Выбор врага

Илэйн сидела как на иголках, сложив руки на коленях, и прислушивалась к отдалённому грохоту. Она специально выбрала тронный зал вместо менее официального помещения для аудиенций. Сегодня она должна была выглядеть по‑королевски.

Тронный зал впечатлял своим богатым украшением и величественными колоннами. В разрывы между ними были зажжены все золочёные светильники, расставленные двумя длинными рядами по обе стороны зала. Перед ними выстроились гвардейцы в парадных бело‑красных мундирах и начищенных сверкающих нагрудниках. С мраморными колоннами сочеталась пышная красная дорожка с вышитым по центру золотым Львом Андора. Она вела прямо к Илэйн с Короной Роз на голове. На девушке было платье в традиционном стиле, а не по новой придворной моде: рукава были широкими, с длинными ниспадающими c её рук манжетами.

Лиф платья был выполнен в тон узору манжет. Вырез на лифе был скромным, но всё же достаточно глубоким, чтобы напомнить всем, что Илэйн – женщина. И по‑прежнему незамужняя. В самом начале своего правления её мать вышла замуж за кайриэнца. Возможно, кому‑то любопытно, поступит ли Илэйн так же, чтобы укрепить свою власть в Кайриэне.

Прозвучал ещё один отдалённый грохот. Шум стреляющих драконов становился всё привычнее: ниже и чаще раскатов грома, но не такой громкий.

Илэйн научили скрывать волнение. Сначала её наставники, а затем – Айз Седай. Что бы о ней ни думали некоторые, Илэйн Траканд может себя контролировать, когда это необходимо. Она положила руки на колени и прикусила язык. Прилюдно проявить волнение намного хуже, чем гнев.

Дайлин сидела на стуле рядом с троном. Распущенные золотистые волосы величественной женщины свободно спадали на плечи, а сама она спокойно вышивала на пяльцах. Дайлин говорила, что это успокаивает – нужно занять чем‑нибудь руки, пока разум трудится. Матушка отсутствовала. Сегодня она могла стать серьёзной помехой.

В отличие от Дайлин, Илэйн не могла позволить себе такую роскошь, как рукоделие. Сегодня она должна выглядеть лидером. К несчастью, это часто означало просто сидеть на троне с устремлённым вперёд взглядом и излучать решимость, и самообладание во время ожидания. Удалось ли создать такой образ сейчас?

Ещё один взрыв. Наверное, нет.

Она слышала приглушённые разговоры в гостиной, расположенной рядом с тронным залом. Задержавшиеся в Кэймлине Верховные Опоры Великих Домов, получили приглашение на аудиенцию с королевой для обсуждения санитарных условий для остающихся за пределами города людей. Встреча начнётся, как только пробьёт пять часов, но в приглашении был намёк прибыть на пару часов пораньше.

Текст послания был довольно бесхитростным. Сегодня Илэйн намеревалась сделать нечто важное, и она попросила Верховных Опор прийти заранее, чтобы они с её разрешения смогли с удовольствием подслушать. В гостиной было вдоволь напитков, закусок и фруктов. Вероятно, разговоры, отголоски которых она услышала, шли о том, что именно она собиралась им сказать.

Если бы они только знали. Илэйн по‑прежнему держала руки на коленях. Дайлин продолжала вышивать, прицокивая языком, когда приходилось удалять неправильный стежок.

После практически невыносимого ожидания, грохот драконов стих, и Илэйн почувствовала, что Бергитте возвращается во дворец. Отправить её вместе с группой наблюдателей было верным способом узнать, когда они вернутся. Со временем сегодня нужно обращаться с предельной осторожностью. Илэйн сделала вдох и выдох, чтобы успокоить нервы. Итак. Сейчас Бергитте уже точно во дворце.

Илэйн кивнула капитану Гайбону. Пришло время ввести пленников.

Мгновение спустя вошла группа гвардейцев, ведя за собой трёх человек. Всхлипывающая Аримилла, несмотря на заточение, по‑прежнему оставалась пухленькой. Старшая из женщин была привлекательной, вернее могла бы быть, если бы не лохмотья. Её большие карие глаза были широко раскрыты от ужаса. Наверное, она решила, что Илэйн всё же собралась её казнить.

