Неприкасаемый

Люгер заснул на жестком и неудобном ложе, несмотря на то что какая-то птица разгуливала по металлической крыше хижины и при каждом ее движении тонкие листы противно дребезжали. Арголида устроилась рядом со Слотом, но оба слишком устали, чтобы предаваться любви.

Стервятнику приснилось, что он лежит в гробу, крышка уже закрыта и кто-то заколачивает в нее гвозди. При этом он испытывал не страх быть погребенным заживо, а всего лишь неудобство… Потом гроб плавно опустили куда-то. Наступил совершенный покой.

Однако это была еще не смерть. Странным образом Люгер осознавал себя находящимся одновременно внутри и снаружи деревянного ящика. И та его часть, которая оставалась снаружи, испытывала холод подземелья и чуяла запах сырой земли…

Вскоре в темноте могилы забрезжил тусклый красный свет.

Вряд ли то был настоящий сон, потому что Люгера посетило совсем другое сновидение. Оно казалось не менее ярким, чем реальность, а его пульсирующие образы завораживали… Затерянный в ночи в тысяче лиг от дома, он вспоминал то, что снилось ему еще в поместье под Элизенваром, – первый сон о Звезде Ада.

Тогда она явилась ему в виде ядовитого красного цветка, а теперь цветок был уже сорван и брошен на крышку его гроба. Угасающие кровавые лучи пробивались сквозь черную ткань, которой был обтянут ящик, но Люгер не мог добраться до цветка. Холодные окоченевшие руки не слушались его; он стал сознанием, тлеющим в ловушке из умирающей плоти, частицей жизни, заключенной внутри мертвеца и обреченной на пытку собственным бессилием. Образ цветка распался надвое, затем кровавые бутоны сжались и превратились в небольшие тусклые пятна…

* * *

Красные точки долго висели над ним, словно две далекие планеты – знамения плохих времен, бед и войны… Внезапно Люгер понял, что уже не спит и на него в упор уставились чьи-то зрачки. Вдобавок он почуял вонь, исходившую от человека, который сидел перед ним на корточках…

Неприкасаемый был невероятно грязен и почти гол. Рассмотрев его нагое тело, Стервятник понял, что перед ним гермафродит – существо из старых валидийских легенд.

Но этот был вполне реален. Когда Люгер окончательно проснулся, Неприкасаемый ухмыльнулся, показав свои кровоточащие беззубые десны. Он выглядел нищим идиотом, которого приютили в селении из жалости. Вскоре Люгер узнал, что дело обстоит совсем иначе. В определенном смысле гермафродит был вождем племени… В одной руке он держал продолговатый предмет с раструбом и костяной рукоятью. Конечно, оружие.

Неприкасаемый протянул свободную руку и дотронулся до светящегося бугра на груди Стервятника.

– Рубиновое Сердце! – произнес он мечтательно и благоговейно, как будто прикоснулся к святыне. Он говорил на том же древнем диалекте, что и Кошачий Глаз.

– Как тебя зовут? – спросил Люгер, морщась от дурного запаха.

– У меня нет имени. Зачем? Я – паук из клана Паутины…

«От него плохо пахнет, но он совсем не дурак», – подумал Люгер и покосился в сторону. Арголида тоже проснулась и прислушивалась к их разговору. Кравиуса, казалось, уже ничто и никто не выведет из состояния тупого оцепенения. Неутомимая птица по-прежнему бродила по крыше и скребла когтями по железу.

– Разве ты не можешь приказать ей улететь? – спросил вдруг гермафродит с издевательской усмешкой, и вот тогда Люгеру стало немного не по себе. Он инстинктивно чувствовал, что нет ничего хуже, чем позволить чужаку вторгнуться в последнюю цитадель, отведенную человеку в этом мире, собственный разум. Однако он не мог этому помешать.

– Я вижу в мыслях не слишком глубоко, – «успокоил» его

Неприкасаемый. В ту же секунду раздражающий звук прекратился, послышалось короткое, почти человеческое бормотание и, наконец, захлопали крылья.

