Глава 10. Брод располагался в том месте, где русло Тамесис сужалось до менее чем половины обычной ширины реки

Брод располагался в том месте, где русло Тамесис сужалось до менее чем половины обычной ширины реки. Посреди реки находился маленький островок, со всех сторон поросший ивами. Кончики их длинных ветвей касались текущей воды и отбрасывали на нее зеленые тени.

Глядя на это тенистое прибежище с нескрываемой тоской, центурион Макрон волосатым запястьем утирал обильно покрывавший лоб пот. На какой‑то миг Макрон вообразил себя мирно растянувшимся там, под ивой, сняв сапоги и опустив натруженные ноги в прохладную воду Тамесис. Это было соблазнительно… невероятно соблазнительно.

Нахмурившись и отбросив посторонние мысли, центурион двинулся через маленький остров к северному берегу реки. Между островком и берегом тянулась галечная отмель, едва покрытая поблескивающей на солнце водой.

Как только Третья центурия прибыла к броду, Макрон лично перебрался через реку, чтобы ознакомиться с ее глубиной на всех участках переправы. На самых глубоких участках по обе стороны островка вода доходила ему до пояса. Сам он держался на ногах твердо, однако течение здесь было довольно сильным и запросто могло сбить с ног любого, кто зазевается. Установив на дальнем берегу на случай появления противника наблюдательный пост, Макрон незамедлительно приступил к осуществлению оборонительных работ. От берега до берега было, наверное, шагов сто, ширина же самого брода составляла не более десяти шагов. По обе стороны от этой узкой отмели глубина резко возрастала, дно реки становилось илистым, да еще и длинные водоросли шевелились в воде, словно спутанные волосы.

Половину центурии Макрон отрядил на то, чтобы утыкать дно брода заостренными колышками. Для этого приходилось рубить прибрежные деревья, распиливать, расщеплять, обтесывать и затачивать, после чего, преодолевая течение, заносить в воду и забивать в дно под углом к вражескому берегу. Конечно, если бритты решат воспользоваться этим бродом, подобное препятствие не остановит переправу, но по крайней мере замедлит ее, не говоря уж о том, что многие из переправляющихся получат раны и увечья.

Вторую линию обороны Макрон создал непосредственно на острове, где нелегкими усилиями двадцати человек у самой кромки воды была возведена примитивная баррикада из поваленных стволов и тесно переплетенных ветвей утесника, доставленных с южного берега и сваленных так, чтобы перегородить всю ширину отмели. Тяжелые, вбитые в землю бревна придавали всей этой конструкции дополнительную прочность, а некоторые обращенные наружу ветви и сучья были вдобавок заострены, чтобы причинять атакующим дополнительный ущерб. Конечно, по мнению Макрона, это укрепление никак нельзя было назвать неприступным, но, во всяком случае, это было лучшее, что он мог соорудить из подручных материалов с помощью имеющихся инструментов.

К сожалению, годного к употреблению инструмента в крепости нашлось не так уж много: бритты не только перебили гарнизон, но и постарались уничтожить или привести в негодность все вражеское имущество, которое не могли унести с собой. На холме дымились кострища из щитов, пращей, копий и прочего военного снаряжения, обнаруженного варварами на захваченном аванпосту. Правда, у некоторых орудий обгорели лишь рукояти, и они вполне поддавались восстановлению, да и, пошарив по развалинам бревенчатых казарм, легионерам удалось обнаружить небольшое количество кирок и лопат. Но этого едва хватило, чтобы оснастить половину Макроновой центурии, что уж там говорить об остальной когорте. Впрочем, более всего Макрон надеялся, что командир когорты быстро удовлетворит свою жажду мщения и приведет подразделение к броду. Возводить укрепления Третья центурия худо‑бедно могла, но о том, чтобы отстоять брод в одиночку, если враг начнет переправу значительными силами, не приходилось и мечтать.

