Любовь среди Пепла

Люгер, Арголида и Кравиус покинули поселение клана Паутины следующим же вечером. До границы владений Пепла чужеземцев сопровождал небольшой отряд, возглавляемый Кошачьим Глазом. Слот догадывался, что тот представляет некоторую угрозу единовластию Неприкасаемого. Кошачий Глаз был вполне независим и явно не испытывал особого благоговения перед магическими штучками Паука. Возможно, именно поэтому Паук и послал его к Месту Пересечения, преследуя тайную цель – если не избавиться от опасного соперника, то по крайней мере укоротить ему жизнь.

Теперь Люгер точно знал, что и воронки, уничтожающие миражи, и источники холодного света, и сосуды с отравляющим газом были «осколками» Кзарна. Сколько поколений варваров сменилось и исчезло с лица земли, прежде чем их потомки научились пользоваться этими предметами, созданными расой, по сравнению с которой современные маги были ничтожными эпигонами?..

Неприкасаемый даже не покинул своей хижины, чтобы взглянуть на отъезжающих. Его последние переговоры с Люгером состоялись утром. Выспавшись, Стервятник чувствовал себя сносно, но не настолько хорошо, чтобы отправляться в путь пешком. Паук не стал спорить и велел дать ему трех лошадей, а также двухдневный запас пищи и воды. Люгеру вернули меч, а графине Норгус – ее кинжалы.

Приказ Неприкасаемого вызвал почти нескрываемое недовольство среди варваров, однако Пауку понадобилось совсем немного времени, чтобы подавить ропот, и Стервятник лишний раз убедился в том, насколько сильным влиянием обладает этот вождь, обреченный на одиночество до гроба и вражду соплеменников.

Даже если бы Кравиус получил оружие, он не знал бы, что с ним делать. Целью Дзурга также являлся Небесный Дракон – только этим можно было объяснить рабскую покорность аббата. Арголиду же бесило ее зависимое положение, и Стервятник отчасти был тому виной. Он многое обещал ей, но пока что она испытывала одни лишения. Графиня отказалась от богатства и почти неограниченной власти, рисковала жизнью, похищая у Сферга Звезду Ада, делила с мужчинами все трудности и невзгоды опасного странствия – и все ради чего? Чтобы едва не стать наложницей грязного варвара, а то и нескольких сразу?..

Люгер гадал, как скоро ему придется пожалеть о том, что он не отдал ее Пауку. Между ними повисло напряженное молчание, таившее в себе скрытую угрозу.

Вскоре отряд приблизился к окраине мертвого города. Люгер отнюдь не был уверен, что сумеет отыскать верную дорогу в этом рукотворном каменно-стальном лабиринте – и вдобавок, если верить Пауку, полном ловушек. Как выяснилось, не стоило расчитывать и на карты Кравиуса. Помощь пришла с неожиданной стороны.

Единственный проход в Кзарн, которым владел клан Паутины, оказался длинной прямой улицей, погруженной в темноту. Высокие стены, тянувшиеся по обе стороны, делали ее похожей на глубокое ущелье. Зеленый свет лишь озарял крыши зданий и верхушки башен, не проникая вниз. Вокруг царила глубочайшая тишина, и если бы не гулкий стук копыт по гладким каменным плитам, который рассыпал отзвуки долгого эха, всадников можно было бы принять за призраков, скользивших среди вечного запустения.

Тем не менее Люгер чуял опасность, исходившую от этого странного места. Кзарн лежал, накрытый таинственным сияющим пологом и погруженный в свои неведомые ночные сны – гигантский зверь, в окаменевшей дырявой плоти которого копошились до смешного маленькие безрассудные существа. Что произойдет, когда зверь проснется, не знал никто из них…

Первый отрезок пути до границы с владениями клана Пепла отряд преодолел без приключений. Границу обозначали ориентиры, известные только варварам, – это могла быть стена с треугольными бойницами, которая далеко вдавалась в пустыню, либо двойной ряд ажурных башен с высокими шпилями, либо чудовищные крылатые изваяния, установленные на монолитных постаментах.