– Чего ты хочешь? – прямо и почти грубо спросил Люгер, делая вид, что ему не хватает выдержки.

– Ты сам пришел к нам, – продолжал Неприкасаемый, по-видимому, прекрасно осознавая свое превосходство. – Люди – всего лишь паутина на ветру. Хотя в клане Песка считают, что люди – всего лишь песчинки… Каждую отдельную нить уносит ветер. Паутина противостоит ему недолго – ровно столько, сколько длится человеческая жизнь. Кто-то должен плести паутину… Человек с севера, поделись со мной своей магией, и я расскажу тебе, как найти Долину Дракона!

Теперь Люгер начал кое о чем догадываться. Воздух, которым он дышал с детства, был буквально пропитан интригами. На всякий случай Слот изобразил недоумение и осторожно заметил:

– Твой народ хочет, чтобы я шел к Дракону.

Гермафродит презрительно засмеялся.

– Они думают, что это нужно им, но я хочу гораздо большего. Меня интересует все, что превосходит их скудное понимание.

Люгер сделал паузу, обдумывая услышанное. «Паутина на ветру». С этим, пожалуй, он мог согласиться. Он даже не возражал против того, что человеческому стаду требуются пастухи. Правда, Кошачий Глаз вовсе не выглядел орудием в чужих руках, но, возможно, так оно и было на самом деле.

– Тогда возьми Рубиновое Сердце и сам отнеси его Дракону, предложил Люгер.

Он думал, что выиграл очко. Получить полное удовольствие от словесного поединка мешали безрадостные обстоятельства.

Огромные глаза Паука злобно сверкнули.

– Ты нагло себя ведешь, чужеземец! Я не настолько глуп, чтобы позволить тебе распоряжаться здесь. В моей власти укоротить твой путь.

Он может закончиться этой же ночью. Никогда не забывай, кто ты! Паутина…

Но тебе ведь еще рано умирать, правда? – Тон Неприкасаемого стал почти вкрадчивым. – Поэтому ты расскажешь мне все, что я захочу. По-хорошему. Например, о Превращениях… Как видишь, мне кое-что известно о людях, живущих к северу от Места Пересечения.

Люгер понял, что имеет дело с достойным противником. Беседа обещала быть полезной, а сделка – взаимовыгодной.

– Об этом невозможно рассказать, и я не знаю никого, кто мог бы научиться Превращениям. Я родился с этим, другие тоже рождаются с этим – и все.

– Но ты ведь используешь свою магию? Значит, владеешь тайной.

Отдай ее мне и не пытайся обмануть меня – я легко распознаю твои лживые мысли!..

– Ну хорошо, – раздраженно бросил Люгер. – Когда я хочу превратиться… Нет, когда это совершенно НЕОБХОДИМО, я выбираю тело.

Сначала – всего лишь желание, но… оно усиливается настолько, что граничит с неизбежностью. Мой страх перед изменением сущности уже ничего не значит… Затем возникает внутренняя дрожь. Эта дрожь всегда одинакова. Нарушается цельность. Я будто утрачиваю плоть, разваливаюсь на мельчайшие частицы… Несколько мгновений, которые, наверное, и есть смерть, – а после я становлюсь другим. Не рождаюсь заново, а именно становлюсь… В общем, я не знаю, как можно этому научить…

– Тогда СДЕЛАЙ это, – потребовал гермафродит. – Я буду здесь. – Он прикоснулся грязным пальцем ко лбу Стервятника, и тот почувствовал, что теряет себя в двух огромных зеркалах, которыми вдруг стали глаза Паука. – Давай превратимся ВМЕСТЕ…

У Люгера похолодела спина. Паук знал, чего добивался, и обладал мертвой хваткой. А Стервятнику не помогли бы ни сила, ни хитрость. Наступило время расплаты…

Вместе с Неприкасаемым он вышел наружу и остановился на утоптанной площадке перед хижиной. Несколько варваров наблюдали за ними издали. По-видимому, даже соплеменники старались держаться на расстоянии от Паука, и это полностью соответствовало его статусу вождя-изгоя.

