КАМЕРА N 5-ХОХ-АУ 10 page

Я повернулся к женщине.

- Как вас зовут, незабвенная?

Она улыбнулась сквозь слезы (отлично, Макс, ты - настоящий плейбой, несмотря на Мантию Смерти!)

- Танита Коварека, мой муж Карри… я хотела сказать, Карвен Коварека. У нас маленький трактир, здесь, в Старом городе, «Пьяная бутылка», может быть вы знаете… и Карри… - Леди тихо, но отчаянно всхлипнула.

- Думаю, нам стоит просто отправиться к вам домой. - Сказал я. - По дороге вы мне все объясните, если конечно тут можно что-нибудь объяснить… Вы не возражаете, если мы пойдем пешком? Насколько я знаю, это от силы минут десять.

- Конечно, - сказала она, поднимаясь, - мне, кажется, надо попробовать успокоиться.

Перед уходом я еще раз погладил Куруша. Баловать, и еще раз баловать - так велели сэр Джуффин и мое собственное сердце! И мы отправились в путь.

Бархатная тьма приняла нас в свою уютную пазуху. Леди Танита действительно почти успокоилась. Человек просто не может страдать дольше, чем он может страдать: исчерпав свои возможности в этой сфере, он переключается на другие дела, и это - величайшее из благ!

- Вас все так боятся, сэр Макс, а на самом деле рядом с вами спокойно… - Леди Танита просто огорошила меня своим комплиментом. - Люди болтают, что сэр Почтеннейший Начальник нашел вас на том свете, это так? - Вдруг спросила она

- Почти на том свете, - ухмыльнулся я, - на границе графства Вук и Пустых Земель.

- Жаль! - Вздохнула моя спутница. - Если бы это была правда, может быть, вы смогли бы рассказать мне, как там будет жить Карри.

Я подумал, что господину Коварека чертовски повезло: даже если он действительно умер, при жизни его окружали любовь и забота, это точно!

- Знаете, леди Танита, - сказал я, - может быть ничего страшного еще не случилось…

- Случилось! - Прошептала она. - Это был не просто кусок мяса, сэр Макс, это был кусок мяса человеческой формы. И он был одет в пижаму Карри! - Леди Танита всхлипнула, но у нее просто больше не было слез. И она продолжала говорить, поскольку это был единственный способ как-то жить дальше… - Мы легли спать очень рано, устали… ну, как все, наверное. Да и посетителей не было, их сегодня нигде нет… Я потом я внезапно проснулась. Знаете, сэр Макс, я всегда просыпаюсь, когда у Карри что-нибудь болит, или он просто хочет пить. Мы долго живем вместе, наверное поэтому… Мы поженились очень рано. Наши родители были в ужасе, но они просто ничего не понимали… Да, так что я проснулась в полной уверенности, что у Карри что-то не так. И увидела этот ужасный кусок мяса в его пижаме. Знаете, у него даже осталось что-то вроде лица, так что… Мы уже пришли, сэр Макс! Только…

- Я пойду наверх один. - Успокоил я леди Таниту. - Вам больше не надо туда ходить. И знаете что? Я бы на вашем месте отправился сейчас к какой-нибудь подруге… или на худой конец, к кому-то из родственников. Поднимете их с постели, расскажете о своем несчастье. Они будут поить вас всякими зельями, в конце концов вы устанете от их глупых утешений и заснете. Все это будет ужасно, но… В общем, хороший способ не сойти с ума! Я бы так сделал, одним словом! А я пришлю вам зов, если мне будет нужно вас расспросить. Но думаю, не раньше, чем утром…

- Я пойду к Шатти. Это младшая сестра Карри. Леди Шатторая Коварека, если полностью… Она хорошая девочка и… мне самой прийдется ее утешать, а это лучше, чем… Вы действительно очень хороший человек, сэр Макс! Такой совет может дать только человек, который знает, что такое боль… Спасибо вам!

- Вас проводить? - Крикнул я в темноту.

- Шатти живет на соcедней улице… - Слабый голосок леди Таниты таял где-то в тусклом оранжевом тумане уличных фонарей.

