Это и есть та самая кровь молодых роз? - с нетерпеливым любопытством подростка, впервые в жизни оказавшегося в борделе, спросил Мелифаро

Э, нет! Не все сразу, гость! - звонко рассмеялась наша хозяйка. - Это всего лишь полынная настойка. Она слегка опьяняет - не более того. Никто еще не мог упрекнуть меня в том, что я перед ужином предлагаю своим гостям зелье, после которого им станет не до еды!

Вообще-то, для того чтобы забыть о еде, достаточно просто посмотреть на тебя, - галантно сообщил ей Мелифаро. Старуха кокетливо погрозила ему когтистым пальцем, наполнила стаканчики зеленоватой жидкостью, одним глотком разделалась со своей порцией и вернулась к плите.

Я с упреком посмотрел на Мелифаро: уж больно его комплимент походил на неприкрытое издевательство. Но тот, судя по всему, и не думал издеваться. Он рассеянно крутил в руках свой стаканчик и с блаженной улыбкой пялился на нашу хозяйку, все еще восхищенно покачивая головой.

"Ничего себе! - ошалело подумал я. - Кажется, она ему действительно приглянулась. Вот уж не думал, что парень без ума от старушек! Ну, дела..."

"Макс, ты не будешь возражать, если я приударю за нашей хозяйкой? - Мелифаро словно прочитал мои мысли и воспользовался Безмолвной речью, чтобы обсудить сию животрепещущую тему. - Или ты сам собираешься? Не то чтобы я готов уступить, но хотелось бы обойтись без дуэлей..."

"Да на здоровье! - растерянно отозвался я. - Только... тебя не смущает, что она тебе в прабабки годится? Или это не имеет значения? Еще один нюанс жизни в вашем Мире, которого я пока не понимаю?"

Quot;Макс, не говори ерунду, - миролюбиво огрызнулся мой друг. - Какая разница, сколько даме лет? Особенно если она так замечательно выглядит... Почти девчонка! Впрочем, я рад, что ты не положил на нее глаз. Вопрос закрыт".

Он наконец пригубил содержимое своей рюмки, на его лице отразилась целая гамма переживаний: опаска, любопытство и, наконец, одобрительное удивление, плавно переходящее в удовольствие. Я же пытался взять себя в руки: после заявления Мелифаро о внешности нашей хозяйки земля ушла из-под моих ног без всяких настоек. Мы с ним видели ее по-разному, теперь я в этом не сомневался.

Не знаю, почему меня это так испугало: собственно говоря, я с самого начала знал, что в Лабиринте Мёнина нас не ждет ничего, кроме наваждений. Но ведь до сих пор нам с Мелифаро доставались одни и те же наваждения, а тут...

- Лучше выпей, гость. Тебе надо отдохнуть. - Я не заметил, когда старуха успела отойти от плиты и приблизиться ко мне. Ее голос звучал ласково, но глаза были яростными и насмешливыми одновременно - точь-в-точь, как у моего незабвенного шефа, сэра Джуффина Халли, в критические моменты нашей с ним общей трудовой биографии. - На все вопросы существуют ответы, но кто сказал, будто все ответы должны быть известны тебе? - мягко добавила она и вернулась к своим кастрюлькам.

Странное дело, но я тут же успокоился - с чего бы?! Послушно пригубил зеленоватую жидкость. Вообще-то, в Мире, где я родился, полынная настойка называется абсентом и славится своим горьким вкусом и разрушительным воздействием, но я решил: была не была! Однова живем, умирать - так с музыкой, где наша не пропадала, и все в таком духе. Напиток, который наша загадочная хозяйка называла "соком пыльной полыни", оказался не горьким, а сладковатым и терпким, как неспелая хурма; впрочем, крепость там тоже имела место и, судя по обжигающему хвосту, влачившемуся за кометой глотка, крепость немалая.

Здорово, да? - заговорщически подмигнул мне Мелифаро. - Грешные Магистры, если бы пару часов назад кто-то сказал мне, что жизнь прекрасна, я бы убил эту сволочь на месте. А сейчас... Ты только не кидай в меня тяжелыми предметами, но я склонен полагать, что она действительно прекрасна!