Во всяком случае, Кошачий Глаз осадил лошадь, когда до стены было всего несколько сотен шагов, и что-то приказал своим людям. От Люгера не ускользнули признаки мгновенно наметившегося противостояния. Междоусобица всегда на руку третьей стороне, однако по старой привычке он и в этом искал какой-нибудь подвох.

Приказ Кошачьего Глаза явно не понравился его соплеменникам. Более того, все могло закончиться схваткой. Стервятник понимал: произошло нечто исключительное. Кошачий Глаз нарушил табу и поставил себя вне местных обычаев и законов. Но при этом он был воином. Оружие появилось в его руках будто по волшебству, а трое варваров так и не рискнули напасть. Он был буквально увешан смертоносными игрушками, и теперь попытка достичь Долины Дракона уже не казалась Люгеру столь безнадежной.

Тем не менее Слот пережил нестерпимо долгие мгновения на грани гибели. Он был бы убит прежде, чем успел бы вытащить меч из ножен, и потому Люгеру пришлось довольствоваться скромной ролью должника – Кошачий Глаз снова спас ему жизнь.

Тишина была наполнена ожиданием взрыва.

Но взрыва не последовало. Лица варваров, на головы которых должен был пасть гнев Паука, остались непроницаемыми, и все-таки Люгеру показалось, что в их взглядах можно прочесть отвращение, презрение, даже жалость. Да, жалость – неожиданную и пугающую…

Варвары развернули лошадей и отправились в обратный путь. Кошачий Глаз наблюдал за ними, пока они не скрылись из виду.

Арголида вела себя очень тихо, и только пот, выступивший у нее на лбу, свидетельствовал о том, каких усилий стоило ей сохранять видимость спокойствия. Кравиус дернулся и пробормотал что-то неразборчивое. Его лицо исказила страдальческая гримаса, потом, так же внезапно, оно разгладилось и снова сделалось безмятежным.

– Паук будет недоволен тобой. – Небезопасная ирония, прозвучавшая в замечании Люгера, оказалась неожиданной для него самого.

– Назад дороги нет, – коротко и сурово ответил Кошачий Глаз.

Стервятник отнесся к этому настороженно. Заполучить проводника, исходившего окрестности Кзарна, да еще хорошо вооруженного, было огромной удачей; с другой стороны, Слот не знал, что у того на уме. Он предпочел бы иметь в этом качестве безропотного и верного слугу, к числу которых Кошачий Глаз, безусловно, не относился. У варвара достало ума, мужества и силы, чтобы преодолеть влияние Неприкасаемого, изменить свою судьбу и разорвать липкую паутину клана – хотя он и обрекал себя этим на вечное изгнание.

– Зачем тебе идти к Дракону? – спросил Люгер таким тоном, будто уже получил право задавать вопросы.

Кошачий Глаз проигнорировал его и молча поскакал в ту сторону, где на фоне зеленого сияния вырисовывалась мрачная громада вымершего города. Впрочем, Слот и сам знал ответ: варвар предпочел неизвестность прозябанию под властью Неприкасаемого. Будь у Стервятника выбор, он поступил бы точно так же. У этих двоих было много общего, и сейчас они оказались невольными союзниками. Люгер понимал, что в пустыне помощь Кошачьего Глаза просто неоценима, а вот думать о том, как избавиться от людей, которые станут лишними, если достигнут Долины Дракона, было преждевременно.

Благодаря хитрости Кошачьего Глаза они избежали открытого столкновения с патрулями Паутины и без помех проникли во владения Пепла. Однако Неприкасаемый наверняка владел искусством незримого нападения и защиты на расстоянии – тем, что здесь называлось «посылать тени». И Люгер с содроганием ждал момента, когда Паук отыщет его с помощью своих магических «зеркал»…

* * *

Стервятник пропустил Арголиду вперед, но старался не упускать из виду проводника. Лошадь Кравиуса послушно плелась следом. Сам аббат выглядел так, будто спал с открытыми глазами.

Варвар повел маленький отряд вдоль окраины города, явно избегая некоторых мест в темном лабиринте, казавшихся вполне безопасными. Вероятно, у него был развит некий инстинкт, неведомый людям с севера. Вскоре им пришлось спешиться, чтобы преодолеть завалы. Теперь уже лошади задерживали продвижение, но никто не хотел бросать их здесь – впереди был долгий путь через пустыню.

