Глава XV. – Смотрите, кто это тут завтракает

– Смотрите, кто это тут завтракает! Неужели наш новый ученик Огонек?!

Огнегрив оторвался от своей полевки и увидел стоящего над ним Долгохвоста.

– Ты готов идти на тренировку? – продолжал насмехаться воин. – Коготь назначил меня твоим наставником!

Огнегрив не торопясь проглотил последний кусочек полевки и поднялся на лапы. Он догадался, в чем дело. Синяя Звезда рассказала Когтю о наложенном наказании, а Коготь, не теряя времени, тут же организовал новый патруль и поставил во главе его кота, который больше других ненавидел Огнегрива.

Крутобок вскочил с земли и бросился к Долгохвосту.

–Думай, что говоришь! – заорал он. – Мы тебе не ученики, понял?

–У меня другие сведения, – спокойно ответил Долгохвост и нагло облизнулся, будто только что съел что‑то вкусное.

–Тогда мы объясним тебе, в чем дело, – прошипел Огнегрив, хлеща себя хвостом по бокам. – Хочешь, чтобы я надорвал тебе второе ухо? Долгохвост попятился. Он не забыл первого появления Огнегрива в лагере. Тогда они не на шутку сцепились, и домашний котенок ни в чем не уступил лесному коту. Огнегрив прекрасно знал, что если все давно забыли о той стычке, то рваное ухо никогда не позволит Долгохвосту потерять память.

– Полегче! – ощетинился Долгохвост. – Коготь поотрывает вам хвосты, если тронете меня!

– Что ж, дело того стоит! – хмыкнул Огнегрив. – Только попробуй еще хоть раз назвать меня Огоньком, и я охотно подарю Когтю свой хвост! Вот только тебе от этого легче не станет, уж поверь мне! Долгохвост промолчал и как ни в чем не бывало пригладил языком шерсть на боку. Похоже, Огнегриву все‑таки удалось сбить с него спесь.

– Ладно, пошли! – проворчал он. – Пора охотиться.

Друзья выбрались из папоротникого туннеля и поднялись по склону холма. Долгохвост плелся сзади и громко давал советы, где бы он предпочел охотиться, окажись на месте Огнегрива с Крутобоком. Друзья упорно молчали, а очутившись в лесу, и вовсе перестали обращать на него внимание.

День выдался холодным и пасмурным, с неба накрапывал дождь. Вся дичь попряталась по своим норам. В конце концов, Крутобок заметил какое‑то движение в листьях папоротника и бросился на поиски, а Огнегрив совсем приуныл. Он решил было, что им придется возвращаться в лагерь без добычи, как вдруг заметил у корней лещины жирного зяблика. Подобравшись, Огнегрив медленно пополз к ничего не подозревающей птице.

Он уже вздыбил загривок и изготовился к прыжку, как совсем рядом раздался громкий вопль Долгохвоста: И это ты называешь охотничьей стойкой?! Да хромой кролик и тот сделает лучше! Зяблик стремительно вспорхнул с земли и заверещал, оповещая весь лес об опасности.

Вне себя от ярости, Огнегрив обернулся к Долгохвосту:

– Это все из‑за тебя! Он услышал твои вопли и…

– Глупости! – фыркнул Долгохвост. – Нечего искать оправданий и сваливать на меня свою вину! Ты тупой и неповоротливый, в этом все дело. Если мышка сядет тебе на лапу, ты и то промахнешься!

Огнегрив прижал уши и оскалился, готовый броситься на обидчика, как вдруг резко остановился. Что если Долгохвост нарочно провоцирует его на драку, чтобы иметь возможность нажаловаться Когтю?

– Отлично, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Раз ты у нас такой ловкий, покажи свое искусство.

– Я бы показал, да ты распугал всю дичь! – нагло заявил Долгохвост. – Упустил зяблика, а тот переполошил весь лес.

–Ищешь оправданий? – съехидничал Огнегрив. Долгохвост не успел ответить, как из зарослей папоротника вынырнул Крутобок, волочивший в пасти полевку. Он бросил свою добычу на землю возле Огнегрива и принялся быстро забрасывать землей, чтобы спрятать до возвращения в лагерь. Воспользовавшись заминкой, Долгохвост повернулся и нырнул в папоротники дорогой, проложенной Крутобоком. Тот удивленно проводил его глазами.

