Глава пятая. Где родился, там и пригодился

Где родился, там и пригодился. Сто раз слышал эту присказку, но никогда над нею толком не задумывался, и лишь миновав опушку и наконец‑то нырнув в тень деревьев, впервые осознал и прочувствовал смысл слов, так сказать, сполна…

Нет, я ничего не имею против просторов степи. Кроме невольного сожаления, что природа не наделила меня крыльями, да и на лишнюю пару ног поскупилась. Люблю посидеть с удочкой на берегу тихой заводи и, позевывая, глядеть на поплавок, решая в уме архиважную задачу: выпить уже или дождаться первой поклевки? Да и морской пейзаж мне нравится наблюдать, особенно когда количество туристов не зашкаливает по плотности лежбище тюленей. Из‑под тента летнего кафе, с бокалом холодного пива в руке и аналогичной перспективой на неопределенное время. Точнее, пока не обрыднет. К горам отношение двоякое… Зависит от того, где они расположены, и от типа ландшафта.

Но лес – это моя стихия. Тут я дома. Причем не просто в абстрактном помещении, а в том самом доме, где и стены помогают. Которое, если что – может стать и местом отдыха, и самой неприступной крепостью.

Тут даже дышится иначе. И не надо втирать о количестве свободных ионов кислорода, которых в лесу, особенно хвойном, на порядок больше, чем в степи, и тем более местах скопления мне подобных. Все это так, но в то же время и чуть‑чуть иначе. Лес любит человека… если только тот сам не предаст его. Так что может жизнь вообще и зародилась в океане, но человечество возникло не раньше, чем добралось до зеленых насаждений. Правда, там оно, в первую очередь, присмотрело себе дубину поувесистей…

Красиво загнул! А чего, пусть Эммануил узнает, что не абы кого оседлал. А, так сказать, философа и поэта. Даже если только в латентном состоянии.

«Можешь не усердствовать… – Тихий смешок стал мне ответом. – Я в курсе, что личность ты незаурядная и где‑то в чем‑то вполне уникальная. Так что не отвлекайся…»

Ну вот… Захочешь открыть душу, а тебя сразу бац по башке, не выпендривайся и не ломай строй.

– Кто там шагает правой? Левой. Левой…

Чащу, в которую мы вломились как стадо кабанов, спасаясь от хлынувшего ливня, назвать лесом было трудно. Не знаю, что в глубине, но опушка выглядела так, словно ураганы, буреломы и смерчи устроили здесь полигон и выхвалялись друг перед другом, что еще можно сотворить с деревом, если его достаточно долго и упорно гнуть, крутить и мочалить.

– Верная примета, что мы уже близко не только к Скалистым горам, но и к ущелью Троллей, – оценил состояние леса Тень.

– Так это что, их лап дело? – дошло до меня.

– Ну да, – кивнул Подорожник. – Предупреждение для всех остальных. А что, не впечатляет? Лично я, кабы не надобность, точно проехал бы мимо, да еще и остальных подгонял, чтоб зря не мешкали.

– Отчего так? – Я и в самом деле не мог понять. – Мой знакомец вроде вполне нормальный был. Ничего ужасного.

– Видишь ли, Влад Твердилыч, скорее всего, это потому, что крестник твой молодой очень, – объяснил целитель. – Характер у троллей с возрастом портится. И чем старше они, тем злее. А поскольку живут очень долго, сам понимаешь – доброго тролля встретить сложно. Впрочем, справедливости ради замечу: миролюбивые они все‑таки бывают… когда сытые. Но сытый тролль обычно спит, а поэтому тот, кого мы можем встретить, обязательно окажется голодным.

– Ага. – Тень осклабился. – А едят они все, что могут разжевать… Вместе со шкурой или одеждой. Ничего, целитель Тим… Не нагоняй ужас на командира. Бегаем‑то мы быстрее чудищ, так что все не так печально.

– Расслабились? – Я состроил зверское лицо. – Вот и славно. А теперь колонной по одному, Тень направляющий, вперед марш. И не растягиваться…

– Как прикажешь, командир. – Тень с Подорожником переглянулись.

Любознательный целитель по дороге успел вытянуть из следопыта всю известную тому обо мне информацию и уже знал, что я из «пантер», отряда, специализирующегося на борьбе с эльфами. А потому о повадках троллей должен иметь самое общее представление.

– Только давай сразу условимся, кому в какую сторону разбегаться. Чтоб сутолоки не создавать.

