Понедельник, 25 октября

На следующий день члены кабинета министров около 10 часов утра собрались вокруг стола. Каждого приглашали на Даунинг‑стрит лично, и многие поэтому удивились, увидев там и других коллег. Царила атмосфера чего‑то необычного, всех снедало любопытство, и разговоры за столом в ожидании премьер‑министра велись в непривычно приглушенной тональности.

С первыми звуками колоколов Биг Бена дверь отворилась и вошел Коллинридж.

– Доброе утро, джентльмены! – Голос у него был непривычно мягок. – Я благодарен вам за то, что пришли. Не буду вас долго задерживать.

Сев на свое место, он вынул из кожаной папки лист бумаги, положил его перед собой на стол и медленно обвел глазами своих коллег. В комнате не было слышно ни звука.

– Я не сообщил заранее, что наша утренняя встреча будет заседанием кабинета в полном его составе. Как вы вскоре поймете, это необходимо. Так мы избежим лишнего внимания и толков со стороны прессы.

Он глубоко вздохнул, и это был вздох боли и облегчения.

– Сейчас я зачитаю вам короткое заявление, текст которого несколько позже будет опубликован в печати. В час дня я отправлюсь в Букингемский дворец, чтобы сообщить его содержание Ее Величеству. Вынужден просить всех вас, под страхом нарушения данной вами при вступлении в должность клятвы, не разглашать содержание этого послания, прежде чем его не передадут для опубликования. Я должен быть уверен, что Ее Величество узнает это от меня, а не из газет, и буду просить каждого из вас отнестись к этому, как к личной любезности по отношению но мне.

Он медленно обвел глазами сидящих за столом, по очереди ловя их взгляды, и каждый молча кивнул ему в ответ. Взяв со стола бумагу, он начал ее читать размеренным, спокойным голосом. Ему удалось этого добиться.

– В последнее время на страницы газет и в другие средства массовой информации хлынул поток обвинений в нечистоплотных коммерческих сделках, адресованных мне и членам моей семьи, и конца этой кампании не видно.

Я уже неоднократно заявлял и сегодня хочу повторить, что не сделал ничего, чего мне следовало бы стыдиться. Все это время я твердо придерживался всех правил и положений, регулирующих поведение премьер‑министра.

Меня обвиняют в одном из самых серьезных проступков, которые может совершить должностное лицо, – в использовании служебного положения и конфиденциальной информации в целях обогащения моей семьи. Я не нахожу объяснения тем странным обстоятельствам, о которых говорится в средствах массовой информации, поэтому попросил секретаря набинета министров провести самостоятельное официальное расследование.

Характер предъявляемых обвинений не дает мне возможности самому доказать свою невиновность, но я уверен, что результаты официального расследования секретаря набинета полностью прояснят фактические обстоятельства этого дела и мою абсолютную непричастность к нему.

Он с трудом сглотнул; у него пересохло во рту и некоторые слова еле‑еле выговаривались.

– Однако для проведения расследования потребуется много времени, и пока оно не закончится, будет продолжаться и распространение позорящих меня слухов и инсинуаций, серьезно затрудняющее деятельность правительства и наносящее значительный ущерб моей партии. Правительство должно посвящать все свое время и внимание выполнению той программы, на основе которой мы с вами были недавно переизбраны, но в создавшихся условиях у него нет такой возможности.

Моральная незапятнанность офиса премьер‑министра поставлена сегодня под сомнение, а мой долг – охранять чистоту этого офиса. Для того чтобы восстановить и сохранить эту несомненную чистоту, я попрошу сегодня у Ее Величества Королевы разрешения на отказ от поста премьер‑министра как только будет избран мой преемник.

Кто– то за столом охнул, и в комнате наступила абсолютная тишина. Казалось, на какое‑то мгновение присутствующие окаменели.

Коллинридж прочистил горло и продолжал:

– Я посвятил свою сознательную жизнь осуществлению моих политических идеалов, и каждая клеточка моего тела протестует против того, как я ухожу. Я не боюсь обвинений и не бегу от них. Скорей я ухожу, чтобы содействовать быстрому и полному расследованию и успокоить немного мою семью, Я верю, что история подтвердит правильность принятого решения.

Коллинридж вложил бумагу обратно в папку.

– Спасибо, джентльмены! – коротко бросил он и быстро прошел к двери.