Я вздохнул и вошел в дом. Гостиная была сравнительно маленькой. Конечно, ведь большую часть дома занимала «Пьяная бутылка», уютный ресторанчик, атмосфера которого совершенно не соответствовала дурацкому названию. Я был здесь как-то раз, еще осенью. И кажется даже поболтал с хозяином, невысоким мускулистым человеком с неправдоподобно густой каштановой шевелюрой. Тогда я еще не носил «Мантию Смерти», так что на меня не обрушивались отовсюду натянутые любезные улыбки и очумевшие от ужаса взгляды…

Я еще раз вздохнул и пошел наверх. Знала бы леди Танита, что без нее мне станет страшно как ребенку, родители которого впервые рискнули отправиться вечером в кино!… Но делать было нечего.

С тяжелым сердцем я распахнул дверь спальни. В нос мне ударил самый замечательный из запахов, какой только можно себе вообразить: запах вкусной еды. Это оказалось настолько неожиданным, что я замер. Потом все-таки нашарил выключатель. Теплый оранжевый свет залил комнату. Здесь, в Ехо, для освещения улиц и помещений нередко используют особенные светящиеся грибы: они охотно плодятся и размножаются в специальных сосудах, заменяющих абажуры. Фокус состоит в том, что грибы начинают светиться когда их что-то раздражает, так что «выключатель» приводит в движение специальные щеточки, которые осторожно, но назойливо щекочут шляпки грибов. Те реагируют немедленно.

Оранжевый свет сердитых грибов нравится не всем, многие эстеты предпочитают свечи, или шары с голубоватым светящмся газом. В частности, так поступает сэр Джуффин Халли. Я привык к голубому свету, пока жил у него, так что обзавелся такими же шарами для собственной квартиры. Но и оранжевое освещение казалось мне довольно милым. Хозяевам этого дома, очевидно, тоже… Итак, грибы разгневались, и я смог оглядеться.

В центре пушистого ковра среди разбросанных одеял лежало нечто. Это «нечто» действительно было одето в своего рода пижаму: просторную скабу из мягкой ткани. Я так и не приучил себя пользоваться этим безобразием. Бодрствовать в скабе и лоохи - это одно, а спать в балахоне, напоминающем ночную рубаху твоей бабушки - извините! И потом, в хорошей постели надо спать голым - вот основной постулат моей догматической веры!

Загадочное «нечто» явно принадлежало к лагерю моих идейных противников, поскольку носило «пижаму». На этом его сходство с человеком практически заканчивалось. Передо мной действительно был кусок мяса… хорошо приготовленного, аппетитно пахнущего мяса. Оно издавало головокружительный, дразнящий и почему-то знакомый мне запах. Я подошел поближе. Это оказалось тяжелым испытанием для моих нервов. Меня чуть не стошнило, несмотря на чудесный аромат: у куска мяса действительно было лицо. Жалкое подобие человеческого лица… Леди Танита была права, у нее не оставалось основания для пустых надежд на лучшее! Остатки лица обрамлял ореол каштановых кудрей, которые узнал даже я, хотя видел беднягу Карвена всего один раз в жизни.

- Грешные Магистры! - Растерянно сказал я вслух. - И что же мне теперь делать?

Я спустился вниз в гостную, оттуда прошел в темный ресторан и налил себе полный стакан содержимого первой попавшейся под руку бутылки. В темноте я так и не разглядел названия напитка, но вкус был сносным. Потом я набил трубку. В сложившейся ситуации дрянной вкус местного табака не имел никакого значения. Это было лучше, чем ничего!

