КНИГА ТРЕТЬЯ 1 page

Дыхание смерти все ближе,

Сними с фуди сгубивший меня цилиндр,

Вырви шток из пробитой головы.

Распределительный вал убери со спины

И вновь собери мотор.

Песня, родившаяся в Королевских военно-воздушных силах во время Первой терранской мировой войны

XV

Порт-Говард Провинция Аквилония Таун, Федерация Солнц 23 января 3058 года

Касси ни на мгновение не усомнилась, что может означать этот звук. Законы, регулирующие воздушное движение на Тауне, запрещали преодолевать звуковой барьер над столицей. Значит?..

Бросив взгляд в сторону Никоса Папандреу, окаменевшего с полотенцем и стаканом в руках, она бросилась на улицу. Выбежав на тротуар, Касси закричала:

– Кусуноки, грязный ублюдок! Ты все-таки явился сюда!..

В этот момент улицу перебежала неразлучная парочка – Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон. Ковбой все еще зажимал руками уши, на его лице было написано крайнее удивление. Заметив взбешенную Касси, он воскликнул:

– Ты решила отметить наше прибытие?

– Если да, то не надо столько энтузиазма… – добавил Бак Ивенс. Он оставался совершенно спокойным. Пассажирский мобиль въехал на бордюр возле самых дверей кафе Никоса. Водитель высунул голову в окно, покрутил ею, затем, подняв от удивления брови, спросил:

– Что это?

Бак Ивенс, задрав голову к небу, уверенно ткнул в западную сторону. Теперь там было отчетливо различимо беловатое облачко. Еще миг – и оно обернулось летающей тарелкой с выступом, направленным в сторону западного гористого рога, огибающего залив.

– «Шолагар», – с видом знатока объявил Бак и, выпятив нижнюю губу, объяснил перепуганному водителю: -Хотя, конечно, драки предпочитают аэрокосмические истребители типа «Певчий дрозд». Или хотя бы «Шилон».

– Может, это капелланцы решили присоединиться к экспедиции? – предположил Ковбой. Бак насмешливо глянул на приятеля:

– Обрати внимание на освещенную сторону, парень. Видишь знаки различия?

В этот момент еще один грохочущий раскат ударил по ушам. Никое Папандреу выскочил на тротуар и первым делом вытер трясущиеся руки.

– Что здесь происходит?

Второе гигантское белое облако распустилось теперь уже над центром города. Мгновение спустя обрело форму, насытилось металлической плотью.

Бак удовлетворенно ткнул пальцем в небо.

– О, на этот раз Кусуноки не подкачал. Самый настоящий «Союз»! Сколько же роботов он сюда приволок? Наверное, будет садиться в космопорте Принца Джона Дэвиона. Ага, вот еще один!..

Он указал прямо вверх, где сквозь истончающуюся на глазах облачность пробился густой рой искр. Огненные хлопья полетели к земле, но, даже не добравшись до плоских крыш редких небоскребов, начали гаснуть.

– Этот небольшой шатл, – Ковбой, обращаясь к горожанину, сидевшему в мобиле, продолжил лекцию, – способен доставить роту тяжелых роботов со всем вспомогательным оборудованием и средствами поддержки. Или батальон машин среднего класса, которые шустро разбегутся по Тауну и начнут охоту за вашими паскудными гражданами.

Ошарашенный шофер энергично потер глаза, потом с прежним изумлением уставился в небо.

– Но зачем? – спросил он. – И что бы это могло значить?

Касси, Бак и Ковбой переглянулись, а последний даже позволил себе повертеть пальцами у виска.

– Вас же предупреждали: того и гляди драки начнут, так сказать, драку. Вы не верили, требовали, чтобы мы убирались из Тауна.

В этот момент новый громовой раскат раздался над городом. Лицо у Ковбоя вытянулось. – Какие же у них силы, черт побери!

