новые пассажиры.

– Столько людей, – выдохнула Софи, не отрывая взгляда, – неужели они все хотят стать Патриотами?

– Это честь для них.

– Безумие какое-то.

Захария кивнул:

– Да, но большинство, все же, не знает, что скрывается за пресловутыми Играми. Для них – это просто способ весело провести время, наблюдая, как отчаянные сорвиголовы погибают в лапах демонов. Никто даже не догадывается, что здесь замешаны Стражи. Истинный смысл существования Патриотов известен только тем, кто посвящен в братство.

– Весело провести время? – Софи хмыкнула, расправив платье. – У этих людей понятие веселья весьма далекое от нормы. Кстати, а как вы узнали их тайные планы?

– Ценою случая и не одного десятка ловцов, – Захария замолчал, прижав руку к плечу.

– Извини, – тихо сказала Софи, мельком взглянув на него.

– За что?

– Тогда в переулке… Йян-ти ранила тебя из-за меня...

– Это другое, – парень улыбнулся, и, заметив удивленный взгляд Софи, добавил. – Старая травма, не обращай внимания... А ожог от слюны Йан-ти не серьезный. Его легко излечить, если знаешь как. Тебе не за что извиняться.

Софи отбросила волосы с лица и приготовилась выходить – машина притормозила, и к ним уже спешил швейцар в элегантном красном костюме и белых перчатках.

– Доброй ночи, мисс Остин, – произнес он с безупречной улыбкой и протянул руку. Девушка с благодарностью кивнула, покидая салон. – Доброй ночи, мистер Фрейзер, – добавил швейцар, когда Захария появился из других дверей. – Разрешите взять ваш багаж и проводить в номер. Торжественное открытие начнется через полчаса.