Я сидел один за стойкой бара в тусклом ореоле оранжевого уличного света, цедил анонимный напиток и курил. Этого нехитрого ритуала оказалось достаточно, чтобы мысли пришли в порядок. Я понял, что мне не нужно беспокоить ни Мелифаро, ни тем более сэра Джуффина. Пусть себе дрыхнут! Не такой уж я кретин, чтобы не справиться с элементарными вещами. В конце концов, это и есть моя работа…

Покончив с моральным разложением, я вернулся в спальню. Аппетитный запах снова показался мне знакомым. Где я мог его унюхать? Не в «Обжоре Бунбе», это точно! Запах в «Обжоре» совершенно особенный, более резкий и пряный. И не в «Сытом скелете», откуда мне каждый день носят завтраки… И не… Вот привязалось же! Все равно ведь не вспомню! Не на бабушкиной же кухне так пахло! Хотя… Я окончательно запутался, как часто случается при попытках навести порядок в каше воспоминаний.

Махнув рукой на это безнадежное дело, я полез в карман за своим почти игрушечным кинжальчиком. Индикатор, вмонтированный в рукоятку, сообщил мне, что речь идет всего лишь о черной магии второй ступени. Это было не только официально дозволено, но и крайне логично, поскольку передо мной находились останки хозяина ресторана, а кому же еще, как не повару иметь дело с разрешенной ступенью черной магии?! Которой по моему скромному разумению было совершенно недостаточно, чтобы превратить человека в такое… Ладно, с этим будем разбираться позже! Сечас нужно просто забрать тело в Дом у Моста, поскольку так, наверное, положено…

А потом, я и подумать не мог оставить этот кошмар в супружеской постели! Рано или поздно симпатичной леди Таните придется вернуться домой… Хорош я буду, если обреку ее увидеть жуткое мясо еще раз! Мне не было жаль эту женщину… То, что я испытывал нельзя назвать жалостью. Все, что творилось с ней, в каком-то сысле происходило и со мной самим, но где-то далеко… и словно «шепотом». Боль леди Таниты долетала до меня как звук теливизора, орущего в соседней квартире: она была не во мне, но я не мог от нее избавиться. Одним словом, я на собственной шкуре испытывал буквальное значение слова «сострадание»…

Нет ничего проще, чем совершить невозможное! Стоит только представить себе, чем ты сейчас будешь заниматься - и тут же отключаешься. А когда приходишь в себя - все уже позади… Так что мне не пришлось особенно переживать по поводу проделанной мной чудовищной операции. Клянусь Миром: заворчивая кошмарный кусок мяса в одеяло, я не испытывал никаких эмоций. Я не испытывал их и позже, проделывая полюбившийся мне фокус, в результате которого изрядно уменьшившийся омерзительный сверток оказался между большим и указательным пальцами моей левой руки. И пока шел по неправдоподобно пустому городу в Дом у Моста…

Оказавшись в Управлении, я всерьез задумался: где выгрузить свою ношу? В маленькой, темной, надежно изолированной от остального мира комнатушке, где полагалось хранить вещественные доказательства, или в таком же помещении несколько больших размеров, которое считалось моргом и почти всегда пустовало? Я настолько серьезно отнесся к этой проблеме, что решил посоветоваться с Курушем.

- Если ты уверен, что он когда-то был человеком, значит он - труп! - Заявила мудрая птица. Мне стало легче. Хоть какая-то определенность!

Только после того, как аппетитно пахнущая «мечта каннибала» оказалась на каменном полу, я снова стал тем Максом, к которому привык: слабонервным неврастеником, которого шокировал собственный «героический» поступок. И я пошел мыть руки.

После ритуала очищения верхних конечностей мне полегчало, и я вернулся в кабинет.

- Хорошо год заканчивается, - подмигнул я Курушу, - визит прекрасной дамы и много еды!

- Ты шутишь, Макс? - Осторожно спросил буривух. - Мне не кажется, что это можно есть, хотя люди постоянно едят всякую гадость…

- Конечно шучу! - Я погладил пушистую птицу. - Ты не знаешь, Куруш, здесь не осталось нормальной камры? Я имею в виду той, которую варил не я…

- Здесь не осталось, - сказал буривух, - но в кабинете Мелифаро есть почти полный кувшин. Я видел, как его принесли и знаю, что Мелифаро ушел через десять минут… И еще туда принесли пирожные, кто знает…

- Ясно! - Я опрометью бросился в кабинет своей «светлой половины». На столе Мелифаро нашелся и кувшин с камрой, и несколько пирожных! Парень так спешил вернуться в свой опустевший после отъезда родственников дом, что даже не стал доедать! А ведь при его темпах это - минутное дело!… В любом случае нам с Курушем повезло: даже до безотказной мадам Жижинды мы врядли сегодня докричались бы. Когда угодно, но только не в Последнюю Ночь Года!