Эления лучше держала себя в руках. У неё, как и у других, отобрали хорошее платье и вместо него дали лохмотья, но она умылась и собрала свои золотистые волосы в аккуратный пучок. Илэйн не морила голодом и не пытала своих пленников. Пусть они и были её врагами, но они не предавали Андор.

Эления посмотрела на Илэйн. Её хитрое лицо было задумчивым и оценивающим. Знала ли она, куда пропала армия её мужа? Эти войска были словно спрятанный нож, нацеленный в спину Илэйн. Ни один из её разведчиков не смог определить, куда они скрылись. Свет! Одна проблема за другой.

Третьей была Ниан Араун, стройная бледная женщина, чёрные волосы которой за время её пребывания в плену потеряли большую часть своего блеска. Ниан, казалось, сломалась ещё до своего пленения и держалась за спинами первых двух женщин.

Трёх пленниц подтолкнули к подножию трона и заставили встать на колени. В холле зашумели кайриэнские дворяне, возвращающиеся с демонстрации драконов. Они решат, что попали на представление Илэйн совершенно случайно.

– Корона приветствует Ниан Араун, Элению Саранд и Аримиллу Марне, – громко сказала Илэйн. Это заставило стихнуть разговоры и андорских дворян в гостиной, и кайриэнцев в холле.

Из всех троих только Эления осмелилась поднять глаза. Илэйн ответила твёрдым, как камень, взглядом, и женщина, залившись краской, снова опустила глаза. Дайлин отложила в сторону вышивку и внимательно наблюдала за происходящим.

– Корона дала вам достаточно времени на размышления, – произнесла Илэйн. – В этой бессмысленной войне против Дома Траканд вы растратили все свои богатства, а ваши родные и наследники отказались выплатить требуемый выкуп. Ваши собственные Дома отвернулись от вас.

Её слова прозвенели на весь тронный зал. Пленницы склонились ещё ниже.

– Это поставило государство в затруднительное положение, – сказала Илэйн. – Вы досаждаете нам своим беспокойным существованием. Возможно, другая королева оставила бы вас в темнице, но я считаю это свидетельством нерешительности. На ваше содержание тратятся ресурсы казны, кроме того, вы побуждаете людей плести заговоры ради вашего освобождения.

В зале повисло молчание, которое нарушалось только хриплым дыханием пленников.

– Корона не склонна к нерешительности, – произнесла Илэйн. – С этого дня Дома Саранд, Марне и Араун лишаются своих титулов и имущества, а их земли конфискуются в королевскую казну в качестве компенсации за их преступления.

Эления выдохнула и подняла глаза. Аримилла застонала, опускаясь на ковёр со львом в центре. Ниан никак не отреагировала. Казалось, она оцепенела.

В гостиной немедленно поднялся шёпот. Это было хуже, чем казнь. Когда дворянина казнят, его, по крайней мере, казнят с титулом, в некотором смысле казнь – это признание достоинств врага. Титул и его земли останутся наследнику, и Дом продолжит существование.

Но это… немногие королевы осмелились бы на подобный шаг. Если остальные дворяне решат, что Илэйн захватывает земли и деньги для трона, то объединяться против неё. Она догадывалась, о чём говорят в соседней комнате. Её власть была шаткой. Союзники, примкнувшие к ней ещё до осады и сейчас увидевшие перспективу возможной расправы над собой, тоже могли призадуматься.

Лучше не мешкать. Илэйн сделала жест рукой, и гвардейцы подняли пленников на ноги, а затем отвели в сторону. Даже непокорная Эления выглядела ошеломлённой. В сущности, её приговор был равнозначен провозглашению смерти. Они скорее при первой же возможности покончат жизнь самоубийством, нежели предстанут перед своими Домами.

Бергитте была предупреждена о сигнале. Она вошла в сопровождении группы кайриэнских дворян. Они были приглашены на демонстрацию нового андорского оружия, которое предназначалось для «защиты от Тени». Люди подобрались разные. Самыми влиятельными среди них были, вероятно, либо Бертом Сайган, либо Лорструм Аснан.

Бертом был невысоким мужчиной, довольно привлекательным, хотя Илэйн не очень нравилась кайриэнская мода на бритые и напудренные лбы. На поясе он носил большой нож – мечи в присутствии королевы были запрещены – и выглядел обеспокоенным тем, как Илэйн обошлась с пленниками. И правильно. Его кузина, Колавир, заслужила подобное наказание от Ранда, хотя оно и не затронуло весь её Дом. Она предпочла повеситься, чтобы не жить с позором.