Урхарт, как пригвожденный, застыл на своем месте в конце комнаты. Его голоса не было в хоре удивленных возгласов и перешептываний. Взгляд его надолго задержался на пустом кресле премьер‑министра, столь красноречиво свидетельствовавшем о его, Урхарта, могуществе.

Он ликовал. Он добился своего. Пользуясь мощью, о которой и мечтать‑то не могли сидящие за этим столом людишки, он в одиночку сокрушил самого влиятельного человека в стране. Единственный среди них, он действительно достоин занять опустевшее кресло. Остальные были пигмеи, муравьи.

Его охватил тот же трепет ожидания предстоящего свершения, который он пережил сорок лет назад, когда зеленым юнцом‑рекрутом готовился к первому в жизни прыжку с парашютом с высоты 2500 футов над полями Линкольншира. Никакие инструктажи не могли подготовить его к тому леденящему сердце ощущению, когда он сидел на полу двухмоторного «айлендера», свесив в открытый люк ноги, болтавшиеся в плотном потоке встречного воздуха, и глядел на желто‑зеленый ландшафт далеко внизу.

На нем был парашют. Конец торчавшего из него шнура крепился к потолку самолета, что, как уверяли его инструкторы, гарантировало его благополучное приземление. Но логика не играла здесь никакой роли. Это был акт веры в свою судьбу и готовности пойти на опасный риск, единственный путь реализовать свои потенциальные возможности, к чему стремится каждый настоящий мужчина. Несмотря на, казалось бы, простую и понятную всем логину прикрепленного к потолку шнура, даже самые храбрые мужчины иногда застывали перед открытым люком, окаменев от страха, когда их оставляла вера и воздушные потоки уносили прочь малейшие следы самоуважения. Что касается Урхарта, то сейчас он презирал логику и страхи окружавших его простых смертных. Себя он чувствовал, как если бы был всемогущим Богом, гордым взором окидывавшим с высоты небес свое Царство.

Глядя на пустующее кресло премьер‑министра, он подумал, что наступил момент, в котором не должно быть места колебаниям и сомнениям, Надо верить в себя и свою судьбу. Он уже взлетел и, рассекая воздух, стремительно приближался к той точке на краю открытия, где узнает, что именно ему предопределено судьбой. Предвкушая это мгновение, он мысленно улыбался, но при этом выглядел таким же нокаутированным, как все вокруг.

Все еще дрожа от возбуждения, Урхарт быстро прошел несколько ярдов, отделявших резиденцию премьер‑министра от офиса Главного Кнута на Даунинг‑стрит. Запершись в своей комнате, к 10.20 утра он сделал два телефонных звонка.

Примерно в 10.30 Роджер О'Нейл собрал всех работников пресс‑офиса штаб‑квартиры партии.

– Боюсь, придется вам отменить сегодня все обеденные планы. Мне сообщили, что вскоре после часа ожидается выступление Даунинг‑стрит с очень важным заявлением. Его содержание пока держится в абсолютном секрете, и я не могу сказать, о чем оно, но мы должны быть готовы действовать, как только его получим. Это будет настоящая сенсация.

К одиннадцати утра пять журналистов получили от своих коллег‑работников пресс‑отдела штаб‑квартиры партии – звонни: вопреки договоренности, они не смогут сегодня вместе пообедать. Поскольку они поклялись ничего никому не говорить, то лишь высказали свои соображения, что «на Даунинг‑стрит происходит что‑то очень важное».

Использовав свои широчайшие связи и дружеские отношения, сложившиеся у него за многие годы работы, Чарльз Гудман из «Пресс ассошиэйшн» быстро узнал, что на самом деле этим утром на Даунинг‑стрит состоялось заседание кабинета министров в полном составе. Слишком много назначенных на 10 утра официальных встреч было спешно перенесено на другое время, чтобы такой факт остался незамеченным. По наитию он позвонил затем в пресс‑офис Букингемского дворца – там тоже нечего было ему сказать. По крайней мере, официально. Но тамошний заместитель пресс‑секретаря в свое время много лет проработал с Гудманом, поэтому не мог не сказать ему – ну, конечно же, совершенно неофициально и при условии, что на него не будут ссылаться, – что Коллинридж на час дня попросил аудиенцию у Королевы. Приблизительно в 11.25 «Пресс ассошиэйшн» сообщила по телетайпу об экстренном заседании кабинета министров и о том, что ожидается незапланированная ранее встреча между премьер‑министром и Королевой. В телетайпном сообщении не было никаних предположений, там излагались голые факты.

