Новая работа Эрна

Не только Фатти был изумлен, услышав, что Эрн внезапно переехал к мистеру Гуну. Ребята, заинтересованные, заторопились вниз. Эрн очень рад был их видеть.

- Привет! - Фатти хлопнул приятеля по спине. - Эрн, ты все такой же!

И правда, Эрн ничуть не изменился, разве что подрос немного. Все такой же крепыш, все те же румяные щеки, а глаза - как и у дяди - чуть навыкате. Глядя на своих друзей, мальчик расплылся в счастливой улыбке.

- Фью! Вы все здесь! Вот здорово!

- Давайте перейдем в мой сарайчик, - предложил Фатти. - Там нас никто не услышит. Как по-вашему, достаточно мы перетаскали всякого хлама, чтобы мама была довольна? Гараж уже так забит, что отцовский автомобиль скоро перестанет туда помещаться!

- Да, поработали мы на славу, - согласился Ларри: он и вправду устал, перетаскав столько тяжелых и громоздких вещей по крутой чердачной лесенке. - Пора и отдохнуть.

Ребята вышли из дома и прошли по дорожке к уединенному сарайчику Фатти, скрытому за густыми деревьями и кустарником в глубине сада.

Зимний день уже сменился сумерками, и Фатти зажег лампочку, а заодно и плитку включил, поскольку сарайчик основательно проморозило. Скоро на шестерых ребят и Бастера дохнуло теплом, и они уселись, радуясь отдыху после долгой тяжелой работы.

- Я не предлагаю поесть, Эрн, - сказал Фатти, - потому что мы собираемся в кондитерскую. А финансирует наш поход моя мама, так что мы сможем выбрать что захотим. Хочешь пойти с нами?

- Еще бы! - восторженно отозвался Эрн. - Огромное спасибо!

- А теперь рассказывай, что произошло? Почему твоему дяде вдруг взбрело в голову пригласить тебя погостить?

- Ну, мы с мамой и близнецами - Сидом и Пирсом - как раз обедали, - начал Эрн, упиваясь всеобщим вниманием, - и вдруг мама говорит: "Смотрите, кто приехал!" Мы посмотрели - а это дядя Теофилус.

- Надо же! А я и забыла, что у мистера Гуна есть имя! - хихикнула Бетси.

- Сида с Пирсом как ветром сдуло, - продолжал Эрн. - Они до смерти боятся мистера Гуна, потому что он полицейский. Я было тоже хотел смыться, но тут дядя как заорет: "Э! Эрн, постой-ка! У меня есть для тебя кое-какая работа. Я хочу, чтобы ты помог Закону!"

- Ну а дальше? - Эрн так здорово изобразил своего дядю, что Фатти не мог удержаться от смеха.

- Дядя был настроен ужасно дружелюбно. Похлопал меня по спине и сказал: "Ну, молодец, как поживаешь?" Мы с мамой сразу заподозрили, что здесь что-то не так. А затем он предложил мне на время переехать к нему и кое за чем проследить. Я уже собирался отказаться, и дело с концом - и тут он говорит, что будет платить мне зарплату, как положено.

- Да ну? - удивился Фатти. - И сколько он тебе предложил?

- Два с половиной шиллинга в день! - похвастался Эрн. - Разрази меня гром, у меня в жизни не было таких денег! Но я не такой дурак, чтобы сразу соглашаться. Вот я и говорю; "И по порции мороженого в день, согласны?" А он отвечает: "Идет - если ты поедешь со мной прямо сейчас".

- И ты поехал? - спросила Бетси. - А твоя мама не была против?

- Да что ты! Она только рада, когда можно сплавить нас куда-нибудь на пару дней. Мама только спросила, что это за работа, а дядя ей ответил: "Не могу тебе сказать - это секрет. Но Эрн - парень смышленый и отлично сумеет справиться". Вот уж никогда не думал, что дядя считает меня смышленым!

- Надеюсь, что он не будет тебя обижать, - заметила Дэйзи. Она помнила, как дурно Гун обращался с Эрном, когда тот жил у него раньше.