Когда Люгер догнал варвара, тот неожиданно дал ему запоздалый ответ:

– Путь к Месту Пересечения стоил мне половины жизни. Я должен узнать, за что заплатил так дорого…

Но Стервятника интересовало совсем другое: здешнее оружие. И неплохо бы научиться им пользоваться – мечи и кинжалы были тут, по-видимому, почти бесполезны. Впрочем, оставаясь безоружным, Слот еще мог питать призрачную надежду на то, что в случае пленения с ним обойдутся так же, как в клане Паутины. Поэтому Люгер решил не искушать судьбу и подождать с расспросами до более удобного момента.

Сведения Паука оказались верными: ночью проходы в Кзарн никем не охранялись. Люгер сумел сориентироваться, хотя прежде видел эти места только в «зеркалах» и в течение недолгого времени. Некоторые фрагменты странных и ни на что не похожих пейзажей сохранились в его памяти, словно самые яркие воспоминания детства. Какие бы цели ни преследовал Паук, он хорошо знал свое дело…

Но вот в самом лабиринте Стервятник наверняка заблудился бы, не будь рядом варвара. Даже Кошачий Глаз с трудом находил дорогу. Отряд несколько раз оказывался в тупике, и проводник поворачивал обратно, возвращаясь на ближайший пройденный перекресток. Люди теряли время и силы, однако им по крайней мере удалось избежать многочисленных ловушек.

Они двигались почти вслепую. Гигантские башни накрывали своей тенью целые кварталы. Погруженный в сумрак и тишину лабиринт казался живым, но это была какая-то иная, заключенная в камень и клетку вечности, форма жизни. Поблизости от Кзарна все становилось возможным…

Воздух был неподвижен; здесь нечему было течь – и тем не менее существовали потоки, которые переносили целые сонмы призраков. Струи противоположных направлений не смешивались между собой; попадая в не ощутимые кожей течения, Люгер вдруг начинал слышать далекие, странно звучавшие голоса – но эти голоса, будто шептавшие из межзвездной черноты, раздавались прямо у него в голове…

Приближалось утро. Зеленое сияние Кзарна не обещало рассвета, однако тусклые сероватые лучи озарили небо на востоке. Снова появилась возможность передвигаться верхом, но время было упущено, и всадников заметили воины Пепла. Негаснущие огни на горизонте оказались кострами поселения. Не рискуя приближаться к окраине города на исходе ночи, варвары открыли беспорядочную стрельбу по тем, кого они, по-видимому, приняли за вражеских разведчиков.

Стервятник, не вполне осознавая этого, пару раз был на волосок от гибели. Снаряды со свистом пролетали мимо, звенел металл, хрустело под копытами стекло, каменная крошка рассекала кожу… Людям с севера не оставалось ничего другого, кроме как держаться Кошачьего Глаза. Тот уверенно уводил их из-под обстрела. Люгер скакал вслед за ним, низко пригнувшись и едва не слившись с корпусом лошади. Кравиус держался прямо и даже не наклонял головы.

Воины Пепла находились слишком далеко, и ответная атака стала для них полнейшей неожиданностью. Правда, никто не мог предвидеть того, что случилось вскоре.

За спиной у Стервятника будто взошло солнце. Он оглянулся на скаку и увидел шар, беззвучно вспыхнувший среди развалин и осветивший часть лабиринта, прежде погруженную в темноту. Шар висел перед гигантским монолитом, похожим на опрокинутую пирамиду, которая вонзилась одной из своих вершин в бесформенную груду искореженного металла и каменных обломков.

Раздался нарастающий низкий гул. По улице прокатилась волна разрушений. Со звуком, достигшим невыносимой силы, пирамида начала подниматься в светлеющее небо. Тем временем шар погас, и через несколько мгновений вытянувшаяся тень пирамиды накрыла окраину, словно туча с правильными очертаниями. Из вершины, обращенной к земле, ударила ослепительная бело-голубая молния и разбросала в стороны свои ветвящиеся отростки. На фоне непрерывного изматывающего гула был едва слышен грохот, с которым рушились стены. Пролился огненный дождь из капель расплавленного металла…

Варвары прекратили стрельбу. Кошачий Глаз подал знак другим всадникам, и все четверо спрятались в приземистом одноэтажном здании, внутри напоминавшем своей мрачностью и основательностью монастырское подземелье. И хотя свод покоился на прочных колоннах, укрытие показалось Люгеру ненадежным. После всего увиденного Слот был уверен, что никакие стены или подвалы не спасут от пробудившейся силы Кзарна – куда более грозной, чем стихийное бедствие.

