По отношению к традиции выделяют традиционный тип культуры или цивилизации и модернистский (современный)

В обществах, относящихся к первому типу, традиции, освящаемые и поддерживаемые религией, преобладают над инновациями. Поэтому представители данных обществ ориентированны на то, чтобы жить в согласии с окружающим миром, а не преобразовывать его. Им не свойственно стремление выделяться среди других людей, демонстрировать свои достоинства. В культуре такого типа наиболее значимым является мировоззренческое знание (философия, гуманитарные науки), но не естественные науки и технологии.

В модернистских же культурах стремление к новому превалирует над традициями, которые полностью не опровергаются, но занимают подчиненное положение. Данные культуры имеют светский (нерелигиозный) характер, что, однако не исключает значения религии в жизни общества. Им присущи нацеленность на прогрессивное поступательное развитие общества и ориентация на точные науки и технологии. Для модернистских культур характерен тип деятельной личности, стремящейся максимально проявить свои способности и добиться профессионального успеха.

Западная цивилизация оценивается учеными как модернистская, а восточная как традиционная. Однако данная характеристика является весьма условной, так как сегодня многие азиатские государства идут по пути модернизации, то есть находятся в стадии перехода от традиционного общества к современному. Но на этом пути успех сопутствует лишь тем странам, которые разумно сочетают старое с новым, традиционное с современным, самобытное с заимствованным.

На основе исторической периодизации выделяют следующие типы культур: культуру Древнего мира (до V века нашей эры), культуру Средневековья (с V по XIV века), культуру Нового времени (ΧIV – начало ΧX века) и культуру Новейшего времени или современную (с начала ΧX века).

Эти культуры ограничены хронологическими рамками, но их выделение является результатом не простой классификации, а именно типологии, потому что каждая из названных культур охватывает различные страны и обладает своими особенностями. Так, культура Древнего времени характеризуется как мифологическая, а культура Средневековья – как религиозная.

При этом выделение общих черт, присущих культуре Нового времени и культуре Новейшего времени, связано с определенными трудностями. Почему? Дело в том, что, начиная с эпохи Возрождения и Реформации, западная цивилизация, в силу ряда факторов, достигает больших успехов в материально-технической сфере и неуклонно движется вперед. Восточные же цивилизации, опираясь на традиции, в это время как бы застывают в своих статичных формах и получают новый импульс для своего развития в ходе постепенной модернизации в ΧΧ- XXI вв. Поэтому четкое выделение периодов в развитии культуры, а тем более определение их хронологических границ опять же в первую очередь применимо к Западу. Впрочем, и относительно хронологических границ большинства этапов в развитии западной культуры у ученых существуют разные мнения.