Около полудня местная радиостанция компании «Интернэшнл Рэдио Нетуорк» передала в своей программе текущих новостей сенсационное сообщение:

«Главная новость дня состоит сегодня в том, что Генри Коллинридж отправится вскоре на свою секретную встречу с Ее Величеством Королевой. В Вестминстере только что было высказано предположение, что он или хочет отправить в отставку нескольких своих министров и поэтому намерен информировать Королеву о предстоящей основательной перетряске кабинета, или решил признать свою вину в связи с высказанными недавно в его адрес обвинениями в использовании служебной информации в целях незаконного обогащения своего брата. Ходят даже слухи, что Королева собирается уволить его самого. Каковы бы ни были результаты предстоящей встречи, почти несомненно, что не пройдет и часа, как в составе правительства появятся недовольные.»

Практически для этого потребовалось всего лишь несколько минут. Генри Коллинридж рассвирепел, когда выглянул из окна на улицу. Вся противоположная сторона буквально почернела от леса телевизионных камер и армии корреспондентов и фоторепортеров.

Красный от гнева, выходя из своего офиса, он с таким остервенением хлопнул дверью, что грохот прокатился по всему коридору. Двое проходивших мимо рассыльных оказались невольными свидетелями его ярости.

– Что такое он пробормотал? – спросил один другого.

– Знаешь, Джим, я тоже не совсем разобрал. Что‑то такое насчет присяги при вступлении в должность.

Когда в 12.45 Коллинридж вышел из парадной двери дома и сел в машину, он начисто проигнорировал вопли представителей прессы с обеих сторон улицы. Едва его машина тронулась, направляясь в Уайтхолл, за ней сразу же увязалась автомашина с теле– и фотокорреспондентами, которая так усердствовала, стараясь не отстать, что чуть было не врезалась в задний автомобиль полицейского эскорта премьер‑министра. Перед воротами Букингемского дворца их встретила еще толпа фотографов. Его попытка с достоинством уйти в отставку превратилась в базарное представление.

Глядя по телевизору на эти сцены безумия, передававшиеся по прямому эфиру, Бенджамин Лэндлесс, которого Урхарт еще два часа назад предупредил о предстоящем зрелище, широко ухмыльнулся и побаловал себя второй бутылочной шампанского.

Премьер‑министр просил его не беспокоить и потревожить только в случае нрайней необходимости. Вернувшись из дворца, он поднялся в свои жилые покои в верхней части дома на Даунинг‑стрит, где решил несколько часов побыть наедине с супругой. Все ожидавшие его подписи бумаги уже не казались ему столь важными и срочными.

Позвонил личный сенретарь.

– Очень сожалею, – извинился он, – но на проводе доктор Кристиан, который уверяет, что у него важное и неотложное дело.

Телефон тихо пискнул, сигнализируя подключение к внешней линии.

– Донтор Кристиан? Чем могу быть полезен? И как дела у Чарльза?

– Относительно Чарльза я и звоню вам, господин Коллинридж. Как мы договаривались, я стараюсь следить за тем, чтобы до него не доходили неприятные вести. В частности, мы не даем ему газет, чтобы не волновать его в связи со всеми этими историями с обвинениями. Но сегодня неожиданно возникла проблема. Обычно мы выключаем у него телевизор, когда передают программу новостей, или переключаем его на какую‑нибудь другую программу, чтобы отвлечь его внимание. Но сегодня никак не могли предположить, что вне программы покажут прямую передачу о вашей отставке с поста премьер‑министра. Между прочим, я очень сожалею об этом, но больше всего меня волнует Чарльз. Как вы понимаете, я обязан прежде всего заботиться о его интересах.

– Да, я понимаю вас, доктор Кристиан. Ваши приоритеты совершенно правильные.