Было неопределенное время суток: то ли утро, то ли уже вечер. Казалось, лишь ветер и тусклый свет заполняют огромное пространство поднебесья…

Теперь Люгер сумел лучше рассмотреть гермафродита. Паук был высоким и тощим. Он имел по четыре пальца на руках, а также перепонки между мизинцами и безымянными. Узкое асимметричное лицо не выдавало возраста. Глаза – тусклые черные шарики. Большой кривой нос. В ноздрях шевелилось что-то розовое. В общем, Стервятник испытывал к этому существу непреодолимое отвращение.

– Ты укорачиваешь мою жизнь, Паук, – тихо сказал Люгер.

– Я так хочу! – Неприкасаемый твердо стоял на своем. – Сделай это сейчас. Только не улетай слишком далеко. – Он поднял свое оружие и, кривляясь, ласково погладил его.

Люгер медленно разделся и положил на камни одежду. Звезда Ада тлела в кожаном мешочке у него на груди и уже довольно прочно держалась во впадине солнечного сплетения.

Местные женщины внимательно рассматривали голого мужчину с севера. Их сдержанный интерес тоже был подчинен главной цели – выживанию племени. Они оценивали его как самца, от которого могли родить здоровых детей.

Слот до последнего оттягивал момент Превращения. Наконец Паук, которому надоело ждать, направил на него темный раструб своего оружия…

На том месте, где стоял Люгер, возник столб черного дыма. В нем растворилась человеческая фигура.

…Большой белый стервятник с седым воротником и розовым бугром на груди разбежался, тяжело и неуклюже переваливаясь, затем поднялся в воздух, взмахивая огромными крыльями. Внизу было тихо. Он сделал круг над хижинами и увидел обращенное к нему лицо Неприкасаемого. Тот был единственным, кто открыто следил за его полетом.

Стервятник поднялся выше и бросил взгляд на море. Свинцовая гладь простиралась до самого горизонта. Дальние окраины чудовищного лабиринта из стали, стекла и камня оставались неразличимыми. Граница разлитого над вымершим городом зеленого сияния была довольно четкой и приобрела форму купола, на фоне которого Люгер не заметил ни единого проблеска огня. Город казался слишком огромным, непостижимым и совершенно чуждым человеку. Неведомая дремлющая сила внушала страх даже на громадном расстоянии. Вряд ли Слот рискнул бы отправиться туда без крайней необходимости…

Сильный порывистый ветер сносил его в сторону. Люгер развернулся в восходящем потоке. В этот момент снизу донесся отрывистый грохот, и что-то просвистело рядом с головой стервятника. Он посмотрел на поселение, уменьшившееся до размеров миниатюрного макета вроде тех, которыми забавлялись валидийские аристократы. С высоты были отлично видны черные отверстия колодцев, табун, пасущийся в отдалении под охраной всадников, и фигурка Паука, прижимавшего к плечу свое оружие. Судя по всему, Неприкасаемый отлично стрелял и следующим выстрелом мог пробить стервятнику крыло.

Получив недвусмысленное предупреждение, Люгер не стал испытывать судьбу и начал снижаться.

Он опустился на землю, взметнув крыльями облако пыли. Последовало обратное превращение: кратковременная боль, ужас перед исчезновением, небытие… Потом заново возникший мир и новое тело. Первые проблески памяти, вспышки узнавания, мерцающий хаос непостижимого изменения, осознание утраты… Иные звуки, иные очертания, иные ощущения. Теперь он иначе воспринимал пространство. И даже время как будто текло по-другому…

Он медленно одевался, привыкая к мысли о том, что его беспутная жизнь укорочена еще на несколько лет – тех лет, которые стали платой за очередное Превращение. Конечно, он был не из тех, кто мечтает провести спокойную и мирную старость в окружении многочисленных домочадцев. Трудно поверить, что когда-то он жил в свое удовольствие и без особых потрясений в своем поместье… Впрочем, без Сегейлы такая жизнь теперь его мало привлекала.