К рассвету я успел не только выпить всю камру и помочь Курушу очистить клюв от вязкого сладкого крема. Я сделал больше: наметил план наших дальнейших действий. Меня разобрал азарт, совсем как великую спорщицу Меламори. Первый раз за все время моей службы дело попало ко мне в руки с самого начала. Ужасно хотелось довести самому его до конца и сделать все правильно… Разумеется и речи быть не могло о том, чтобы распутать дело в одиночку, да это было и ненужно. Но вот встретить сэра Джуффина Халли не только свежей новостью, но и свежими идеями я был просто обязан!

Джуффин видимо почуял неладное. Во всяком случае он пришел гораздо раньше, чем собирался.

- Не спалось! - Мрачно заявил мой шеф, усаживаясь в кресло. - У тебя все в порядке, Макс?

- У меня - да. Но вот у некоей милой леди… не сказал бы! Одной вдовой кажется стало больше за эту дивную ночь… - И я подробно выложил сэру Джуффину все, что имел выложить.

- То-то я подскочил как укушенный! Хотел бы я знать, открыла Жижинда свой притон, или еще дрыхнет?… Ничего, ради таких старых клиентов может и расстараться! Сейчас взгляну на этот хваленый «кусок мяса», и - завтракать! Пошли, сэр Макс.

Испортив себе аппетит посещением морга, мы пошли в «Обжору». Где была наша логика, хотел бы я знать?… Мадам Жижинда встретила нас на пороге. Видимо у нее тоже неплохая интуиция!

- Джуффин, у меня было время, чтобы подумать обо всем этом безумии. - Глупо покраснев, я смущенно уставился в тарелку. - В общем, у меня есть план, хотя…

- Что с тобой, Макс? - Изумился мой шеф. - Где твоя хваленая самоуверенность? Ты что?

- Ничего… Просто пока я думал об этом, я казался себе таким умным, а теперь… Разумеется, у вас тоже есть план действий. И не чета моему…

- Ты это брось! - Сэр Джуффин соизволил дружески хлопнуть меня между лопаток. - Мало ли что у меня есть! Да и кто тебе сказал, что у меня вообще есть какой-то план? Делать мне нечего - пустяками заниматься… Давай выкладывай!

- Я думаю вот что… Все это ужасно странно, конечно. Не знаю, было такое в эпоху Орденов, или нет… Словом, я бы навел справки в Большом Архиве. Пусть Луукфи опросит всех буривухов. Если что-то такое было, это может нам помочь… Потом мы должны выяснить, чем занимался этот господин Карвен Коварека. Может быть он путался с какими-нибудь беглыми Магистрами, или что-то в таком роде… Думаю, для сэра Кофы это пара пустяков… И может быть Меламори должна побывать в их спальне. Ну, чтобы понять: был там посторонний человек, или нет. Я так не думаю, но для очистки совести… Я могу побеседовать с леди Танитой. Она кажется испытывает ко мне некоторую симпатию, как не странно… В общем, я дал ей один дурацкий совет, как не сойти с ума, и мы подружились… Ну и командовать парадом наверное должен Мелифаро. Он знает, как организовать всем «веселую жизнь», да и с Бубутиными ребятами кажется ладит… Все!

- Замечательно, парень! - Восхитился сэр Джуффин Халли. - Я могу уходить в отставку хоть завтра! Нет, ты действительно молодец, я не издеваюсь. Ешь давай!

Я с удовольствием принялся за остывшую еду.

- Будем действовать в соответствии с твоим планом, Макс. - Заявил Джуффин. - Ты действительно все предусмотрел, почти безупречно. Только одно замечание.

- Какое? - С набитым ртом промычал я, счастливый от того, что замечание всего одно.

