Глава XXIV. Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Огнезвезд подошел к темной громаде Камнегруды. Вокруг было пусто, лишь Песчаная Буря молча лежала у подножия горы и смотрела на него своими длинными, светящимися в темноте глазами.

Огнезвезд неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. В это время целители открывают свои сны Звездному племени. Ему почему-то казалось, что он зря ждал котов на собрание, ведь луна должна быть полной. Может быть, это дурной знак?

Отогнав печальные мысли, Огнезвезд взглянул на блестевшую в звездном свете гладь извивающейся реки. В своем лесу он бы вскочил на вершину скалы и громким криком созвал племя на Совет. Но знакомые с детства слова ничего не значили в этом краю, и незнакомые коты могли просто не откликнуться на его зов.

"А вдруг никто не придет? Что я тогда буду делать?"

- Все будет хорошо, - прошептала Песчаная Буря, словно услышав его мысли. - Я понимаю, что сложно быть предводителем этих котов, особенно когда таковым не являешься. Но помни: ты обязан сплотить этих котов в единое племя.

- Некоторых из них, - поправил Огнезвезд.

Даже в лучшем случае не все коты согласятся вступить в новое племя. Уж принуждать их он точно не будет! Важно, чтобы они сами пожелали присоединиться и готовы были жить по Воинскому закону.

"А если они откажутся сделать то, что я им скажу?" Нет, даже не только это. Коты, вступившие в Небесное племя, должны принять твердое решение, чтобы они смогли выжить после того, как они с Песчаной Бурей вернутся домой. Честь им и хвала, если эти коты будут целиком верны Воинскому закону, от усов до кончиков когтей.

- Пора, - напомнила Песчаная Буря, кивнув на Камнегруду.

Несколько мгновений Огнезвезд смотрел в ее блестящие глаза и чувствовал, как лапы его наливаются новой силой. Песчаная Буря верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину Камнегруды и огляделся по сторонам. Отсюда было видно все ущелье до зарослей папоротника, но, сколько ни вглядывался Огнезвезд, он так и не разглядел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто.

"Где же вы все?"

Внезапно под склоном ущелья мелькнула чья-то тень, послышался скрежет когтей по камням, и из-за камня появился Небосклон.

- Привет вам, - проскрипел он, тяжело переводя дух. - Кажется, я вовремя.

- Ты знал о собрании? - удивленно спросил Огнезвезд.

Небосклон не ответил, лишь дернул ушами. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, а светлые глаза сияли, словно звезды. Неужели Небосклон знал то, что находится за пределами понимания других котов?

- Может быть, ты хочешь первым обратиться к собранию? - спросил Огнезвезд. - Ты потомок и наследник Небесного племени, тебе есть что сказать будущим воинам.

- Я? - искренне удивился старик. - Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка вроде меня.

- Но я не могу быть их предводителем... - запротестовал Огнезвезд.

Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, раскатисто, произнес:

- Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.

Огнезвезд послушно склонил голову.

- Постараюсь, - шепнул он.

Ему уже не в первый раз казалось, что старый кот знает о чем-то таком, что недоступно его собственному пониманию.

Подняв голову, он с радостью увидел, что коты уже начали собираться. Полускрытый тенью высокой скалы у подножия камней сидел невозмутимый Шрам. Рядом устроилась Кашка с котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.

- А ну, цыц! - шикнула на них мать. - Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!

Вскоре послышался знакомый топот лап, и на берег выскочили Вишенка с Борисом.

- А где все? - разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. - Я думал, тут уже не протолкнешься.

- Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, - сердито зашипела на него Вишенка. - Этот жирный увалень наверняка уснул и позабыл обо всем на свете!

- Тихо, - оборвала ее Песчаная Буря. - Кто-то идет.

Огнезвезд уже успел заметить приближающуюся изящную фигуру. Это была пестрая кошечка Вьюнка. Та самая, которую Шрам с Огнезвездом встретили в лесу возле ущелья. Она остановилась, явно нервничая при виде стольких котов. Затем уселась на камень у самой реки.

Следующими, бок о бок, будто они уже были знакомы, пришли Травка и Ливень. Они заметили Шрама и сели вместе с ним у основания скалы. В это же время что-то промелькнуло вдали, - это Шмелик осторожно прокладывал себе путь к Вишенке и Борису. За ним сразу же, к удивлению Огнезвезда, следовал Оскар. Черный кот остановился на выдающемся над землей выступе и прилег, подвернув под себя лапы. Последним прибыл Лоскут, он взлетел по тропинке возле реки, как будто боялся, что опоздает. Он сдержанно кивнул Вьюнке и сел возле нее на краю поляны.

Шерсть Огнезвезда встала дыбом от волнения, как только он почувствовал на себе пристальные взгляды собравшихся котов. Он обменялся взглядами с Небосклоном, затем тот шагнул назад и спрыгнул с валуна, оставив Огнезвезда на Камнегруде одного. Рыжий кот выпрямился, поднял голову и распушил шерсть.

- Приветствую вас всех, - торжественно начал он, - и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить его и сделать сильным.

- Нельзя ли поскорее перейти к делу? - скучающим тоном поинтересовался Оскар.

Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!

- Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.

Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.

- Я хочу быть оруженосцем!

- И я! Я тоже!

- А я... а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!

- Тише, - рявкнула на детей Кашка. - Еще одно слово, и вы все отправитесь в пещеру охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!

