Глава 31. – Не понимаю, – в отчаянии пробормотал Энтони, глядя в дверной проем

– Не понимаю, – в отчаянии пробормотал Энтони, глядя в дверной проем. – Кого я привел в дом?

Должно быть, Джеймса внезапно осенило, потому что он расхохотался:

– По-моему, она считает Кейти Тайлер твоей дочерью. Нет, это невероятно!

– Черта с два, – проворчал Энтони. – Откуда у тебя, взялись такие мысли? Из этой записки?

– Потому что до меня только сейчас дошло, кто такая Летиция.

Энтони ответил непонимающим взглядом.

– Господи, ты не знал, что Кейти ездила в Глостершир встретиться с родными, которых никогда не видела? С семьей своей матери?

– Почему же, зная.

– И?

– И что дальше?! – не выдержал Энтони. – У меня нет времени слушать твои загадки!

Джеймс закатил глаза.

– Но этим все сказано! Даже я слышал, как Джуди и Жак толковали об этом. Кейти специально ездила в Хаверс, потому что там живут ее родственники. И никто не упомянул при тебе, как их зовут?

– Собственно говоря, нет, – озадаченно нахмурился Энтони. – Не помню. Знаю только, что девушку пригласили в Хаверстон, потому что ее родные жили неподалеку. Но больше мы об этом не говорили, а мне почему-то пришло в голову, что они – американцы, поселившиеся в округе. Может, Розалин посчитала, что рассказывала мне о… о ком мы толкуем, Джеймс?

– О Миллардах.

Энтони, побледнев, рухнул на стул. При виде обескровленного лица брата веселость Джеймса мигом испарилась.

– Попробуй только объявить, что у меня есть племянница, о которой я ничего не знал!

– Кто бы говорил! – парировал Энтони. – Ты случайно узнал о Джереми, когда тому исполнилось шестнадцать! Взрослый парень!

– Речь не обо мне, – промямлил Джеймс и уже громче спросил: – Значит, это правда? Наводит тебя на какую-то мысль?

Воспоминания обрушились на Энтони с силой урагана. Старые воспоминания, более чем двадцатилетней давности. Приятные и не очень. Да, возможно. Более чем возможно. Все могло оказаться простым совпадением, но интуиция подсказывала обратное.

Энтони закрыл глаза и попытался представить почти забытое лицо. Образ был смутным – прошло так много времени, – но изумрудные глаза, черные, как смоль, волосы и милые ямочки на щеках… Аделин Миллард. Единственная женщина, при виде которой в голове тогда еще юного Энтони возникали мысли о женитьбе. А у Кейти Тайлер ее глаза, волосы и ямочки на щеках… о Боже!

– Кажется, ситуация проясняется, – заметил Джеймс, по-прежнему наблюдая за ним.

– Яснее быть не может, – пробормотал Энтони.

– Погоди. Кажется, мне тоже нужно сесть, – бросил Джеймс и, язвительно улыбнувшись, добавил: – Ладно, давай выслушаем поразительную историю взрослой дочери, отец которой понятия не имел о ее существовании.

Энтони даже не позаботился дать брату достойную отповедь: слишком был потрясен открывшейся правдой и последствиями своего юношеского романа.

– Боже, в то время мне было не больше двадцати одного года, – начал он. – В тот год я приехал домой, в Хаверстон, на Рождество. Собственно говоря, мы приехали вдвоем с тобой и, как обычно, изводили Джейсона.

– Мы всегда были вместе, – пожал плечами Джеймс, – пока я не ушел в море. Ты не усыпишь меня длинным рассказом. Вполне сойдет и короткий.

Энтони бросил на брата раздраженный взгляд:

– Не помню, зачем я в тот день приехал в Хаверс, может, накупить безделушек для малышей. Аделин тоже ездила по лавкам. Я много раз видел девочек Миллард, когда все мы были детьми, но в тот день впервые увидел перед собой красивую девушку.

Джеймс машинально вскинул раненую бровь, слегка поморщился и сухо поинтересовался:

– И она одним взглядом сбила тебя с ног?

– Можно сказать и так. Я влюбился с первого взгляда и пустил в ход свое обаяние, если понимаешь, о чем идет речь. Все праздники я вертелся в доме Миллардов. И вскоре совсем потерял голову. Как и она. Я даже подумывал… дьявол тебя разорви, не смей смеяться, Джеймс! Я даже подумывал сделать предложение. Не собирайся я жениться, никогда бы не потащил ее в постель. В конце концов, она была нашей соседкой.