– Дело в том, что за все это время ему впервые стало известно о выдвинутых в его и ваш адрес обвинениях и об их роли в вашем решении уйти в отставку. Он очень огорчен и взбудоражен, господин Коллинридж, для него это стало большим шоком. Он считает, что виноват во всем этом именно он, боюсь, не замыслил ли он чего‑нибудь недоброго. Я уже думал, что нам удалось выйти на прямую дорогу к выздоровлению, а теперь боюсь, что это потрясение не только полностью перечеркнет достигнутое и отбросит его к исходному состоянию, но и вызовет необратимый кризис. Не хочу вас напрасно тревожить, но мне кажется, что сейчас он нуждается в вашей помощи. Очень нуждается.

– Доктор, но что от меня зависит? Я готов сделать ради этого все, буквально все, что вы мне скажете!

– Нам нужно найти возможность как‑то подбодрить его. Он в полном замешательстве.

Наступила пауза, Коллинридж сильно прикусил губу, надеясь, что эта боль приглушит боль в сердце.

– Можно мне поговорить с ним, доктор?

Прошло несколько минут, пока Чарльза подвели к телефону.

– Чарли, старина, как ты там? – тихо спросил Коллинридж.

– Генри, что я с тобой сделал! Я погубил, я уничтожил тебя! – Голос был стариковский, с истерическими нотнами.

– Постой, Чарли! Ничего со мной ты не сделал. Все эти неприятности совсем не от тебя и не из‑за тебя. Тебе совершенно не в чем себя винить.

– Но я же видел это по телевизору! Я видел, как ты отправился к Королеве, чтобы подать прошение об отставке. Они сказали, что это из‑за меня и каких‑тр акций. Я что‑то никак этого не пойму, Генри, но я все испортил. И не только свою жизнь, но и твою тоже. Я не достоин быть твоим братом. Ни в чем теперь нет никакого смысла. – В трубне послышались бурные рыдания.

– Чарли, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушал. Ты слушаешь меня? Не ты, а я должен просить прощения. Именно я должен на коленях умолять тебя об этом.

В трубке послышался протестующий голос брата, но Коллинриджа это не остановило.

– Нет, нет, Чарли! Какие бы ни были у нас трудные времена, мы всегда решали наши проблемы вместе, как семья. Помнишь, я еще занимался тогда бизнесом, и мы в тот год чуть не обанкротились? Мы шли ко дну, Чарли, и виноват был в этом я. А кто привел тогда нового клиента, чей заказ спас нас от гибели? Да, я знаю, этот заказ был не самым крупным из тех, ноторые получала наша компания, но мы получили его в самый нужный момент. Ты спас номпанию, Чарли, и спас тем самым и меня. И этот случай был не единственным. Помнишь тот день под Рождество, когда я, чертов дуралей, как идиот гнал машину и полицейский сержант остановил меня в связи с превышением скорости? Он оказался твоим, а не моим приятелем, оба вы играли в одной и той же команде регбистов, и тебе как‑то удалось упросить его и уладить проблему проверки на содержание алкоголя в крови. Если бы у меня отобрали права, меня бы ни за что не избрали тогда в парламент. Как видишь, Чарли, ты не то что испортил мне жизнь, наоборот, благодаря тебе стало возможным все, чего я в ней достиг. Мы всегда вместе преодолевали наши трудности и вместе будем преодолевать их и впредь.

– Но теперь, Генри, я тебе все испортил…

– Нет, это я сам все испортил. Я слишком высоко взлетел и возгордился, забыв при этом, что в конечном счете важнее всего и все те, кого любишь. Когда бы я ни нуждался в помощи, ты всегда оказывался рядом. Всегда. А я все это время был слишком занят. Когда, например, от тебя ушла Мэри, я, конечно, понимал, как тебе было больно. Мне бы нужно было тогда быть около тебя. Я просто обязан был быть с тобой. Но меня все время удерживали какие‑то другие, казавшиеся очень важными, дела. Когда бы я ни собирался к тебе поехать, я всегда планировал это на завтра или на потом.

Голос Коллинриджа дрожал от охвативших его эмоций.

– Я добился славы, но стал эгоистичным и делал только то, что хотелось мне. И я ничего не предпринял, видя, как ты спиваешься и губишь себя.

Они впервые говорили друг другу такую горькую правду. Беда была названа вслух. Теперь оба знали, что между ними нет больше недоговоренностей и секретов и что так будет теперь всегда.

