Глава XX. – Где они? Сколько их? – быстро спросил Огнегрив

– Где они? Сколько их? – быстро спросил Огнегрив.

– Вон там! – Папоротник махнул хвостом в сторону лесной чащи. – Я не знаю, сколько их. Они крадутся через заросли.

– Хорошо, – быстро скомандовал Огнегрив, пытаясь справиться с бешеной пляской сердца. – Возвращайся в лагерь. Предупреди Синюю Звезду и Когтя. Нужно, чтобы воины были готовы к бою!

– Да, Огнегрив! – Папоротник стремительно повернулся и понесся вниз по склону.

Как только он скрылся, Огнегрив кинулся в лес и тихо пополз под сводами папоротниковых листьев. На первый взгляд все было спокойно, но уже через несколько шагов Огнегрив уловил отчетливый запах множества котов из племени Ветра и Сумрачного племени.

Где‑то впереди суматошно заверещала птица. Огнегрив мгновенно спрятался за деревом и замер. Врагов все еще не было видно. Огнегрив ждал, и от волнения у него шерсть начала подниматься дыбом.

Не выдержав, он напружинил задние лапы, подпрыгнул и, вцепившись когтями в ствол, быстро вскарабкался на самую нижнюю ветку. Распластавшись по ней, он вытянул шею и стал всматриваться сквозь листья.

Внизу все было спокойно, лишь жуки торопливо сновали под корнями деревьев. Но вот листья папоротников еле заметно дрогнули, в зарослях быстро промелькнуло что‑то белое и тут же исчезло. В следующую секунду прямо под собой Огнегрив увидел черную кошачью голову. Из кустов выглядывал сам Черная Звезда!

– За мной! – тихо мяукнул предводитель Сумрачного племени, вылезая из папоротников.

За его спиной стали появляться остальные коты, и Огнегрив невольно вжался в свою ветку. Он не ожидал, что их окажется так много! Воины Сумрачного племени и племени Ветра объединились, чтобы напасть на лагерь Грозовых котов. Огнегрив узнал Звездного Луча и Головню, Колченогого и Пенька, Гладкого и Одноуса. Они держались рядом, как братья! А ведь совсем недавно эти коты яростно сражались друг с другом на заснеженной поляне лагеря племени Ветра…. Теперь их объединила общая ненависть к Хвостолому и Грозовому племени, предоставившему ему убежище.

Огнегрив знал, что без колебания примет бой. Он привык считать воинов племени Ветра своими друзьями, но готов был стоять насмерть за свою предводительницу и честь своего племени.

Приготовившись спрыгнуть вниз, Огнегрив услышал громкий крик со стороны лагеря и узнал голос Когтя, созывающего воинов на битву. Несмотря на все свое недоверие к глашатаю, Огнегрив сразу воспрянул духом. Сейчас Грозовое племя как никогда нуждалось в свирепой отваге и бойцовских качествах Когтя.

Огнегрив спрыгнул с ветки и, приземлившись на все четыре лапы, не скрываясь, помчался в свой лагерь. Выскочив из‑за деревьев, он увидел, что все пространство у подножия холма кишит дерущимися котами. Коготь и Черная Звезда яростно царапали друг друга, Частокол прижал к земле какого‑то воина из племени Ветра, а Кисточка, злобно воя, прыгнула на спину Головне. Росинка, королева из племени Ветра, что было силы полоснула когтями старого Долгохвоста, и тот покатился вниз с холма.

Не раздумывая, Огнегрив бросился на Росинку. Кровь его закипела азартом боя, но тут он вспомнил, как когда‑то помогал королеве тащить ее малыша… Это было в тот день, когда они с Крутобоком разыскали племя Ветра и убедили их вернуться домой. Росинка в бешенстве обернулась к новому врагу, выпустила когти… И тут произошло что‑то странное. Несколько секунд смертельные враги молча смотрели друг на друга, и Огнегрив увидел, как в глазах королевы промелькнуло сожаление. Видимо, и она не забыла, как они сдружились в том походе. Огнегрив так и не сумел поднять на нее лапу, а Росинка, помедлив, развернулась и исчезла в гуще сражения.

