КАМЕРА N 5-ХОХ-АУ 9 page

- Я уже не говорю о работе и прочих неприятностях! Но у меня слишком много родственников, слишком много приятелей, слишком доброе сердце, чтобы им отказывать… и слишком мало Дней Свободы от забот, чтобы выполнять обещания! Только осиротевшие аскеты вроде тебя, парень, счастливы и свободны! - Горько вздохнув, признался мне Мелифаро. Дело было после полуночи, дня за четыре до Окончания Года. Я, как и положено, нес свою ночную вахту, а Мелифаро, явившийся на службу чуть ли не с рассветом, только что закончил приводить в порядок очередную стопку самопишущих табличек, в которой мирно уживались протоколы допросов трехлетней давности и письма от какой-то неведомой леди Асси. (Мелифаро клялся всеми Магистрами, что понятия не имеет, кто она такая!) Бедняга дополз до моего кабинета, чтобы выпить камры в приятном обществе, поскольку дома его ожидало человек восемнадцать дальних родственников со всех концов Соединенного Королевства, которых Мелифаро уже давно обещал к себе пригласить… Я понял, что парня пора спасать.

- Пошли им зов и скажи, что… Ну, что готовится покушение на Великого Магистра Мони Маха, и никто кроме тебя не может предотвратить беду! Выдумай что-нибудь. А сам иди ко мне и ложись спать. У меня правда всего четыре бассейна для омовения и целых две кошки, но из двух зол…

Мелифаро не дал мне договорить.

- О, владыка бескрайних равнин! С этого дня моя жизнь в твоей власти, поскольку ты ее спас! Макс, ты гений! Теперь я знаю цену настоящей мужской дружбе! - Тень Мелифаро стала немного похожа на то «стихийное бедствие», к которому я привык. Он даже слегка подпрыгнул в кресле - жалкое подобие его обычных стремительных движений, но лучше, чем ничего!

- Ерунда какая! - Отмахнулся я. - Можешь дрыхнуть, сколько влезет, я заменю тебя с утра, пока не оклемаешься!

- Заменишь?! Обижаешь, Макс, меня заменить невозможно! Хотя… может быть и возможно… Ох, спасибо, парень!

- Для себя стараюсь. Я - человек привычки. И когда вижу тебя в таком состоянии, мне кажется, что Мир может рухнуть. Мое предложение остается в силе, пока твоя родня не снимется с места.

- Послезавтра! Они отправятся в поместье, чтобы немного помучать папу с мамой, но это уже не мои проблемы! Грешные Магистры, Макс! Я сейчас заплачу!

- Заплачешь утром, когда захочешь принять ванну. Не забывай: у меня всего четыре бассейна для омовения, на один больше, чем в тюрьме…

- Хочешь узнать страшную тайну, Макс? У меня их девять, этих лоханок. Но обычно я заканчиваю на второй! Я - ужасный грязнуля! Я пошел… Спать, дырку над всем в небе, спать!

И я остался наедине с дремлющим Курушем, ошеломленный собственным великодушием.

Через час мне пришлось оставить нашу мудрую птицу в полном одиночестве и спешно отправиться на окраину Правого берега в трактир с трагическим названием «Могила Куконина», поскольку сэр Кофа Йох призывал меня на помощь.

Дело было скорее забавным, чем серьезным. И показалось мне своего рода «предпраздничным феерверком». Для некоего господина Плосса, одного из постоянных клиентов «Могилы», наступил неприятный момент оплаты счетов. За весь год сразу, разумеется! Денег у него при себе не оказалось. Господину Плоссу надо было всего-то дождаться завтрашнего дня, получить жалование на службе и…

Если бы он просто сказал об этом хозяину «Могилы», все было бы в полном порядке: народ здесь, в Ехо, миролюбивый и понятливый. Но парень хорошо выпил, расхрабрился и решил сэкономить… или ему было неловко просить об отсрочке в присутствиии дюжины соседей… Господин Плосс был настолько безумен, что рсикнул проделать фокус, для которого требовалась магия двадцать первой ступени, а это - большой перебор! Он заставил беднягу трактирщика «вспомнить», что уже расплатился с ним вчера. Обманутый хозяин даже начал извиняться за свою рассеянность, объясняя ее все тем же грешным «окончанием года»…

