Глава 10. — Далеко? — Вик бросил подозрительный взгляд на меня

— Далеко? — Вик бросил подозрительный взгляд на меня. Я помотал головой в знак непричастности к преследователям.

— Примерно полторы-две мили. Постепенно догоняют.

На секунду караванщик задумался, а потом отдал приказ:

— Продолжаем идти, но готовимся к бою.

Караван охраняли десять рейнджеров: трое спереди, трое замыкающие, две пары прикрывали с флангов. Семеро погонщиков со своими пистолетами могли обороняться только на ближней дистанции. Вооружение рейнджеров было серьезным, хотя и не отличалось экзотикой: два легких пулемета поддержки — в голове и хвосте каравана; боевые многозарядные дробовики; пара снайперов, по одному на каждую сторону. У караванщика было совершенно невероятное оружие. Если б я не знал, каковы пистолеты у инопланетян, то точно решил бы, что это инопланетная пушка. Оружие Вика напоминало узкую прямоугольную металлическую коробку с дырками и скругленными углами. Но когда он перехватил ее, я понял, что это автомат, идеально ложащийся в руки и прилегающий к плечу. Короткий ствол показывал, что это оружие ближнего боя, а магазин прятался в прикладе.

Я вопросительно взглянул на Вика, как бы намекая, что тоже не прочь вооружиться, но он ответил:

— Ты пока иди как шел.

Пришлось подчиниться. Преследователи появились очень некстати и плохо повлияли на отношение ко мне в караване. Удивительно, что в безлюдной пустоши нам пришлось столкнуться с большой группой людей, когда все опасались нападения радиоактивных монстров или мутантов.

Несмотря на то, что силы были примерно равны, караванщик явно не хотел встречи с этими незнакомцами. Он отдал приказ ускорить движение. Видимо надеялся если не уйти от преследования, то хотя бы добраться до холмов, где местность была более пригодной для оборонительной схватки.

Начался пологий подъем, но до возвышенностей оставалось еще несколько миль. Я знал, что даже незначительное изменение наклона поверхности отрицательно влияет на скорость перехода. Наше замедление преследователи наверняка использовали для сокращения дистанции. Немного правее я разглядел невысокий холм. Караванщик направил нас туда.

Этот холм когда-то был скалой, но постепенно она разрушилась. Подобно короне ее венчали остатки некогда гордого утеса. Наш караван, как змея, принялся заползать на холм по широкой спирали. Выбор караванщика был понятен. Независимо от того, что за люди идут вслед за нами, в диких пустошах лучше готовиться к худшему и выбирать удобную позицию для ведения переговоров.

Через полчаса, когда мы уже существенно отклонились от маршрута, стало ясно, что целью незнакомцев является встреча с нами. Они срезали расстояние и шли напрямик к холму. При свете звезд и луны были видны силуэты людей, следующих плотной группой. Быть может, если бы они рассредоточились, то были бы не так заметны, но они явно старались держаться ближе друг к другу.

По моим расчетам выходило, что мы успевали занять вершину и спрятать повозки с браминами, чтобы вести переговоры или перестрелку, не ставя груз по угрозу.

Неожиданностью для всех стала ракета, которая вылетела из-за камней на вершине холма. Заряд базуки пролетел у меня над головой и ударил прямиком во вторую повозку. В тот же момент с вершины засвистел шквал пуль и донесся знакомый вой «Минигана». Меня бросило наземь взрывной волной, а голова брамина, возле которого я стоял секунду назад, превратилась в фарш.

Слегка контуженный взрывом, я переполз за повозку и оттащил туда же оглушенного караванщика.

— Я возьму оружие?! — закричал я ему в ухо и показал в сторону хвоста колонны.

В первую секунду он ошарашенно водил взглядом туда-сюда и не понимая меня, а потом прижал к груди свой автомат, решив, что я собираюсь отобрать его. Я снова показал на повозку, где лежали мои вещи и прокричал:

— Мое оружие?

Он, наконец, понял о чем речь, и закивал головой в знак согласия.

