Глава третья. «По воде бежит – не плеснет, по листве идет – не шуршит, по огню скользит – не сгорает?»

«По воде бежит – не плеснет, по листве идет – не шуршит, по огню скользит – не сгорает?»

Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.

– Бегом…

Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из‑под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из‑за спины в желудки, припасов там по‑прежнему оставалось достаточно для всего пути.

Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: «Положил в котомку – сядешь на пригорке». В том смысле, что запас карман не тянет.

– Шагом…

Вообще‑то, судя по солнцу и внутренним ощущениям, подошла пора и для третьего привала место присмотреть. Последнего перед ночевкой.

– Тень…

Я не договорил. Следопыт поднял руку и остановился. Потом дал знак всем оставаться на местах и присел, высматривая что‑то в траве.

Зная уже, чем подобные находки могут закончиться, я на всякий случай встал к парням спиной и обнажил меч.

– Влад! – позвал громко Тень, давая тем самым понять, что непосредственной опасности нет. – Подойди, глянь… Забавная штука.

Меч вернулся в ножны, а я двинулся к следопыту. Щек, усиленно копируя наше с Тенью поведение, остался на месте, внимательно поглядывая по сторонам. Ну правильно – его не звали, а значит, надо попридержать любопытство.

– Что там у тебя?

Тень стоял на коленях и разводил руками в стороны высокую траву, одновременно приминая стебли, чтоб и я смог увидеть то, что он разглядел на ходу. Да, такое умение многого стоит, и уроженцу асфальтированных улиц и мощеных тротуаров недоступно. Сродни магии.

Я присел рядом и непонимающе уставился на старый, отвердевший отпечаток ноги.

– И?

– Не узнаешь?

– А должен?

Тень хмыкнул.

– Извини, командир. Забыл, что у тебя другая выучка. Это те самые орки, на чью тропу мы наткнулись, когда к нашим пастухам ходили.

– Уверен?

Следопыт даже не снизошел до ответа.

– Ну да. Нашел о чем спрашивать… – Я огляделся, сопоставляя в уме наше местоположение с картой мира. – И что тебя в нем насторожило? Вполне могли тут проходить. Носок как раз в сторону степи смотрит.

– Пять суток прошло…

– Слушай, давай договоримся. Если я что‑то спрашиваю, то не из вредности или желания тебя проверить… Поэтому отвечай нормально. Так, чтоб даже Щеку было понятно.

– А чего Щеку… – пробормотал парень. – Пять суток след не мог сохраниться. Тем более позавчера сильный ливень прошел.

Я почувствовал, как потеплели кончики ушей.

– Вот вы о чем… но сохранился же?

– Это‑то и странно. Вот, смотри… – Тень для наглядности отколупнул от края отпечатка комок почвы. – Камень… Глина запеклась так, словно не весом сдавлена, а под костром побывала. Причем не один час.

– Может, с ними шаманка была?

– Один из орков точно с посохом был, – прикрыл глаза, вспоминая подробности, Тень. – Но не самка. Нет, Влад, следа шаманки я не заметил. Да и сейчас… Это нога воина. А вот и след от того самого посоха… – Следопыт ткнул пальцем в небольшую ямку рядом. – И тоже опаленный.

Тень поднялся и посмотрел в сторону деревьев, что‑то прикинул в уме и поманил к себе Щека.

– Видишь граб? Нижняя ветка слева от ствола вниз нагнулась.

– Да.

– Мне кажется или там кора обуглена?

– Сейчас…

Щек со всех ног бросился к дереву. И уже оттуда возбужденно заорал:

– Обуглена! Чтоб мне провалиться…

– Да, – помотал я головой. – Если ты и тень, то орлиная.

– У нас в роду все такие… были. – Следопыт закончил тихо и хмуро. – Пошли, командир. Глянем вблизи…

– То есть ты думаешь, что это след от использования магического посоха?

– Есть другие предположения? – пожал плечами Тень.

– Но орки не любят магии…

– Воины, – уточнил бывший рейнджер. – А шаманки очень даже обожают фаерболами пулять.

– А у нас тут объявился воин с огненным посохом?

– Или очень крупная самка. Выше и массивнее большинства своих сородичей, мужской стати.

– Что более правдоподобно? Я бы поставил на воина с посохом.

– Я тоже…

К тому времени мы уже подошли к опаленному грабу и Тень занялся изучением оставшихся следов.

– Поздравляю, командир… Мы угадали, – улыбнулся он спустя пару секунд.

– Уверен?