…Еще одна сверкающая стрела молнии выстрелила из вершины пирамиды в том направлении, где находились воины Пепла. Слепящий зигзаг расколол пространство. Неотразимый удар был нанесен точно в каменный вал, за которым пытались укрыться варвары. Там возникло раскаленное облако, уничтожившее все живое и заодно превратившее в пепел все мертвое. Еще через секунду Стервятник услышал грохот взрыва и ощутил мощное сотрясение земли.

Молния погасла. На месте вала и поселения осталась лишь завеса пыли, казавшаяся издали сплошной темно-серой стеной. Оттуда же повеяло грозовой свежестью… Пирамида с надсадным воем опустилась на свой полуразрушенный фундамент.

Когда заглох последний отголосок эха, долго блуждавшего среди уцелевших зданий, наступила прежняя мертвая тишина. Бледный свет нового дня постепенно прогнал с улиц ночных призраков, но от этого таинственный вымерший город не сделался менее пугающим. Древние снова напомнили о своем могуществе. Что-то неподвластное времени гнездилось в самом сердце непреодолимого и надежно охраняемого лабиринта, в течение уже многих столетий излучавшем немеркнущий зеленый свет. И любому глупцу было ясно: лучше не будить дремлющую силу, не тревожить того, чьи невообразимые кошмары и сны становились реальностью в окрестностях Кзарна…

Кошачий Глаз настоял на том, чтобы немедленно отправляться дальше.

Пережидать здесь до наступления темноты было все же опаснее, чем пробираться к границе владений клана Песка. Следующее столкновение с патрулями Пепла могло закончиться для чужеземцев не столь удачно, как первое. Теперь, в светлое время суток, всадники передвигались гораздо быстрее, чем минувшей ночью, хотя им приходилось быть вдвойне осторожными, чтобы оставаться незамеченными и не попасть снова под обстрел.

После полудня они подъехали к холму с плоской вершиной, показавшемуся Люгеру смутно знакомым, будто виденным когда-то – но не наяву и даже не в «зеркалах» Паука, а во сне. И Слот уже начал привыкать к этим капризам памяти, к неприятной внезапности, с которой в его сознании всплывали как бы «чужие» воспоминания. Однако они тоже составляли зыбкую «карту», были по сути бесценным подарком Неприкасаемого Паутины. Кошачий Глаз, возможно, догадывался об этом и на время уступил Люгеру место во главе отряда.

Где-то поблизости находилась пещера, в которой было устроено одно из разбросанных в пустыне хранилищ клана Пепла. Стервятник почерпнул знание об этом из того же источника. И он действительно без особого труда отыскал замаскированный вход в пещеру на северном, сильно изрезанном склоне, под мостом, переброшенным между холмом и башней, одиноко торчавшей на краю города.

Ему повезло – хранилище не охранялось. Люди Пепла чувствовали себя здесь безраздельными хозяевами. В самом деле, только безумцу могло прийти в голову совершить смертельно опасную вылазку и так глубоко проникнуть на территорию враждебного клана.

Без сомнения, пещера имела искусственное происхождение. В ней был проложен каменный желоб, на дне которого журчал ручей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Варварами были сделаны внушительные запасы сухого корма для лошадей, а также соленого мяса – пищи не слишком изысканной, особенно на вкус графини Норгус, но выбирать не приходилось…

До границы владений Песка было недалеко, и Кошачий Глаз решил устроить привал в пещере и дождаться здесь наступления ночи. Люгер не возражал – ему казалось крайне маловероятным, что патрули Пепла появятся в хранилище этим же вечером. Кроме того, местность хорошо просматривалась с вершины холма: варваров можно было обнаружить на большом расстоянии и успеть скрытно уйти.