Кроме того, Макрона вообще бесило решение Максимия отправиться в погоню за этим небольшим вражеским отрядом. Этот поступок прямо противоречил ранее полученным приказам, согласно которым главной задачей когорты было перекрытие брода. Когорте следовало занять позицию у переправы сразу после полудня, а в результате даже сейчас, по прошествии трех часов после назначенного времени, здесь находился только Макрон со своей центурией. Между тем враг мог объявиться в любой момент, и если это случится до подхода когорты, брод неизбежно окажется в руках варваров.

Макрон оглянулся через плечо, пытаясь углядеть на южном берегу хоть какие‑то признаки Максимия и его легионеров.

– Ну давай же, ублюдок, пошевеливайся… – Макрон нетерпеливо хлопнул себя по бедру. – Куда ты, на хрен, запропастился?

И тут с северного берега донесся слабый крик, заставивший Макрона обернуться. Один из легионеров, с охапкой только что отесанных колышков, махал рукой, желая привлечь его внимание.

– Что такое?

– Там, командир! Вон там! – солдат указал позади себя, туда, где на дальней стороне реки начинавшаяся от брода дорога исчезала за холмом. На вершине этого холма маячила фигура караульного, размахивавшего копьем. То был условный сигнал, свидетельствующий о появлении противника.

Макрон мигом проскочил в оставленный в баррикаде узкий проход и припустил по мелководью, держась правее того места, где были забиты колья: эта тропа была оставлена специально, чтобы предоставить защитникам брода некоторую свободу маневра. Преодолевая течение, он устремился к дальнему берегу и, расплескав фонтан брызг, выбрался на сушу, туда, где многие встревоженные легионеры прерывали свою работу, ожидая новых распоряжений.

– Продолжайте делать что велено! – рявкнул Макрон. – Не прекращать работы до моего приказа.

Сам он, не мешкая, поспешил дальше, к возвышенности, откуда открывалась панорама северной долины. Когда он, тяжело дыша, добрался наконец до наблюдательного поста, караульный указал ему копьем:

– Там, командир.

Макрон прищурился. Примерно в паре миль за холмом дорога уходила в зеленый лес, и именно оттуда, из рощи, появился разъезд конных разведчиков в сопровождении нескольких боевых колесниц. Развертываясь на ходу веером, чтобы охватить более широкое пространство, всадники и колесничие просматривали местность на предмет обнаружения возможной опасности. А спустя несколько мгновений из лесу выступила голова длинной и плотной пехотной колонны.

– Это ведь Каратак, командир?

Макрон взглянул на задавшего вопрос легионера, припомнив, что это совсем зеленый новобранец, лишь недавно зачисленный в легион. Вид у него был напряженный и взволнованный. Пожалуй, слишком взволнованный, подумалось центуриону.

– Ну, об этом пока судить рановато, сынок.

– Мы, наверное, вернемся сейчас к остальным, да?

– Тебя ведь Лентуллом звать, верно?

– Да, командир.

Новобранец был явно удивлен тем, что центурион помнит его имя, и это, несомненно, ему польстило.

– Сохраняй хладнокровие, Лентулл. Твоя задача наблюдать за дорогой, а не переживать по поводу происходящего. Наблюдатель обязан сохранять спокойствие. Потому‑то я и доверил тебе этот пост.

Конечно, то была сущая ложь: Макрон мог назначить наблюдателем кого угодно, и выбор его в данном случае был совершенно случаен, однако неопытному пареньку некая толика лести пойдет только на пользу. Это добавит ему уверенности в себе и поможет совладать с волнением, что в нынешней обстановке жизненно важно.

– Да, командир. Спасибо за доверие, командир.

– Просто неси караул, парень. Делай свое дело.

Лентулл кивнул, повернулся к дороге и сосредоточился на неприятельской колонне. Некоторое время они стояли в молчании. Прикрыв глаза рукой от солнца, Макрон наблюдал за тем, как из леса вытекала целая вражеская река. Судя по ее нескончаемой длине, то были главные силы неприятеля.