– Тот, кто хотел сбить с этой ветки тетерева, был очень неумел в обращении с оружием. Я не маг и не шаман, но думаю, чтобы подстрелить птицу, такой мощности и ширины луч не нужен. В общем, огонь испепелил добычу и чудом не поджег дерево. Орки остались без ужина. Мое мнение – посох несет воин, знающий, что у него в руках, но не умеющий им пользоваться… Странная история.

– А если вспомнить, что идут они скрытно и со стороны территории гномов… – Может, я не так наблюдателен, но тоже умею сопоставлять факты.

– Думаешь, орки похитили посох у гномов?

– Пока не знаю. Но очень хотел бы… В смысле узнать, что произошло на самом деле. Когда между соседями неразбериха, на орехи достается и другим. Заодно, так сказать.

– Тогда, – Тень указал рукой на юг, – нам туда…

– Сгоряча рубить не будем… – Я снял сидор и повесил его на ближайший сук. – Пустое брюхо к ученью глухо, как и к доводам разума. До вечера еще далеко, и если менять маршрут – немного отдохнуть не помешает. Заморим червячка, а заодно и дальнейшие действия обдумаем. Привал…

* * *

Понятное дело, что решение было принято в пользу преследования двигающейся цели. Пещеры и живущие в них тролли вряд ли куда‑то переместятся, а след может исчезнуть. Ищи потом во всей степи именно этих орков. Соваться с разбегу во владения степняков, несмотря на заключенное перемирие, мы не собирались, но попытаться найти какую‑то фиксированную точку, от которой позже можно продолжить поиски, – стоило.

Опытный рейнджер шел по старому следу орков, как хорошая ищейка. Но если у собак кроме глаз еще и нюх есть, то чем руководствовался Тень, выбирая направление, оставалось только гадать.

Не желая демонстрировать собственную беспомощность в данном вопросе, я молча следовал за ним. И только после того, как на совершенно плоском и голом (трава не считается) участке местности следопыт неожиданно взял круто в сторону и повел нас не поперек, а почти по периметру, я не сдержался:

– Почему туда?

Ответ Тени был не менее лаконичен.

– Удобнее.

– Уверен?

– Да, – кивнул тот. – Другого пути тут нет.

Более вразумительное и наглядное объяснение я получил чуть позже, когда мы прошли хороший кусок дороги и перспектива изменилась. Оказалось, что равнину пересекает глубокий буерак с отвесными и сыпучими берегами. Просто с того места, где Тень свернул в сторону, его еще не было видно. По крайней мере мне. Несмотря на то что ростом я выше следопыта на добрых полголовы.

Наглядная демонстрация высочайшего профессионализма Тени сняла любые вопросы. Дальше мы передвигались без уточняющих вопросов с моей стороны. Оно и полезнее, дыхание не сбивается.

Вечерело. Солнце полностью еще не спряталось, но в восточной части неба уже замерцали первые звезды. Когда мы снова перешли на шаг, следопыт остановился и подождал меня:

– Скоро совсем стемнеет…

– Предлагаешь заночевать где‑то здесь?

– Нет, немного времени еще есть. Успеем засветло дойти вон туда… – Тень ткнул рукой вперед и вправо. – Там небольшая рощица. Родник хороший. Вода вкусная…

– Бывал здесь раньше?

– Нет, – помотал головой следопыт. – Но приходилось слышать от других проводников. Я, как только местность узнал, сразу сюда свернул. Там одна из дорог, что в Главное стойбище ведет. Дань по ней возят. И эту рощицу обозники давно заприметили. Для ночлега лучше не найти. А здесь вокруг и дров нет, и вода горькая и соленая, как слезы, настоянные на полыни. Плохая вода… Пить можно, но живот потом долго пучит и во рту как дерьма пожевал.

– Хорошо… – Я не видел причины, чтоб и в этом вопросе не довериться опыту Тени. Потом взглянул на Щека. Парнишка держался молодцом, хотя и видно было, что устал. Впрочем, как и я… – Еще один забег и отдохнем. Сдюжишь?

– Не маленький, – проворчал тот. – Сами не упадите…

– Но‑но! – пригрозил я шутейно. – Яйца курицу не красят…

Хотел добавить еще что‑то не менее остроумное, но и этого перла мужского остроумия хватило с избытком. Мои спутники некоторое время переваривали глубину мысли, а потом разразились громким хохотом. Мальчишка даже подвизгивал при этом совершенно как счастливый щенок, только хвостиком не вилял.