Прикрываясь повозками, животными и людьми, я ринулся за своими проверенными стволами. Пробегая мимо воронки от взрыва, заметил, что погонщик повозки погиб и тяжело ранен снайпер, который шел слева от нее. Тут и там падали брамины от ранений или от страха. Я бежал, забыв про усталость. Достигнув повозки, выудил из нее рюкзак и принялся шарить за бортом в поисках автомата. Погонщика нигде не было видно. Зацепив пальцами знакомый ремень, выдернул оружие и присел за колесом. Взведя автомат в боевое положение, я развязал рюкзак, сунул за пояс пистолет и второй магазин к «Г-11». Немного у меня осталось от прежнего арсенала. Жаль, «снайперку» отдал.

В хвосте колонны раздались крики ужаса. Так обычные люди не кричат. Глянув в ту сторону, я увидел, что на нас с другого склона холма заходят четыре массивные плоские тени. Псевдокентавры. Нарвались на еще один осколок армии Повелителя.

Головой колонны занялись вооруженные мутанты, а захлопнуть ловушку доверили своим «домашним животным». Летателей видно не было, а псевдокентавров уже поражали пулеметными и автоматными очередями замыкающие рейнджеры. Да, это не скорпионов кувалдой лупить.

Прикинув, что мой прицельный огонь будет нужнее при борьбе с мутантами, я поспешил на помощь к Вику. Пролетела еще одна ракета и разнесла повозку, за которой я только что сидел. Но я-то уже перебрался с этого места в другое и пытался поймать в прицел кого-нибудь из мутантов. Разработчики оружия предусмотрительно сделали оптику со светящейся прицельной точкой. Громоздкие тени псевдокентавров хорошо различались на фоне травы и неба, но увидеть среди камней фигуры мутантов было сложнее. Я сделал несколько пристрелочных выстрелов. Завыл пулемет, и скала осветилась яркой вспышкой. Пули застучали в землю позади меня и заревели раненые брамины. Я выстрелил в голову пулеметчику. Его очередь захлебнулась, в него ударили еще несколько пуль охранников. Рев боли огласил вершину холма.

Среди камней снова началось движение, и я принялся стрелять, не дожидаясь, когда на нас прольется дождь пуль или рванет очередная ракета. Судя по искрам, выбиваемым из камней пулями рейнджеров, так думал не я один. Вспышка гранатометного выстрела снова на мгновение осветила сидящих в засаде, и я разглядел несколько зеленых фигур. Кто-то из нас попал в гранатометчика, так как заряд пролетел высоко у нас над головами и унесся далеко в пустоши.

Внезапно на фоне холма появились три темных силуэта и быстро стали приближаться. За ними двигалась еще одна фигура, но немного медленнее. Мутанты перешли в наступление. Судя по выстрелам, во главе колонны, кроме меня, оставался в строю только один рейнджер с ружьем. Правда, заметив, что атакующие пошли в рукопашную, он пополз к мертвому пулеметчику и принялся ковыряться с магазинами, перезаряжая более мощное оружие. Я решил прикрыть его и перевел регулятор автомата на стрельбу очередью. Первый шквал моих пуль нанес урон двоим мутантам: я увидел, как один схватился руками за лицо, а второй припал на одно колено. Замешкались они всего на пару секунд, но к тому времени я выцеливал еще одного, который вырвался вперед дальше всех. Моя очередь пришлась ему в бок. Он пошатнулся, сделал еще два шага, и тут заговорил необычный автомат Вика.

Оказалось, что караванщик просто берег патроны, а я-то решил, что его накрыло пулеметной очередью. Из ствола вырвался тугой факел огня, и в его свете я увидел, как пули рвут грудь и лицо мутанта. Этот не жилец. Поверженный враг взмахнул руками, блеснув энергокулаком, и упал. Караванщик, не отпуская гашетки, перевел огонь на следующего нападавшего, и я его поддержал. Второй мутант сжался в комок, прикрываясь от пуль руками, но две очереди оставили его голый могучий торс практически без кожи. Автомат караванщика смолк, Вик замешкался, меняя магазин. Фатальных повреждений нанести мы не успели, но атака мутантов захлебнулась. Еще в одного нападавшего ударила очередь пулеметчика. Мутант упал, но из-за его спины выскочил раненый стрелок с «Миниганом». К нашему счастью, запас патронов у него иссяк, поэтому пулемет он отбросил в сторону, и попер на нас с кастетом.