– Похоже, ты был прав, паренек, – спокойно промолвил Макрон. – Сдается мне, Каратак собственной персоной пожаловал именно на наш брод.

– Ох, дерьмо!

– А мы тут как тут, чтобы подставить ему наши шеи, – продолжил центурион, похлопывая новобранца по плечу. – Бьюсь об заклад, ты и думать не думал, что столкнешься с таким волнующим приключением.

– Так точно, командир… не думал.

– Ну и ладно. Так вот, ты останешься здесь и будешь вести наблюдение до тех пор, пока это не станет слишком опасно. Я полагаю, что неприятель без особых затей двинется прямо по дороге, по направлению к нам. В противном случае, если он свернет в другом направлении, я должен незамедлительно об этом узнать. И вот еще что – постарайся углядеть какие‑либо признаки следующих за ним сил командующего Плавта. Все понятно?

– Так точно, командир.

– Отлично. Итак, продолжай вести наблюдение. Да пригнись ты, не торчи, как столб, – привлекать внимание варваров тебе совершенно без надобности. – Макрон ткнул новобранца пальцем в грудь. – И геройствовать тебе тоже без нужды. Как только увидишь, что они приблизились на опасное расстояние, бросай пост и возвращайся к центурии.

Лентулл кивнул и присел на корточки, не сводя глаз с приближающегося противника. Центурион повернулся, прошел несколько шагов назад, по направлению к броду, и остановился, присматриваясь к южному берегу Тамесис. На той стороне ни на дороге, ни у воды не наблюдалось никакого движения. Затем его взгляд поймал отдаленную вспышку, и Макрон напряг зрение, всматриваясь в том направлении. Да, он не ошибся, над буро‑зеленым ландшафтом хоть и с трудом, но улавливались блики – скорее всего это отражал солнечный свет металл. Если то действительно была Третья когорта, то она находилась в добрых трех милях от брода. Из чего следовало, что Каратак доберется до переправы первым.

Лентулл остался на расстоянии оклика, и Макрон стиснул зубы, чтобы случайным возгласом или проклятием не выдать своих истинных чувств.

Поблескивающая полоска когорты находилась слишком – слишком! – далеко и, как ему казалось, едва ползла по жаркой долине к броду. Макрон бросил в ее сторону последний, тоскливый взгляд и бегом припустил к Тамесис.

Уже возле брода центурион сбавил темп, чтобы перевести дыхание: он решил, что не стоит нервировать парней раньше времени. Чем дольше они сохранят спокойствие и уверенность, тем лучше для дела.

– Так, с этой работой все! – объявил он команде, продолжавшей вбивать в дно колышки. – Все на остров, одеваемся, вооружаемся. Похоже, у нас гости.

Легионеры побросали оставшиеся колья, а сами поспешили по оставленному на мелководье безопасному проходу к острову и баррикаде.

– Не торопиться! – сердито проревел центурион. – Бегом сдуру недолго и на кол напороться, а мы их здесь расставили для бриттов.

Усилием воли легионеры заставили себя двигаться медленно и осторожно: нервное возбуждение побуждало к поспешности, но сердить центуриона не хотелось никому.

Макрон последовал за своими бойцами неторопливо, осторожно, высматривая под поверхностью воды острия кольев. Бросив взгляд вперед, он увидел, что многие его подчиненные уже собрались позади баррикады и торопливо разбирают сложенное в стороне от пересекавшей маленький островок ухабистой дорожки оружие: шлемы, щиты, метательные копья. Выбравшись из воды, промокший Макрон огляделся, и взгляд его упал на рослого, жилистого легионера.

– Фабий!

– Да, командир.

Макрон шагнул к нему, и солдат встал навытяжку.

– Снимай доспехи. Тебе придется побегать.

– Есть, командир.