Не успел Огнегрив опомниться, как какой‑то кот прыгнул ему на спину и повалил на мокрую землю. Огнегрив отчаянно рванулся, пытаясь освободиться. Вывернув шею, он увидел прямо перед собой горящие злобой глаза Пенька, воина из Сумрачного племени. В следующую секунду враг что было силы впился Огнегриву зубами в плечо. Огнегрив завопил от боли и принялся яростно колотить противника задними лапами по животу, вырывая клочья бурой шерсти. Захлебнувшись от боли, Пенек отпустил врага и отполз в сторону, перепачкав Огнегрива своей кровью.

Тяжело дыша, Огнегрив поднялся на ноги и огляделся. Самое жестокое побоище кипело у подножия холма. Вражеские коты прорвались вперед и подступили вплотную к лагерю. Воинов Грозового племени было слишком мало, чтобы отбросить превосходящие силы противника.

Но где же Синяя Звезда?

И тут Огнегрив увидел ее. Предводительница стояла у входа в папоротники, готовая до последней капли крови оборонять вход в лагерь. Рядом с ней были только Буран и Дым.

Ситуация стремительно ухудшалась. Одноус и Гладкий вдвоем опрокинули Когтя, и в следующую секунду Огнегрив с ужасом увидел, как Гладкий напал на предводительницу.

Не раздумывая, Огнегрив бросился бежать по склону холма. Из всего Грозового племени только он и Щербатая знали о том, что у Синей Звезды осталась последняя из девяти жизней. Если она погибнет в бою, Грозовое племя останется без предводительницы.

Очутившись над самым входом в лагерь, Огнегрив, не разбирая дороги, ринулся вниз, едва касаясь лапами острых камней, и прыгнул в самую гущу битвы. Вцепившись зубами в загривок Гладкого, он в бешенстве отбросил его от Синей Звезды. Предводительница кинулась на своего врага и полосовала его когтями до тех пор, пока не обратила в бегство.

Волна дерущихся котов обрушилась на Огнегрива и малочисленных защитников входа в лагерь. Все смешалось. Огнегрив царапался и кусался, уже не разбирая, с кем сражается. Чьи‑то острые когти располосовали ему лоб, теплые струйки крови начали заливать глаза. Он часто и тяжело дышал, задыхаясь от резкого запаха чужих котов.

Вдруг прямо над ухом он услышал крик Синей Звезды:

– Они прорываются через стену! Беги назад защищай лагерь!

Огнегрив яростно заработал лапами, пытаясь подняться. Битва уже кипела в папоротниках. Захватчики перенесли сражение в туннель, папоротники ломались и рвались под свирепыми ударами лап и когтей. Сражаться в этой свалке было невозможно, поэтому Огнегрив резко развернулся и стал пробиваться к входу в лагерь.

На поляне он увидел Синеглазку, Ветрогона и Песчаную Бурю. Воины решительно преграждали вход в детскую, готовые до конца защищать котят и кормящих королев. Возле пещеры Хвостолома Огнегрив увидел Долгохвоста и Папоротника. Воспользовавшись временным затишьем, Долгохвост торопливо зализывал свои раны. Сквозь ветви поваленного дерева Огнегрив успел мельком увидеть темную шерсть и незрячие глазницы бывшего предводителя Сумрачного племени. На какую‑то секунду он почувствовал невольную ненависть к пленнику. Подумать только, из‑за этого жестокого убийцы их лагерь теперь подвергается смертельной опасности!

Первыми из туннеля в лагерь ворвались Черная Звезда и Одноус. Не останавливаясь, они сразу бросились к Хвостолому. В следующую секунду к ним присоединился Звездный Луч, с трудом пробившийся сквозь колючую изгородь. Следом за ними на поляну посыпались все новые и новые враги.

– Ко мне! – заорал Огнегрив, выбегая на поляну. – Им нужен Хвостолом!

Не раздумывая, он бросился на Черную Звезду и повалил его на пыльную землю. Больше всего на свете он сейчас боялся, что воины Грозового племени не захотят защищать бывшего предводителя Сумрачного племени. Он прекрасно понимал, что многие были бы счастливы избавиться от пленника, вручив его судьбу чужакам. И все же Огнегрив верил в то, что Грозовые коты останутся верными своему долгу и будут до конца сражаться за честь своего племени.