– Я уйду с Даунинг‑стрит и буду считать это своим счастливым избавлением, если при этом буду знать, что у меня все еще есть брат. Чарли, меня охватывает ужас при мысли, что уже слишком поздно, что я слишком долго пренебрегал тобой и не могу рассчитывать на твое прощение, а ты слишком долго оставался одиноким, чтобы иметь силы и желание поправиться.

По его щекам лились слезы отчаяния. Сара молча обнимала его.

– Чарли, если ты меня не простишь, значит, все, что я делал, было ненужным, все это я делал зря.

Трубка молчала.

– Скажи что‑нибудь, Чарли! – крикнул он в полном отчаянии.

– Я люблю тебя, мой большой брат. Коллинридж глубоко вздохнул. Это был вздох облегчения и радости.

– Я тоже люблю тебя, старина. Завтра приеду повидаться с тобой. У нас теперь будет больше времени друг для друга, не так ли?

Оба они смеялись сквозь слезы. К ним присоединилась и Сара. Многие годы не испытывал он такие глубокие родственные чувства.

Попивая понемногу из бокала, она из окна любовалась видом ночного Лондона, открывавшимся из его пентхауза, когда он подошел сзади и тепло обнял ее.

– Эй, я думала, мы пошли сюда, чтобы поговорить о деле, – сказала она, не сопротивляясь.

– Есть такие вещи, для которых у меня нет слов. – Он зарылся лицом в ее белокурые волосы, наслаждаясь их свежестью.

Она повернулась, не отнимая его рук, лицом к нему и посмотрела прямо в глаза,

– Ты слишком много болтаешь. – Она страстно поцеловала его, радуясь, что он первый сделал шаг навстречу; ей не хотелось сегодня соперничать, хотелось чувствовать себя свободной, незакомплексованной, просто женщиной.

Она не издала ни звука протеста, когда он потянул ее шелковую блузку и она, скользнув с плеч, упала, обнаружив гладкую, безупречную кожу, которой могла бы гордиться любая натурщица. Безукоризненные грудки были небольшими, но женственными и чувствительными. Она судорожно вздохнула, когда он мягко провел пальцами по соскам, тут же отреагировавшим на касание. Она сама расстегнула ремень и, когда брюки спустились на пол, одним грациозным движением освободилась и от них, и от туфель. Горделиво, совершенно не стесняясь, стояла она перед ним на фоне мерцавших у нее за спиной огней ночного Лондона.

Он буквально застыл, восхищенно глядя на то, что предстало перед его глазами. Он не помнил, чтобы когда‑нибудь был так возбужден и так сильно ощущал себя мужчиной.

– Ты изумительно выглядишь, Матти.

– Надеюсь, ты не собираешься только смотреть. Он подвел ее к камину, в котором весело бегали огоньки, и мысленно взмолился, чтобы этот момент длился вечность.

Потом они некоторое время молча лежали на ковре, потерявшись и в своих мыслях, и в объятиях друг друга, Наконец Матти нарушила тишину.

– Неужели все это лишь совпадение, Джонни?

– Давай попробуем еще раз и посмотрим!

– Я не об этом, дурачок, – засмеялась она. – Просто я думаю, что нам пора немного поговорить.

– Ах, вот что! А я все гадал, долго ли ты сможешь молчать об этом! – Поднявшись, он принес два легких одеяла, и они удобно устроились, завернувшись в них.

– Налицо какой‑то план, попытка, заговор – в общем, не важно, как это называется, – в котором приняла участие и наша газета, чтобы подрезать крылья Коллинриджу. Насколько мы знаем, все это длится несколько месяцев. Коллинридж наконец уходит в отставку. Это что – концовка какой‑то запланированной операции?

– Откуда ты это взяла? Ведь очевидно, Коллинриджа вынудили уйти не его оппоненты, а махинации его брата с акциями. Не думаешь ли ты, что и это было частью единого плана?

– Все‑таки согласись, Джонни, во всем слишком много совпадений. как ‑то случайно я встретила на конференции партии Чарльза Коллинриджа, и несколько часов мы провели, беседуя за выпивкой. Он производит впечатление приятного и бесхитростного пьяницы, у которого не наберется и пары сотен фунтов, не говоря уже о паре десятков тысяч, которые бы ему потребовались, если бы он собрался заняться спекуляцией акциями.

Она наморщила лоб, пытаясь разобраться в путаных мыслях.

