Так что же произошло

После отъезда лейтенанта в оазис Джизеба инженер занялся устройством лагеря. В отношении Мезаки у него не было подозрений, и он, как и капитан Ардиган, был уверен, что к вечеру Пуантар и рабочие уже прибудут на стройку.

Следует напомнить, что на 347‑м километре вместе с капитаном и инженером остались бригадир Писташ, Франсуа, четверо спагов и двое проводников. Всего – десять человек. Все дружно взялись за работу. И вскоре на опушке оазиса, по соседству со стройкой, возник небольшой лагерь. Для лошадей нашли отличное пастбище. Что касается продовольствия, то его должно было хватить на много дней вперед.

К тому же можно было рассчитывать на помощь из ближайших местечек Нефты, Таузара, Хаммата. Капитан и инженер решили отправить сообщения в Нефту или Таузар. Доверить эту важную миссию[113]пришлось проводникам. Они отлично знали дорогу, не раз проводили здесь караваны. К тому же капитан полностью доверял этим туземцам из Туниса. Отправившись рано утром, посланцы смогли бы прибыть на место очень быстро. Одно письмо написал инженер. Оно было адресовано представителю компании. Другое капитан Ардиган велел передать военному коменданту Таузара.

Позавтракав в тени деревьев, господин де Шалле предложил Ардигану:

– Теперь, мой дорогой друг, пока Писташ, Франсуа и другие заняты последними приготовлениями, мне хотелось бы определить объем восстановительных работ на участке.

Обойдя эту часть канала и оценив обстановку, инженер обратился к своему спутнику:

– Несомненно, туземцев было много и поэтому Пуантар не мог оказать должного сопротивления… И конечно, чтобы учинить такой разор, напавшим потребовалось гораздо больше времени, чем нам рассказывал Мезаки. В спешке, к счастью, канал не разрушили, а только засыпали.

– В таком случае, – отвечал капитан, для восстановления понадобится каких‑нибудь двое суток…

– Пожалуй, – согласился инженер. – Ну, а все работы могут быть завершены максимум за пятнадцать дней.

– Какое счастье, – заметил Ардиган. – Но тогда уж надо принять все меры по охране канала. И охранять его до последнего момента, когда начнется затопление обоих шоттов как в этой части, так и в других местах. Ведь то, что случилось здесь, вполне может повториться где‑нибудь еще. Очевидно, обитатели окрестностей Джерида, и кочевники прежде всего, подняли головы, так что в их агрессивности сомневаться не приходится. Поэтому военные власти должны быть предупреждены. При поддержке гарнизонов Бискры, Нефты, Таузара, Габеса совсем не трудно установить постоянное наблюдение и предотвратить новые нападения.

Эти меры представлялись неотложными. И очень важно, чтобы генерал‑губернатор Алжира и верховный резидент в Тунисе были поставлены в известность. Тем более что в их обязанности входила защита интересов дела. Ну, а когда Сахарское море разольется здесь во всей своей красе и мощи, никакая охрана ему уже не понадобится.

Не следовало забывать: поначалу полагали, что затопление впадин Эль‑Гарсы и Мельгира займег по меньшей мере десять лет. Позже, после тщательного изучения почвы, этот срок сократился наполовину.

Безусловно, охранять оба канала на большом протяжении и в течение длительного срока было нелегко.

Де Шалле поделился с капитаном своими мыслями по поводу будущего моря.

– Я всегда предполагал, – заметил он, – что эта часть пустыни, между побережьем, Эль‑Гарсой и Мельгиром, таит в себе сюрпризы. Почва здесь – не что иное, как соляная корка, подвергавшаяся не раз колебаниям различной амплитуды. Вполне допустимо, что при продвижении воды канал сам по себе расширится. Именно на этом, и не без оснований, Рудер планировал работу. В данном случае природа сотрудничает с человеческим гением, и это меня нисколько не удивляет. Что касается впадин, то они представляют собой высохшие поймы старых озер. И то ли внезапно, то ли постепенно они углублялись под действием воды. Я убежден, что полное затопление займет гораздо меньше времени, чем предполагалось.