Опрокинув Черную Звезду, он впился зубами в его костлявое плечо. Кот вывернулся, и оба воина опрокинулись навзничь. На какую‑то долю секунды Огнегрив потерял равновесие, и враг, воспользовавшись этим, тут же прижал его к земле. Несмотря на старость, Черная Звезда все еще был очень ловок и силен.

Глаза его вспыхнули от радости, он оскалился, обнажая десны, и вдруг повалился назад, выпустив из лап поверженного противника. Сморгнув кровь с глаз, Огнегрив увидел, что на спине у предводителя сидит Папоротник, крепко вцепившись в шкуру врага всеми четырьмя лапами. Черная Звезда попытался стряхнуть ученика, а когда это не удалось, опрокинулся наземь, с размаху впечатав Папоротника в землю. Папоротник отчаянно завопил.

Огнегрив выпустил когти и кинулся на Черную Звезду, но путь ему преградил Звездный Луч, со всех ног спешащий к Хвостолому. Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что с двумя врагами ему не справиться.

И тут на поляну выскочил Коготь. Могучий глашатай был весь покрыт кровоточащими ранами, шерсть его свалялась от грязи, но в янтарных глазах горела неукротимая ярость. Размахнувшись своей огромной лапой, он опрокинул Звездного Луча наземь. После такого удара предводитель уже не поднялся, а начал отползать в сторону.

На поляне тем временем появлялись все новые и новые воины Грозового племени. Огнегрив увидел Бурана, Кисточку, Ветрогона и Синюю Звезду. С этого момента наступил перелом в битве. Нападавшие начали потихоньку отступать, протискиваясь сквозь проломы в папоротниковых зарослях, окружавших лагерь. Тяжело дыша, Огнегрив молча проводил глазами Одноуса, уходившего последним.

Битва была окончена. Хвостолом стоял неподвижно, свесив голову и устремив незрячие глаза в землю. За все время битвы он не издал ни единого звука, как будто не догадывался, ради кого рисковали жизнями приютившие его коты.

Папоротник, шатаясь, поднялся на лапы. Шерсть клочьями свисала с его плеча и вся была перепачкана кровью и грязью, но взгляд светился радостью.

– Ты молодец, сражался, как настоящий воин, – сказал ему Огнегрив. Глаза ученика засверкали еще ярче.

Тем временем усталые коты начали потихоньку собираться вокруг Синей Звезды. Все были покрыты кровью и грязью и еле держались на ногах от усталости. Какое‑то время они стояли молча, свесив головы, и Огнегрив поймал себя на том, что впервые не испытывает никакой радости от победы.

– Это все из‑за тебя! – первым нарушил молчание Частокол, сердито сверкнув глазами на Синюю Звезду. – Ты заставила нас приютить Хвостолома, а теперь из‑за него нас едва не растерзали! Не хватало только, чтобы кто‑то из нас погиб из‑за этого мерзавца!

– Я с самого начала знала, что это будет непросто, Частокол. Но мы должны поступать так, как считаем правильным, – устало ответила Синяя Звезда.

– Ради кого все это? – злобно фыркнул Частокол. – Ради Хвостолома? Да за пару мышиных хвостиков я бы сам с удовольствием прикончил его!

Несколько воинов одобрительно зашумели.

– Полегче, Частокол, – рявкнул Коготь, прокладывая себе дорогу через толпу котов к предводительнице. Когда огромный глашатай остановился возле Синей Звезды, та будто стала меньше ростом и впервые показалась Огнегриву старой и слабой. – Не забывай, что ты разговариваешь со своей предводительницей!

Частокол сердито посмотрел на обоих вождей и нехотя опустил глаза. Коготь медленно повел головой и окинул собравшихся тяжелым взором своих янтарных глаз.

– Огнегрив! Сходи за Щербатой, – сказала Синяя Звезда.

Огнегрив повиновался, но увидел, что целительница уже выбегает на поляну в сопровождении Пепелюшки. Не теряя времени, кошки начали осматривать раненых воинов, ища тех, кому нужна неотложная помощь. Дожидаясь своей очереди, Огнегрив вдруг заметил, как из папоротников выскочил еще один кот. Это был Крутобок! На его гладкой шерстке не было ни пятнышка, а из пасти свисала какая‑то дичь.