Гермафродит выглядел несколько разочарованным, хотя Люгер и не поручился бы, что гримаса на лице Паука выражает именно разочарование. Они вернулись в хижину вместе. Арголида глядела на Слота с тревожным ожиданием, понимая, что сейчас ее жизнь целиком зависит от него. Он не стал ее обнадеживать. Кравиус по-прежнему смахивал на одушевленный предмет обстановки. Паук не обращал на спутников Люгера ни малейшего внимания, установив таким образом своеобразную иерархию.

Он сел на пол и погрузился в глубокое созерцание. Стервятник перехватил полыхнувший опасным огнем взгляд Арголиды и едва заметно покачал головой. Отрицательно. Достаточно было одного движения, чтобы заколоть Паука, но он не сделал этой самоубийственной глупости.

Спустя некоторое время Неприкасаемый вышел из транса и объявил:

– Я доволен. Теперь я знаю, как изменить Паутину. Мое племя снова вернет себе былое могущество и лучшие земли у границ Кзарна.

– Разве существуют лучшие земли? – спросил Люгер с нескрываемой иронией.

– Это – худшее из всех мест, – с глубокой серьезностью ответил Неприкасаемый. – Люди из клана Пепла оттеснили нас к морю два поколения назад. Отсюда начинается самая неудобная дорога в Кзарн. Поэтому Паутине достается плохая пища и плохое оружие… Зато Неприкасаемый Пепла ездит в самодвижущейся повозке. – Это было сказано с глубокой затаенной обидой оскорбленного монарха.

Люгеру уже «посчастливилось» видеть в действии «плохое» оружие, и он мог лишь гадать, что тогда представляет собой «хорошее». Во всяком случае, ему было ясно: путь к Долине Дракона едва ли окажется легкой прогулкой.

– На севере много свободных территорий. Там много дичи и воды. Твоему племени не придется воевать. – Стервятник сказал это не без тайного умысла. Он все еще надеялся найти проводника и охранников среди варваров. А заодно избежать похода к долине, который ему навязывали.

– Мой народ останется здесь. Рожденные на окраине Кзарна стареют тем быстрее, чем больше удаляются от него. За Местом Пересечения ни один из них не проживет дольше трех дней… Людям с севера, которые приносят жертвы миражам, никогда не понять этого. Что-то изменено в нас. И время каждого измерено. Кзарн – источник жизни и смерти. Мы навеки связаны с ним. Никто не знает – почему. Там, – он показал в сторону зеленого сияющего «купола», – мы находим все, что нам нужно…

Люгер начал понимать, что означали слова Кошачьего Глаза о бесконечности пустыни и моря. А одним из «миражей» наверняка был замок Крелг.

– Тогда почему твои люди все же оказались вблизи от Места Пересечения?

Гермафродит помолчал.

– Мне был послан сон из Кзарна, – туманно объяснил он затем, по всей видимости, не желая признавать, что сознательно рисковал жизнями охотников.

Однако истинной причиной была, конечно, Звезда Ада – или, как ее называли здесь, Рубиновое Сердце.

Из дальнейшего разговора с Неприкасаемым Люгер сделал вывод, что большая часть трудного и опасного пути к Долине Дракона пролегает через окраины древнего города и владения кланов Пепла, Песка, Травы и Пыли. Можно ли идти в обход? Лучше не пытаться: долго и почти безнадежно для людей с севера. Паук снова намекнул, что чужеземцев повсюду подстерегают миражи.

Вполне возможно, он был заинтересован в том, чтобы Люгер благополучно добрался до цели, поэтому рассказывал много и обстоятельно. Постепенно перед Стервятником начала вырисовываться картина того, что здесь происходило. В каждом клане был свой Неприкасаемый – некто вроде пророка, медиума и колдуна одновременно. Кланы вели между собой почти непрерывные и беспощадные войны, причем едва ли не главной целью этих войн был захват дорог, ведущих в покинутый город. В доступной и очищенной от ловушек части города варвары, рискуя жизнью и нередко рассудком, добывали оружие, пищу (кое-что приносила охота на редких пустынных животных, насекомых, змей – но этого явно не хватало) и предметы, о происхождении и предназначении которых Паук и люди его племени чаще всего имели только приблизительное понятие, но тем не менее научились их использовать.