– Продолжить движение, – скомандовал я, дав им немного отсмеяться. – Бегом…

Мы, конечно, не умные лошади, которые сами убыстряют бег, зачуяв стойло, но тем не менее в предвкушении скорого ужина преодолели отделяющую нас от рощицы дистанцию почти в спринтерском темпе.

– Еще немного, еще чуть‑чуть…

Вообще‑то я никогда не страдал лишним весом, да и побегать любил. В части уверенно удерживал одно из мест на пьедестале во всех легкоатлетических соревнованиях, но сегодняшний марш‑бросок утомил и меня.

Похоже, остальные чувствовали то же самое, поскольку прибавили ходу, но… как водится, хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. До первых веток уже можно было дотянуться рукой, когда негромкий человеческий стон, донесшийся откуда‑то справа, вмиг сдул с нас всю бесшабашность. Замерев на месте, мы развернулись лицом в ту сторону, откуда послышался тревожный звук, и замерли в ожидании.

Время шло, но стон не повторялся.

– Посмотрю? – шепотом спросил Тень.

– Давай… Только аккуратно.

Следопыт неторопливо двинулся вперед, внимательно глядя под ноги, прежде чем сделать следующий шаг.

На опушке, посреди поляны, поросшей, видимо из‑за солености грунтовых вод, невысокой и какой‑то блеклой желтовато‑бурой травой, видимость оставалась отличная. Не то чтоб иголки собирать, но газету читать я бы попробовал, если бы такое изделие цивилизации мне вдруг случайно подвернулось. А под деревьями уже лежала густая ночь. К тому же из‑за игры теней все предметы теряли привычные очертания и приобретали формы того, что подсовывает воображение.

Следопыт еще не углубился в рощу и на десяток шагов, когда стон повторился.

– Кто тут?! Отзовись?.. Ты где?

Тень пригнулся и дал нам знак сделать то же самое. Блин, как я сам не сообразил, что мы со Щеком отсвечиваем на фоне более светлого неба, как… ростовые мишени, вот как!

– Я здесь!.. Помогите…

Голос был очень слабый. Хриплый и прерывистый.

– Сейчас…

Тень на мгновение приподнялся, а уже в следующий миг метнулся в сторону и пропал с глаз.

Понятно. Я бы тоже так сделал. Если это засада, враг мог не выдержать и выстрелить, считая, что отвлек внимание. То есть выдать себя. Но рощица хранила тишину. Даже тот неизвестный больше не отзывался и не стонал…

– Идите сюда…

Тень говорил, не снижая голоса. Значит, и нам можно не опасаться.

– Ты где?

– Сейчас…

Зашуршали, захрустели ветки. Несколько раз щелкнуло огниво, и в воздухе заплясал небольшой огонек. Потом он опустился к земле, и посреди незаметной раньше полянки разгорелся небольшой костер.

– Щек… – Тень поманил парня. – Огонь за тобой. Пожара не нужно, но чтобы раза в три ярче горел.

– Понял… – Тот если и был недоволен, что его отодвигают в сторону от тайны, быстро сообразил, что яркое пламя необходимо. А потому рьяно бросился собирать хворост. И его стараниями на поляне с каждой минутой становилось все светлее.

Как только глаза привыкли к свету костра, первое, что я заметил – пара груженых доверху телег, стоявших на дальнем краю поляны. Мешковина на тюках вспорота, капустные головы и что‑то помельче валялись вокруг, небрежно разбросанные, словно кто‑то торопливо рылся в клади, выискивая там более ценные предметы, чем обычные овощи.

«Похоже, в этих местах война закончилась не для всех… Или не всем об этом объявили».

– Влад, иди сюда!

Тень стоял на коленях рядом с торчащей из‑под земли лицом вверх головой и аккуратно откапывал ее, разгребая руками разрыхленную почву.

– Фига себе! – Перед глазами как по заказу возникла сцена из «Белого солнца пустыни».

– Помогай!.. Видишь, из последних сил держится.

– Вижу. – Я присел рядом и потрогал пульс на шее. Нитевидный, но тем не менее. – Долго он здесь?

– Судя по засыханию выкопанной земли, – следопыт огляделся внимательнее, – не меньше двух суток. Только яма какая‑то странная…

– Понятно. Пульс слабый. Погоди, не толкай под руку. Надо дать ему напиться. Организм обезвожен совсем. Чувствуешь, какая кожа сухая и горячая?

– Ты ему поможешь?.. Как мне? – Тень поглядел на меня.