– Может быть, то, что я говорю, и кажется глупостью, я понимаю, что он алкоголик, а они зачастую не отдают отчета в своих действиях, но я не верю, чтобы он рисковал всей карьерой своего брата ради того, чтобы заработать несколько тысяч фунтов. И неужели ты действительно думаешь, что Генри Коллинридж, премьер‑министр нашей страны, снабжал своего брата‑пьяницу закрытой информацией, имеющей отношение к рынку акций, чтобы финансировать его выпивки?

– Но ведь не более вероятно и то, что за этим кроется какой‑то таинственный заговор в высших кругах, в который вовлечены влиятельные партийные деятели, издатель нашей газеты и еще Бог знает кто с целью погубить премьер‑министра? Конечно, наиболее вероятное объяснение самое простое, а именно ‑Чарльз Коллинридж, будучи пьяницей, совершил что‑то настолько глупое, что его брату пришлось уйти в отставку.

– В общем, я думаю, что есть только один человек, который может сказать, какой из вариантов правильный, и этот человек – Чарльз Коллинридж.

– Но его же, насколько мне известно, заперли в какой‑то клинике или где‑то еще, не так ли? По‑моему, его местонахождение является семейным секретом.

– Это верно, но он – единственный, кто мог бы помочь нам докопаться до самого дна.

– Ну, и как наш Репортер Года собирается это сделать? – поддразнил он ее.

Она была слишком погружена в свои размышления, чтобы заметить и не заглотить наживку. Утонув в желтом одеяле и в своих мыслях, она не заметила и того, как он отошел, чтобы снова наполнить стаканы. Когда он вернулся с двумя новыми порциями виски, она быстро спросила его:

– Когда в последний раз кто‑либо и где‑либо видел Чарльза Коллинриджа?

– А почему… гм… Примерно с неделю назад, когда его увозили куда‑то из дома.

– Кто с ним был?

– Сара Коллинридж.

– И…

– Шофер.

– А нто это был? Как фамилия этого шофера, Джонни?

– Разрази меня гром, если я его знаю. Никогда раньше не видел. Подожди, как добросовестный заместитель редактора, я до двух недель сохраняю мои пленки с записями передач вечерних новостей, так что эта запись все еще должна быть где‑то здесь.

Немного порывшись возле видеомагнитофона, он нашел нужную кассету, вставил в магнитофон и прокрутил пленку немного вперед. Потом нажал кнопку ускоренного воспроизведения записи, и на экране телевизора замелькали кадры новостей прошлых дней.

– Стой! – крикнула Матти, заметив мелькнувшие кадры с Чарльзом Коллинриджем, скорчившимся на заднем сиденье уносящегося прочь автомобиля. – Открути немного назад!

В самых первых кадрах вечерней програмы новостей дня они увидели вылетевшую из‑за угла дома машину и мелькнувшее на какую‑то секунду за ее лобовым стеклом лицо водителя.

Краевский успел нажать кнопку остановки кадра. Они сидели, завороженно глядя на лысоватого человека в очках.

– Кто же это, черт возьми? – пробормотал Краев‑ский.

– Давай сначала подумаем, кто им не может быть, – предложила Матти. – Во‑первых, это явно не правительственный шофер, потому что это не правительственная машина, к тому же тамошняя шоферская братия так любит потрепаться, что мы наверняка бы уже что‑нибудь прослышали. И это не политический деятель, мы с тобой его сразу бы узнали…

Ее вдруг осенило, и она радостно захлопала в ладоши.

– Джонни, а куда они поехали?

– Во всяком случае, не на Даунинг‑стрит, а также не в гостиницу или в какое‑либо иное общественное место. – Он помолчал, продумывая другие варианты. – Полагаю, направились они в клинику.

– Точно! Этот человек из клиники, и если мы узнаем, кто он, то будем знать, где находится Чарльз!

– О'кей, похоже, мысль совсем не плохая. Ты настоящий Кларк Кент! Послушай, для начала я мог бы переснять его лицо с видеопленки и кое‑кому показать это фото. Можно начать со старины Фредди – штатного Фотографа нашей газеты. Он особенно хорош в данном случае не только потому, что у него отличная память на лица, но и потому, что он сам – бывший алкоголик, вылечившийся от этой беды несколько лет тому назад. Он все ещё, как в церковь, истово ходит в это общество анонимных алкоголиков, так что не исключено, что может подтолкнуть нас на правильный путь. Таких центров реабилитации алкоголиков не так уж много. Но, Матти, я все еще не могу согласиться с твоей гипотезой о заговоре. Все‑таки более вероятно, что мы имеем дело со случайными совпадениями и стечением обстоятельств. – Ты – циничная шельма. Что мне сделать, чтобы переубедить тебя?

