Глава 38. – Не на псарне, – поправил Энтони

– Ну и чем ты мог помочь? – спрашивал Джеймс брата, когда в гостиную вошли Джереми и Дэнни. – Ты ведь женат. Или ты целыми днями торчишь на псарне и обо всем забыл?

– Не на псарне, – поправил Энтони. – И я ни на минуту не забываю, что женат на прекраснейшей женщине мира.

– Возражаю! – заявил Джеймс. – Джордж гораздо красивее.

– Джордж – американка, – напомнил Энтони, словно американки не считались.

Джеймс вздохнул:

– Знаешь, об этом давно пора забыть.

– И потом, – Энтони вернулся к предмету, который они обсуждали ранее, – ты по привычке увильнул от ответа. Скажи, ты сделал это намеренно?

– Я? Чтобы разозлить тебя? С чего ты взял? Энтони пренебрежительно хмыкнул:

– Я не собирался присутствовать при этом фарсе – как ты справедливо заметил, я ничем не мог помочь. Но я хотел бы, чтобы со мной прежде посоветовались!

– Зачем?

– Он ведь мой племянник. А у меня бывают гениальные озарения. Я мог бы что-нибудь придумать.

Джеймс закатил глаза.

– Если бы мы не знали, что предпринять, то, конечно, обратились бы к тебе. Но у нас был прекрасный план, в советах мы не нуждались. Тем более в гениальных, – многозначительно добавил он.

Джереми решил, что пора вмешаться:

– Надеюсь, прекрасный план оказался удачным? Джеймс перевел взгляд на сына и даже улыбнулся:

– Верно, юноша. Он сработал.

– Хотя со мной не посоветовались… – пробормотал Энтони.

– И Эмили призналась, что она солгала?

– Более того: призналась, что она по-прежнему девственница. Это случайно сорвалось у нее с языка, но на такой исход мы и рассчитывали. А ведь мы были на грани провала: она обвинила нас в заговоре против нее. Она сразу все поняла, но ее отца нам заранее удалось убедить в том, что Эмили ведет себя неподобающим для девицы образом. А еще нам повезло в том, что отец уже знал, что она любит приврать, очевидно, этот грешок водится за ней с детства.

– Значит, все сложилось удачно? Ушам не верю. – Джереми засиял от облегчения.

– Чудом, – напомнил ему Джеймс. – И все благодаря твоему другу Энди.

– Как это?

– Если бы он сразу не заверил отца Эмили, что готов на ней жениться, убедить Баскомба в ее распутстве было бы гораздо труднее. А если бы отец принял ее сторону, в этой битве победа осталась бы за Эмили.

– Несмотря на численный перевес?

– Даже если бы мы выставили против нее десятерых. Одного слова «заговор» было бы достаточно, чтобы обеспечить ей победу. Но нам удалось подготовить к этой сцене ее отца, поэтому у Эмили не осталось никаких шансов. Уверений троих ее поклонников хватило. И мы знаем, кого должны благодарить за это.

Три пары глаз уставились на Дэнни, которая начала заливаться краской. Она была в восторге оттого, что ее план сработал и теперь Джереми не придется жениться на нелюбимой женщине. Значит, какое-то время он еще будет холостяком! Но быть в центре внимания Дэнни не понравилось: она совсем застеснялась.

– Пустяки… – пробормотала она.

– Напротив, – шепнул Джереми ей на ухо. Она украдкой наступила ему на ногу.

– Сейчас не время! Он обратился к отцу:

– Ты прав, она спасла нас, и в знак признательности я подарю ей котенка.

– Думаешь, это достойный подарок? – хмыкнул Энтони, повернулся к брату и осведомился: – Чему ты его учил?

Джереми задумчиво нахмурился:

– Но кажется, кошки не уживаются с крысами… Пожалуй, лучше щенка.

Дэнни снова наступила ему на ногу – на этот раз сильнее.

– Не вздумай разболтать им про моего любимца! – прошипела она.

Но Джеймс уже заинтересовался:

– При чем тут крысы, черт возьми? Кстати, мой брат в кои-то веки прав. Лучше выбрать какое-нибудь изящное украшение. Во всяком случае, такие подарки предпочитал я.

– Я не ослышался? – встрепенулся Энтони. – Ты признал мою правоту?

– Признал, признал, только помолчи, – буркнул Джеймс.

Отступив на шаг от Дэнни, чтобы уберечь ноги, Джереми объяснил:

– Украшение она швырнет мне в лицо. Эта девушка не принимает подарков.

– Значит, вот оно как! – Джеймс уставился на Дэнни, потом опять на Джереми. – Кстати, почему она до сих пор носит передник?

Мгновенно забыв о смущении, Дэнни с жаром выпалила:

– Это мне решать, что мне носить. И не вздумайте назвать меня любовницей. Никакая я не любовница и никогда ею не буду! Я живу своим умом и играю по своим правилам.

– Ну и ну! – оживился Энтони. – Господи, если бы все женщины были такими! Но они рассуждают совсем иначе. Если вдуматься, ты ведешь себя… по-мужски.

Яркий румянец залил щеки Дэнни. Она в досаде махнула рукой и выбежала из комнаты, бормоча: «Чертовы богачи!»

– Я не хотел ее обидеть… – растерялся Энтони.

– Ты и не обидел, – объяснил Джереми. – Просто она не любит, когда ей напоминают, что лет пятнадцать она жила и мыслила, как мальчишка.

– Стало быть, Джеймс меня не обманул? – с любопытством спросил Энтони. – Она и вправду всю жизнь выдавала себя за мальчишку?

– По собственному выбору. Чтобы избежать участи проститутки.

– А, вот оно что. – Энтони кивнул. – Смышленая девчонка. Но с ней, должно быть, приходится чертовски трудно.

Джереми расхохотался:

– Ты даже не представляешь себе, насколько трудно, дядя Тони!