Её смерть возвысила Бертома, и, несмотря на то, что он был очень осторожен и не выступал открыто против правления Ранда, источники Илэйн в Кайриэне называли его одним из основных закулисных хулителей Ранда.

Лорструм Аснан был тихим, худым мужчиной, который обычно ходил, сцепив руки за спиной и глядя себе под нос. Как и остальные, он, соответствуя кайриэнской моде, носил тёмную одежду; плащ украшали разрезы цвета его Дома. После исчезновения Ранда из Кайриэна, Лорструм занял видное положение. Отчаянные времена требуют действовать быстро, но этот человек не только не торопился противостоять Ранду, но и не объединился с ним. Эта нейтральная позиция придала ему авторитета, и некоторые люди уже шептались, что он подумывает о захвате трона для себя.

Вместе с Лорструмом и Бертомом пришло несколько других дворян. Айлил Райатин не была главой своего Дома, но после исчезновения брата – исчезновения, которое всё больше и больше походило на смерть – приобрела власть. Райатин был сильным Домом. Эта стройная, высокая по меркам Кайриэна женщина носила тёмно‑синее платье с многочисленными цветными разрезами, юбка поддерживалась каркасом из обручей. Семья Райатин ещё совсем недавно владела Солнечным Троном, хоть и недолго, а сама Айлил считалась ярым сторонником Илэйн.

Лорд и леди Оселлин, лорд и леди Чулиандред, лорд и леди Амарашал и лорд Маравин собрались за спиной более могущественных приглашённых. Все они обладали меньшим влиянием, и все – по той или иной причине – были вероятным препятствием для Илэйн. Гости были с аккуратно уложенными волосами и напудренными лбами; на женщинах были широкие платья, на мужчинах – плащи и штаны, на манжетах были кружева.

– Дамы и господа, – объявила Илэйн, обратившись по очереди к каждому Дому поимённо. – Понравилось ли вам андорское оружие?

– О, да, Ваше Величество,– ответил долговязый Лорструм, любезно поклонившись. – Это оружие весьма… занятно.

Очевидно, что он хотел разузнать побольше. Илэйн мысленно поблагодарила своих учителей за настойчивость в обучении Игре Домов.

– Нам всем известно, что Последняя Битва быстро приближается, – продолжила Илэйн. – Я считаю, что Кайриэн должен быть осведомлён о силе своего наиболее значительного и ближайшего союзника. В скором будущем нам придётся положиться друг на друга.

– Несомненно, Ваше Величество,– сказал Лорструм.

– Ваше Величество, – обратился Бертом, выступая вперёд. Невысокий мужчина скрестил руки на груди. – Я уверяю вас, сила и стабильность Андора восхищают Кайриэн.

Илэйн перевела взгляд на него. Может он предлагает ей свою поддержку? Нет, кажется, ему тоже любопытно, объявит ли Илэйн себя претендентом на Солнечный Трон. Сейчас её намерения уже должны были стать явными – направить туда часть Отряда было очевидным шагом, пожалуй, слишком очевидным для изощрённых кайриэнцев.

– Но желает ли Кайриэн такой же стабильности? – осторожно спросила Илэйн.

Несколько кайриэнцев кивнули, без сомнения, надеясь, что она хочет предложить одному из них трон. Если Андор окажет кому‑то поддержку, то это гарантирует ей или ему победу. А Илэйн в лице короля или королевы – сторонника.

Кто‑нибудь мог бы предпочесть и такой план. Но только не она. Этот трон будет принадлежать ей.

– Вступление на престол требует большой осторожности, – сказал Лорструм. – Как показало прошлое... это весьма опасно. И многие не торопятся заявлять о своих претензиях на трон.

– Действительно, – произнесла Илэйн. – Я не завидую той неопределённости, которая сложилась в Кайриэне за последние несколько месяцев. – Вот он этот миг. Илэйн набрала в грудь воздуха. – Лицезрев силу Андора, можно подумать, что пришло время приобрести сильных союзников. К тому же, совсем недавно к нам в казну перешли несколько обширных поместий. Так получилось, что этими землями некому управлять.

Всё стихло. Шёпот в другой комнате прекратился. Правильно ли они услышали? Илэйн предлагала владения Андора иноземным лордам?