– Понимаю.

– Но потом она уехала в Европу, не предупредив меня! Я понятия не имел об этой поездке. И даже не попрощалась! Признаюсь, я был уничтожен! Несколько лет спустя я услышал, что она вышла замуж за какого-то европейского барона и поселилась в глуши, так что возвращаться не собирается.

– Ложь, распространенная ее семейкой, чтобы не дать сплетникам пищи для скандала.

– Очевидно.

– В таком случае объясни мне, почему Милларды, зная, кто отец ребенка, не воспользовались случаем накинуть веревку тебе на шею? Это веский довод в пользу женитьбы. Узнай обо всем Джейсон, сам потащил бы тебя к алтарю. Ты же знаешь, каков он! Кроме того, вы и сами хотели пожениться. Ничего не понимаю.

Как и сам Энтони. Впрочем…

– Они никогда не распахивали передо мной двери.

– Но ты Мэлори, – с сомнением покачал головой Джордж. – И всегда считался прекрасной партией.

На этот раз уже Энтони вскинул брови:

– Память подводит тебя, старина? Мы стали притчей во языцех по всей Англии, а Джейсон уже шокировал общество, сделав своего побочного сына законным наследником. Ты, вполне возможно, ничего не заметил или просто не обратил внимания, но самые отъявленные ханжи и лицемеры отказывались нас принимать.

– И Милларды тоже?

– Нет, все было не так плохо. Скажем так: родители Аделин терпели меня, но, очевидно, предпочли бы, чтобы я не уделял столько внимания их младшей дочери. У меня даже сложилось впечатление, что они стараются потакать мне в надежде, что я потеряю интерес к Аделин и уберусь в Лондон. Они, вполне возможно, даже посчитали, что я просто играю с Аделин, но не показали мне на дверь, потому что я не только был их соседом, но и носил фамилию Мэлори. Летиция, с другой стороны, открыто выказывала неприязнь ко мне и никогда не пыталась притворяться.

– Значит, теперь ты ее вспомнил?

– Слишком ясно, – вздохнул Энтони. – Мягко говоря, она была редкостной стервой. Холодной как лед. Каждый раз, приезжая к Аделин, я был вынужден терпеть уничтожающие реплики ее сестрицы. Она злилась так, словно я лично ее оскорбил.

– А ты оскорблял?

– Конечно, нет! Я горел в жару первой любви. И поэтому был чертовски учтив с окружающими. И посчитал, что она так и исходит ядом, потому что никак не выйдет замуж. А ведь она была лет на шесть старше Аделин!

– А-а, упустила свой шанс, бедняжка! Значит, это было просто горечью старой девы, возненавидевшей красоту младшей сестры.

– Понимаешь, я бы тоже так предположил, но с остальными она вела себя вполне прилично. И преследовала только меня. А у меня имелись возможности наблюдать ее в компании гостей. Она могла быть так же мила, как Аделин… ладно, это, пожалуй, преувеличение. Она не была настолько мила, но ты меня понял.

– Ее отношением к тебе и объясняется гнусное содержание присланной записки. Значит, считаешь, что Кейти действительно твоя дочь?

Услышав это, Энтони снова закрыл глаза. Трудно поверить, что у него такая взрослая дочь!

– Судя по возрасту, она вполне может быть моей дочерью. И даже немного похожа на Аделин, но не настолько, чтобы сходство бросилось мне в глаза. У Кейти ее глаза, волосы и даже ямочки.

– Но? По крайней мере это «но» отчетливо слышится в твоем голосе.

– Но все недоказуемо. Ты согласен, что это может быть совпадением?

Джеймс кивнул и заметил:

– Аделин действительно мать Кейти. Это уже не совпадение.

– Да, но мы не знаем точного возраста Кейти, не так ли? Если я ее отец, значит, ей двадцать один год. А Кейти рассказывала Джудит, что Аделин сбежала с каким-то американцем по фамилии Тайлер, за что семья от нее отказалась. Когда она только успела отыскать этого, американца? В то время она встречалась со мной!