Шофер наконец пришел в себя и, к удивлению Всадников, выскочил из машины. Побежал по тротуару, при этом его пару раз вырвало; наконец он скрылся за поворотом. Между тем боевые роботы врага медленно опускались в разных частях города. Никое Папандреу выпустил из рук край фартука и исчез в дверях своего заведения. Потом выскочил словно ошпаренный и недоверчиво спросил:

– Вы, ребята, все шутите или говорите серьезно?

– А ты как думаешь, Никос? – вопросом на вопрос ответила Касси. На лице Никоса появилась некая угрюмая безнадежность, взгляд остекленел.

– Я верил народной милиции, – скупо признался он, – когда они заявляли, что вы шпионы. – В подтверждение своих слов он несколько раз яростно кивнул. – Я стрелял… Помогал им, участвовал в митингах… Бак дружески похлопал его по плечу:

– Вот и ладушки, мальчишка с сединой на висках. Теперь придется пожить под драками. Вряд ли они позволят тебе митинговать. Эти, из «Черного дракона», законченные фанатики.

– Как же мне теперь быть? – Папандреу развел руками. Посетители, к тому моменту уже выбравшиеся из кафе, стояли с открытыми ртами, вглядываясь в просветлевшее небо.

– Ну, прежде всего, – – рассудительно сказал Ковбой, – тебе придется добавить в меню суши и еще что-нибудь японское. Я тебе вот что предлагаю: сейчас самое время подумать насчет каникул. Возьми отпуск и отправляйся на природу. Чем дальше, тем лучше.

– А нам что делать? – спросила Касси.

– Только не уверяй нас, что мы все уместимся на твоем велосипеде, – заявил Ковбой.

– Тебя я точно не возьму, – предупредила его Касси

– Сейчас не тот момент, чтобы разделяться, – сказал Бак.

– Что, если нам… – Ковбой неожиданно обежал машину, упершуюся правым колесом в бордюр, сел на место шофера и попрыгал на сиденье. – Прокатимся с ветерком!

Он нажал кнопку, убирающую откидной верх, затем удовлетворенно кивнул.

– Так и поедем. Чего ждете, садитесь. Мотор работает…

Касси бросила взгляд на Бака, потом на Папандреу. Тот заявил:

– Не думаю, что мистер Химель вернется за своей машиной.

Бак сел рядом с Ковбоем. Касси плюхнулась на заднее сиденье.

– Йа-ху! – выкрикнул Пэйсон.

Он отогнал мобиль от тротуара, умело развернулся на сто восемьдесят градусов – резина отчаянно завизжала -и понесся вниз по Медибон. Папандреу с унылом видом смотрел им вслед.

Улица вела в центральный, деловой квартал города. В той стороне прогремел взрыв, потом еще один, затем донеслась россыпь разрывов. Грохочущие раскаты перекатывались из одного района города в другой. Касси вновь почувствовала прежний детский страх, доводивший ее до одури. Она свернулась калачиком на заднем сиденье, прикрыла голову руками. Сквозь приступ необоримого ужаса, выворачивающей тошноты одна мысль прорывалась в сознании: скорее в полк, надо что-то делать! Что можно сделать в такой обстановке, было неясно, да она и не могла сейчас придумать что-либо стоящее. Скорее в полк, там свои, там Камачо, он решит.

– Как им удалось так внезапно обрушиться на нас? – крикнул Ковбой, выписывая рулем сложные кривые, чтобы не сбить мечущихся по улицам жителей. Ему действительно приходилось орать, так как в городе уже стоял невообразимый шум, перемежаемый частым грохотом разрывов. «В поле сражение проходит куда тише, – подумала Касси, – там, по крайней мере, есть где укрыться. В городах появление боевых роботов обещает жесточайшую бойню».

– Наверное, придумали какую-нибудь уловку, – так же громко ответил Бак. – Могли использовать график пассажирских перевозок. В стартовой точке появляется рейсовый прыгун, но вместо пассажирских шатлов на нем прикреплены боевые транспорты.

– Куда же смотрели таможня и служба безопасности Тауна?