В предпраздничной суете эта проделка вполне могла бы сойти Плоссу с рук, если бы в «Могилу Куконина» лихим ветром не занесло сэра Кофу Йоха. Наш Мастер Слышащий имеет удивительный талант появляться именно там, где его присутствие может максимально испортить жизнь людям! Индикатор, вмонтированный в миниатюрную табакерку, тут же «доложил» сэру Кофе, что кто-то балуется с запретной магией. Обнаружить новоиспеченного колдуна было делом техники…

Но что началось потом! Когда до несчастного господина Плосса дошло, что «невинный розыгрыш» и сэкономленные двадцать корон чреваты десятком лет в Холоми, парень подумал, что терять ему нечего и решил не сдаваться! До сих пор не пойму: мужество, или слабоумие руководило его решением…

Скрывшись в уборной, Плосс принялся шантжировать окружающих заявлениями, что дескать его эзотерических познаний хватит, чтобы превратить всех присутствующих в свиней и продать их в соседний трактир за хорошие деньги.

Посетители на всякий случай молниеносно покинули заведение, а трактирщик начал слезно умолять сэра Кофу не губить его семейство, да еще и перед Последним Днем Года. И тогда «по многочисленным просьбам публики» сэр Кофа Йох вызвал меня. Наш Мастер Слышащий мог бы справиться с дюжиной таких «Магистров-любителей», как господин Плосс, но не с толпой рыдающих от страха поварят!

Запахнувшись в черно-золотую Мантию Смерти, ужасающий и неумолимый, я ворвался в злосчастный трактир… Смеху-то! Но хозяин вздохнул с облегчением, а его подопечные смотрели на меня, как умственно отсталые подростки на Арнольда Шварценегера. Остановившись на лестнице, ведущей в уборную, я послал зов несчастному преступнику: «Здесь сэр Макс, парень, так что лучше выходи сам! Не дразни Смерть: в Холоми отлично кормят!»

К моему неописуемому изумлению господин Плосс действительно сразу же покинул спасительный сортир. Он был настолько перепуган, что нам же с сэром Кофой пришлось приводить его в чувство. Я даже разорился на одну горсть: поставил парню стакан «Дубатыкской пьяни» за свой счет: в каком-то смысле он доставил мне огромное удовольствие! (Думаю, что хозяин «Могилы Куконина» до сих пор хранит полученную от меня монетку, поскольку уверен, что это - наилучший «охранный амулет»!)

К этому времени подоспели ребята из Холоми, заблаговременно вызванные сэром Кофой Йохом. Мы сдали им на руки свою добычу, которая к этому времени находилась в самом что ни на есть сумеречном состоянии ума. Кстати, я впервые лично присутствовал при церемонии взятия под стражу. Так что получил массу впечатлений!

Один из вновь прибывших, дежурный Мастер Свершения, вознес над головой обалдевшего от страха Плосса маленький, но увесистый жезл. Честное слово, я был уверен, что сейчас он просто угробит беднягу преступника: бац! - и все тут! Но обошлось. На моих глазах вершилась магия, а не пошлая физическая расправа! Жезл вспыхнул, над головой осужденного на миг проявились огненные цифры «2 1». Все правильно, именно эту ступень магии и применил несчастный! На свет был извлечен увесистый том Кодекса Хрембера в белоснежном переплете. На этой «Библии» Соединенного Королевства мы с сэром Кофой, хозяин «Могилы» и трое поварят торжественно поклялись, что действительно лицезрели вышеупомянутый феерверк… Вообще-то достаточно и одного свидетеля, но когда их много, служащие Канцелярии Скорой Расправы проявляют сильную тягу к излишествам. А почему бы и нет!

