Насколько скоротечным было прошлое?

Сейнер Ислейфур II спокойно скользил по волнам Северной Атлантики к югу от Исландии, когда команда вдруг ощутила странный запах серных испарений. Дело было на рассвете 14 ноября 1963 года. В предрассветных сумерках появились клубы дыма над южным горизонтом. Неужели горит какое-то судно? Радист проверил эфир, сигналов СОС не поступало. Началась какая-то странная качка, и когда капитан стал в бинокль осматривать горизонт, он увидел черные столпы вулканического пепла, поднимающиеся прямо с поверхности воды всего лишь в километре от них. Члены команды, все родом из Исландии, где вулканическая активность — это почти что образ жизни, сразу же заподозрили, что происходит извержение вулкана, располагающегося на океанском дне. Им случилось проходить над вулканически активным Срединно-Атлантическим хребтом, который в этом месте было всего лишь в какой-то сотне метров под поверхностью воды.

Весь день бурлила вода, из которой вздымались пепел, пар и дым, в то время как под водой можно было наблюдать каменные глыбы в спышках света. Пять дней спустя в открытом океане, там, где прежде спокойно плавали стаи рыб, возник остров длиной около 600 метров. Новому острову, диаметр которого в конце концов достиг двух километров, было дано имя Суртсей — в честь мифического великана Суртура. Позднее, когда до острова добрались исследователи, они были поражены его «немолодым» видом. Он выглядел так, словно ему уже много лет. Всего лишь за пять месяцев под действием волн образовались пляж и утес, имевшие на вид весьма почтенный возраст. Один из исследователей отмечал: «Процессы, на которые в любом другом месте могло уйти несколько тысяч лет… здесь могут занять всего лишь несколько недель или даже дней. На Суртсее хватило всего лишь нескольких месяцев для образования настолько разнообразного и зрелого ландшафта, что в это почти невозможно поверить»².

На нашей, в общем-то, спокойной Земле события, подобные возникновению Суртсея, служат как напоминание о том, что иногда геологические процессы могут протекать очень быстро. Вот уже два столетия, то затухая, то разгораясь вновь, идут интеллектуальные битвы по вопросу о «скоротечности» прошлого. Одни ученые придают крупным геологическим катастрофам очень важное значение, а другие предпочитают не обращать на них сколько-нибудь серьезное внимание.