– А ты еще не понял куда? – переспросил Ковбоя Бак. – У них здесь все напичкано шпионами Кусуноки. Еще неизвестно, на кого работает так называемая народная милиция. Слышал, что заявил Папандреу? Он в кого-то стрелял…

Деловой разговор привел Касси в чувство. Хватит, понежилась!.. Если кишка тонка, выйди из машины и застрелись где-нибудь в темном углу. Такая перспектива сразу уняла ужасные воспоминания. Она высказала пришедшее ей на ум предположение:

– Может, пиратская точка?

В руке у нее находилось специальное средство связи, разведчица без перерыва набирала позывные полка.

– Не исключено, – выкрикнул Бак. – Этот Кусуноки такой напористый сукин сын, что мог заранее рассчитать ее в окрестностях планеты. Там и появился звездный прыгун.

– Ничего не получается! – – в сердцах воскликнула Касси. – Нет связи!.. В этой чертовой атмосфере сплошные помехи. То ли вспышка на солнце, то ли еще что!..

Действительно, повышенная энергоотдача планеты вызывала на Тауне сильнейшие магнитные бури. Здесь к этому привыкли и не особо беспокоились. С помощью работающих ядерных движков можно было осуществлять радиосвязь и в таких условиях, однако правительство Тауна запретило Всадникам работать в подобном режиме.

Вот она, цена ненависти, которую горожане испытывали к Семнадцатому полку.

Мобиль выбрался на возвышенное, не занятое строениями место. Отсюда отчетливо была видна битва, разгорающаяся в городе. Там и тут взмывали в небо боевые машины. Возле дворца маркиза уже занялись пожары. На их фоне отчетливо просматривались поединки между роботами, обмены лазерными и протонными ударами. Частая трескотня автоматических пушек мешалась с шипящими и подвывающими залпами световых орудий. Аэрокосмические истребители, крыло за крылом, наносили бомбовые удары по северному берегу Громовой реки, а также по морскому порту в Круглом заливе.

Касси легонько ткнула кулачком в шею Баку и прокричала:

– Они бомбят территорию ТТК!

На ее вопль отозвался Ковбой:

– Кого еще они должны бомбить? Не этих же придурков из национальной гвардии. Если они повредят наших роботов… – Ковбой на мгновение бросил руль и потряс кулаками.

Большая часть полка все еще располагалась на территории транспортного комплекса. Там же стояли «Оса» Пэйсона и «Орион» Бака Ивенса.

– Но откуда они могли узнать? – громко выкрикнула Касси, потом с размаху ударила по устройству связи.

– Я же говорю тебе: здесь повсюду шпионы. Подкупить местных придурков ничего не стоит. Кинь клич – за свободу, против чужаков, и делай с ними что хочешь, – откликнулся Бак.

Из разбитых витрин магазинов и окон домов вырывались длинные языки пламени. Ковбой, поглядывая по сторонам, поделился впечатлениями:

– Не похоже, что все эти пожары устроили роботы.

– Я же говорю вам, – отозвался Бак. – Поджоги…

– Почему-то нигде не видно пожарных машин, – сказал Ковбой, объезжая наваленные на середине дороги груды барахла и ползущих, бегущих, спасающихся людей.

– Странно, почему никто не пытается вывезти добро? Забрать что-нибудь ценное?.. – спросил Бак. – Нигде не видно умельцев из народной милиции и национальной гвардии. У них же есть оружие. Неужели все со страху наложили в штаны?

Вместо ответа Ковбой бросил руль и вытащил из кобуры лазерный пистолет.

– Слушай, приятель! – взорвался Бак Ивенс. – Не бросай руль, иначе мы никогда не доедем! Что ты хвалишься своим пистолетом? Мы все вооружены. У меня двенадцатый калибр. У Касси, правда, бесполезный игрушечный револьверчик. Курам на смех.

– Вот и я говорю, – заявила Касси, – надо как можно быстрее присоединиться к своим. Вы оседлаете роботов, мне тоже найдется дело.