Пока Фабий торопливо расстегивал пряжки и снимал пластинчатый панцирь, Макрон, не теряя времени, объяснил ему задачу:

– Центурион Максимий направляется сюда вдоль южного берега. Сейчас до него отсюда примерно три мили. Ты побежишь к нему со всех ног, сколько хватит сил. Доложишь ему, что Каратак приближается к этому броду. Скажешь, чтобы он непременно послал гонца к легату и известил о происходящем… Нет, погоди…

Макрон представил себе, как может воспринять командир когорты подобную рекомендацию, и решил изменить формулировку.

– Скажешь так: «Я почтительно предполагаю, что командир сочтет разумным направить гонца к легату». Ну и, наконец, сообщишь ему, что Каратак находится ближе к броду, чем он, и, чтобы спасти положение, ему необходимо двигаться настолько быстро, насколько это возможно. И даже быстрее. Все понятно?

– Так точно, командир.

Фабий с ухмылкой стянул панцирь и положил на землю.

– Ну и какого хрена ты тогда дожидаешься? – буркнул Макрон. – Шевелись!

Фабий развернулся, устремился к реке и помчался через брод. Макрон проводил его взглядом и повернулся к остальным бойцам, в большинстве своем уже одевшимся, вооружившимся и стоявшим в ожидании приказов. Центурион дождался, пока последний из солдат не перестал возиться с амуницией, что было не так‑то просто под нетерпеливыми взглядами товарищей и особенно командира. Наконец, когда легионеры покончили со всеми приготовлениями, Макрон прочистил горло:

– Становись!

Легионеры со щитами и копьями сформировали заградительный строй, перекрыв дорогу под ивами.

– Менее чем через час Каратак и его войско нагрянет сюда, чтобы прорваться к броду и переправиться. Но сразу за ними, чуть ли не тыча мечом им в задницы, следует наша армия во главе с самим командующим Плавтом.

Несколько солдат рассмеялись, оценив шутку. Макрон выдержал паузу и продолжил:

– Остальные силы нашей когорты тоже направляются сюда. Я видел это вот с того холма и уже послал Фабия поторопить их, чтобы подмога поспела сюда до того, как враг успеет доставить нам неприятности. Но это, конечно, не значит, будто нам без них не обойтись. Ничего подобного! Третья центурия и сама по себе способна выполнить свою задачу. Да, конечно, наше подразделение сформировано недавно, и мы служим вместе всего‑то несколько дней, но я прослужил «под сенью орлов» достаточно долго, чтобы с первого взгляда распознать настоящих бойцов. И именно таковых я вижу в вас. Так что этим жалким ублюдкам по ту сторону реки можно только посочувствовать. Что им остается – атаковать нас по узкому фронту, натыкаясь на наши колья, а потом упереться в нашу баррикаду! На их счастье, я человек великодушный, и так и быть, во избежание излишнего кровопролития, приму капитуляцию Каратака.

Макрон широко ухмыльнулся, и многие воины, к его облегчению, тоже заулыбались.

– Однако, ребята, не стоит забывать и о том, что эти бритты народ неразумный и страшно упрямый. Ежели уж им приспичит переправиться через реку, они попрут напролом. И, честно говоря, мы сможем лишь задержать их и тем самым выиграть время. Устраивать из нашей центурии подразделение мучеников мне никто не приказывал, и если они навалятся всей ордой и возникнет угроза прорыва, я отдам приказ отступить. Так вот, если с моей стороны поступит такой приказ, вам следует выполнять его буквально, не пытаясь проявлять идиотский героизм. Вы как можно быстрее переберетесь на нашу сторону брода, после чего двинетесь вниз по течению, на соединение с когортой. Все ясно?

Некоторые легионеры ответили кивками.

– Ни хрена не слышу ответа! – взревел Макрон. – Все ясно?

– Так точно, командир!

– Вот это лучше. А теперь перестраиваемся лицом к реке.