Бедолагу Плосса, вконец ошалевшего после вышеописанной юридической процедуры, наконец увезли. Мне было приятно лишний раз увидеть сэра Кофу, и я с удовольствием остановил бы это чудесное мгновение, но…

- В конце года так много работы, Макс! Сам знаешь! - Печально ответил наш «Мастер Кушающий-Слушающий» на мое легкомысленное предложение вместе отправиться в Дом у Моста на предмет задушевных сплетен за кувшином камры. - Что-то говрит мне: «Зайди в „Пьяную бутылку“, Кофа!» Так что…

- Ясно! Идите, сэр Кофа, что с вами делать! Спасибо, что вспоминаете меня, кошмарного!… Это было смешно? Я имею в виду мое появление…

- Что ты, мальчик! Это действительно было ужасно!

И я вернулся на службу. Через час сэр Кофа прислал мне зов: «Макс, я был прав! Магия седьмой ступени, леди пыталась выдать монету в одну корону за целую дюжину! Тоже расплачивалась за истекший год, будь он неладен! Иду развлекаться в „Горбуна Итуло“. Чует мое сердце…»

Я удивился: «Но это же самое приличное заведение в Ехо! Туда ходят только респектабельные чревоугодники, не знающие, куда девать деньги! Вы полагаете?…»

«Конец года - есть конец года, Макс! На всякий случай будь наготове. Отбой!» - Все Тайные сыщики подцепили мое дурацкое словечко, превращающее Безмолвную речь в какое-то подобие переговоров по рации. Хотя это была не та шутка, которую могли оценить люди, ни разу в жизни не смотревшие криминального сериала…

Моя помощь сэру Кофе больше не понадобилась. Но не потому что жители Ехо образумились. Просто они не буянили при аресте.

Сэр Джуффин Халли зашел в Управление чуть ли не затемно и только на минутку. Он даже не стал пить камру: событие почти столь же нетривиальное, как конец света! Джуффин только достал из ящика нашего стола какие-то многочисленные свертки, доверительно сообщил мне, что собирается скоро сойти с ума и умчался с такой скоростью, какая не снилась даже Мелифаро в его лучшие дни.

Потом появилась леди Меламори, что само по себе не могло не радовать!

- Макс, - сказала она, - вы не представляете… ты не представляешь, - бедняга до сих пор спотыкалась, пытаясь обращаться ко мне на «ты», - как это ужасно: иметь большую семью!

- Представляю! - Вздохнул я. - В данный момент у меня дома дрыхнет еще одна несчастная жертва родственных связей. В то время, как его три миллиона семь тысяч сто девяносто четыре родственника считают, что он спасает Соединенное Королевство…

- Ты имеешь в виду Мелифаро? Счастливчик! Мне хуже: моя родня достаточно влиятельна, чтобы освободить меня от службы, если служба мешает идиотским семейным сборищам! Так что мне уже никто не поможет… Хорошо, что год заканчивается не каждую дюжину дней!

- Возьми чашечку камры, - предложил я, - посиди со мной полчаса… Не самое занимательное приключение в твоей жизни, но… Во всяком случае, отдохнешь. И может быть у тебя появятся силы, чтобы причесаться.

Меламори уставилась на свое комичное отражение, порожденное выпуклым боком стеклянной кружки.

- Фу, как стыдно! Ты прав, Макс, мне действительно не помешает полчаса нормальной жизни! - Она налила себе камры, сняла маленький лиловый тюрбан и принялась собирать растрепаные волосы. - Ничего, еще три дня - и все!

- Предлагаю отметить твое возвращение к нормальной жизни самой утомительной из прогулок, - я решил, что неного назойливости не повредит, - людные места, освещенные улицы, и никаких безобразий!

- Не обязательно! - Неожиданно улыбнулась Меламори. - Я имею в виду, что людные места - не обязательно… Кто, интересно, сможет меня защитить от сэра Макса, запугавшего весь Ехо? Бубутины подчиненные?… Но это дурной тон - обещать что-либо в самом конце года! Так что я ничего не обещаю. Вот кончится этот грешный год…

- Мне все ясно, - заявил я, - в следующем году постараюсь наобещать как можно больше всяких глупостей самым разным людям. Чтобы не чувствовать себя внезапно излечившимся обитателем Приюта Безумных. Буду как все!