– Увидим. Не торопись. Может, он разбойник и заслужил такое наказание…

– Думаешь? – Тень замер, что‑то прикидывая. Потом мотнул головой. – Нет. Это не люди. Обозники или стражники прирезали бы лиходея, и с концом. Тут что‑то другое… Сейчас, отроем парня, я погляжу… Следы не соврут. Хоть и натоптано тут, как будто стадо по кругу гоняли…

– Разберемся. Если до нашего прихода не помер бедняга, то еще пару минут продержится.

Я снял с пояса баклагу с домашним квасом и приложил горлышко к губам неизвестного страдальца. Человек по‑прежнему оставался без сознания, но как только влага оросила губы, глотательный инстинкт оживил его. Он пил долго и жадно, причмокивая, как младенец возле материнской груди. А когда оторвался от фляги, пробормотал: «Орки…» – и опять сомлел.

* * *

Тени не зря не понравилась яма. Раскопав незнакомца, все еще пребывающего без сознания, хотя уже с порозовевшими щеками, мы наткнулись на тела других людей. Всего в яме лежало восемь трупов. Семь – молодые мужчины от двадцати и до сорока лет и один годами постарше. Весь седой, хотя и не немощен.

Впрочем, совсем дряхлый старик в такой путь и не отправился бы. Большинство мертвецов в обычной крестьянской одежде, двое в кафтанах из двойной кожи вроде легкого доспеха, способного защитить только от ножа или когтей. Ну и свитка седовласого выделялась более добротным сукном и пошивом.

В общем и целом, судя по всем этим мелочам и разграбленным телегам – мы наткнулись на останки обоза купца средней руки, отправившегося в путь с работниками и парой охранников.

Вот только выживший мужчина в эту картину не вписывался.

Во‑первых, у него на теле была не одна рана, как у большинства обозников, а целых шесть. Причем почти каждая из них смертельная.

Во‑вторых, все эти раны выглядели так, словно перед тем, как закопать несчастного вместе со всеми, его старательно лечили. Что, конечно же, было бы совершенной бессмыслицей.

В‑третьих, несмотря на обычную одежду, на плечах, груди и спине мужчины имелись характерные мозоли от ремней, появляющиеся при длительном ношении лат. Примета, свойственная только ветеранам Легиона.

А еще – когда мы уложили раненого рядом с костром и я попытался привести его в чувство, передав чуточку своей энергии, – мужчина открыл глаза и чуть слышно прошептал:

– Не надо к огню. Я сам… – и снова потерял сознание. Но дышал он при этом уже ровно, а пульс имел хорошее наполнение. Словно это было не беспамятство, а всего лишь глубокий сон.

Пока мы со Щеком производили раскопки и пытались найти еще кого‑то уцелевшего, Тень внимательно, с факелом в руке обследовал стоянку.

– Раненый не солгал, Влад. Тут и в самом деле веселились орки. И семь против трех – те же самые, по следу которых мы идем.

Переспрашивать, уверен ли он в своих выводах, я, понятное дело, не стал.

– Вот только, хоть убей меня, не понимаю: зачем им это понадобилось? Ведь даже груз почти весь на месте. Потрошили для виду. Что тоже, кстати, очень странно. Ладно, то, что они напали на обоз, который, скорее всего, вез дань их вождям, я еще могу как‑то понять и объяснить. Перепили браги или грибов каких‑нибудь не тех поели, вот и обезумели. Бывает… но воин‑орк, заметающий следы, пытающийся навести возможных преследователей на ложный след, да еще и практически в собственных угодьях, – это невероятнее, чем эльф, поджигающий лес. Причем с ними даже нет шаманки.

– И?

Следопыт выразительно пожал плечами.

– Могу только точно сказать, что те, кто все это натворил, убрались вон в ту сторону, – Тень махнул себе за спину, – и явно не собирались возвращаться. А обо всем остальном только он… – следопыт посмотрел на единственного уцелевшего обозника, – рассказать сможет. Когда очнется.

– А в нем ты ничего странного не заметил?

– Да я и не рассматривал. Следы вокруг куда интереснее.

– Это как поглядеть…

Но своими наблюдениями я поделиться с Тенью не успел.

– Пить…

Незнакомец сделал попытку приподняться, и со второго раза это ему удалось. Он повернулся на бок и подставил согнутую в локте руку под голову.

– Хоть глоток еще. Пожалуйста…

– Да хоть ведро, – хмыкнул следопыт, протягивая незнакомцу свою флягу. – Родник рядом. Если мало будет, положим тебя рядом – и пей сколько влезет. Только объясни сперва, что тут случилось. Почему в яме столько убитых людей и ни одного мертвого орка?