– Если не попадем в поле зрения сканирующих систем, установленных на машинах драков, – откликнулся Бак. – Там, где эти металлические ребята затеяли перестрелку, появляться опасно. Если же драки успели высадить пехотные подразделения, то прорваться в расположение полка практически невозможно. Кроме того, учти, что в городе, как сама видишь, паника. Интересно, кто ее разжигает?

Со всех сторон доносились грохот выстрелов, треск автоматических пушек и шипенье с присвистом, издаваемое лазерами. До сих пор им удавалось избегать самых опасных мест, но долго ли так может продолжаться? Они не хотели говорить на эту тему – все понимали, что самое жаркое сражение разворачивается на подступах к ТТК. Если дракам удастся разгромить Всадников, считай, их дело в шляпе. Отсюда следовал жестокий вывод: в такой момент с тремя пистолетами там делать нечего. Просто немыслимо прорваться к своим!

– Черт бы побрал эту связь! – Касси в сердцах отбросила маленькую черную коробочку.

– Не ершись, Абтака! – посоветовал ей Ковбой. – Прими как данность, что защитники Тауна разбиты.

– Ты так спокоен? – спросил Бак.

– Я сказал, что разбиты защитники, а не мы. Это большая разница.

Грохот, сопровождаемый характерным свистом, раздался совсем рядом. Они разом пригнули головы. В следующую секунду Ковбою пришлось резко свернуть влево, чтобы избежать столкновения с грузовиком, несущимся навстречу. Через несколько минут они поняли, в чем причина подобной спешки. Скоро вся улица оказалась запруженной мобилями, пытавшимися перебраться через мост, – далее дорога уходила в предместья и затем к Эйглофианским горам.

В этот момент их обдало сильным жаром, небо окрасилось тугими жгутами лазерных выстрелов. Грохот работающих реактивных двигателей прокатился над городом. Единственный бомбардировщик класса «Штука», имевшийся в распоряжении фузилеров, совершая резкие маневры, чтобы уклониться от огня аэрокосмического истребителя «Шилон», прорывался в сторону гористых вершин, окружавших Круглый залив. При этом пилот пытался поймать в прицел сдвоенных лазеров, установленных в хвостовой части фюзеляжа, атакующего его врага. Воздушный бой происходил на высоте не менее пятисот метров, но мощность огня была такова, что жар от стрельбы ощущался даже на улицах города. Шестидесятипятитонный, похожий на бумеранг «Шилон» попытался зайти в хвост бомбардировщику из нижней полусферы, где его не могли достать лазерные орудия. Он настолько близко подобрался к самолету, что казалось: еще немного – и реактивные струи, бившие из сопел, лизнут его удлиненную носовую часть.

Пилот «Шилона», улучив момент, открыл огонь из лазера. Касси увидела, как из– под правого крыла «Штуки», в месте крепления, полетели осколки брони и повалил густой дым. На земле закричали. Однако летчик, сидевший за рулем бомбардировщика, неожиданно заложил крутой вираж вправо с набором высоты и резко увеличил скорость. Маневр застал вражеского пилота врасплох. Проскочив точку разворота, «Шилон» начал стремительно перемещаться в точку, где через несколько мгновений должен был оказаться бомбардировщик. Он выполнил свечку и с переворотом через крыло пустил два управляемых снаряда. Фузилер вынужден был продолжить разворот – два дымчатых хвоста, вращаясь по спирали, начали на глазах догонять его и спустя несколько мгновений ударили в корпус. Как летчик на «Штуке» мог просмотреть этот маневр, Касси было непонятно. Вот что значит нехватка выучки! С другой стороны, бомбардировщик типа «Штука», вступивший в бой без прикрытия, был обречен с самого начала.

Тяжелый, с отогнутыми вниз крыльями, самолет перевернулся в воздухе и, разваливаясь на части, упал неподалеку от устья Громовой реки. Исполинская огненная вспышка полыхнула в той стороне, в лицо вновь ударила волна жара. «Шилон» выполнил затяжную вертикальную свечку, затем перевернулся на спину и исчез в облаках.