- Спасибо за камру, Макс! Мне надо уходить. Мои родители выхлопотали для меня три Дня Свободы… Если они узнают, что я пришла сюда только для того, чтобы сказать вам… тебе «хорошего утра», вместо того, чтобы выполнять свой «сыновний долг»…

- Дочерний, - машинально поправил я.

- Что? Нет, я не ошиблась. Именно сыновний. Мой сумасшедший папа Корва Блимм очень хотел мальчика. И до сих пор уверен, что я родилась девочкой исключительно из соображений собственного ослиного упрямства… Сбегу я когда-нибудь в ваши Дикие земли, клянусь Миром! - И помрачневшая Меламори покинула мой кабинет, а затем и Дом у Моста.

Я зевнул, скорее от растерянности, чем от усталости. Мир явно катился в тартарары!

Даже несокрушимого сэра Лонли-Локли не миновала сия горькая чаша. Ну, положим, работа над отчетом, сваленная на него Джуффином, была Шурфу только в радость, поскольку потакала его низменным бюрократическим инстинктам! Но дома парня тоже поджидали какие-нибудь скопившиеся за год заботы, а ведь любому человеку нужно спать, даже Лонли-Локли! Педантично, чашка за чашкой, допив мою камру, сэр Шурф героически приступил к последней части очета. Грешные Магистры! Впервые в жизни я заметил на его бесстрастном лице вполне человеческое выражение. Оно свидетельствовало о том, что беднягу все достало!

Впрочем я был не единственным нормальным человеком в этом предновогоднем бедламе. Жизнь нашего Мастера Хранителя Знаний, сэра Луукфи Пэнца, похоже, не претерпела никаких существенных изменений. Он появился еще до полудня и зашел ко мне поболтать. «Ну, если у парня нашлось на это время, значит с ним все в порядке!» - Решил я.

- Вы, кажется, тоже не обременены ни беспечными обещаниями, ни счетами, ни родней? - Я с удовольствием созерцал жизнерадостную мальчишескую физиономию сэра Луукфи.

- А почему вы так решили, сэр Макс? - Удивленно спросил он.

- Потому что вы - единственный человек, на чьем лице нет следов утомительных проводов уходящего года!

- А что, год уже заканчивается?

- Через три дня! - Ошеломленно подтвердил я.

- Грешные Магистры! Совсем запамятовал! Надо будет спросить у Вариши, может быть я что-то должен сделать… Спасибо, что напомнили, сэр Макс! - Луукфи опрометью выскочил из кабинета, опрокинув чашку и уронив кресло. Недопитая им камра унылым восклицательным знаком расползлась по зеленому меху ковра. Мне оставалось только пожать плечами и вызвать курьера. Должен же был кто-то навести порядок!

После полудня я начал клевать носом и потихоньку проклинать засоню Мелифаро. Я конечно все понимаю, но своя рубашка ближе… ну и так далее!

Мелифаро все-таки пришел раньше, чем я исчерпал безграничный запас известных мне ругательств. И выглядел так здорово, что я почувствовал себя святым. Это было еще приятнее, чем запугивать население Ехо своей Мантией Смерти.

- Хвала сэру Ночному Кошмару, дарующему сладкие сны! - С порога воскликнул Мелифаро. Он мог бы продолжать свою тираду до бесконечности, но меня это не устраивало.

- Я пошел дарить сладкие сны самому себе. Если кто-то попробует меня разбудить, начну плеваться, так и знайте! - Грозно заявил я и потребовал служебный амобилер. Сейчас десятиминутная прогулка не казалась мне наилучшим способом добраться домой. Я так хотел спать, что раздеваться начал еще в амобилере. Но кого этим удивишь в конце года?!

Следующие два дня прошли соответственно. Всеобщее напряжение нарастало. Но утром Последнего Дня Года я внезапно понял, что все закончилось.