– Подойди сюда и покажи, что у тебя действительно есть женская интуиция, – прорычал он.

Приблизительно в это же время в отдельном кабинете шикарного и дорогого ресторана в Уэст‑Энде Лондона заключали друг друга в объятия, но торгашеского толка, Лэндлесс и Урхарт.

– Интересные настали времена, Френки, интересные времена, – задумчиво пробормотал Лэндлесс.

– По‑моему, в Китае считается проклятием жить в интересные времена, – заметил Урхарт.

– Уверен, Коллинридж думает сейчас точно так же! ‑Лэндлесс разразился хриплым хохотом.

Не спеша он подлил себе в бокал коньяку, стряхнул с кончика толстой гаванской сигары пепел, после чего, будто решившись, обратился к своему гостю:

– Френки, я пригласил тебя сегодня вечером, чтобы задать один‑единственный вопрос. Не собираюсь ходить вокруг да около и буду благодарен, если и ты будешь со мною абсолютно откровенен. Намереваешься ли ты выставить свою кандидатуру на пост лидера партии? – Сказав это, он вперился взглядом в глаза Урхарта, вызывая его на прямой разговор.

– Не могу пока этого сказать. Ситуация неясная, и сначала надо будет подождать, пока уляжется пыль…

– О'кей, Френки, повернем вопрос другим ребром. Хочешь ли ты стать лидером партии? Потому что если так, сынок, то я могу быть тебе очень полезен.

Урхарт ответил Лэндлессу таким же долгим взглядом, устремив его в глубины наполненных кровью глаз навыкате.

– Я этого очень, очень хочу.

Впервые он признался кому‑то, кроме себя самого, в жгучем желании держать бразды такой власти. Он не видел нужды стесняться Лэндлесса, который и сам не скрывал собственных амбиций.

– Вот так‑то лучше. Отсюда и будем так цевать. Скажу тебе, что завтра появится в газете «Телеграф». Это будет аналитическая статья нашего политического корреспондента Матти Сторин. Приятная блондинка с такими длинными ногами и большими голубыми глазами. Может, ты ее знаешь, Френки?

– Да, ‑задумчиво подтвердил Урхарт. – По службе, конечно, – поспешил добавить он, заметив по толстым губам своего компаньона, что тот собирается отпустить сальную шуточку. – Ко всему прочему, она еще и умница. Интересно, как она расценивает создавшуюся ситуацию.

– Она говорит, что предстоит открытая борьба за лидерство и что отставка Коллинриджа произошла так скоро и так неожиданно, что ни один из его потенциальных преемников не имел времени подготовить в свою пользу общественное мнение. Так что, делает она вывод, может случиться все, что угодно.

– Думаю, она права, – заметил Урхарт, – и это меня тоже беспокоит. Процедура выборов может занять меньше трех недель, тогда наилучших результатов добьются разные ловкачи, умеющие броско подать себя на телевидении. В таких состязаниях все зависит от направления течения: если оно совпадает с твоим, то быстро вынесет тебя к цели, а если не совпадает, то будь ты хоть трижды хорошим пловцом, все равно тебе тонуть.

– Каких именно броских ловкачей ты имеешь в

виду?

– Да хотя бы того же Майкла Самюэля.

– Ммм… молодой, эффектный, принципиальный, похож на умника. Мне такие никогда не нравились. Ему не терпится во все вмешиваться и вообще хочется переделать весь мир. У него слишком большое самомнение, чтобы мне это нравилось, и совсем мало практического опыта для того, чтобы принимать смелые, но здравые решения.

– Так что будем делать? – спросил Урхарт.

Лэндлесс обхватил своими огромными ладонями бокал, раскрутил находившийся в нем темный напиток и ухмыльнулся.

– Течения меняют свое направление. Порой бывает, плывешь к берегу легко и быстро, все идет прекрасно, вот уже и до кромки пляжа рукой подать, и в следующее мгновение тебя вдруг отбрасывает в море…

Одним огромным глотком он проглотил то, что было в бокале, поднял над собой палец, заказывая вторую порцию, и, поелозив в кресле, устроил в нем поудобнее свою мощную тушу, прежде чем заговорить снова.