– Я так понимаю, что кое‑кто хочет договориться до сотни приседаний и отжиманий… каждому.

– Упаси Создатель. – Глаза Подорожника искрились смехом. – Разумная предосторожность, не более.

– Тим, хватит. – Я тоже улыбнулся, давая понять, что шутку оценил, но всему есть мера. – Тролль не клещ, за воротник не упадет. Прежде чем он нас увидит, мы его много загодя услышим. Если только некоторые целители в поисках трав не оглохнут и не ослепнут настолько, что наступят ему на ногу.

– Вот, знай наших, – засмеялся Тень. – Ну что, целитель Тим? Съел? Как тебя командир в лужу макнул? А я предупреждал… Влад Твердилыч из «пантер», а не линейный щитоносец.

– Вижу, – кивнул Подорожник. – Но мне тоже надо было убедиться.

– А, так это был тест на тупость командира?.. – дошло до меня. – Добро. Не вопрос. Только и ты, целитель Тим, при случае не обижайся. Долг платежом красен. Мне ведь тоже надо убедиться: кого под свое начало принял.

Теперь следопыт рассмеялся еще громче.

– Все, Тим, я тебе сочувствую.

– Себе тоже… Припомню, если случай подвернется. Для порядку. – Я насупил брови. – Будешь знать, как заговоры устраивать.

– Командир. – Смех и веселость сразу куда‑то подевались. Видимо, вспомнил годы службы. Легион или другие войска, а сержантский состав везде одинаков и не любит, когда над ними подшучивают. – Да я… Да никогда…

– Правильно. Чтоб уж точно никогда. Чтоб наверняка…

Выдержал многозначительную паузу и улыбнулся.

– Все, парни, забыли. Вы пошутили, я посмеялся. Заодно и вас повеселил. Давай, Тень, веди. Если и в самом деле недалеко до жилища троллей, то хотелось бы еще засветло к ущелью добраться. Ну а если увидишь кого выше нас ростом, кричи «Дарящий Деревни, к тебе Друг пришел». Авось и не съедят сразу…

– Понял. Буду глядеть в оба, а если что – орать, как на пожаре, – облегченно вздохнул следопыт.

Тень поправил лямки вещмешка, привычно подпрыгнул пару раз, проверяя, хорошо ли лежит снаряжение, перехватил копье в правую руку и шагнул в чащу… Мы с Подорожником – следом. Стараясь держаться поближе. Потерять друг друга из виду в таком переплетении ветвей и кустарника можно было всего в трех шагах. Тем более что следопыт, в отличие от упомянутых горных великанов, умел передвигаться любыми дебрями совершенно бесшумно. Мне даже казалось, что тот шорох, который я время от времени слышал впереди, Тень специально производит для нас с целителем. Чтоб не потерялись, типа…

* * *

Первого тролля мы и в самом деле услышали гораздо раньше, чем увидели, и благополучно свернули в сторону. Очень уж свирепо он шел. Валежник под ногами великана рассыпался в пыль, издавая звук, больше напоминающий последний вздох. Да и живые ветки, преграждающие путь троллю, судя по доносящемуся до нас скрипу и треску ломающейся древесины, постигала та же участь. Нет, существо, пребывающее в таком скверном настроении, вряд ли стало бы отвечать на наши приветы. А начинать визит с драки как‑то не с руки. Даже если убедить себя и поверить, что мы втроем могли бы совладать с таким исполином.

Приняв в сторону, мы позволили сердитому троллю проследовать своим путем, а сами остановились в раздумье. Целитель Тим с Тенью ждали моего решения, а я, признаться честно, немного растерялся. И было отчего… Не имея раньше дела с троллями в их, гм… естественной среде обитания, даже не представлял себе: где и как искать нужную особь? Ага, прямо как европеец, не обремененный знанием иероглифов, заброшенный ночью на парашюте в центр Шанхая.

«В Москве человека найти нелегко, когда неизвестна прописка…» – очень в тему вспомнилась строчка из старого кинофильма. В тему и с издевкой…

А с другой стороны, если нет вариантов, чего голову ломать? Погоняй до яма, а там будем посмотреть…

– Ладно, топаем дальше. Лукавить не буду – я не имею ни малейшего представления о том, где искать своего знакомца, но тут мы его точно не дождемся. Так что не расслабляться.