Она спрятала улыбку. Не сразу, но некоторые догадались. Лорструм хитро улыбнулся и еле заметно кивнул.

– Между Кайриэном и Андором сложилась долгая история братских отношений, – продолжала Илэйн, будто эта мысль только сейчас пришла ей в голову. – Наши лорды женились на ваших девушках, и наши дамы выходили замуж за ваших лордов. Нас связывает множество кровных и любовных уз. Я считаю, что мудрость кайриэнских лордов внесёт большой вклад в процветание моего двора и, возможно, чему‑то научит и меня, учитывая моё родство с ними по отцовской линии.

Взгляд Илэйн остановился на Лорструме. Попадётся ли он на приманку? Его владения в Кайриэне были небольшими, зато влияние на данный момент – огромным, так что это могло сработать. Земли, которые она отобрала у пленников, считались самыми завидными в стране.

Он должен это понимать. Если Илэйн захватит трон силой, против неё восстанет народ и дворяне. И, если её подозрения обоснованы, частично в этом будет заслуга Лорструма.

Но что будет, если она отдаст андорские земли кайриэнским дворянам? Что если она соединит страны множеством уз? Что если она докажет, что не станет отбирать у них титулы, а вместо этого наделит некоторых из них огромными владениями? Достаточно ли этого, чтобы доказать, что она не намеревается захватывать земли кайриэнских дворян и передавать их андорцам? Успокоит ли это их?

Лорструм встретился с ней взглядом.

– Я вижу большие возможности для союза.

Соглашаясь, Бертом кивнул головой.

– Я тоже думаю, что мы сможем его достичь. – Никто из них, конечно, не отдаст свои земли. Они просто пытались заполучить владения в Андоре. Богатые владения.

Остальные обменялись взглядами. Леди Оселлин и лорд Маравин первыми поняли, в чём дело. Они одновременно заговорили, предлагая союз.

Илэйн успокоила с силой забившееся сердце:

– У меня осталось лишь одно поместье, – напомнила она. – Но думаю, его можно разделить.

Она также даст авансом земли Айлил, чтобы заслужить её расположение и поддержку. Настало время перейти ко второй части плана.

– Леди Саранд, – позвала Илэйн, обращаясь к дальней части зала.

Одетая в лохмотья Эления вышла вперёд.

– Корона милостива к вам, – объявила Илэйн. – Андор не может простить вам вызванные вами боль и страдания, но в других странах ваши прегрешения неизвестны. Ответьте, если корона предоставит вам возможность обрести новые земли, будет ли эта возможность принята?

– Новые земли, Ваше Величество? – переспросила Эления. – О каких именно землях идёт речь?

– Объединение Андора и Кайриэна открывает значительные перспективы, – ответила Илэйн. – Возможно, вы также слышали о союзе между нашим троном и Гэалданом. Или о возобновлении обработки земель на западе королевства. Настало время великих возможностей. Что если я найду для вас с мужем место в Кайриэне, где вы сможете основать новый Дом? Примете ли вы подобное предложение?

– Я... безусловно его рассмотрю, Ваше Величество, – ответила Эления, увидев забрезжившую надежду.

Илэйн повернулась к кайриенским лордам:

– Чтобы всё сказанное воплотилось в жизнь, – продолжила она, – мне нужны полномочия править от лица обоих королевств – как Андора, так и Кайриэна. Как вы считаете, сколько времени понадобится уладить этот вопрос?

– Верните меня домой через один из этих ваших странных порталов, – заявил Лорструм, – и дайте один час.

– Мне нужно всего полчаса, Ваше Величество, – покосившись на Лорструма, объявил Бертом.

– Час, – повторила Илэйн, подняв руки. – Хорошо подготовьтесь.

– Отлично, – заявила Бергитте, как только закрылась дверь в меньший зал. – Что, во имя проклятой левой руки Тёмного, тут только что произошло?

Илэйн села. Сработало! Или всё к этому идёт. Мягкое кресло после жёсткого Львиного трона показалось удивительно удобным. С правой стороны села Дайлин, слева – Моргейз.

– Что произошло? – переспросила Моргейз. – Моя дочь – гений.

Илэйн польщёно улыбнулась в ответ. Но Бергитте нахмурилась. Илэйн чувствовала, что женщина совсем запуталась. Кроме них в комнате больше никого не было, и им предстояло провести час в ожидании осуществления плана Илэйн.