– Впрочем, мой дорогой капитан, – добавил инженер, – поживем – увидим. Я не из тех, кто не верит в будущее, скорее из тех, кто на него полагается. Что бы вы сказали, если бы менее чем через два года целая торговая флотилия начала бороздить просторы Эль‑Гарсы и Мельгира…

– Я охотно верю вам, мой дорогой друг, – ответил капитан. – Но поскольку это произойдет не так скоро, надо позаботиться о защите стройки и рабочих сейчас…

– Полностью согласен с вами, Ардиган, – кивнул инженер. – И это надо сделать как можно быстрее.

Пока что, как полагали инженер и капитан, тех нескольких спагов, которые были в их распоряжении, вполне достаточно для защиты. А там подойдут подкрепления…

Покончив с осмотром канала, инженер с капитаном вернулись в лагерь. Работа там шла полным ходом. В письме, которое капитан отправил военному коменданту Таузара, говорилось, что особых проблем пока что нет. Разве что понадобится пополнить запасы продовольствия, если пребывание отряда на 347‑м километре затянется. Ардиган надеялся, что военные власти помогут в решении этой проблемы.

Напомним, в этот день, тринадцатого апреля, с восходом солнца на горизонте скопились тучи. Все предвещало – день будет изнурительным. Не было сомнений в том, что разразится гроза с сильным ливнем.

– Я этому ничуть не удивлюсь, – заявил Франсуа, беседуя с бригадиром Писташем. – У меня предчувствие сильной бури.

– Почему? – удивился Писташ.

– Видите ли, бригадир, обычно мне приходится проводить бритвой два или три раза, настолько твердая щетина. При каждом движении сегодня из меня будто искры высекались…

– Очень любопытно, – ответил бригадир, нисколько не сомневаясь в правдивости слов Франсуа. – Но что конкретно произошло сегодня утром? – спросил он, изучая вблизи гладко выбритый подбородок компаньона.

Трудно поверить, но мои щеки и подбородок были буквально усеяны искрами. Настоящая иллюминация…[114]

Хотелось бы взглянуть на это чудо, – пробормотал Писташ.

Было очевидно, что гроза идет с северо‑востока. Жара становилась невыносимой. После обеда инженер и капитан решили предаться длительной сиесте[115]. Несмотря на то, что их палатка была разбита под деревьями, раскаленный воздух проникал и туда. Впрочем, для спокойного отдыха оснований и без того было мало. Капитан и инженер беспокоились, что предстоящая гроза могла помешать прибытию лейтенанта сегодня и тогда пришлось бы ждать до следующего дня.

– Скорее всего, – заметил в этой связи капитан Ардиган, – сегодня мы не дождемся лейтенанта. Если Вийет выступил из Джизебы в полдень, то сейчас он должен добраться до половины обратного пути.

– Я не думаю, – ответил господин де Шалле, – чтобы лейтенант рискнул отправиться в путь. Хуже, если гроза застигнет их на равнине, там и укрыться негде.

– Я тоже полагаю, – заметил капитан, – что у Вийета хватит благоразумия не подвергать своих людей ненужным опасностям.

Наступил полдень, но ничто не предвещало появления отряда Вийета. Не слышно было даже лая Козырного Туза. Приблизительно в одном лье отсюда молнии рассекали небо без перерыва. Тяжелая масса облаков, пройдя зенит[116], медленно надвигалась на Мельгир. Похоже, что через полчаса гроза нанесет свой удар по лагерю, а затем отправится к шотту.

Однако инженер, капитан, бригадир и спаги напрасно всматривались в горизонт в надежде увидеть своих товарищей.

– Скорее всего, – заметил капитан, – Вийет не выступил. Так что ждать его следует не раньше завтрашнего дня…

– Я тоже так думаю, мой капитан, – ответил Писташ. – Даже если гроза закончится, продвигаться ночью к Голеаху будет весьма трудно…

– Вийет очень опытный офицер, и я вполне полагаюсь на его осторожность… Но поспешим в лагерь, вот‑вот начнется дождь.