– А может, покричать? Позвать его? – неуверенно предложил Тень. – Как только заслышим очередного приближающегося тролля.

– Почему нет… – кивнул я. – Будем пытаться. Если только он еще помнит свое имя. Сами знаете, у троллей с этим худо. Но всяко бывает. Короче, как появится кто – орите Дарящий Деревни, к тебе Друг идет…

– Как? – Подорожник даже рот разинул. Видимо, когда я первый раз упоминал имя тролля, Тим о чем‑то другом думал.

– Со слухом туго? – проворчал я.

– Потом расскажу, – ткнул целителя в бок следопыт. – Это долгая история. Смешная…

– А раньше чего молчал?

– Так ты же своими расспросами слова не дашь вставить, – усмехнулся Тень.

– Все? Успокоились? – пресек я в зародыше начинающуюся перепалку. – Тогда вперед… Слушать в оба, орать, как ошпаренные…

– Есть, командир.

Ответили дружно. Это радует.

Чтобы не блуждать и не пробиваться сквозь буреломы, а также рассудив, что встреченный нами тролль, скорее всего, шел от ущелья, вышли на проделанную им просеку и минут пятнадцать продвигались со всеми удобствами. В том смысле, что никакие кустарники не хватали нас за рукава и штанины, веткам не приходилось кланяться, а корни не норовили сделать подножку. И все это результат единственной «прогулки» горного великана? Как же они тогда вообще не вытоптали всю растительность на корню? Значит, либо лес приспособился к сосуществованию с таким соседом и научился быстро залечивать раны, либо троллей в этом районе не так уж и много.

Наверняка второе предположение ближе к истине. Крупные животные редко держатся большими группами. Опасаться им некого, а порознь проще добыть пропитание. Тогда почему именно это ущелье назвали Тролльим? Что‑то же держит великанов именно в этом районе Скалистых гор, как эльфов в Великом лесу, гномов в Гномьих горах, а орков – в степи.

Отдаленный, но характерный треск хвороста вынудил меня отодвинуть недодуманную до конца мысль на задворки памяти. Да и спутники так рьяно принялись выполнять предыдущую команду, что аж уши заложило.

– Эй! Дарящий Деревни!!! – вопили оба в две глотки. – К тебе Друг пришел!

– О‑го‑го! Дарящий Деревни! Встречай Друга!!!

Какое‑то время лес отвечал тишиной. Я уже решил, что в вытащенном лотерейном билете написано «Играйте дальше», но судьба, видимо, по‑прежнему причисляла меня к редкой категории тех, кому везет. И поскольку я определенно не пьяница, вывод не слишком утешительный.

Впрочем, даже такой невеселый психоанализ не помешает мне пользоваться предоставляемыми бонусами.

– Друг?! – Радостный рев стал ответом на наши крики. – Друг?!

Нарастающий треск лавиной понесся в нашу сторону. Тень с Подорожником на всякий случай отступили за самые толстые деревья, а я храбро остался на виду.

Молодой тролль выскочил на просеку с завидной прытью. Я даже не думал, что такая махина может столь быстро передвигаться. А приятно, черт побери! Это же значит, что он не только меня помнил, но и обрадовался нашей встрече…

– Стоп! Обниматься не будем! – Я спешно попятился. – Раздавишь!..

– Извини, Друг… – Тролль попросту плюхнулся на задницу, благодаря чему наши лица оказались на одном уровне. – Рад тебе. Ждал…

– Правда? А я думал, ты женился. Значит, скучать не должен…

– Женат. Да…

Если бы я разбирался в физиогномике троллей, то решил бы, что счастья его морда при этом не излучала. Ни капельки.

– Значит, не зря все твои приключения? Помогло достойное имя в выборе невесты?

– Помогло… – вобрал голову в плечи тролль.

– Что‑то не вижу радости.

– Я тоже. – Дарящий Деревни вздохнул. – Хорошо, что Друг пришел. Сам хотел к тебе. Друг умный… Друг поможет.

– Вот как? Тогда рассказывай. Неужто так все плохо. Не понравилось быть женатым?

– Понравилось. Сначала. Потом – нет…

– Вот ты о чем. – Я не сдержал улыбку. – Ну что поделать. Порой так случается. Первый месяц после свадьбы люди потому и назвали «медовым», что сначала все счастливы, а потом – кому как…

– И что они делают с женами? Те, кому достался не мед, а как?