– Ура, ура, ура! – прошептал Бак Ивенс.

– Всего-то две управляемые ракеты, – добавил Ковбой. – Хороший щелчок по носу этим ребятам из гвардии маркиза.

– Секунду! – прервала их Касси. – Кажется, я что-то нашла.

Она протянула коробочку вперед, между Ковбоем и Баком. Пэйсон развернул машину и начал выбираться на шоссе, ведущее на запад.

– …первый сорт! – донесся из коробочки возбужденный голос. – Не выпускай из виду «Мародера», что на девять часов. То есть слева, черт тебя дери!

Это был капитан Боб Беги, командир роты Кочайз. В полку его называли Волк– навахо.

– Волк, все понял. Сейчас возьму его в оборот, – послышался в эфире голос Фрэнка Гомеса. В следующее мгновение он отчаянно завопил: – Сантьяго и Сьерра!

Это был клич, принятый на его родной планете. Еще через некоторое время сидящие в машине Всадники услыхали:

– Я сделал его! Сделал! Вы…

Трансляция внезапно прервалась, из коробочки вновь посыпалась релейная дробь, зашумел эфир.

Касси от огорчения врезала Баку кулаком по спине. Слезы катились у нее по щекам. Это вовсе не из-за Гоме-са, она с ним едва знакома. Просто он член семьи, ему приходится туго, может, это были его последние слова, а она сидит в какой-то дурацкой машине, мчится непонятно куда и зачем, а там, у реки, гибнут ее товарищи… Те же чувства владели ее попутчиками. Бак, покачав головой, неожиданно тихо ответил:

– В последнее время Фрэнки слишком часто поминал смерть. Чуть что – я смерти не боюсь, ну ее, узкоглазую!.. Такое до добра не доведет.

Его все услышали.

– Свалить «Мародера», сидя в изношенном, стареньком «Фениксе-ястребе»!.. – сказал Ковбой.

– Нет, – отозвался Бак. – Этого мало. На их стороне большой перевес. Один на один – так дело не пойдет. Сколько шатлов мы видели? Три?.. Вот и считайте.

В этот момент сквозь слой облачности вновь пробился свет, гулкий громовой удар раскатился по окрестностям. Следом еще один. Два космических челнока – один к северо-востоку, другой дальше к югу – вывалились из туч и пошли на посадку.

– Эти сучьи дети падают словно дождь! – Ковбой с размаху врезал по баранке. – По меньшей мере два полка! Бак повернулся к Касси:

– Похоже, сукин сын Мирза дал нам неверные сведения!

– Он предупреждал нас об атаке, – ответила разведчица.

– Предупреждал! Что теперь делать с его предупреждением? Как быть со всеми этими драками, высадившимися на планете? – разъярился Ковбой. – Где это видано, чтобы полк охраны сражался с двумя полками тяжелых штурмовых роботов!

–Ладно. – Бак Ивенс еще раз глянул на Касси. -Принимая во внимание присутствующую на нашем совещании старшего лейтенанта Кассиопею Сатхорн, ответственную за сбор информации о противнике, мы можем сделать вывод, что наша разведка сработала плохо. Так дело не пойдет, старший лейтенант.

Ковбой между тем продолжал возмущаться:

– Подсунули нам подлянку! Им следовало бы получше работать, до самого донышка доскрести. Вы понимаете, что такое два полка боевых роботов?

– Может, они получили помощь из Конфедерации Капеллы? – предположила Касси. – Я же точно помню, что в военном округе Диерон просто нет двух ударных полков. «Слово Блейка»?.. Те явно не удовлетворены на бегом на Хачиман. И с нами жаждут расправиться. Терра не так уж далеко отсюда.

– Это многое объясняет!– кивнул Бак.

– В любом случае, – заявила Касси, – необходимо как можно скорее вернуться в полк.