– Чего это с ним? Шарахается, как будто мышиной желчи напился!

– Да так, – пожал плечами Огнегрив. – Давай лучше охотиться. Долгохвост больше не докучал им своим надзором, так что до заката друзья успели запасти довольно много свежей еды. – Захвати что‑нибудь старейшинам, – сказал Огнегрив Крутобоку, когда они с трудом перетащили в лагерь последнюю партию добычи. – А я пока сбегаю к Щербатой и Пепелюшке.

Он вытащил из кучи белку и понесся к пещере целительницы. Щербатая стояла возле проема в скале, а Пепелюшка сидела перед ней. Огнегрив стразу увидел, что его бывшая ученица сияет от счастья и внимательно впитывает каждое слово старой целительницы. Она сидела очень прямо, туго обвив лапки хвостом, и во все глаза смотрела на Щербатую.

– Нужно как следует разжевать листья крестовника и смешать получившуюся кашицу с раздавленными ягодами можжевельника, – сипела старуха. – Получится очень хорошая припарка для больных суставов. Попробуешь приготовить?

– Конечно! – нетерпеливо воскликнула Пепелюшка, вскакивая со своего места и деловито обнюхивая кучу трав, лежащих перед целительницей. – А на вкус очень противно?

– Нет, – ответила Щербатая. – Только постарайся не проглотить. От горечи не умрешь, а вот живот прихватит будь здоров. Привет, Огнегрив. Зачем пожаловал? Огнегрив подошел ближе, белка волочилась у него между передними лапами. Пепелюшка уже успела набрать полный рот крестовника и энергично работала челюстями, поэтому лишь приветственно махнула Огнегриву хвостом.

– Это вам, – пропыхтел тот, кладя белку возле старухи.

– Да уж Ветрогон сообщил нам, что вы с Крутобоком переведены в ученики! – проворчала Щербатая. – Мышиные ваши мозги! Неужели вы думали, никто не заметит, как вы помогаете Речному племени?!

–Что сделано, то сделано, – буркнул Огнегрив. Ему было неприятно обсуждать возложенное на них наказание.

На его счастье, Щербатая тоже не испытывала особого желания продолжать эту тему.

– Хорошо, что пришел, – буркнула она. – Хочу с тобой потолковать. Видишь эти припарки? – Она повернула голову и кивнула в сторону кучи листьев, над которыми колдовала Пепелюшка. – Вижу.

– Это для старого Безуха. Он сейчас лежит в моей пещере. Можешь мне поверить, такого сильного приступа ломоты в суставах я давненько не видела. Он едва может передвигаться! Если хочешь знать мое мнение, так всему виной сырой мох, которым недавно выстлали ему постель!

У Огнегрива упало сердце.

– Опять Облачко?

–Кто же еще? – буркнула старуха. – Ясное дело, он не позаботился хорошенько о том, чтобы подстилки были сухими! Я так думаю, он даже не встряхивал мох!

– Но я показывал ему! – перебил целительницу Огнегрив. В конце концов, ему вполне хватало собственных неприятностей! С какой стати он должен еще оправдываться за Облачко?! – Я поговорю с ним, – пообещал он.

–Очень на это надеюсь, – пробурчала Щербатая. Пепелюшка села и выплюнула разжеванные кусочки крестовника.

– Хватит жевать или еще немного? Щербатая внимательно осмотрела полученную кашицу.

– Отлично! – одобрила она. Увидев, какой радостью вспыхнули глаза Пепелюшки, Огнегрив с невольным одобрением посмотрел на Щербатую. Как хорошо, что она заставляет Пепелюшку чувствовать себя полезной и нужной! – А теперь добавь ягоды можжевельника, – напомнила целительница. – Дай‑ка подумать… пожалуй, трех будет достаточно. Ты знаешь, где они хранятся?

– Конечно! – Позабыв о своей хромоте, Пепелюшка задрала хвост и вприпрыжку бросилась к расщелине в скале. У самого входа она остановилась и обернулась: – Спасибо за белочку, Огнегрив! – мяукнула она и скрылась внутри.

Щербатая одобрительно проводила ее взглядом и хрипло заурчала.

– Приятно видеть кошку, которая занята своим делом! Огнегрив кивнул. К сожалению, он не мог сказать того же про своего племянника.