– По‑разному. Одни смиряются, привыкают и живут вместе до самой смерти. Другие – уходят или жен выгоняют. А что тебе не подошло? Что в супружестве не понравилось?

– Еда…

– Готовит плохо?

– Нет. Они все время посылают меня за едой.

– Они? – Я удивленно присвистнул. – Так у тебя что, не одна жена?

– Была одна. Мама выбрала. Но мне не нравилась… Она некрасивая совсем.

«Фига себе! Какой же уродиной надо быть, чтобы даже по меркам тролля попасть в разряд некрасивых!»

– А зачем женился?

– Мама велела… – Дарящий Деревни пожал плечами. Похоже, для тролля приказ матери настолько веская причина, что в дополнительных объяснениях не нуждается. – Но я ее сразу выгнал.

– То есть? Отказаться от женитьбы не мог, а выгнал без проблем?

– Когда жена – то можно. Я решаю…

– Интересное толкование прав. Вообще, насовсем прогнал?

– Насовсем нет. Пока она помнит. Потом вернется… А если я вспомню, что она мне не нравится, опять выгоню.

– Занятно. А другие жены откуда взялись? И сколько?

Тролль показал три пальца, потом один – указательный согнул. Видимо, вспомнил, что первую выгнал.

– Ого, а ты не перестарался? Не слишком много?

– С таким красивым именем? – удивился Дарящий Деревни. – Нет…

– И уже с ними у тебя не сложились отношения. Я правильно понимаю?

– Да. Они красивые, но все время только о еде твердят. Как только увидят меня, так начинают кричать: «Супруг, найди еду».

– А ты не можешь ее найти?

– Могу… – Тролль обиженно засопел. – Нахожу. Поем. Посплю. Возвращаюсь… А они опять орут: «Супруг, мы хотим есть! Найди еду».

* * *

Признаюсь честно, я давно так не ржал. Буквально хватаясь за живот и перегибаясь пополам. Дарящий Деревни что‑то проворчал с досадой, но поскольку ему была нужна моя помощь, стерпел. Бедняга. Видимо, жены всерьез его достали…

Видя, что встреча сторон проходит в теплой и дружественной обстановке, Тень и целитель Тим осторожно высунулись из своих укрытий. Дарящий Деревни тут же заинтересованно принюхался.

– Это тоже друзья. – Я назидательно помахал пальцем. – Мои друзья. А значит – твои тоже.

– Много друзей – мало еды, – не слишком обрадовался тролль.

– А вот тут ты ошибаешься. Тим, давай сюда наше угощение…

Подорожник приблизился и с некоторой опаской протянул троллю специально захваченный для этого из обоза кочан капусты.

– Тень…

Следопыт встал рядом со мной с другой стороны, держа в вытянутой руке целую хлебину.

Дарящий Деревни аккуратно забрал подношение и тут же принялся поглощать пищу, довольно урча, как танковый мотор на холостых оборотах.

– Так что твое правило ошибочное, – продолжил я общение в одностороннем порядке, пока тролль был занят более важным делом, чем беседа. – Много друзей – много еды.

С такой постановкой вопроса Дарящий Деревни согласиться не хотел, но и отвечать, оторвавшись от жевания, тоже. Поэтому тролль только невразумительно загудел.

– И не спорь со мной. Потому что именно твои новые друзья пришли сюда, чтобы сообщить о месте, где Дарящего Деревни ждет много еды. Хватит и тебе, и твоим красавицам.

– Правда? – Тролль управился с пищей даже быстрее, чем я рассчитывал.

– Разве я тебя когда‑нибудь обманывал?

– Нет. Друг никогда не обманывал… Даже мои деревни в подарок принять не отказался. Я помню… – Дарящий Деревни вскочил на ноги. – Пошли.

– Обязательно. Только мне тоже нужна твоя помощь.

– Готов! – Горный великан стукнул кулаком в раскрытую ладонь, как из пушки ухнул. – Кого бить?

– Никого бить не надо…

– Жаль, – пригорюнился тот. – Я больше ничего не умею. Как помогу?

– А помнишь, ты как‑то рассказывал мне о пещере с веселыми разноцветными камушками? Когда в гости приглашал.

– Рассказывал?

Я кивнул.

– Нет, не помню. Но показать могу. У нас не любят, когда их ищут. Чужаков съедают. Но Другу можно. А тебе пещера или камешки нужны?