На черной коробочке замигала красная лампочка – это означало, что сейчас на секретной частоте будет передано сообщение особой важности. Все затаили дыхание. Ковбой даже притормозил у тротуара.

Впереди на перекрестке мелькнули два управляемых снаряда. Густая дымовая завеса накрыла проезжую часть. Затем почти одновременно громыхнули два взрыва. Следом повалил густой дым.

– …приказываю, – из коробочки донесся голос полковника Камачо, – всем подразделениям, всем находящимся в городе бойцам немедленно покинуть город.

В ветровое стекло что-то ударило, и какая-то мутная волна залила поверхность. В мобиле стало совсем темно. Ковбой ударил по тормозам, колеса, завизжав, въехали на тротуар. Здесь машина остановилась.

Ковбой выскочил, осмотрел стекло и принялся протирать его рукавом куртки. Большая толпа спасающихся горожан широкой рекой устремилась на северо-восток. Как только Ковбой занял свое место, Бак сказал:

– Давай, приятель, держись того же направления. Они свернули за угол и сразу наткнулись на разбитую витрину оружейного магазина.

– Вы что задумали? – всполошилась Касси. – Куда собрались? Нам надо немедленно в полк!

– Ты слышала, что приказал полковник, девочка. Если нет, то послушай еше раз. Из коробочки вновь донесся голос полковника:

– Повторяю еше раз. – – Камачо говорил на испанском – тоном, не терпящим возражения. – Всем военнослужащим Семнадцатого легкого полка немедленно покинуть город. Спасайте все, что можно спасти. Сражение только начинается. Всем военнослужащим Семнадцатого легкого…

– Ты что, подруга, решила нарушить приказ? В такой обстановке бросаться сломя голову в пекло – не самое разумное решение.

Касси, упрямо сжав губы, откинулась на спинку сиденья, сложила руки на груди.

– Мы не можем бросить полк! – заявила она.

– Правильно, – одобрительно кивнул Бак. – Но, на сколько я разбираюсь в обстановке, у наших только один выход: прорываться в горы на базы возле шахт дяди Чанди. Полковник предлагает нам сделать то же самое. В городе нас передушат поодиночке. Мы практически безоружны, с открытыми флангами, на полузаконном основании. Стоит ли безумствовать?

Касси отрицательно и энергично покачала головой, потом из глаз у нее хлынули слезы.

Бак вздохнул и повернулся вперед. Какая-то дворняга перебежала улицу, два раза гавкнула на их мобиль. Понять было трудно – то ли просила о помощи, то ли приказывала убраться куда подальше. Наконец Ковбой не выдержал.

– Хватит нюни распускать! – Он рубанул воздух ребром ладони. – Если вы хотите бездарно и героически погибнуть, сражаясь со всей армией драков, вот вам моя рука. Но сначала нам следует вооружиться.

Он вылез из машины и направился в сторону оружейного магазина. Бак последовал за ним, Касси осталась в машине. Она тяжело вздохнула. Рация долбила одно и то же – приказ полковника Камачо любыми способами выбираться из города. Шок не проходил. Касси поверить не могла, что враг сумел застать их врасплох. В этом была часть ее вины. Все они, в полку, увлеклись налаживанием связей с местным населением и как-то упустили из виду, что враг на пороге.

Дымящий аэрокосмический истребитель показался из облаков. Полет его был неровен, того и гляди сорвется в штопор, из-под левого крыла выбивалось пламя, валил густой дым. Это был «Шолагар». Наконец-то хотя бы один подбитый враг!

Тим! Неужели он сейчас тоже участвует в воздушном бою?! На его-то «Восе»!.. Все винтовые самолетики рейнджеров представлялись ей не более чем бумажными игрушками. Реальность оказалась более суровой, чем она ожидала. Самолеты рейнджеров в сравнении с грозными аппаратами драков выглядели уже не игрушечными – они являлись летающими гробами. В одном из них сидел ее Тим!