Неприкасаемые владели подавляющей частью знаний. Насколько Слот понял, они и жили гораздо дольше других членов клана. Причины этого оставались неизвестными. Идея объединения кланов находилась под строжайшим запретом. Безусловно, это была «заслуга» самих Неприкасаемых, стремившихся сохранить свое господство и исключительное положение среди варваров.

Однако даже Неприкасаемые не знали, кому принадлежал в прошлом мертвый город. Паук ничего не мог сказать о загадочной древней расе, оставившей после себя грандиозный памятник и сгинувшей в пучине времен. Он умалчивал и о том, что можно потерять или, наоборот, обрести в Кзарне. Для Люгера Кзарн по-прежнему являлся неким мистическим местом, из которого исходит необъяснимое влияние и куда рано или поздно отправляются обитатели пустыни в поисках то ли смерти, то ли посмертного преображения…

Они беседовали очень долго. Это был редкий случай, когда обоим почти нечего скрывать. Слот получил немало полезных сведений о территориях варваров, а взамен Неприкасаемый услышал все, что хотел, и даже немного больше: о северных королевствах, экзотических способах колдовства, оборотнях Земмура, племени ведьм и лилипутах.

Паук, так же, как и Стервятник, понимал, что судьба свела их между собой один-единственный раз; ни тот, ни другой не упустили редкой возможности взять даром то, за что обычно приходится дорого платить. Неприкасаемый рассчитывал с помощью Превращений и магии добиться превосходства над враждебными кланами. В свою очередь, Люгер стремился узнать как можно больше о будущем противнике и о том, что ожидает его в непосредственной близости от Кзарна.

Наконец разговор коснулся главного – Небесного Дракона и заодно аббата, который прежде демонстрировал удивительную осведомленность в вещах, знать о которых мало кому дано. Когда Слот прямо спросил, показывая на Кравиуса, мог ли этот человек побывать в Долине Дракона, Неприкасаемый встал и предложил прогуляться к морю.

Стервятник находился не в том положении, чтобы возражать, и они отправились на берег – два понимающих друг друга с полуслова интригана с совершенно различными судьбами: Люгер скитался по миру, подгоняемый необходимостью, страхом и неутоленной страстью к женщине, а Паук был пожизненным пленником пустыни, прикованным к месту самой своей сущностью. Паутина Кзарна не отпускала его.

* * *

Наступил вечер. Зеленое свечение озарило небо к востоку от поселения. Ветер стих, и неподвижный воздух наполнился множеством запахов и звуков. Облачная пелена висела над морем, которое было зловещим и таинственным, будто заколдованный зверь, спящий миллионы лет. Оно казалось мертвым, однако никто не знал, что происходит в вечном безмолвии его глубин…

Задолго до того, как опустились сумерки, варвары вытащили плоты на берег. Промелькнули силуэты всадников, удалявшихся в северном направлении… Люгер хорошо понимал, почему Неприкасаемый привел его сюда – здесь, на голом пляже, их не могли услышать чужие уши.

– Ты опасаешься нападения с моря? – спросил Стервятник, который по едва заметным признакам догадывался, что Паук ждет чего-то. И это ожидание вселяло тревогу.

– Такого никогда не случалось, – хмуро сказал Неприкасаемый. – И никто не достигал другого берега…

Варвары не строили лодок и кораблей. По-видимому, в них не было необходимости – южное море всегда оставалось спокойным, и плоты являлись вполне безопасным средством передвижения.

Люгер зачерпнул воды и попробовал ее на вкус – она оказалась чрезвычайно соленой. Надо было постараться, чтобы утонуть в этом море. Слот вспомнил дела давно минувших дней, когда нелегкая занесла его на северо-восток Гарбии: после боя контрабандистов с королевскими моряками мертвецы плавали на поверхности соленого озера Караскус, и только окровавленные клинки медленно шли ко дну…

Поистине, невеселые мысли одолевали его на этом последнем берегу.

Он почти пожалел Неприкасаемого, который не видел и не увидит более приветливых пейзажей.