- Ты должен вспомнить, где тебе встречался этот запах. - Серьезно сказал мой шеф.

- Ох, Джуффин! Я чуть не рехнулся, когда пытался это сделать. Безрезультатно!

- Могу облегчить задачу. Этот запах - не из твоего мира. Можешь мне поверить. Он очень странный, но здешний. Это точно! Так что вместо того, чтобы тужиться, просто погуляй по городу. Для начала обойди все места, где бывал раньше. И принюхивайся. Кто знает…

- Ладно. Хотя… Где гарантия, что когда я приду, они будут готовить то же самое?

- Ты везучий, Макс. Вот тебе единственная и неповторимая гарантия… Главное - не подцепи насморк, сейчас это более чем некстати! Пошли в Управление. Ты будешь командовать, а я наслаждаться.

- Смеетесь?

- Какой уж тут смех! Твой план действительно выше всяких похвал. Вот и претворяй его в жизнь!

- Джуффин, мне легче сделать все самому, чем объяснить куче народу, чем они по моему разумению должны заниматься!

- Знаю. Мне тоже. Но жизнь не так уж похожа на удовольствие… Тебе нужно привыкать и к этому.

И мы вернулись в Дом у Моста. К моему бесконечному изумлению сэр Джуффин внезапно решил, что может отправиться домой и досмотреть парочку снов, поскольку его доверие ко мне, дескать, безгранично…

Вместо того, чтобы тратить иссякающие силы на чувство законной гордости, я завистливо вздохнул и послал зов Мелифаро, сэру Кофе и Меламори. Велел им поторопиться на службу. Все трое были потрясены до глубины души, но мне не настолько легко давалась Безмолвная речь, чтобы предоставить ребятам возможность высказать все, что они думали обо мне и моем идиотском вызове на рассвете Первого Дня Года. Рявкал: «отбой» и отключался.

Беспокоить сэра Луукфи Пэнца пока не было смысла: буривухи из Большого Архива все равно до полудня клюв не откроют. У них свой ритм жизни. Это только наш Куруш - святой!

Первой явилась Меламори. Кажется я дал ей неплохой повод сбежать из родительских объятий на пару часов раньше, чем это планировалось. Во всяком случае, она не дулась.

- Отлично выглядишь! - Не подлизываться было просто невозможно. - Выспалась? - Я галантно наполнил камрой ее чашку.

- Что-то случилось, или вы… ты просто соскучился? - Усмехнулась Меламори.

- Я конечно соскучился, но не настолько, чтобы будить тебя на рассвете. Я не такой изверг, как говорят в народе! Ну прикончить пару десятков стариков и младенцев - это дело обычное, но не дать леди выспаться… Обижаешь, незабвенная!

- Так что случилось-то?

- Случился труп. Очень странного вида. Можешь сходить полюбоваться… Заодно принюхайся. Я не шучу, принюхайся хорошенько! Потом возвращайся сюда. Для тебя найдется еще одна чашка камры и задание.

Меламори дисциплинированно отправилась в морг. Потом вернулась с выражением параноидальной озабоченности на прекрасном лице. Можно было не спрашивать: она тоже пыталась вспомнить, где именно унюхала этот проклятый аппетитный запах прежде!

- Знакомо? - Спросил я.

- Да, но… Понятия не имею почему.

- Со мной та же история, - честно признался я, - ладно, не мучайся. Не помнишь - и не надо! Вот тебе твоя кружка. Допьешь - и шагом марш в «Пьяную бутылку».

- И что я там буду делать? Надираться до потери сознания с утра пораньше?

- Совершенно верно! А в перерыве между двумя стаканами «Джубатыкской пьяни» не поленись подняться в хозяйскую спальню. И проверь, не побывал ли там вчера ночью кто-то кроме ее законных владельцев… и меня, разумеется.

- Так это… - Меламори вздохнула. - Я немного знаю его жену. Грешные Магистры, ну и подарочек к Последнему Дню Года!

- К Первому, Меламори! Будь оптимисткой. У меня на родине есть поверье: как встретишь Новый год, так его и проведешь. Представляешь?