- А я ему прямо сказал, что тут же вернусь домой, если работа меня не устроит, - гордо сообщил Эрн. - Но вообще-то это никакая не работа. У меня всего и дела, что следить за двором, когда дядя уходит из дома и не может сам этого делать. Он боится, что кому-нибудь взбредет в голову шнырять по его двору и подбрасывать ему записки. И если я замечу такого человека и сообщу дяде его приметы, мне полагается пять шиллингов премии!

- Выходит, до Гуна дошло все-таки, что я тут ни при чем, - заметил Фатти. - Больше он тебе ничего не говорил, Эрн?

- Нет, - покачал головой Эрн. - Сказал только, что разрешает мне сегодня зайти к тебе, и ты можешь рассказать мне все, что сочтешь нужным, а я должен тебе сказать, что дядя ошибся. Он говорит, ты можешь сжечь записки, которые он тебе оставил, и забыть о них. Он и сам отлично справится с этим делом.

- Гун воображает, будто мы бросим разгадывать тайну записок! - засмеялся Пип. - Но мы ведь не отступимся, верно, Фатти?

- Конечно, не отступимся! - согласился Фатти. - Я чувствую, что здесь кроется какая-то загадка. Сжечь записки? Ну нет! Я не намерен выпускать их из рук. Предлагаю собраться здесь завтра утром и хорошенько над ними поразмыслить.

- А можно на них посмотреть? - попросил переполненный любопытством Эрн.

- Они в доме, - покачал головой Фатти, - а нам уже пора в кондитерскую. Ты на велосипеде, Эрн?

- Само собой! - ответил Эрн. - Послушайте, а правда мне повезло - заработать такую кучу денег ни за что ни про что? Наконец-то я смогу угостить вас всех мороженым - мне так хочется хоть немного отплатить вам за все ваши угощения!

Он широко улыбнулся пятерым друзьям - и в ответ на свое предложение, в котором выразилась его добрая душа, увидел пять довольных улыбок.

- Как там Сид и Пирс? - поинтересовался Пип. - Сид все еще сосет свои ужасные ириски?

- Нет. Теперь он перешел на жвачку, - серьезно сообщил Эрн. - Из-за ириски у него неприятность вышла в школе: Сид не успел выплюнуть ее, когда учитель его вызвал, и получил нагоняй. Так что, пришлось перейти на жевательную резинку. Сид говорит, она гораздо удобнее в обращении... Пирс тоже в полном порядке. Видели бы вы, как они драпанули сегодня утром, когда приехал дядюшка! Он для них страшнее атомной войны!

Ребята рассмеялись.

- Ну, поехали? - поднялся Фатти. - Эрн, если завтра утром твой дядя будет дома, приезжай к нам на собрание. Поскольку ты тоже теперь причастен к этому делу, тебе не мешает быть в курсе наших планов.

- С огромным удовольствием! - обрадовался Эрн. - А еще я захвачу мое последнее стихотворение! Оно еще не совсем закончено, но сегодня вечером я постараюсь его дописать, чтобы прочитать вам завтра.

Все улыбнулись. Ох уж эти стихотворения Эрна! Он из кожи вон лез, сочиняя их, но почти всегда застревал где-нибудь на середине... Друзья вышли из сарайчика, и Фатти тщательно запер за собой дверь. Он не хотел, чтобы взрослые обнаружили его сокровища. А там было на что посмотреть! Костюмы разных народов и профессий, коробочки с гримом, фальшивые зубы, усы и бакенбарды... У мистера Гуна глаза бы вылезли на лоб при виде всего этого!

Друзья включили фонарики своих велосипедов и отправились в кондитерскую. Бастер ехал в корзинке велосипеда Фатти, а когда они вошли в кондитерскую, оставив велосипеды у входа, предпочел на всякий случай держаться у самых ног хозяина.

- Столик на шестерых, пожалуйста, - вежливо попросил Фатти.

Чаепитие у них получилось изумительное. Мать Фатти выдала им десять шиллингов в награду за тяжкий труд, и этого было бы вполне достаточно на чай с целой кучей пирожных. Но еще и шесть порций мороженого в эту сумму никак не укладывались, и Фатти, как обычно, открыл свой солидный кошелек:

- Я предлагаю начать с масляных лепешек с медом, перейти к миндальным пирожным, затем - к эклерам, а завершить все мороженым.