Они несли стражу дотемна, сменяя друг друга через равные промежутки времени. Правда, им пришлось отказаться от услуг аббата, который не доставлял особых хлопот, но был явно не способен действовать самостоятельно. Когда настала очередь варвара занять место на сторожевом посту, Люгер воспользовался удобным случаем, чтобы обратиться к графине Норгус с нескромным предложением. Он ожидал некоторой холодности с ее стороны, но графиня вполне благосклонно приняла его в свои жаркие объятия…

Слишком давно он не спал с женщиной, и желание сделалось непреодолимым. Ее тело и губы казались изголодавшемуся Стервятнику средоточием немыслимых наслаждений. Впиваясь в ее атласную кожу – его жадные поцелуи были больше похожи на укусы, – он лишался разума, погружался в первозданную тьму, где плоть изнывала в бескровной пытке и неудержимо рвалась к слиянию, посылая зов, на который не откликнулся бы только мертвец, а уж графиня умело позаботилась о том, чтобы костер его сладострастия запылал еще ярче. Ей было не занимать опыта по этой части…

На несколько долгих минут Стервятник позабыл обо всем, даже о невыразимо нежных ласках Сегейлы. И только когда остывающая лава его извержения уже медленно текла по крутым склонам ее бедер, он вдруг заметил, что застывший взгляд Арголиды прикован к Звезде Ада, с которой он не расставался на протяжении всего пути. Ее зрачки были расширены, но вряд ли она видела хоть что-нибудь, кроме зловещего сияния. Не страсть ослепила эту женщину: она была заворожена, околдована талисманом, мерцавшим в сумраке пещеры, словно звериный зрачок. И кто знает, что нашептывал Арголиде невидимый демон, захвативший в плен ее душу?

Слот осознал, что вел себя непростительно глупо и проявил удивительную беспечность. Всецело предавшись похоти, он стал беззащитен, как жертвенный баран. И его едва не постигла та же участь. Женщина, умеющая обращаться с оружием, могла легко завладеть талисманом – а графиня Норгус умела… Между тем цель уже была близка, и Люгер решил впредь не давать Арголиде ни единого шанса вывести его из игры.

Внезапно ему пришло в голову, что графиня с присущим ей исключительным коварством возможно попытается соблазнить Кошачьего Глаза, дабы заключить с варваром тайный союз против Стервятника – союз, скрепленный не только выгодой, но и вожделением. Это было бы вполне в духе великосветских интриг.

Люгеру стало не по себе при мысли, что он мог и опоздать со своей догадкой. И еще он уяснил следующее: теперь ему вряд ли удастся расслабиться хотя бы на минуту…

Он отстранил Арголиду и на всякий случай отодвинулся подальше от любовницы, которая, похоже, на время потеряла интерес ко всему, кроме Звезды. Покорная и безвольная, она позволила бы сейчас сделать с собой что угодно. Слот склонялся к тому, чтобы бросить здесь эту восковую куклу. Но ее могли найти люди Пепла, и тогда в любой момент следовало ожидать удара в спину. Подумав, он развернул ее лицом к свету, проникавшему в пещеру через узкий вход.

Лишь спустя несколько минут взгляд Арголиды прояснился. Как только она пришла в себя, сразу же сделалась опасной. Поскольку графиня хорошо владела собой, Слот ничего не сумел прочесть на ее лице, кроме мимолетной растерянности. Она молча оделась и отправилась на пост сменить Кошачьего Глаза. Люгер лег и притворился спящим. Кинжал он держал наготове.

Варвар появился как привидение. Вошел, неслышно ступая, и сел, прислонившись к стене. Ни разу не пошевелившись, он просидел так до самой ночи. Люгер готов был поклясться, что Кошачий Глаз спит. В отличие от варвара Слот не сомкнул глаз, хотя нуждался в отдыхе после трудного перехода и бурной любви. Впрочем, самое тяжелое испытание еще ожидало его впереди.

С наступлением темноты Стервятник и его спутники пополнили свои запасы, вывели из пещеры лошадей и продолжили путь. Теперь проводник уводил отряд от вымершего города, и вскоре о существовании Кзарна напоминала только тускнеющая корона лучей, окрашивавших южную сторону неба в зеленый цвет.

Примерно через час всадники оказались во владениях клана Песка.