Незнакомец жадно отпил, но уже не так взахлеб, как прежде.

– Никто не ожидал нападения… – ответил, переведя дыхание. – Это же обоз с данью из деревень, которые отданы императором на прокорм оркам. Мы везли собранные за месяц продукты в главное стойбище. Поэтому, увидев орков, никто о защите и не подумал. Имя главного вождя племени чернолапых Креш‑куруша всегда было достаточно громким, чтоб отбить у остальных желание поживиться на дармовщинку.

– А что пошло не так в этот раз? И кстати, как к тебе обращаться?

– Простите… – незнакомец на мгновение прикрыл глаза. – Мне бы съесть чего‑нибудь. Все силы истратил… А зовут меня – Подорожник. Тим Подорожник…

– Конечно же. – Я сунул в ладонь Тиму давно приготовленную лепешку с завернутым в нее куском пряной брынзы. – Подкрепись. И не торопись, жуй хорошо. После длительного голода опасно. Поговорить успеем…

– Слыхал я в свое время про одного Тима Подорожника… – задумчиво произнес Тень, как‑то особенно поглядывая на мужчину. – Пару годков назад… Говорили в Легионе, знатный полевой целитель был. Маг земли…

– Как видишь, не такой уж я и знатный… – не слишком внятно пробормотал Тим с полным ртом. – Едва самого себя из ямы вытащить сумел. А на других – сил не хватило.

– Ах вот в чем дело!.. – Я сделал вид, что тоже что‑то в разговоре понимаю. – Теперь ясно, как тебе удалось выжить с шестью смертельными ранами.

– Целых шесть? – переспросил Подорожник. – Я думал, меньше…

– Ну значит, не врали люди, рассказывая о твоем умении.

– Просто повезло чуть больше, чем остальным… – пожал плечами маг. – Если б орки не закопали меня вместе с другими трупами в сырую землю, а бросили на угли, к примеру… то вряд ли я разговаривал бы сейчас с вами. Но и ран оказалось слишком много. Пока очнулся, пока сообразил, где нахожусь, спутники мои уже слишком далеко ушли по тропе смерти.

– И все‑таки я так и не понял из твоих слов, целитель Тим: почему орки напали на обоз? – Тень вежливо и сочувственно кивал, но, как оказалось, о главном не забывал. – Какая причина оказалась сильнее страха перед яростью Креш‑куруша? Они же не безумцы? Главный вождь чернолапых и за меньшие провинности на кол сажал…

– Я могу только догадываться… – Маг сделал паузу, вопросительно глядя мне в глаза.

– Ах да… Меня зовут Влад Твердилыч. Я – Защитник деревни Выселки. Эти воины – мои спутники. Тень и Щек.

– Защитник? – с сомнением переспросил Подорожник, явно ожидавший услышать что‑то другое. – Ну ладно. Пусть. Так вот, я не уверен, но один из воинов нес магический посох. И когда каким‑то образом понял, что я это почувствовал, закричал что‑то вроде: «Убить всех! Никто не должен знать!». И пока мы замерли в растерянности, не понимая, что происходит, а староста Степной пытался что‑то объяснить оркам, они набросились на нас с обнаженными ятаганами и порубили всех раньше, чем охранники успели выхватить мечи.

– А ты как же уцелел?

– У каждого уважающего себя мага всегда есть наготове хоть одно защитное заклинание. Его я и успел произнести быстрее, чем получил по голове и свалился без сознания. Шесть ран, говоришь? Ну по‑видимому, они все же распознали во мне мага и рубили уже беспамятного… Чтоб наверняка. Спасли везение и случайность. С ними не было шаманки и некому было определить мою стихию. Поэтому и закопали в сырую землю… Ну а на дальнейшие вопросы вы и сами уже ответы знаете…

– Не все, целитель Тим, далеко не все… – покачал головою следопыт. – Но сперва поужинаем. Не только у тебя трудный день был. Командиру нашему на днях тоже неслабо досталось. Так что вначале – еда, а разговоры – чуть позже…

– Согласен, – кивнул маг. – Мне от людей скрывать нечего. Особенно от ветеранов Легиона. А там и в компанию к вам напрошусь. Возьмете с собой?

– Не ставь телегу впереди лошади, Тим Подорожник… – Я решил, что и командиру пора произнести свое веское слово. – Поживем – увидим… Полевой целитель – это важно, но мы тебя не знаем. Так что, как верно сказал наш следопыт, будем ужинать, знакомиться и думать.