- Вот это да! - У Эрна просто голова пошла кругом. - Эх, и зачем я так плотно пообедал! А Бастер что будет есть?

- О, Бастеру, как всегда, достанутся самые лакомые кусочки. - И Фатти продиктовал заказ официантке, которую изрядно позабавил их размах.

- Вы уверены, что этого будет достаточно? - шутливо спросила она.

- Не совсем, - покачал головой Фатти. - Но надо же с чего-то начинать

Трапеза удалась на славу. Ребята хохотали до слез, слушая рассказ Эрна о том, что приключилось с Сидом из-за его пристрастия к жевательной резинке.

- Понимаете, Пирс разложил свой набор для лепки. - Рассказывал Эрн, - и только успел заготовить несколько полосок, как его позвала мама. И тут входит Сид, видит маленькие ровные полосочки, разумеется, воображает, что это его обожаемая жвачка, и сует их прямо в рот! Крику было на весь дом: и что за вкус у этой жвачки, и в магазин он ее вернет... Но выплевывать не стал - сказал, что жалко. И тут возвращается Пирс и обнаруживает, что Сид жует его заготовки для лепки! Представляете, что тут началось!..

- Фу, гадость какая! - хохотал Фатти. - Бедный Сид! Ты, Эрн, так здорово это рассказываешь! Только не рассказывай эту историю моей маме, ладно?

- Да я перед твоей мамой рот боюсь раскрыть! - Эрн даже поежился при одной мысли о том, что миссис Троттевилл слушает его историю про Сида и Пирса. - Твою маму даже мой дядя боится... Кстати, который час? Я должен заступить на вахту ровно в полшестого: дядя собирается уходить.

- Тогда тебе придется поторопиться, - сказал Фатти, взглянув на часы. - Когда трудишься за вознаграждение, мой юный друг, лучше уделить работе на несколько минут больше, чем на несколько минут меньше. В этом одно из главных различий между честным трудом и халтурой. Ясно?

- Как божий день, Фатти! - Эрн вскочил со стула. - Буду делать все, как ты велел. Пока! Я забегу завтра, если смогу!

- Хороший парень этот Эрн, - заметил Пип, провожая взглядом приятеля, пробирающегося между столиками. - Надеюсь, Гун будет нормально с ним обращаться. А если он не заплатит Эрну, как обещал, придется ему иметь дело с нами!

- Кто-нибудь способен проглотить еще хоть крошку? - осведомился Фатти. - Нет? Извини, Бастер, но все отказываются, так что можешь не вилять хвостом. Надо сказать, мне порядком полегчало. Правда, я чувствую, что опять поправился... Как бы мне похудеть? Бегом, что ли, опять заняться?

- Что ты! В такой мороз?? - воскликнул Пип. - Ты так проголодаешься, что навернешь после этого вдвое больше обычного, и все твои усилия пойдут насмарку!

- Я знал, что ты это скажешь, Пип, старина, - ухмыльнулся Фатти. - Ну что ж, поехали по домам. Завтра собираемся у меня в половине одиннадцатого. А мне перед сном придется еще поработать...

- Что ты собираешься делать? - спросил Ларри.

- Хочу испробовать свой порошок для проявления отпечатков пальцев - может, удастся что-нибудь обнаружить на тех листочках.

И вот, уединившись в своем сарайчике, Фатти принялся за проведение дактилоскопической экспертизы. Он чувствовал себя настоящим криминалистом. Но все было напрасно: листочки были так заляпаны отпечатками, что отличить их один от другого было совершенно невозможно!

- Это, кажется, Гуна... а это, должно быть, наши... - безнадежно размышлял Фатти. - Очень надеюсь, что Гун не захватает руками новые записки. Он просто обязан в первую очередь проверить их на отпечатки пальцев! Кажется, я чую запах жареного... и, судя по аромату, на этом костре готовится для нас самая натуральная тайна!