– Этим утром, Френки, я собрал в редакции газеты «Телеграф» небольшую группу людей, которым я могу доверять, и дал им задание обойти столько членов парламента от правящей партии, сколько они смогут разыскать в ближайшие двадцать четыре часа, и спросить, за кого они предполагают голосовать. В следующем номере газеты «Телеграф» они опубликуют результаты этого опроса, которые, могу тебе по секрету сказать, покажут, что с небольшим отрывом от остальных в этой гонке лидирует мистер Самюэль.

– Что? – в ужасе воскликнул Урхарт. – Откуда тебе это известно? Опрос еще не закончился…

– Френки, я знаю заранее, каковы будут его результаты, потому что я – издатель, хозяин этой чертовой газеты.

– Ты хочешь сказать, что фальсифицируешь их? Но почему в пользу Самюэля?

– Да потому, что, хотя в статье и будет сказано, что ты пользуешься определенной поддержкой у опрошенных, в настоящее время ты еще не можешь быть первым. Поскольку ты Главный Кнут, у тебя нет такой трибуны, с которой ты бы мог читать общественности свои проповеди, и если начнется общая свалка, то в суматохе тебя просто затопчут.

Урхарт не мог не согласиться, что положение члена, правительства, вынужденного в силу специфичности своей должности постоянно держаться в тени, действительно серьезно ослабляет его позицию.

– Итак, мы выталкиваем вперед мистера Самюэля, он с оглушительным ревом срывается со старта и вместо всеобщей свалки мы получаем цель, по которой начнут палить все остальные. Он будет поражен, через несколько недель обнаружив, как много у него в партии нехороших друзей, стремящихся сделать ему подножну. Ему придется обороняться. Плыть против течения.

Урхарт был изумлен четкой логикой рассуждений Лэндлесса. Он начал понемногу понимать секрет его поразительных успехов в мире бизнеса.

– Хорошо, но в этом чудесном плане я пока не вижу себя.

– Тебе предстоит разработать особый план привлечения внимания к своей личности. Твоя кандидатура должна привлекать коллег‑членов парламента – и вместе с тем выгодно отличаться от кандидатур соперников.

– А как это? – озадаченно спросил Урхарт.

– Очень просто, Френки! Ты должен представлять собой типичного компромиссного кандидата. Пока остальные ублюдки будут при всем честном народе шпиговать друг друга пулями и пырять ножами, ты спокойно пройдешь сквозь эту толпу, поскольку для любого из них будешь менее ненавидим, чем все остальные.

– На этом и были основаны тогда все надежды социал‑демократов. Помнишь, как все было? Но, честно говоря, я не уверен, что с моей репутацией гожусь на роль компромиссного кандидата.

– Но социал‑демократы не имели тогда моей поддержки, за ними не стояла вся армада моих газет. А у тебя она будет. Да, Френки, я согласен: риск довольно велик. Но ведь и награда тоже немалая!

– Что мне надо сделать?

– Уловить точный момент начала прилива, уловить абсолютно точно. Честно признаюсь, было бы у нас побольше времени, хотя бы на месяц, чтобы наши соперники уже устали, их корабли начали бы черпать воду бортами, всем они примелькались и надоели. Тогда‑то дружно и мощно начнется в прессе кампания в поддержку твоего позднего и неожиданного вступления в гонку, которое добавит в нее элемент новизны и возбуждения. И тут, Френсис, вместе с приливной волной тебя понесет к желанному берегу.

Урхарт не преминул отметить про себя, что впервые Лэндлесс назвал его полное имя. Следовательно, предложение делалось абсолютно серьезное.

– Как я понял, ты считаешь, что желательно растянуть, хотя бы на немного, процедуру подготовки к выборам?

– А ты можешь сделать это?

– Организацией выборов занимается Хамфри Ньюландс, но в уставе партии есть пункт, по ноторому решение о конкретной дате проведения выборов принимает исключительно премьер‑министр, он же, конечно, не сделает ничего, что помогло бы избранию лидером партии любимчика Тедди Уильямса. Так что, я думаю, открывается чертовски неплохой шанс.