Своей жертвой он выбрал пулеметчика, сочтя его самым опасным противником. Рейнджер попытался отбежать, но не успел — тяжелый удар обрушился ему на спину и отбросил далеко вперед. Человек упал без движения. Вик все еще перезаряжал автомат. Я нажал на спусковой крючок, но «Г-11» выплюнул три последних пули и умолк. Мой выстрел лишь разодрал кожу на плече мутанта, но враг развернулся и пошел на меня, не замечая копошащегося под ногами караванщика. Между нами было меньше шести ярдов. Я выхватил инопланетный пистолет и выстрелил ему в лицо. Еще секунду назад нападавший был уверен в своей победе, но после поражения иноземной энергией он развеялся пеплом. В тот же самый момент я получил мощнейший удар в правый бок.

Израненный автоматными очередями мутант добрался до меня и ударил энергетическим кулаком. Если бы не инопланетная пластина, содержимое моего живота превратилось бы в кровавую кашу. Я пролетел несколько ярдов и на какое-то время потерял сознание.

Пришел в себя, только когда на мои ноги обрушилась невероятная тяжесть. Я открыл глаза, пытаясь понять, что происходит. На меня навалилось тело атаковавшего с энергокулаком мутанта, которого прикончила автоматная очередь Вика. Над поверженным противником гордо стоял караванщик с автоматом наперевес. Оглушенный ударом, я едва мог шевелиться. Убрать с ног тело мутанта сил не хватало. Снова пришлось откинуться на спину для передышки. Правая рука по-прежнему сжимала инопланетный пистолет, а левой я принялся шарить по карманам в поисках стимуляторов.

Обнаружив один из них, тут же вколол себе в ногу.

На мгновение время замерло. Я, будто во сне, лежал и любовался звездным небом. Я думал о тех невообразимых глубинах, что таит в себе эта темнота. О космических путешественниках и пришельцах с других звезд. О том, какой отвагой нужно обладать, чтобы решиться на подобное путешествие и какие враги поджидают их в темных глубинах черного неба. Стимулятор медленно разливался по телу, облегчая боль и восстанавливая силы. Я наслаждался ощущением этого процесса, будто снова лежал в тихой безопасной пещере.

К реальности меня ввернула горячая стреляная гильза, упавшая на шею. Я отбросил ее и обернулся. Мимо пробегал Вик, на ходу стреляя из своего автомата. Он уже не берег патроны и не пытался прицелиться. Я посмотрел в ту сторону, куда он стрелял, и увидел монстра. Псевдокентавр стоял в полусотне ярдов от нас над поверженными рейнджерами и рвал зубами одного из них. Кроме Вика, не стрелял никто. Я приподнялся, все-таки спихнул с ног труп мутанта, отложил энергопистолет и принялся перезаряжать автомат. Последний магазин.

Кентавр, которого пронзали пули Вика, отвлекся от «трапезы» и ринулся на нас. Я не успел встать, поэтому занял позицию для стрельбы с колена. Караванщик перезаряжался, и чудовище неотвратимо приближалось к нему. Кентавр, правда, уже припадал на одну лапу, и я перенацелил одиночный огонь на нее. Монстр поджал раненую конечность и продолжил нападение лишь на пяти лапах. Я переключил оружие на очереди и продолжил огонь. Тело кентавра было столь огромно, что практически ни одна пуля не пролетала мимо. Движение его замедлилось. Вик успел перезарядиться и выпустить весь магазин в собачью морду чудовища. Морда разлетелась на куски. Я на всякий случай опустошил свой магазин в туловище кентавра. Из его ран фонтанами била радиоактивная кровь. Он остановился в нескольких ярдах от Вика, пять лап не смогли удержать грузную тушу, из которой ушла жизнь, и псевдокентавр осел на землю.

— Патронов больше нет, — сказал Вик.

— У меня тоже…

Над полем боя разносились стоны немногочисленных выживших. Я отбросил автомат, взял инопланетный пистолет и попытался встать. В пределах видимости больше оружия не было. Вик опустил оружие и огляделся. Ужас перед монстром, которого мы уничтожили, еще не отпускал его. У Вика дрожали руки, он пытался вынуть опустошенный магазин из своего оружия, но руки не слушались.