Наконец почувствовав прилив сил, Касси ловко выбралась из машины и вошла в магазин. Внутри было сумеречно, единственным источником света служила дежурная лампа, накрытая сероватым плафоном. Сквозь закрытые ставни в помещение едва проникало скудное сияние дня. Бак Ивенс стоял у прилавка, на котором был выложен целый ворох карабинов; Ковбой орудовал слева, возле шкафа со стеклянными дверцами – вытаскивал и сортировал коробки с боеприпасами.

– За всю жизнь я так и не сумел понять, – сказал Бак, – почему ты не стал техником. Из тебя бы вышел классный заряжающий.

Ивенс взвесил на руке отобранный полуавтоматический штурмовой карабин, версию старой доброй винтовки, когда-то состоявшей на вооружении в армии Лиран-ского Содружества. Автоматическим оружием гражданам Тауна владеть запрещалось.

– Что-то похожее на помповое ружье. Как раз по руке. – Он показал винтовку Касси, затем начал нагружать карманы патронами и заряжать запасные магазины. – Приятное заведеньице. Выбирай, что тебе по душе. Похоже, никого нет дома.

Словно нарочно, сверху раздались грузные шаги, и крепко сложенный пожилой негр спустился в торговый зал. В руках он держал охотничий полуавтомат, палец на спусковом крючке.

– Не торопись, приятель. Если хочешь уйти отсюда совсем этим добром, сначала заплати.

Бак повернулся и направился к нему. Руки он держал поднятыми вверх, в правой зажат карабин.

– Я понимаю ваши чувства, гражданин. – Бак улыбнулся. – Но мы решили, что в связи с изменением обстановки…

– Ближе не подходи, – предупредил хозяин магазина. Бак кивнул, потом опять же кивком указал на дверь, оттуда доносился грохот сражения. Протяжные, с шипением, залпы лазеров, ухающие с подсвистом раскаты, издаваемые протонными пушками, звучали все отчетливее и громче.

– Теперь во всем этом, – Бак обвел глазами помещение, – мало смысла. Неужели, папаша, ты полагаешь, что солдаты Синдиката Дракона позарятся на эти железки? У них своих хватает. А вот кошелек твой их очень заинтересует. Как, впрочем, и то, почему ты торгуешь оружием и не замышляешь ли «чего против их светлости господина Кусуноки. Эти ребята – там, на улицах твоего родного города, – и есть те самые мятежники, о которых мы вам долбили столько времени. Они пришли, папаша, и с удовольствием сожрут ваш такой миленький, уютненький мирок. Не бойся, не подавятся. Когда они здесь обоснуются прочно и надолго, им и Координатор будет не указ. На прощение со стороны властей Синдиката им рассчитывать нечего, так что ты и твоя семья… У тебя есть семья, папаша? Негр чуть помедлил, потом кивнул.

– Вот они и будут отдуваться.

Бак подошел почти вплотную к хозяину, ствол охотничьего ружья едва ли не Упирался в его грудь. Он осторожно положил свой карабин на прилавок.

– Понятно, вам дорого то, что всю жизнь было вашей собственностью. Но если вы пораскинете мозгами, то поймете, что это все, – он вновь обвел глазами пото– лок, – уже не ваше. Теперь это не товар, за который можно выручить деньги, а оружие, которое можно использовать против захватчиков, а также доказательство вашего неблагонамеренного отношения к новым властям. Вы не пожелали дать нам руку, теперь будете целовать кулак драка. Вы, наверное, думаете, что, как и в прошлые годы, вам удастся с помощью этого оружия вновь изгнать мятежников из Синдиката? Напрасно, папаша. Теперь не те времена. Одного протонного излучателя достаточно, чтобы смести всех ваших стрелков. Тем более что парням Кусуноки идти некуда. Взгляд у негра, до того неподвижный, чуть дрогнул.

– Разве ты не один из этих наемников, что пришли к нам извне? Не из Семнадцатого легкого?..

– Так и есть, – вместо Бака ответил Ковбой и тоже положил на прилавок оружие. Хозяин магазина вздохнул и опустил карабин.

