Глава XX

Огнезвезд стоял на краю песчаной площадки для тренировок и наблюдал за тем, как Песчаная Буря занималась с Трилистницей. Пугливая кошка по-прежнему очень нервничала, но старалась во всем подражать наставнице.

Вот она припала к земле и запрыгала из стороны в сторону, не сводя глаз с Песчаной Бури. Когда палевая охотница сделала выпад, Трилистница сшибла ее и прижала к земле. Трое котят, с жадным любопытством следившие за поединком, заверещали от радости.

— Ура! — визжал Камушек. — Давай, Трилистница!

— Кусай ее за горло! — подзадоривал Прыгуша.

Песчаная Буря стряхнула с себя Трилистницу и сердито посмотрела на котят, отплевывая песок.

— Погодите, маленькие паршивцы, — проворчала она. — Вот станете оруженосцами, я вам покажу, как кусают за горло!

Котята дружно захихикали и замахали хвостиками, а Песчаная Буря обернулась к их матери.

— Ты делаешь огромные успехи, Трилистница, — сказала она. — Теперь нам нужно обратить внимание на…

Ее прервал оглушительный визг, раздавшийся с противоположной стороны утеса. Огнезвезд встрепенулся и кинулся в кусты, на бегу махнув хвостом Песчаной Буре.

— Уведи детей в ясли, Трилистница, — крикнула та, устремляясь вслед за другом.

Они были всего в нескольких прыжках от Камнегруды, когда визг так же неожиданно оборвался, и наступила зловещая тишина.

Обогнув пологий склон Камнегруды, Огнезвезд резко остановился. В двух хвостах от него стоял Ливень, тот самый серый бродяга, который в ночь собрания отказался вступать в племя. Бока его тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Видно было, что он проделал долгий путь и всю дорогу несся бегом. Листвянка с Чернобоком преграждали ему путь и шипели, угрожающе выгнув спины.

Убирайся! — рычал Чернобок. — Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом.

Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.

Постойте, — крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. — В чем дело?

Нечего ему здесь делать! — не унимался Чернобок. — Бродягам не место в племени!

Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.

— Что случилось?

Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:

— Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.

Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:

Что с ними?

Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым

Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась.. — А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них…

— А он не позаботился? — испуганно прошептала Песчаная Буря.

Ливень страдальчески покачал головой.

— Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят… Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми…

Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.

— Успокойся, все уже позади, — урчала она. — Ты правильно сделал, что пришел сюда.

Мы поможем твоей подруге и котят спасем, вот увидишь.

Прибежавший на крик Остролап сочувственно покачал головой и ворчливо спросил:

— Где ты прячешь свою подругу, приятель?

Нехорошо заставлять голодных котят ждать. Показывай дорогу!

Ливень с надеждой поднял на него глаза, потом робко посмотрел на Огнезвезда.

Вы… вы возьмете их в свое племя?

Мы возьмем и тебя, хоть ты и большой дурень, — буркнул Остролап, пихая его лбом. —

Да пойдешь ты или нет?

Сколько котят? Двое? — деловито спрашивала Листвянка, а потом обернулась к Песчаной Буре.

Нужно будет принести в ясли побольше мха и устроить для всех подстилки.

Огнезвезд молча обменялся взглядами с Песчаной Бурей. Сердце у него готово было выпрыгнуть из груди от счастья, он едва сдерживал радостное мурчание. Вчерашние бродяги и одиночки вели себя как настоящие воители, готовые в любой момент прийти на помощь попавшему в беду товарищу.

Ливень привел их на край ущелья, где в зарослях ежевики сидела самая тощая кошка, которую Огнезвезд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых котят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, — прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

— Перестань говорить глупости и вставай.

Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

— Ура! — закричала Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

— Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками…

Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше хоть что-то приносил, а потом…

Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! — остановила ее Трилистница. — Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: — Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Камушек. — Мы всегда ведем себя примерно!

Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка.

Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! — Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. —

Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

— Здорово! — пищал на бегу Прыгуша. — Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подушку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.

Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.

Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. — Как ты их назвала?

Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

— Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

— Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.

— В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

Ну что? Она выживет?

Они все выживут, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.

Но… можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.

Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.

Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — он низко опустил голову, — конечно, если это возможно.

Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

«Не мне это решать, — в который раз напомнил себе Огнезвезд. — Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».

Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остролап, ей почти удалось тебя победить!

Похоже, что так, — проворчал бурый кот. — Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, — добавил он и подмигнул Веснушке.

И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.

Где он? — выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

Что произошло? — повернулся он к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.

Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.

Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! — прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.

Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.

Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, — глухо прошептал он.

Мы прогнали крыс, — продолжала Песчаная Буря. — Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.

Ты тоже ранена, — испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.

Пустяки, — отмахнулась Песчаная Буря. —

Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.

К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.

Он умрет? — сразу спросила Цветик.

Нет, если я сумею ему помочь, — ответила Песчаная Буря. — Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.

Паутину? — удивленно пошевелил усами полосатый котенок.

Она нужна, чтобы остановить кровотечение, — махнула хвостом Песчаная Буря. — Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!

Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.

— Думаешь, он выкарабкается? — спросил Огнезвезд, старясь не смотреть на подругу.

— Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! — поежилась Песчаная Буря. — Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!

— Я знаю, — раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. — Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.

Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.

— Правда? Ты сможешь принести хоть немного?

Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.

— Это… Это очень нужно?

Очень, — серьезно ответила Песчаная Буря.

Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.

Тогда я иду.

Никуда ты не пойдешь, — грубовато отстранил ее плечом Ливень. — Я пойду. Я знаю, где растет календула. — Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал: — Присматривай за котятами, я скоро вернусь.

Это было бы прекрасно, — кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать,

Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал: — Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.

Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.

Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.

Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем…

Довольно! — с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя #и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! — Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокойно продолжил он. — Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, — кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. — Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.

— Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? — подмигнул Веснушке Остролап.

Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.

— Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, — отдал распоряжение Огнезвезд. — Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.

Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.

— Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, — она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.

Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.

Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.

Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.

В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.

— Огнезвезд, смотри! — окликнул Остролап,

обнюхивая изгородь.

Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.

— Наверное, здесь на них и напали, — прошипел Остролап.

Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.

В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов…. Бесполезно!

Ладно, — прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. — Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.

Понял, — процедил бурый кот.

Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.

В амбар полезем? — спросил Остролап.

Нет, без крайней необходимости, — ответил Огнезвезд. — На своей территории эти тва ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и… — он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.

Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.

Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.

«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! — запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. — Под ними, в самом деле, не видно земли!»

Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.

— Спокойно, — одними губами прошептал Огнезвезд. — Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.

Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.

— Отлично! — прорычал Остролап. — Хочешь сдохнуть первой? 1

Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.

— Крысы не умирают. — Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. — Умирают коты.

Остролап в бешенстве выпустил когти.

— Хочешь проверить?

— Уходите, — не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. — Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.

— Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? — растерялся Огнезвезд.

— Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. — Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. — Но только сегодня. Больше — никогда. Уходите. Останетесь у реки — умрете. Крысы убьют всех.

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:

— Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

— В жизни не видела столько крыс! — пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

— Я тоже, — признался Огнезвезд. — А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:

— Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать — слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…

— «Мы убивали вас раньше»… — задумчиво повторил Огнезвезд. — Кажется, я знаю, что она имела в виду.

— И что же? — быстро спросила Веснушка. Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

— Смотрите! — пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

— Ну да, здесь следы когтей наших предков, — кивнул Остролап.

— А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

Крысы были здесь?

Огнезвезд кивнул.

Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.

Крысы, — прорычал Остролап.

— Крысы, — прошептала Веснушка.

Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл — тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.

Пошли! — глухо произнес он, поднимая хвост. — Я созываю общее собрание. Коты Небесного племени, — говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, — вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.

— Но можем ли мы что-нибудь сделать? спросила Листвянка. — Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. —

Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть. Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

Они прогнали старое Небесное племя, взволнованно выкрикнул Зяблик. — Чем мы лучше наших предков?

— Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, — ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. — Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за* них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

— Зачем? — крикнула Веснушка. — Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

— Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

— А как насчет котят? — подал голос Короткоус. — Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:

— Только через мой труп.

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить… Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гаев.

— Слушаю вас и просто диву даюсь! — насмешливо процедил Остролап. — Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх?

Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, — добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.

— Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя?

Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.

Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

Нет! Мы остаемся! — прошипел Остролап. — И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.

Да! — завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.

Мы примем бой! — басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:

Мы примем бой!