Сэр Джуффин Халли появился в положеное время, уселся в кресло и некоторое время мечтательно молчал.

- Ты так и не научился варить камру, Макс? - Внезапно спросил он.

- Не думаю, что у меня есть хоть какой-то талант к этому делу. Помните мои первые опыты? Их результаты были так ужасны, что…

- Ладно, парень. Сейчас я тебя научу это делать. Раз и навсегда!

Я настолько изумился, что рискнул сказать «да». И мы принялись колдовать над крошечной жаровней, которая обнаружилась в бездонном столе Джуффина. Наше совместное произведение было вполне сносным, хотя не могло соревноваться с шедеврами из «Обжоры». Но после дегустации мне предстояло повторить тот же подвиг в полном одиночестве.

- Дырку в небе над твоим домом, Макс, - проворчал Джуффин, попробовав творение моих рук, - ты этому никогда не научишься! Безнадежно!

- Я - пришелец, - гордо заявил я, - варвар, дикарь и невежа. Меня надо жалеть и воспитывать, а не критиковать. К тому же, если бы меня предупредили, что вам нужен парень, умеющий варить камру, я бы сразу честно сказал, что вы пришли не по адресу.

- Невежество - не грех! - Вздохнул Джуффин. - Но я не могу понять: почему у тебя не получается? Ты же с легкостью проделываешь куда более головокружительные вещи!

- Талант! - Авторитетно заявил я. - На все нужен талант! И именно в этой области я - жуткая бездарь. Ваше счастье, Джуффин, что вы никогда не пробовали яичницу моего приготовления! Не говорю уже о прочем… Бутерброды - это мой потолок.

- Правда? Ужасно… Ладно, пошли в «Обжору». А если без нас кто-то придет, Куруш с ним разберется, - Джуффин погладил своего буривуха по мягким перьям, - да, моя умница?

Куруш выглядел очень довольным.

Разумеется в «Обжоре» мы засиделись, двумя чашками камры дело не обошлось. Это был продолжительный солидный завтрак, окончательно убедивший меня, что предпраздничный кошмар остался в прошлом.

- Не вздумай сразу улизнуть домой, Макс! - Напомнил сэр Джуффин. - В полдень состоится торжественное всучивание Королевских даров. Насколько я знаю, тебе тоже причитается какая-то хреновина!

- А сэр Кумбра Курмак не может расстаться с моим сувениром на час раньше?

- Какой хитрый! Хочешь испустить газы, не надувшись? Нет уж! Да и Кумбра все равно не припрется раньше полудня.

- Может ну ее, эту награду? Я два дня кряду спасал жизнь Мелифаро. И единственное, о чем я теперь мечтаю - оказаться в постели.

- Обойдешься! Да не дуйся ты, Макс! Я приготовил тебе отличный подарок. Похлеще Королевского! - И сэр Джуффин протянул мне керамическую бутылку, трещины на темной поверхности которой свидетельствовали о солидном возрасте.

- Это…

- Тихо, тихо… Да, это он самый! - Улыбка на лице моего шефа свидетельствовала, что мне достался бальзам Кахара, порочное дитя Запретной магии, единственное зелье, способное вернуть мне хорошее самочувствие в любой ситуации. Как раз вовремя!

- Вы так шипите на меня Джуффин, как будто нас сейчас застукают! Хотел бы я знать кто… Что, сэр Кофа поблизости?

- Вечно ты так!… - Проворчал лысый длиноносый старик, только что усевшийся за соседний столик. Сэр Кофа Йох, собственной персоной и как всегда с чьим-то чужим лицом, наскоро состряпанным во имя конспирации. - А я-то только собрался вас арестовать, господа! Ну да ладно… Но я требую взятку, Макс! Поскольку в отличие от тебя не сплю уже четверо суток! Ну, почти не сплю… Дырку в небе над этим Последним Днем Года!

Я с готовностью начал открывать бутылку.

- Что-то вы разошлись, ребята, - ехидно ухмыльнулся Джуффин, - восьмая ступень магии, в общественном месте… Использование служебного положения - вот как это называется!