– Ты должен убить одноглазого человека, когда войдешь в Долину Дракона, – сказал вдруг Паук, внимательно вглядываясь в подступавшую к ним темноту.

– Зачем? – спросил Люгер, хотя и сам собирался избавиться от Кравиуса при первом же удобном случае.

– Тот, кого ты привел с севера, одержим Дзургом. Когда-то одноглазый побывал в Кзарне. Внутри него – другое существо, демон со звезд. Дзурга нельзя уничтожить, поэтому его спрятали в тело человека…

– Откуда ты знаешь о звездных демонах? – перебил Стервятник. Ясно было одно: Кравиус дорого заплатил за покушение на вечную нечеловеческую тайну.

– Я – Неприкасаемый, – высокомерно сказал Паук, как будто это объясняло все. – Ты должен разрушить тело Дзурга первым, иначе он возьмет и тебя. Остальное сделает Дракон.

– Мы оба шли к Дракону, и до сих пор одноглазый человек помогал мне.

– Ему нужна Звезда Ада… Ты несешь Звезду – для него ничего не может быть лучше. Когда вы придете в долину, один из вас станет лишним…

Дзург – страшное зло. Когда-то у него не было тела. Была тень, которая брала людей по ночам. Ему нужна Звезда, чтобы оживить Дракона. Тогда его ничего не остановит. Он уничтожит тебя, меня, землю и море… Я видел конец мира в снах, которые посылает Кзарн.

В этот момент какое-то покалывание в спине заставило Люгера обернуться и посмотреть в открытое море – туда, где никого не могло быть. Тем не менее он увидел размытое искрящееся облако, которое висело над свинцовой водой и почти сливалось с поверхностью.

Волосы зашевелились на голове у Стервятника: облако постепенно приобретало очертания огромной человеческой фигуры, и спустя какое-то время он узнал в этой фигуре аббата…

В отличие от Люгера, Неприкасаемый не был поглощен видением и смотрел на чужеземца с нескрываемым презрением.

– Тебя пугают призраки, человек с севера? – спросил он с кривой усмешкой. – А ведь это самая безобидная из здешних теней. Ее посылает Неприкасаемый Пепла. Там, – он показал рукой в сторону зеленой зари над Кзарном, – происходит кое-что и похуже.

Люгер отвернулся, но его не покидало ощущение смутной угрозы, исходившей от «безобидной» тени. Незаметно подкрадывалось оцепенение. Казалось, облако медленно высасывает волю и жизненную силу. Оно было кошмаром, просочившимся в явь, и потому изматывало, как бессонница…

– Имей в виду: Дзург должен быть лишен человеческого тела внутри Дракона, – продолжал Неприкасаемый. – Иначе существо освободится и снова начнет блуждать по миру. Ты станешь первым, кого оно выпотрошит. Но даже если повезет, ты сумеешь уничтожить всего лишь оболочку. Тебя может спасти только талисман, оживляющий Дракона…

Теперь Стервятник испытывал одну лишь безнадежность. Он осознал, насколько жалко выглядели попытки разобраться в этих хитросплетениях колдовства, чужих тайн, интриг и наваждений. Не исключено, что гермафродит попросту обманывал его с неясной целью.

– Здесь твоя женщина неопасна, но там, куда ты пойдешь, у змеи снова появится яд, – предупредил Паук, резко меняя тему, и Люгер подумал о том, что сказала бы графиня Норгус, если бы услышала, как варвар отозвался о ней. – Можешь оставить ее у нас. Пусть рожает здоровых детей от мужчин моего племени. Даю слово, у нее не будет времени ни на что другое!

– Вряд ли она захочет остаться, – осторожно заметил Стервятник, прекрасно осознавая, что на месте графини решился бы на любой отчаянный шаг.

– Если она мешает, скажи мне, – небрежно предложил гермафродит. – Я сделаю так, что она забудет обо всем…

– Я подумаю об этом, – пообещал Люгер, которому такой способ устранения Арголиды и в самом деле показался не худшим. Ни крови, ни лишних усилий – и все довольны. Все, кроме графини Норгус.