В хвосте разоренного каравана возникло движение, и я увидел еще одного живого псевдокентавра. Темная туша быстро двинулась на нас. Ее размер и масса вынудили меня усомниться в возможности инопланетного пистолета уничтожить одним выстрелом это существо. Я увидел, что Вик безвольно опустил руки и покорно ждет смерти. Даже стремления убежать у него не возникло. Я сделал шаг вперед, отстранив караванщика, и поднял пистолет, наблюдая, как псевдокентавр разбегается для атаки…

Но тут справа, в двух десятках ярдов от меня, во тьме расцвели двенадцать огненных цветков. Кинжальный огонь безгильзовых скорострельных автоматов начал рвать тело псевдокентавра на куски…

Эпилог

Теплый ветерок гулял по пригороду Города-Убежища. Из-за стены слышался аромат зеленых деревьев, но по сухим предместьям он разносил лишь вялые переговоры охраны. Брамины в стойле мычали о чем-то своем, а я как обычно сидел в будке, которую на людях называл «офис». В горле пересохло от долгого рассказа, но слушатели попались внимательные, да и других дел пока не было — хоть какое-то развлечение в обычный будний день.

Они попросили рассказать про одну единственную находку — алюминиевую флягу с надписью «13»

— …Это были хаббологи. АХС-4, которого мы подобрали в пустыне, вызвал их по рации. Они сначала пришли в Нью-Рено, никого не нашли и тогда отправились вслед за мной. Они поняли, что я иду в Сан-Франциско, хотя их убеждали, что я пошел в НКР. Догнали они нас очень вовремя… Я успел припрятать инопланетный пистолет и в Сан-Франциско продал бойцу Братства Стали. Я рассказал им о том, при каких обстоятельствах нашел пистолет, и продемонстрировал эффект его использования. При оплате они не скупились. Им же я загнал одну из пластин с обшивки инопланетного корабля, вторую подарил хаббологам, а третью отнес во дворец Ши. Говорят, китайцы работают над созданием своей брони, но сектанты продвинулись дальше. Братство Стали заинтересовали мои рассказы про людей в силовых доспехах и летающие машины — похоже, рыцари нашли себе достойного противника… Что же до фляги… — я покрутил в руках свою давнюю находку, — сейчас уже и не припомню, где была та пещера. Могу только Нью-Рено на карте показать, да и другие окрестные города. После тех событий я в Нью-Рено был всего один раз, тайком, передал Китти половину своей добычи. Говорят, она неплохо распорядилась деньгами, дело свое открыла. Жаль, Сальваторе так и не получилось добить. Он выжил, хоть и стал инвалидом. Тогда я был молод и при деньгах, но по горло наелся приключениями на грани жизни и смерти. Поэтому уговорил Вика податься сюда, на север — здесь спокойнее. Ему понравилось торговать с дикарями, а я занялся организацией караванов между Модоком, Городом-Убежищем, Реддингом и Броккен-Хиллс. Чем благополучно и промышляю уже не первый год.

Молодой белый человек, одетый в пронзительно синий комбинезон с огромной цифрой «13» во всю спину, стоял передо мной. Его лицо носило следы вырождения, присущие диким племенам, которые живут кровосмесительными браками, но костюм указывал на выходца из Убежища. Хотя нельзя было исключать, что этот потертый комбинезон гораздо старше своего нынешнего владельца. Парень внимательно выслушал всю историю от начала до конца, пытаясь найти в ней какую-то полезную для себя информацию. Я ничего не знал о необычном приборе под названием «ГЭКК», который он искал, но о пустошах рассказал все, что знал.

— В любом случае, тебе придется топать на юг, если ты хочешь найти убежище, называемое «13». Это ведь оно указано на фляге и твоей одежде?

— Да, — он кивнул.

— Кстати, — довольно улыбнулся я, — говорят, Братство Стали смогло понять принцип работы инопланетного пистолета и разработало импульсное оружие. Оно даже мощнее лазера или плазмы. Так что если встретишь подобные экземпляры — сразу бери, и не забудь вспомнить старину Эда, торговца браминами из Города-Убежища.

Путешественник поблагодарил, развернулся и пошел в сторону пустошей. За ним двинулись двое его спутников.

Обернулся только Вик — мой приятель. Он пришел в Город-Убежище вместе с парнем под номером 13, а владелец местного бара Кэссиди увязался третьим. Этого не ожидали жители Предместий, собиравшиеся каждый вечер в его баре. Глядя на удаляющуюся группу, я подумал: «Надеюсь, эти путешественники не пропадут под ближайшей скалой, и я еще услышу об их подвигах. А пока пора подбросить сена моим буренкам».

Книги для настоящих сталкеров!

stalker-book.com