- Вы… ты это серьезно, Макс? - Меламори смотрела на меня почти с суеверным ужасом. - И нельзя ничего сделать, чтобы год прошел иначе?

- У меня на родине - ничего! Но в Ехо глупые приметы Пустых Земель не действуют. Так что… Шагом марш в «Пьяную бутылку»!

- Иду… Между прочим, ты - тиран почище сэра Джуффина!

- Надеюсь… Кстати о тирании! Боюсь, что мне предстоит шляться по всем забегаловкам Ехо и вспоминать, где я слышал этот грешный запах. А поскольку он знаком и тебе, леди, приказываю составить мне компанию!

- Вы мне приказываете таскаться с вами… с тобой по забегаловкам? - Меламори начала смеяться.

- Конечно, - улыбнулся я, - использую служебное положение в личных целях. Всю жизнь об этом мечтал! Теперь не отвертишься!

- Да я и не собираюсь… - Меламори посмотрела на меня с таким восторгом, словно я внезапно стал рыжим. И пошла делать свое дело…

Сэр Кофа Йох прибыл ровно на две секунды раньше Мелифаро. Им обоим очень хотелось выяснить, все ли в порядке с моей бедной головой. Но событие потрясло обоих. Все-таки, это было первое серьезное происшествие, случившееся в Ехо в Последнюю Ночь Года. Так утверждал сэр Кофа Йох, а это что-нибудь да значит!

К этому моменту я уже порядком устал. Поэтому коротко изложил свой план действий и отдал распоряжения так буднично и лаконично, словно всю жизнь только этим и занимался.

- Не думаю, что бедняга Карвен мог связаться с какими-то темными делами. - Задумчиво сказал сэр Кофа. - Но ты прав, мальчик. Нужно расспросить, чем он занимался в последнее время. Люди порой такое вытворяют…

- Особенно в конце года, знаю, как же! - Улыбнулся я.

- Вот именно… Зайду на закате, а если раскопаю что-нибудь невероятное, пришлю тебе зов. Но не думаю… - Сэр Кофа машинально провел рукой по лицу, черты которого послушно изменились до полной неузнаваемости. Наш Мастер Слышащий был готов к тяжелому трудовому дню.

- А мне что делать прикажешь, ужасное дитя ночи? - Мелифаро уже выскочил из кресла. На всякий случай.

- Пошляйся по Управлению. Зайди в морг, полюбуйся… заодно можешь позавтракать, если очень понравится… Дождись Меламори, узнай что у нее. Впрочем я заранее уверен, что никого кроме хозяев не было в той грешной спальне… Наведайся на Бубутину половину, может быть кто-то из полицейских что-то знает… чем черт не шутит! В общем, постарайся испортить жизнь всем, кто под руку подвернется.

- А кто такой этот «черт», который шутит? - Растерянно спросил Мелифаро.

- Ну… нечто среднее между вурдалаком и мятежным Магистром.

- А, что-то вроде тебя!

- Я спас тебе жизнь! Спрятал от орды родственников под собственным одеялом! - С упреком сказал я. - И вместо того, чтобы лобызать мои ступни, или хотя бы немедленно пригласить меня пообедать…

- Я свинья! - Сокрушенно признался Мелифаро. - Приглашаю! Прямо сегодня! Работа работой, но жрать все равно надо!

- Приятно слышать мудрые речи… Но учти: меньше чем на «Горбуна Итуло» я не согласен!

- Дешевле я свою жизнь и не оценил бы! Разрешите идти, сэр великий повелитель?

- Разрешаю… Да, разбуди меня часа через два, ладно? У меня свидание с прекрасной леди.

- Может быть я тебя заменю? - С энтузиазмом предложил Мелифаро.

- Обойдешься. Ты - несколько не то, чего жаждут безутешые вдовы. К тому же у тебя в это время будет свидание с прекрасным сэром Луукфи, не забыл? И вообще, дай мне поспать!

- Прямо здесь?

- А где же еще? Если я доберусь домой, никакие силы не вытащат меня из-под одеяла.