Иногда юный тролль казался мне натуральным дебилом, а иной раз просто поражал глубиной выводов, совершенно несвойственным олигофренам.

– Камешки. Очень нужны. Но я много не возьму.

– Тогда в Сияющую пещеру не пойдем, – обрадовался Дарящий Деревни. Похоже, запрет на ее посещение все‑таки был достаточно суров. – У меня свои камешки есть. Насобирал. Давно, когда маленький был. Думал, вкусные, как орехи. Нет, совсем не вкусные и твердые… Выбросить забыл. Теперь вспомнил. Пошли.

– У меня другое предложение.

– Какое?

– Ты идешь к себе. Берешь камешки, зовешь с собою жен и ведешь их по нашему следу на опушку. Там мы покажем тебе рощу, где стоят телеги с едой, а сами пойдем дальше.

– Телеги? – Глаза тролля радостно заблестели. – С рогатыми?

– Нет. Только телеги.

– Жаль… – Дарящий Деревни погрустнел. – Сами телеги, без рогатых, не такие вкусные.

– Зато на телегах много всякой еды. Только ты поспеши. Телеги никто не охраняет. Боюсь, как бы их орки раньше нас не нашли. Себе возьмут. А там две полные телеги еды.

– Много еды. Я быстро…

Тролль развернулся и ломанулся обратно еще стремительнее, чем спешил мне навстречу.

– Жен не забудь, сам не дотащишь! – крикнул я вслед, но ответом стал только удаляющийся топот и хруст веток.

– Друг тролля по имени Дарящий Деревни, который получил свое имя за то, что подарил тебе деревни… – Тим Подорожник то глядел в сторону, куда умчался великан, то на меня. – Интересно. Значит, Влад Твердилыч, говоришь, ты – Защитник Выселок, да?

– Не веришь? – Я состроил самое простецкое лицо.

– Верю… Умение чувствовать ложь напрямую к целительству не относится, но я умею определять, когда человек врет. Вы со следопытом говорите правду. Но, похоже, далеко не всю.

– Положим, целитель Тим, ты тоже не всю свою жизнь перед нами наизнанку вывернул, – хмыкнул Тень. – Не торопись. Всего день как мы знакомы, а тебе уже вынь да положь.

– Да, извините, парни. Конечно же вы правы, – примирительно поднял руки целитель. – Просто кажется, что на этот раз мне очень повезло. И что все те приключения, о которых я мечтал с детства, наконец‑то нашлись. Вот и забегаю вперед… от нетерпения.

– Не знаю, о чем ты мечтал в детстве, Тим Подорожник… – Я приветливо подмигнул. – Но что с нами не соскучишься, это и к гадалке не ходить. Смотри, как бы обратно не запросился.

– Об этом не беспокойся, – ухмыльнулся тот. – Нет, лучше короткая жизнь, но яркая.

– Чтоб смеяться над бедой, а от счастья мучиться, чтобы козырем судьбу по хребту хлестнуть, чтобы пан или пропал, а дальше как получится… Так, что ли?

– Ух, как здорово сказал! – искренне восхитился Подорожник. – Так ты еще и песенник, Влад Защитник? Или этому тоже в отряде «пантер» учат? Десятников?

– Это другой человек написал. Я всего лишь запомнил…

– Написал?.. – негромко пробормотал целитель Тим.

Я мысленно выругался. Осторожнее надо со словами. Хорошо, выручил следопыт. Того вопросы грамотности населения не напрягали.

– Ну что? Двинулись? Сами видели – тролль, если хочет, умеет бегать. Можем даже не успеть отужинать.

– Если только Дарящий Деревни с женами так же быстро управится. В чем я очень сомневаюсь.

– Имеется опыт? – усмехнулся следопыт.

– А как же… – и глазом не сморгнул Подорожник. – Или ты думаешь, я на хуторе вдвоем с Мохом живу? Имеется, конечно, и хозяйка, и зазноба…

– Наконец‑то мы услышали истинную причину твоей непоседливости… – рассмеялся Тень. – А то елозит по ушам: мечты, скука. Сбежал целитель Тим. Похоже, брат, что и тебя орочья степь страшит меньше женской заботы. Понимаю…

– А вас нет? – надулся тот.

– Меня нет… – искренне ответил я. – И будь такая возможность, сейчас же вернулся бы домой. Даже в Выселки.

Если столь не героическое и маловразумительное заявление командира и удивило бойцов, свое мнение они оставили при себе.