– Отлично, – повторила Бергитте, – Значит, ты решила отдать добрый кусок андорских земель кайриэнским дворянам.

– В качестве взятки, – пояснила Дайлин. В отличие от Моргейз она не выглядела полностью убеждённой в успехе. – Очень умный ход, Ваше Величество, но опасный.

– Опасный? – удивилась Бергитте. – Кровь и пепел! Может кто‑нибудь соизволит объяснить мне, идиотке, почему взятка и гениальна, и опасна? Вряд ли Илэйн мне это откроет.

– Это не просто подарок, – пояснила Моргейз. Мимоходом она разлила по чашкам чай для всех присутствующих. Илэйн даже не могла припомнить, когда это её мать раньше самостоятельно наливала чай. – Основным препятствием на пути Илэйн к Кайриэну является то, что её рассматривают как захватчицу.

– Так, и что? – спросила Бергитте.

– А то, что она проложила мосты между государствами, – ответила Дайлин, принимая из рук Моргейз чашку с чёрным тремалкинским чаем. – Передав этой группе дворян поместья в Андоре, она продемонстрировала, что не собирается игнорировать или принижать кайриэнскую знать.

– Помимо этого, – добавила Моргейз, – она перестала быть исключением. Если бы она заняла трон, то приобрела бы его земли, и тогда стала бы единственным человеком, владеющим поместьями в обоих королевствах. Сейчас же Илэйн будет только одной из многих.

– Но это опасно, – повторила Дайлин. – Лорструм не отступится только из‑за взятки.

– Разве? – нахмурившись, спросила Бергитте. – Но...

– Она права, – подтвердила Илэйн, отпив чай. – Зато он отступится потому, что видит шанс сесть сразу на два трона. – В комнате повисло молчание.

– Проклятый пепел! – наконец выругалась Бергитте.

Дайлин кивнула.

– Ты обрела врага, Илэйн, который способен тебя превзойти. Если с тобой что‑то случится, есть шанс, что Лорструм либо Бертом сделают ставку на оба трона.

– На это я и рассчитывала, – объяснила Илэйн. – Сейчас они два самых влиятельных лорда Кайриэна, особенно, после того, как Ранд куда‑то забрал Добрейна. С их активной поддержкой единой монархии у нас есть все шансы.

– Но они будут поддерживать тебя только потому, что видят возможность заполучить оба трона для себя! – сказала Дайлин.

– Лучше самой выбирать себе врагов, чем оставаться в неведении, – ответила Илэйн. – Кроме того, я значительно уменьшила ряды своих соперников. Они видели драконов, и стали завидовать. Потом я предложила им шанс не только получить доступ к подобному оружию, но и удвоить их богатство. И в довершение всего, я заронила в них зерно надежды на то, что когда‑нибудь они смогут стать королями.

– Если так, они попытаются убить тебя,– сказала Бергитте ровным голосом.

– Возможно, – ответила Илэйн, – или, возможно, они попытаются меня потихоньку свергнуть. Но не сейчас, думаю, лет через десять. Если ударят прямо сейчас, то рискуют расколоть зарождающийся союз государств. Нет, сперва они устроятся и насладятся своим богатством. Только после того, как они решат, что находятся в безопасности, а я расслабилась, только тогда они выступят. К счастью, их двое, и это позволяет мне стравливать их друг с другом. А пока у нас есть два рьяных союзника – те, кто сильно заинтересован в успехе моих притязаний на Солнечный Трон. Они сами отдадут мне корону.

– А пленники? – сказала Дайлин. – Эления и остальные? Ты действительно хочешь подыскать им новые земли?

– Конечно, – ответила Илэйн. – Я ещё по‑доброму с ними обошлась. Королевская казна оплатит их долги, потом, если наш план сработает, позволит им начать в Кайриэне всё с чистого листа. Конечно, хорошо бы отдать эти земли андорской знати, хотя скорее мне придётся отдать им кусок своих кайриэнских владений.

– Ты закончишь тем, что останешься в окружении одних врагов, – сказала Бергитте, качая головой.

– Как всегда, – сказала Илэйн. – К счастью, есть ты, чтобы приглядывать за мной, разве не так?

Она улыбнулась Стражу, но знала, что Бергитте чувствует её волнение. Предстояло ждать долгий‑долгий час.