- Ладно вам, Джуффин! Ну хотите, мы с Максом сами напишем донос на самих себя… и на вас заодно. И пронаблюдаем, что вы с ним будете делать! - Давно я не видел сэра Кофу таким счастливым. Несмотря на чудовищный грим, он помолодел лет на… Ох, не знаю я таких больших чисел!

В конце концов мы решили, что уходить из «Обжоры» нам пока не хочется, а продегустировать Бальзам Кахара - просто необходимо. Тем более, что управы на нас действительно не было! Год заканчивался просто замечательно!

В полдень мы наведались в Канцелярию Малых и Больших Поощрений, где уже собрались жаждущие наград. «Никогда в жизни не видел столько копов одновременно!» - Посетила меня дурацкая мысль. Ее оказалось достаточно, чтобы нарушить торжественность момента неуместным хихиканьем. Но с тех пор, как ирония судьбы облачила меня в Мантию Смерти, я спокойно мог откалывать еще и не такое! Кому какое дело до трепещущих подчиненных генерала Бубуты Боха во главе с их давно побагровевшим от непрерывного осознавания собственной знчительности боссом!… Впрочем сегодня Бубута был какой-то осоловевший. Наверное предновогодние хлопоты измочалили и бравого генерала! Я вспомнил, что в последнее время совсем не слышал его проникнутых любовью к фекальной тематике монологов…

Толстенький симпатичный сэр Кумбра вручил мне очередную Королевскую шкатулку, и я отправился домой. Во-первых, порция выпитого мною тонизирующего бальзама была чисто символической: такие вещи надо беречь для более безвыходных ситуаций! А во-вторых, меня ждали мои котята!

- Макс! - Голос сэра Джуфина Халли настиг меня на пороге. Я обернулся.

- Еще что-то?

- Да. На тебе висит одно невыполненное обещание. Лучше бы уладить дело до Конца Года!

- Какое обещание, Джуффин? - Я действительно ничего не понимал.

- Когда ты был у меня в последний раз, ты обещал Хуфу, что скоро его навестишь…

- Это приглашение? - Я расплылся в улыбке.

- Это - дружеский совет. Ну а если мое общество тебе еще не опостылело, знай, что я вернусь домой на закате и ни минутой позже! Не думаю, что сегодня кто-то должен сидеть в Управлении… во вском случае до полуночи Куруш справится со всеми делами без тебя, поскольку дел наверняка не будет. Если я еще хоть что-то понимаю в столичных традициях…

- Спасибо. Разумеется я приду! И съем все, что обнаружу!

- Не сомневаюсь. Ладно, иди уж, дрыхни!

Армстронг и Элла встретили меня недовольным мяуканьем. В последние дни по вине засони Мелифаро они получали свой завтрак на несколько часов позже, и не собирались приветствовать эти перемены.

- Все, пушистые, - доверительно сообщил я котятам, торопливо наполняя миски - все! Начинается нормальная жизнь!

Любопытство оказалось сильнее усталости: перед тем, как заснуть, я открыл Королевскую шкатулку, чтобы ознакомиться с ее содержимым. Не прошло и ста дней с тех пор, как я мучительно пытался открыть точно такую же шкатулку… Теперь я сделал это почти машинально. М-да! Магию четвертой ступени мы уже освоили… и много чего еще, дырку над всем в небе!

На этот раз мне досталась поразительно красивая вещица: небольшой медальон из белого сплава (что-то вроде хорошей стали, каковая в этом небогатом на твердые металлы Мире ценится гораздо дороже золота). На медальоне было изображение толстого, диковинного, но весьма сипатичного зверька. Присмотревшись, я понял: неизвестный художник пытался изобразить моего Армстронга (или Эллу: невелика разница), как он это себе представлял. Я чуть не разрыдался от умиления! Но избыток положительных эмоций не помешал мне сладко заснуть.

Трех часов сна хватило с лихвой: даже одна капля обожаемого мной бальзама Кахара творит чудеса! Так что у меня было достаточно времени, чтобы собственноручно расчесать своих зверюг. Результат превзошел все ожидания!