– Пойду разыщу Облачко, – вздохнул он и на прощание ткнулся носом в бок старой целительницы. Не найдя котенка в детской, он направился к пещере старейшин. Войдя, он услышал голос Куцехвоста: –

… и тогда предводитель племени Тигров бросился в погоню за лисицей. День и ночь он преследовал ее, пока на вторую ночь… Здорово, Огнегрив! Пришел послушать? Огнегрив огляделся. Куцехвост свернулся на своей подстилке, Лоскут и Рябинка лежали рядом с ним. Облачко приютился под боком у старика, его голубые глазенки восторженно горели. Сразу было видно, что история о могущественных полосатых котах из племени Тигра захватила его воображение. На полу валялось несколько клочков мяса, и, судя по свежему мышиному запаху, исходящему от шерстки Облачка, старики щедро поделились, с ним угощением.

– Как‑нибудь в другой раз, Куцехвост, – поблагодарил Огнегрив. – Я не могу остаться, а просто хотел поговорить с Облачком. Щербатая только что сказала мне, что он принес вам сырые подстилки.

– Вот глупости! – протестующее фыркнула Рябинка.

– Это ей Безух нашептал! – поддержал ее Лоскут. – Да если бы само Звездное племя стелило ему постель, он все равно нашел бы, к чему придраться! Огнегрив смущенно взъерошил шерсть. Он не ожидал, что старики так дружно начнут выгораживать маленького проказника.

– Отвечай, это правда или нет? – грозно спросил он, глядя на Облачко.

Тот испуганно заморгал.

–Я старался сделать все, как надо!

– Он всего лишь котенок, – ласково промурлыкала Рябинка.

– Ладно… – Огнегрив поскреб когтями земляной пол пещеры. – Но Безух мучается от ломоты в суставах!

– Да он регулярно от нее мучается! – отмахнулся Куцехвост. – Так было и до того, как малыш перестелил ему постель. Так что займись своими делами, Огнегрив, и не мешай нам!

–Простите, – пробормотал Огнегрив. – Тогда я побежал. Облачко, но все же в следующий раз будь повнимательнее, ладно? Он вышел, слыша за спиной нетерпеливый голосок Облачка:

–Рассказывай дальше, Куцехвост! Что сделал предводитель племени Тигров? Огнегрив с радостью выбежал на поляну. Он почти не сомневался в том, что Облачко кое‑как встряхнул мох, однако старейшины почему‑то дружно покрывали его.

После того как старики поели, Огнегрив имел полное право позаботиться о себе, поэтому направился прямиком к общему складу, как вдруг заметил возле пещеры Хвостолома. Рядом с ним стоял Коготь, и оба кота дружелюбно вылизывали друг друга. Огнегрив замер, пораженный. Он никогда не подозревал, что глашатай способен на милосердие и сострадание! Он стоял слишком далеко, чтобы расслышать, о чем говорят коты. До него доносилось лишь низкое урчание Когтя. Вот Хвостолом что‑то коротко ответил, и Огнегрив заметил, что бывший предводитель выглядит гораздо довольнее, чем раньше, – видимо, даже он был тронут дружелюбием глашатая.

Внезапно Огнегрив почувствовал, как в душе его оживают прежние сомнения в необходимости немедленного разоблачения Когтя. Каждый кот племени знал его, как бесстрашного и неукротимого воина. Кроме того, никто не посмел бы усомниться в том, что Коготь безукоризненно и неусыпно исполняет обязанности глашатая племени. Правда, по мнению Огнегрива, ему недоставало доброты и милосердия. Но теперь, глядя, как Коготь трогательно ухаживает за пленным Хвостоломом, он готов был изменить свое мнение.

В голове у него все пошло кувырком. Возможно, Синяя Звезда права, и Коготь не имеет отношения к смерти Ярохвоста? Но тогда и трагедия с Пепелюшкой была всего‑навсего несчастным случаем, а не коварной ловушкой….

«Что если я с самого начала ошибался? – подумал Огнегрив. – Что если Коготь всегда был именно тем, кем казался – верным воином и превосходным глашатаем?» Но он не мог заставить себя окончательно поверить в это. Медленно бредя к куче свежей добычи, Огнегрив с горечью подумал о том, что не может сбросить с души груз подозрений.