– Если Кейти двадцать два, я бы сказал, что тут что-то нечисто и Милларды солгали, чтобы отвадить тебя. Но если нет… черт, Аделин могла вернуться из Европы, встретить американца, сбежать с ним, забеременеть по пути в Америку, и все без твоего ведома, поскольку к тому времени ты уже вернулся в Лондон. Сама Кейти называет: Тайлера своим отцом. Только Летиция Миллард иного мнения.

– По ведь Летиции лучше знать, не так ли? – возразил Энтони. – А Кейти верит в то, что говорила ей Аделин. Очень часто женщины, забеременевшие вне брака, стараются скрыть это постыдное обстоятельство от ребенка. Возьми хотя бы Молли! Все эти годы она не разрешает Джейсону сказать их сыну, что она – его мать.

– Кажется, я слышу в твоем голосе нотки надежды?

Энтони слегка покраснел. Первое потрясение потихоньку проходило, и нельзя отрицать, что его место занимают благоговение и… и даже восторг. О лучшей дочери и просить нельзя, если, конечно, Кейти действительно его дочь. Отважная, храбрая, добрая и самоотверженная. Его родные уже без ума от нее. Как это ни невероятно, он был бы горд назвать Кейти Тайлер своей дочерью.

– Джуди будет на седьмом небе, – сказал он брату. – Она полюбила Кейти, как…

– Как родную сестру? – со смехом перебил Джеймс. – Прости, старина, но нельзя признать кого-то дочерью, только чтобы порадовать ту, которая у тебя уже есть.

Энтони сразу обмяк.

– Знаю, – мрачно пробормотал он. – Но я совершенно сбит с толку и не знаю, что делать. Все мысли спутались.

– Как всегда.

Энтони проигнорировал укол.

– Но Аделин сказала бы мне, так ведь? И зачем бы ей молчать? Она могла в любое время приехать ко мне. Я жил в Хаверстоне, и увидеть меня не составляло ни малейшего труда.

– Ты не получишь ответа, если сам не навестишь Миллардов. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Да.

– И скорее всего тебе придется вытягивать из них ответы. Вряд ли они встретят тебя с распростертыми объятиями.

– Ты и в этом прав.

– Советую держать это в голове. Вполне возможно, все это сочинила Летиция, неизвестно с какой целью. Ты сам сказал, что она невзлюбила тебя, причем непонятно почему. Появление Кейти – это ее шанс отомстить.

– Отомстить?

– Именно. Каково тебе будет, если примешь Кейти, поверив, что она твоя дочь, полюбишь ее, а потом, через несколько лет Летиция объявит, что лгала и что не ты – отец девочки! Это будет равносильно взрыву бомбы!

– Пожалуй, твои предположения несколько притянуты за уши, но кто знает? Я до сих пор понятия не имею, почему Летиция так презирала меня, и не стану верить ей на слово. Оливер Миллард скончался. Но мать Аделин все еще жива. Я поеду к ней.

– Если тебя впустят в дом. Знаешь, Кейти не говорила, как к ней отнеслись. Но, судя по записке Летиции, прием вряд ли был теплым. И она страшно спешила покинуть Англию, настолько, что была готова простить янки, наняв его корабль. Скорее всего для того, чтобы поскорее забыть о неприятной истории с родными.

Энтони, охнув, сорвался со стула. Напоминание о Бойде заставило его вспомнить последний разговор. О Господи! Неужели он действительно посоветовал Андерсону обольстить свою дочь?

Он так яростно свергнул глазами, что Джеймс, догадавшись, о чем думает брат, попробовал его урезонить.

– Погоди минуту, Тони. Лучше… – начал он.

Однако Энтони было не до рассуждений Джеймса.

– Если он уже обольстил ее, я его прикончу! – взорвался он.

– Не забывай, речь идет о брате Джордж, – возразил Джеймс.

– Нет. Речь идет о моей дочери.

– Дочери, о существовании которой ты узнал полчаса назад. Если Кейти вообще твоя дочь. Да, парень возжелал ее. А почему бы нет? Хорошенькая девочка. И если ему повезет, он на ней женится. Только и всего. Ты сам говорил, что из него выйдет хороший муж.

– Говорил не я, а ты! И ты прекрасно знаешь, что мне придется убить его, если он хотя бы прикоснется к ней с недобрыми намерениями!

Джеймс вздохнул. Он действительно знал это. И если спорил, то лишь ради Джорджины. Но по правде говоря, если Кейти окажется его племянницей, он первым поможет Энтони прикончить янки.