- Затем оруженосцы становятся воителями, - продолжал Огнезвезд. - Воины - это гордость и сила племени. В любой момент они готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и других котов. - Холодок пробежал по его коже, стоило только вспомнить ужасную битву с Кровавым племенем. - Они охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.

- И что они за это получают? - крикнул Ливень, привставая со своего места.

- Почет и уважение, - ответил Огнезвезд. - Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.

Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Казалось, этот ответ его не особо впечатлил.

- Когда воин стареет, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной. Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.

Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с убежденностью, ибо не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.

- У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.

Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.

- А на случай болезни или увечья, - продолжал Огнезвезд, - у каждого племени есть целитель, заботящийся о таких. Целитель обладает особыми знаниями целебных трав и получает знаки от Звездного племени.

- Ты уже дважды упомянул о Звездном племени, - подала голос Травка. - Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

- Звездное племя у вас над головой, - ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному Поясу. - Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кашка первой вскочила со своего места.

- Я вступаю в племя! - заявила она. - Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла о страхе.

Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но не хотела даже думать о том, чтобы самой принести пользу другим.

Небосклон снова вспрыгнул на валун и встал возле Огнезвезда. Его блестящие глаза смотрели вниз на котов. Удивленный ропот прокатился между ними, когда он заговорил хриплым низким голосом.

- Я всю свою жизнь хранил память о Небесном племени, - проскрипел он. - И знаю, что мои предки-воители ждут восстановления Небесного племени, но иногда я перестаю верить, что это когда-нибудь случится.

Огнезвезд до сих пор сомневался, что коты понимают значение слова предки-воители, но ни один кот не посмел бросить вызов Небосклону. Наоборот, Огнезвезд видел в их глазах все растущее уважение к этому коту. Это был вовсе не чудной старик, которым они привыкли его видеть. Это был мудрый и опытный кот, достойный того, чтобы его выслушали.

- Теперь у вас есть предводитель, пришедший сюда издалека, чтобы восстановить Небесное племя, - продолжил старый кот. - Хорошенько послушайте его, прежде чем решать. Он покажет вам путь, который удостоит чести любого кота.

"Да, я предводитель, - внезапно запаниковав, подумал Огнезвезд. - Но я не их предводитель!"

Он был чужаком здесь, в ущелье, а здешние коты слушают его далеко не с тем уважением, которое они проявляют к Небосклону. Они снова начали перешептываться между собой, и еще ни один из новичков не проявил четкую решимость присоединиться к Небесному племени. Огнезвезд понял, что их встреча на грани провала.

- И я, я тоже вступаю в племя! - подпрыгнула неугомонная Вишенка. - Давайте вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!

- Можете на меня рассчитывать. - Шрам неторопливо поднялся со своего места и взглянул в глаза Огнезвезду. - Мне нравится, когда сильные коты объединяются. Так от них больше проку.

Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться. Шрам был нужен племени, но что было нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?

- Спасибо, - кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. - Добро пожаловать в Небесное племя.

- А я отказываюсь, - вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. - Я привыкла жить одна. Спасибо за приглашение, - она поклонилась и, повернувшись хвостом к Камнегруде, направилась в сторону папоротников.

- Это твой выбор, - разочарованно сказал Огнезвезд, ему нравились качества пестрой кошечки. - А если ты изменишь свое решение, сразу же приходи, ты нас найдешь.

- Спасибо, но нет. Счастливо оставаться.

Опустив голову, она развернулась и зашагала к берегу реки. Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся.

- Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, - пробурчал он. - Не хочу, чтобы кто-то указывал мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.

- Ты неправильно меня понял, - попытался переубедить его Огнезвезд, чувствуя, что это бесполезно. У него не было прав принуждать этого кота. Почему тот должен отказаться от жизни, к которой привык?

- Я сам могу прокормить себя, - продолжал Ливень. - Зачем мне Небесное племя?

- Дело не в этом, - неуверенно возразил Огнезвезд. - Ты мог бы принести ему пользу.

Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.

- Пользу? - прошипел он. - Спасибо, но я не позволю себя использовать!

Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.

Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свою неуклюжесть. Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.

- Не обращай внимания, - проурчала светлошерстая кошечка. - Ливень всегда был строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.

- К нам? - не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.

- Да, я остаюсь, - просто ответила Травка. - Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.

- Спасибо, - растрогался он и, посмотрев на еще не принявших решение котов - Лоскута, Шмелика и Оскара, добавил, - все, что я могу сказать вам: это то, что Небесное племя когда-то уже жило здесь и может жить дальше, следуя Воинскому закону, защищающему всех котов. Вы хотите стать его частью?

- Я с вами, - выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

- Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

Шмелик смущенно поднял глаза на Огнезвезда.

- Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним, им и останусь.

- Мы с Вишенкой тоже домашние, - заспорил Борис. - Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

- Будем рады принять тебя в наше племя, - кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

- Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, - заявил он, весело подмигивая друзьям.

- А что скажешь ты, Оскар? - повернулся Огнезвезд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:

- Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

- Зачем же ты сюда пришел? - угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

- Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, - Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

- Сам ты мышеголовый! - завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

- Небесное племя возрождено! - крикнул он, запрокинув морду к звездам. - Небесное племя будет жить!

- Небесное племя! Небесное племя! - подхватили остальные.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.