Не успев сделать и десятка шагов, бригадир остановился.

– Слышите, мой капитан?..

Все обернулись, прислушиваясь.

– Мне кажется, это лай собаки нашего сержанта.

Но как ни напрягали слух капитан, инженер и солдаты, ничего они не услышали. Писташу наверняка показалось.

Капитан и его спутники продолжили путь к лагерю, и едва успели подойти к палаткам, как под сильным порывом ветра затрещали стволы деревьев, окружающих лагерь. Еще немного – и путешественники попали бы под проливной дождь.

К шести часам капитан принял необходимые меры предосторожности, поскольку ночь обещала быть нелегкой. Причина задержки Вийета и его людей теперь не вызывала сомнений. Тем не менее и капитан и инженер тревожились.

Они не сомневались, что Мезаки был одним из рабочих Пуантара, свидетельств того, что он причастен к нападению на строительство, не имелось. Но вместе с тем они помнили и о том, как отнеслись кочевники и оседлые арабские племена Джерида к известию о скором появлении здесь Сахарского моря. И нападение на стройку в Голеахе было подтверждением тому. Можно было ожидать повторного нападения, как только начнутся восстановительные работы… И, кто знает, может, такое нападение уже совершено на отряд лейтенанта во время его перехода к лагерю? Возможно, эти опасения преувеличены, но инженер и капитан не могли от них избавиться. Да и как угадаешь, откуда нагрянет опасность.

В половине седьмого гроза была в полном разгаре. Многие деревья были разбиты молниями, и в любой момент электрический заряд мог ударить в палатку инженера. Под струями дождя почва оазиса превратилась в настоящее болото. Ветер дул с такой силой, что ветки ломались, как стеклянные, а несколько пальм, вырванных с корнем, были просто отброшены в сторону. К счастью, лошади находились в надежном укрытии, а вот несчастные мулы остались на поляне. Напуганные раскатами грома и ударами молний, они пустились наутек. Об этом сообщил капитану один из кавалеристов.

– Надо любой ценой вернуть их, – крикнул капитан. – Если мулы убегут в глубь оазиса, нам их не поймать.

– Я отправил за ними двух погонщиков, – доложил бригадир.

Но вот дождь и ветер стали стихать, и только раскаты грома и блеск молний говорили, что стихия еще не успокоилась. Темнота была такой густой, что видеть друг друга можно было только, когда сверкала молния. Инженер, капитан и бригадир вышли из палатки. Разумеется, при такой погоде ожидать возвращения отряда лейтенанта не приходилось. Но каково же было удивление капитана и его друзей, когда с северной стороны до них донесся собачий лай. На сей раз ошибки не могло быть.

– Это Козырный Туз, – закричал бригадир. – Я узнаю его лай.

– Значит, и Вийет где‑то рядом, – заключил капитан.

Действительно, если верный пес и убегал вперед, то не больше чем на сотню шагов от своего хозяина.

И в этот момент, когда надежды на возвращение отряда лейтенанта вселили радость в души путешественников, когда ничто не предвещало опасности, на лагерь обрушилась банда туземцев. Человек тридцать вынырнули откуда‑то из‑за деревьев и окружили не успевших прийти в себя от неожиданности капитана, инженера и их товарищей. Сопротивление было явно бесполезным. Да и что могла сделать горстка людей против целой банды свирепых туарегов.

Пленников отделили друг от друга, чтобы не дать им возможности общаться. Затем их погнали в сторону шотта. Они уже отчаялись, что кто‑либо придет на помощь, как вдруг появился Козырный Туз, присоединившийся к нашим героям и, можно сказать, добровольно решивший разделить их участь. Пленные были уведены достаточно далеко, когда в лагере появился отряд лейтенанта Вийета и обнаружил там следы нападения. Но ничто не могло рассказать, что случилось с теми, кого Вийет покинул всего лишь утром.