На закате я бережно погрузил себя в амобилер и отправился на другую сторону Хурона, тихое и респектабельное Левобережье. В гости к своему боссу и к чудесному мохнатому существу с бульдожьей мордшкой, Хуфу, лучшей собчке всех Миров! Я ехал по совершенно пустым улицам. Владельцы ресторанов мирно клевали носами на порогах своих заведений, без особой надежды на прибыль. По мозаичным мостовым сонно бродили птицы. Жители Ехо отдыхали от миновавших наконец забот старого года. Веселых вечеринок не намечалось. Только спокойный здоровый сон, о котором так долго тосковала столица.

Сэр Джуффин Халли собственноручно впустил меня в дом: Кимпа отправился спать сразу после того, как закончил накрывать на стол. Наши посиделки наверное казались усталому старику верхом эксцентричности.

Разумеется первым делом я обнял погибающего от восторга Хуфа. Малыш тщательно облизал мой нос и принялся за ухо. На радостях я решил не лишать песика удовольствия, хотя обычно предпочитаю другие способы умывания.

- Я без подарков! - Заявил я, усаживаясь в уютное кресло. - Вы же знаете, Джуффин, жадность меня погубит! Разве что для тебя, малыш… - И я развернул крошечный сверток. Там были наши с Хуфом любимые печенья из «Горбуна Итуло», невероятно вкусные и запредельно дорогие. Сэр Джуффин Халли до сих пор утврждает, что приготовить такое без использования запрещенных ступеней магии практически невозможно. Тем не менее, тамошний повар вне подозрений: его проверяют чуть ли не каждую дюжину дней - и ничего! Вот что значит кулинарный талант, об отсутствии которого у меня мы так сокрушались не далее чем утром!

«Макс - хороший!» - Хуф прекрасно владел Безмолвной речью. Пожалуй, получше, чем я сам…

- Ты на них все деньги угрохал? - Поинтересовался сэр Джуффин.

- Половину. А вторую половину я, как вы выразились, «угрохал» на это, - с напыщенной физиономией заправского фокусника я встряхнул левой рукой, и на стол шлепнулась маленькая пузатая бутылочка из темного стекла.

- Врешь ты все насчет денег! Такие вещи не продаются! - Мечтательно вздохнул Джуффин. - Неужели опять Меламори поделилась? Я-то поверил, что она тебе «наступила на сердце»! А это был тщательно продуманный план. Ты - гений, Макс! Открыл самый безотказный способ таскать вино из подвалов Семилистника! Очень практично… Я потрясен!

Я печально усмехнулся.

- Я действительно открыл такой способ. Но к сожалению не тот, что вы имеете в виду, Джуффин. Я с ней поспорил… И выиграл, в кои-то веки.

- Поспорил?!

- Ну да. Леди чрезвычайно азартна. Да вы сами знаете…

- Никогда не придавал этому значения… И на что вы поспорили?

- Я сказал ей, что буду четверть часа беседовать с сэром Бубутой, и он ни разу не употребит слова «задница», «сортир»… ну и так далее. Я воспользовался ситуацией: Меламори несколько дней отсутствовала и была не в курсе некоторых перемен в наших с Бубутой отношениях…

- А, наслышан! Говорят, что у него началось нечто вроде нервного тика. Когда Бубута начинает высказывать вслух плоды своих занимательных раздумий, он постоянно оборачивается, чтобы проверить, нет ли тебя поблизости… Грешные Магистры, Макс, у меня и в мыслях не было, что ты сделаешь меня таким счастливым!

- Могли бы поступить проще: нанять на мое место какого-нибудь вурдалка…

- Жизнь показала, что ты страшнее… Так что, ты выиграл спор?

- Как видите, - я кивнул на бутылочку, - «Темная суть», один из лучших сортов, по словам Меламори… Она сказала, что за такое - не жалко.

- Девочка абсолютно права… в обоих случаях! Ты меня поражаешь, Макс. Такие вина пьют в одиночку, заперев дверь, чтобы лихим ветром не занесло лучших друзей!