- Да, из-под твоего одеяла вылезти просто невозможно! - Тоном знатока подтвердил Мелифаро. - Заклятие ты на него наложил, что ли?… А если прийдет Джуффин и захочет здесь поработать?

- Ничего, он мне не помешает! - Великодушно заявил я, сооружая жалкое подобие кровати из имеющихся в наличии кресел.

- Начинаю понимать, - задумчиво изрек Мелифаро, - ты прикончил нашего бедного шефа, и теперь…

- Если ты не дашь мне поспать, я и тебя прикончу! - Буркнул я откуда-то из объятий сладкой дремы. - Я передумал, Мелифаро: разбуди меня не через два часа, а через два с половиной… В общем, через три. И скажи Урфу, чтобы покормил моих кошек. Вчера я обещал бедняжкам, что у нас начинается нормальная жизнь. Как раз вовремя!

- Ладно, спи. Я все сделаю. А то еще плеваться начнешь! - И Мелифаро исчез за дверью.

Мне показалось, что я закрыл глаза всего на минуту. Когда я открыл их, Мелифаро снова стоял у меня над головой.

- Ну чего еще? - Недовольно пробормотал я.

- Как это «чего еще»? Сам просил разбудить! Давай поднимайся, сэр Ночной Кошмар. Мне пора в Большой Архив! К тому же есть новости…

- Дырку в небе над этим грешным Миром! - Я со стоном оторвал голову от того места, где у нормальных людей обычно находится подушка. - Три часа уже прошли? Какой ужас!

- Три с половиной! - Радостно сообщил Мелифаро, протягивая мне кружку с горячей камрой. - Джуффин прячет бальзам Кахара в нижнем левом ящике стола. Он сделал бутылку невидимой, но ты ее нашаришь. Могу отвернуться…

- Без тебя знаю! - Проворчал я. - Он мне говорил. - И я полез в стол сэра Джуффина Халли с целью хищения его личного имущества. Через несколько секунд я чувствовал себя настолько хорошо, что умирал от желания немедленно своротить гору - другую.

- Вот теперь рядом с тобой можно находиться! - Одобрительно сказал Мелифаро. - И давно ты знаешь про этот тайник?

- С первого дня службы. После скандального приключения с супом Отдохновения наш шеф понял, что это - мой единственный шанс обзавестись маленьким человеческим пороком… Так какие новсти?

- Сначала наши: Меламори не обнаружила никаких посторонних следов… Кроме твоих, конечно. Как ты и предсказывал! Кушающий-Слушающий пока не объявлялся… Зато у городской полиции есть новость, затмевающая все остальные: Бубута пропал!

- Что?! - Я поперхнулся камрой. - Так и убить можно!… Ты это серьезно?

- Куда уж серьезнее… Пошел вчера обедать, сразу после раздачи Королевских сувениров. С тех пор его никто не видел! Подчиненные решили, что сэр Бох отправился домой и были слишком счастливы, чтобы испытывать сомнения. Домашние считали, что Бубута на службе… Думаю, их это тоже устраивало! Сегодня утром его жена наконец решилась послать зов своему сокровищу…

- И что?

- Очень странно, Макс! Он жив, в этом леди Бох совершенно уверена… Жив, но не отзывается. Как будто очень крепко спит!

- А Меламори? Она его искала?

- До сих пор этим занимается.

- Как это? Я думал, что она работает быстро…

- То-то и оно! В Канцелярии Поощрений нет Бубутиного следа!

- Это невозможно! Он же там был.

- Правильно, был! Жизнь - странная штука! Это у тебя на родине все просто: конский навоз - он или есть, или его нет…

Я сделал страшное лицо, Мелифаро молниеносно скрылся под столом, откуда продолжил свой рассказ жалобным голосом испуганого маленького мальчика.

- Ни в Канцелярии, ни на лестнице, ни у входа. Бубутиных следов нет нигде! Вернее, они есть везде, но очень старые. Им дюжина дней, как минимум! Не годятся!… Дяденька вурдалак, вы больше не сердитесь?

Я смеялся как безумный. Не так над выходкой Мелифаро, как над новостью. Вот это была новость!