Бойцы центурии развернулись, продвинулись вперед и сформировали заслон за временными оборонительными сооружениями, лицом к северному берегу Тамесис. Макрон обозрел свой небольшой отряд в потускневших доспехах и перепачканных, запыленных, красных туниках. Бойцы стояли в три шеренги, перегораживая маленький островок. Восемьдесят легионеров против двадцати, а может, и тридцати тысяч варваров. Как и большинство вояк, Макрон по натуре был игроком, но в данном случае отчетливо понимал, что никаких шансов на выигрыш у него нет и в помине. Несмотря на напускное спокойствие и стремление внушить мужество и уверенность подчиненным, опытный командир знал, что все они, по сути, обречены. Правда, если Максимий поспеет к броду вовремя, останется возможность его защитить, и все еще может перемениться.

Шла вторая половина дня. Время тянулось медленно. Чтобы солдаты не утомлялись раньше времени, Макрон разрешил им сесть на землю. Никакой деятельности поблизости от брода больше не наблюдалась, и вся эта картина выглядела просто идиллической.

Макрон улыбнулся, подумав, что Катону это бы наверняка понравилось. Живописные пейзажи и идиллическое спокойствие всегда трогали поэтическую натуру молодого человека. Макрон же просто отметил для себя тот факт, что солнце давно миновало зенит, падая под углом, лучи его еще ярче расцвечивали ландшафт и сверкали на глади воды. Все вроде бы дышало покоем, но, несмотря на это, в самом воздухе чувствовалось нарастающее напряжение, словно кто‑то натягивал тросы спускового механизма катапульты. В том же напряжении пребывал и Макрон, стремившийся не упустить ни малейших признаков, ни звуков, свидетельствующих о приближении врага.

Примерно по прошествии получаса вдалеке на дороге обрисовалась мчавшаяся по направлению к броду крохотная фигурка. Лентулл еще не успел добежать до кромки воды, когда на гребень холма вылетел отряд всадников, которые тут же поскакали по склону вниз. Лентулл, оглянувшись через плечо, со всех ног припустил по мелководью.

– Держись левее! – закричал ему Макрон. – Левее!

Слышал его Лентулл или нет, но он вбежал в реку, промчался, взметая кучу брызг, некоторое расстояние, а потом вдруг с криком повалился вперед. Бойцы на острове охнули. Лентулл поднялся, выпрямился, и все увидели кровь, хлеставшую из раны на его бедре. Легионеры в ужасе взирали на раненого товарища, которого сзади, поднимая тучу брызг, уже настигали вражеские всадники. Лентулл оглянулся через плечо и из последних сил заковылял к острову. Бритты преследовали его осторожно, стараясь не наткнуться на колья, однако Лентулл терял слишком много крови и, как понимал Макрон, стремительно слабел. Еще несколько шагов, и колени его подогнулись, так что над водой был виден лишь его торс. Голова упала на грудь. Вражеские всадники придержали коней, глядя на римлянина, а потом, видимо, решив, что их вмешательство уже не требуется, вернулись на свой берег.

Некоторое время и те, и другие молча смотрели на Лентулла, голова которого бессильно болталась из стороны в сторону. От того места, где он находился, вниз по течению тянулась тонкая красная полоска. Наконец Лентулл медленно завалился набок и пропал из виду: тяжесть доспехов увлекла его тело под воду.

– Бедолага, – пробормотал кто‑то.

– Разговорчики! – тут же рявкнул Макрон. – Всем молчать.

В напряженном, нервном молчании легионеры стали ждать появления главных сил неприятеля. Ждать пришлось недолго. Поначалу до их слуха донеслось приглушенное громыхание и топот, с каждым мгновением становившиеся все громче и отчетливее. Затем над вершиной холма, за который уходила дорога, словно сгустилась тень. Она стала дробиться и распадаться на отдельные силуэты – знамена, копья, шлемы, – пока наконец не стали различимы фигуры усеявших гребень холма людей. Глядя на авангард войска Каратака, уже преодолевший гребень, Макрон увидел, что вниз по склону к броду спускаются тысячи воинов. Он перевел взгляд на другой берег, пытаясь высмотреть хоть какие‑то признаки когорты Максимия, но тщетно. По ту сторону спокойного русла Тамесис никого видно не было.