- А я к вам подлизываюсь. Как я понял, в ваших подвалах хранится не только вяленое мясо убиенных Магистров, но и пара ящиков с бальзамом Кахара…

- Обижаешь, парень! Зачем мне их хранить? Такую ерунду я и сам могу приготовить… не возбраняется пренебрегать Кодексом в интересах Короны. Великий Магистр Нуфлин Мони Мах тоже так считает, между прочим!

- Тем более… Знаете, Джуффин, я полностью разделяю ваши с Великим Магистром взгляды на жизнь! Жаль, что я никогда этому не научусь!

- Да уж, этому - врядли! Ты и камру-то варить никогда не научишься, бедолага! - Сэр Джуффин Халли кажется искренне мне сочувствовал.

- Должен же быть у меня хоть один недостаток! - Утешил я своего многострадального учителя, придвигая к нему бутылочку с «Темной сутью»…

Вечер был настолько приятным, что возвращаясь на службу, я чувствовал себя скорее тележкой торговца съестным, чем существом человекоподобным. Хотелось поразмяться.

Несмотря на оптимистические предсказания сэра Джуффина Халли касательно моего предполагаемого безделия в эту тишайшую из ночей, в Управлении меня уже ждала чудная разминка. В Кресле Безутешных в Зале Общей Работы тихо подвывала очаровательная леди средних лет в дорогом лоохи, накинутом прямо на линялую домашнюю скабу. Дама находилась на той стадии потрясения, когда невнятное бормотание уже кончилось, а дар речи еще не вернулся. Поэтому я не стал оспаривать гражданское право нашей гостьи на тихие подвывания, а повинуясь какому-то дремучему инстинкту, вручил ей чашку холодной камры собственного приготовления, которая все еще стояла на столе: такая гадость способствует восстановлению душевного равновесия не хуже нашатырного спирта, который здесь, между прочим, запрещен, как имеющий отношение к черной магии третьей (представьте себе!) ступени… Удивительно все-таки, что леди вообще выжила!

Полное представление о том, что происходило с несчастной посетительницей до того, как она ушла в себя, мне мог дать только Куруш, единственный свидетель ее незапланированного визита. Я повернулся к нему, и буривух без лишних вопросов выдал свежайшую информацию:

- Мой муж стал куском мяса, мой муж стал большим куском мяса, мой муж стал куском мяса…

Я жалобно посмотрел на Куруша, потом на даму, потом опять на Куруша, потом - на потолок, который должен был заменить мне небо. («За что, о Темные Магистры? Ведь я не такой уж плохой парень! Можно даже сказать, я - очень хороший парень, так что не надо, ладно?») Какое там «ладно»! Безумие прогрессировало: Куруш продолжал старательно твердить о муже и мясе. Я знал, что теперь он не замолчит, пока честно не выложит все, что было сказано в мое отсутствие. Услышав собственную незатейливую историю, леди решительно свернула с пути, ведущего к спокойствию и встала на тропу истерики. Я силой влил в нее остатки черной гадости. Это помогло. Бедная женщина замолчала, потом подняла на меня прекрасные растерянные глаза и прошептала:

- Это ужасно, но в кровати действительно лежит огромный кусок мяса, а Карри нигде нет…

Буривух наконец замолчал. Казалось он тоже был растерян. Я осторожно погладил птицу:

- Умница моя, все в порядке. Мне это не нравится, но ты тут не при чем. Ты - молодчина, Куруш. Если бы я знал, что тут творится, не стал бы так засиживаться.

Куруш снова самодовольно надулся. Сэр Джуффин Халли (не без моей скромной помощи) сумел воспитать самого избалованного буривуха во всем Соединенном Королевстве. И, дырку над всеми в небе, нам это нравилось!

- Людям не свойственно приходить в Дом у Моста в Последнюю Ночь Года, - поучительно сказал буривух, - так что ты не виноват! Молодец, что вообще вернулся! - Наш Куруш был не только самой избалованной, но и самой великодушной птицей в этом безумном Мире!