Огнегрив и пошевелиться не успел, как Коготь отпрыгнул от Пепелюшки и выскочил на середину поляны, прямо перед Крутобоком.

– Где ты был? – рявкнул он.

Крутобок растерянно огляделся. Потом опустил на землю пойманную добычу и тихо ответил:

– Охотился. А что здесь произошло?

–Что произошло?! – прошипел глашатай. – Да ничего особенного! Просто Сумрачное племя объединилось с племенем Ветра, и вместе они напали на наш лагерь, чтобы захватить Хвостолома. Каждый воин был на счету, но тебя с нами не было! Где ты был?

«Встречался с Серебрянкой», – ответил про себя Огнегрив. Слава Звездному племени, что Крутобок Догадался принести в лагерь хоть какую‑то добычу, чтобы оправдать свое исчезновение!

– Но откуда же я мог знать, что это произойдет? – с нарастающим раздражением огрызнулся Крутобок. – Или я должен спрашивать у тебя разрешения всякий раз, когда мне захочется выйти из лагеря?!

Огнегрив вздрогнул. Похоже, Крутобок совсем потерял голову, если осмеливается открыто дерзить глашатаю! Или же его безрассудство объясняется чувством вины? Наверное, ему просто стыдно за то, что его не было в лагере в трудный момент! Коготь угрожающе зарычал.

– Я давно заметил, что ты слишком часто исчезаешь из лагеря, ты и твой друг Огнегрив!

– Полегче! – не выдержал Огнегрив. – Сегодня я с самого начала нападения был в лагере! А Крутобок не виноват в том, что охотился и не знал о набеге врага.

Коготь задержал свой холодный взгляд на Крутобоке, потом медленно повернулся к Огнегриву.

– Берегитесь, – негромко произнес он. – Я слежу за вами обоими!

С этими словами он повернулся и стал проталкиваться обратно к Пепелюшке. Крутобок подобрал с земли свою добычу и понес ее в общую кучу, а Огнегрив подошел к Щербатой для осмотра.

– Х‑мм, – буркнула целительница, опытным взглядом оценив его раны. – Если бы они вырвали у тебя еще немного шерсти, ты бы стал похож на голого угря! Тебе повезло, все раны неглубокие. Жить будешь.

К Огнегриву подбежала Пепелюшка с мотком паутины, и начала умело протирать его залитый кровью глаз и расцарапанный нос.

– Ты храбро сражался! – тихонько шепнула она.

– Ну что ты, – смутился Огнегрив. – Я просто делал то, что должен был делать.

– Но это оказалось непросто! – неожиданно вмешалась в разговор Щербатая. – Уж поверь мне, ведь я на своем веку участвовала во многих битвах! Синяя Звезда, – повернулась она к предводительнице, – спасибо тебе. Я никогда не забуду того, что ты рисковала собственным племенем, защищая Хвостолома. Синяя Звезда лишь покачала головой.

– Не стоит благодарности, Щербатая. Это вопрос чести. Каким бы ни был Хвостолом раньше, сейчас он достоин лишь сострадания.

Старая целительница медленно кивнула и прошептала так тихо, что услышать ее смогли лишь Синяя Звезда и Огнегрив:

– Он навлек огромную опасность на приютившее меня племя. Я очень сожалею об этом.

Синяя Звезда приблизилась к старухе и ласково лизнула ее в серый бок. На какой‑то миг в глазах ее промелькнула нежность, с которой мать успокаивает своего перепуганного котенка. Огнегрив невольно вспомнил недавний ночной переход через земли Речного племени и вновь увидел, как одинаково серебрятся в лунном свете шкурки Синей Звезды, Камня и Невидимки.

Неожиданная мысль заставила его поперхнуться. Как он раньше не понял? Эти трое котов похожи друг на друга, как родные. Невидимка приходится Камню сестрой, а старая Лужица говорила, что оба они когда‑то пахли Грозовым племенем! Неужели котята Синей Звезды не погибли? Что если Камень и Невидимка и есть ее пропавшие дети?!