– Думаю, ты прав, парень. Все это время вы были правы. Согласен… – Он махнул рукой. – Забирайте что хотите. Пусть лучше вы, чем проклятые драки.

Негр некоторое время разглядывал их, словно старался навсегда запомнить их лица, потом вздохнул, повернулся и поднялся по лестнице. Впечатление было такое, будто он растворился в темноте. Ковбой показал большой палец Баку и стал носить коробки в мобиль. Касси тем временем отобрала три крупнокалиберных автоматических пистолета – один сунула в кобуру, другой заткнула за брючный ремень, третий оставила в коробке – и принялась набивать патронами запасные магазины. Бак помогал Ковбою оттаскивать оружие и боеприпасы.

Сверху опять послышались грузные шаги. Всадники на мгновение замерли. Пожилой негр, кряхтя и посапывая, тащил тридивизор. Ковбой подхватил приемник, установил его на прилавок. Хозяин щелкнул тумблером включения. Все собрались возле экрана.

Сначала появилась эмблема Тауна, затем на экране всплыло ухоженное, породисто– некрасивое лицо Говарда Блейлока. Камера дала крупный план – глава оппозиции находился в компании с высокопоставленными офицерами Синдиката. Вся группа располагалась на ступенях Дома правительства. Руки у Блейлока заметно дрожали. К удивлению Касси, здание совершенно не пострадало во время боев за город.

– От имени народа и правительства Тауна, – начал Блейлок, потом закашлялся. Прочистив горло, он продолжил уже более энергично: – Я приветствую миротворческую миссию Синдиката Дракона и объявляю, что с этого дня для нашего народа начинается новая эра – эра мира и процветания.

Вдоль нижнего обреза экрана побежала бегущая строка: «Выступает вновь назначенный председатель правительства Тауна». Затем в правом нижнем углу появился герб Дома Куриты – стилизованная голова дракона в круге.

– Теперь, надеюсь, всем ясно, кто выступал против нас? – спросил Бак.

– Если бы только против нас! – зло сказала Касси.

– Смотри, как спокойно держатся драки, – присвистнул Ковбой. – Гляди-ка, даже эмблему Куриты использовали!..

– Что же они, – усмехнулся Бак Ивенс, – под своим флагом с черным драконом полезут? Тут Мирза был прав – они взяли Куриту за горло. Попробуй только откажись от этого рейда, весь Синдикат поднимется против. Теперь Курита может лишь хранить молчание и ждать, чем вся эта бодяга закончится. Вопрос в другом: нам-то что прикажете делать?

– Что вам делать, ребята, я не знаю, – подал голос хозяин, – а вот как мне поступить…

Он взял с прилавка карабин и, вскинув ствол, разрядил его в экран. Гром выстрела совпал с грохотом взорвавшегося тридивизора.

– Давно хотелось… – добавил неф и аккуратно положил оружие на прилавок.

Касси осталось совсем мало места на заднем сиденье, а она все подносила и подносила боеприпасы, пока Бак Ивенс не остановил ее. Облачность над городом заметно сгустилась, пошел легкий снег, который падал на коробки с боеприпасами и упакованные в чехлы карабины. Наконец Бак и Ковбой принесли последнюю партию коробок, кое-как их разместили, а Касси втерлась между грузом и стенкой кабины. Верх решили не закрывать, так спокойней. Лучше померзнуть, чем ни с того ни с сего получить пулю.

В дверях показался хозяин магазина, держа в руках упаковку самого популярного местного пива «Снегурочка». Подошел ближе, передал через борт Баку.

– Знаю, что алкоголь и стрельба плохо сочетаются друг с другом, но у меня больше нет ничего стоящего. Я держал его для себя – люблю, знаете, побаловаться холодненьким после работы. Берите, берите, все равно драки выпьют.

– Спасибо, отец, – поблагодарил Бак, пристроив пиво у себя в ногах. – Мы направляемся в Гандерландские горы. Присоединяйся к нам!