- Вся городская полиция сейчас ищет Бубуту. Если они не найдут его до заката, дело официально передадут нам. А так оно и будет!

- Джуффин знает? - Отсмеявшись спросил я.

- Еще бы он не знал!

- Он счастлив?

- Спрашиваешь! Сказал, что будет кутить в полном одиночестве, поскольку сбылась его главная мечта. А на закате явится сюда, чтобы приступить к поискам… Может быть это его рук дело?

- Не удивлюсь! - Улыбнулся я. - Ты так и собираешься сидеть под столом до его прихода? А Большой Архив?

- А не будешь плеваться?

- Буду. Тебя может спасти только бегство под крылышко буривухов: я никогда не стану безобразничать среди ни в чем не повинных птиц!

- Резонно! - Мелифаро пулей вылетел из-под стола, залпом прикончил свою камру, помахал мне на прощание и скрылся в коридоре.

Я остался один. И послал зов леди Таните.

«Я приду к вам через четверть часа, сэр Макс, - ответила она, - знаете, ваш совет… В общем, все так и было, как вы сказали. Спасибо.»

Я велел младшим служащим навести порядок в кабинете и послал зов в «Обжору». Если уж я должен выворачивать наизнанку бедную леди Таниту, пусть хоть поест. Я мог спорить на что угодно, что никому кроме меня не удастся уговорить ее позавтракать.

Леди Танита Коварека пришла, как и обещала, через четверть часа. Она успела переодеться, так что сегодня показалась мне образцом элегантности. Здесь, в Ехо, нет дурацкого обычая носить траур. Боль каждого - его личное дело. И какие-то прилюдные подтверждения скорби совершенно ни к чему!

- Хороший день, сэр Макс. - Грустно улыбнувшись сказала эта чудесная женщина. У нее еще было мужество оценить горькую иронию традиционного приветствия! Леди Танита восхищала меня все больше.

- Вы знаете, зачем я вас вызвал. Мне нужно выяснить, чем занимался ваш муж… особенно в последнее время. Говорить о нем сейчас очень больно, но…

- Я все понимаю, сэр Макс. Такие вещи сами собой не случаются. Конечно вы должны найти того, кто… Но боюсь…

- Знаю, что вы хотите сказать. Ничего ТАКОГО не было. Всегда кажется, что до того, как стряслось несчастье, с человеком ничего особенного не происходило. А потом выясняется, что самые непримечательные поступки и стали первыми шагами по тропе беды. - В свое время я проглотил достаточно детективных романов, чтобы уяснить эту немудреную истину. Оставалось только надеяться, что авторы книг были последовательными реалистами!

- Хорошо, сэр Макс. Но я могу сказать только одно: наша жизнь текла как обычно.

- Отлично, леди Танита. Но сами подумайте: я - человек посторонний. И не знаю, как обычно течет ваша жизнь. Так что рассказывайте подробно.

- Да, конечно… Каждый день Карри вставал до рассвета и отправлялся на рынок. У нас полно слуг, но он всегда выибирает продукты сам. Карри - очень хороший повар… был. Для него это не просто способ зарабатывать на жизнь, а что-то большее. Дело чести… и любви, если хотите… Когда я просыпалась, он уже был на кухне и вовсю командовал. Мы открывались за два часа до полудня… иногда раньше, если так хотели клиенты. Но с утра за стойкой всегда дежурил кто-то из слуг, так что у нас с Карри было время, чтобы заняться другими делами, или даже отдохнуть. Ближе к вечеру Карри отправлялся на кухню и готовил одно или два своих фирменных блюда. Остальное делали наши работники. Я становилась за стойку, но иногда Карри отпускал меня погулять. Он обожал обслуживать посетителей… и слушать их комплименты. Ближе к полуночи он обычно шел спать, поскольку привых рано подниматься. А я оставалась в ресторане. Конечно не одна, со мной были слуги. Ну а сразу после полуночи я уходила наверх: у нас есть один парень, Кумарохи, он всегда готов поработать ночью, при условии, что ему дадут отоспаться днем…