Ирина Мельникофф 4 page

Никто (кроме самого «Зодиака, конечно) и не ведал в тот момент, что следующей жертвой станет как раз женщина, родившаяся под знаком Рыб. Год завершался, и газеты уверяли: маньяк нанесет новый удар 31 декабря. Но ни в декабре, ни в январе «Зодиак» не дал о себе знать.

Завершался и февраль. Зазвучали первые голоса, уверявшие, что «Зодиак», как и легендарный Джек Потрошитель, совершив серию жестоких убийств, бесследно исчез и опасаться более нечего.

И вот наступило 25 февраля 1939 года. Когда утром около половины девятого раздался телефонный звонок, я отчего‑то сразу решила: дело касается «Зодиака». И оказалась права.

Шеф, переговорив со своим информатором из полиции, потер руки.

– Ну что ж, наш друг «Зодиак» снова дал о себе знать. И на сей раз будет много шуму. Он убил Патрицию Дамор‑Блок!

Патриция Дамор‑Блок была стареющей «звездой», которая сумела все же перейти из эпохи немого кино в эру кино звукового: она специализировалась на ролях роковых красавиц, коронованных особ и женщин вамп. Последний фильм с ее участием был снят по мотивам романа моего шефа. Сценаристы, правда, полностью перекроили сюжет, много чего выбросили и еще больше добавили. Патриция бывала у нас в особняке и пыталась, как м не показалось, обольстить шефа, что, к счастью, не возымело успеха. В фильме она играла молодую отважную даму, которая борется за оправдание своего любимого, подозреваемого в убийстве. Правда, Патриции, игравшей двадцатилетнюю красотку, было под пятьдесят, но грим и меховые боа вокруг шеи удачно скрывали ее истинный возраст. Патриция Дамор‑Блок считала себя «звездой», хотя в действительности принадлежала к актерам второго эшелона. Но все же ее лицо было знакомо миллионам, а смерть от руки «Зодиака» послужила великолепной рекламой ее последнего фильма, весьма посредственного. Но персональной выгоды от этого покойная актриса уже не имела.

Чтобы не провоцировать инспектора Кронина, мы отказались от затеи посетить виллу Патриции, но миссис Ли сумела сделать так, чтобы вечером нас посетила камеристка дивы, обнаружившая тело. Девушка была еще под впечатлением от увиденного и в подробностях поведала нам о том, как, зайдя к мадам, нашла ее в туалетной комнате – без головы.

– И знак… там еще был на стене страшный знак! Давайте, я нарисую!

И камеристка изобразила астрологический символ Рыб:

– Когда у миссис Дамор‑Блок день рождения? – спросила я и получила ответ:

– Был бы через два дня!

Итак, «Зодиак» снова нанес верный удар. Странная мысль пришла мне в голову, когда девушка покинула нас.

– Шеф, почему «Зодиак» постоянно выжидает, а не совершает убийства каждый месяц? Тут нет логики! Если он хочет умерщвлять людей в соответствии с их знаками Зодиака, то, пускай это и звучит цинично, сделать сие весьма легко. Мне кажется, что он делает паузы по одной причине – ему требуется убить именно тех людей, что в итоге и становятся его жертвами!

Мои слова прервало появление инспектора Лайонела Кронина. Полицейский ворвался в кабинет шефа, несмотря на то что верная миссис Ли пыталась удержать его. Грубо оттолкнув экономку, Кронин, размахивая курительной трубкой (про него говорили, что как от черта всегда пахнет серой, так и от бравого полицейского ямайским табаком), выкрикнул:

– Мистер Мориарти, вы перешли все разумные границы! Я только что видел, как ваш дом покинула особа, работавшая у последней жертвы камеристкой!

– Вы следите за мной? – вскинув брови, спросил холодно Квентин.

Инспектор замялся, тем не менее бросая на нас злобные взгляды.

– Я совершенно случайно оказался около вашего особняка…

– Какое необычайное совпадение! – голос моего шефа был полон сарказма. – В таком случае и камеристка миссис Дамор‑Блок тоже оказалась здесь совершенно случайно. Инспектор, признайтесь, вы установили за мной несанкционированное наблюдение? Вы не можете смириться с тем, что мисс Мельникофф и я ведем собственное расследование. Мы предлагали вам свою помощь, но вы отказались!

Кронин подошел к шефу и прошипел:

– Учтите, Мориарти, рано или поздно вы доиграетесь! Я арестую вас, и тот момент станет самым счастливым в моей жизни!

В голосе инспектора сквозила столь неприкрытая угроза, что мне сделалось не по себе. И почему он так болезненно реагирует на наше расследование?

Тем временем Квентин снял трубку телефона и принялся накручивать диск.

– Куда вы звоните? – спросил подозрительно инспектор Кронин.

– Губернатору штата, – ответил мой шеф. – Хочу убедиться, что он в курсе того, что вы ведете слежку за мисс Мельникофф и мной.

Инспектор положил руку на телефонный рычаг и в ярости воскликнул:

– Угрожаете мне своими могущественными покровителями, Мориарти?

– Не имею скверной привычки угрожать кому бы то ни было, – спокойно ответил шеф. – А теперь уберите руку, инспектор, и позвольте мне поговорить с губернатором.

Я видела, как тряслась от злобы нижняя губа Кронина, а в его глазах сверкали молнии.

– Что ж, вы победили, – проскрипел он. – Я отменяю слежку за вашим домом, Мориарти. Однако прекратите совать свой нос в мои дела!

– С каких пор расследование убийств стало вашим личным делом? – не удержалась от ехидства я, чем окончательно вывела Кронина из терпения. Он вылетел из кабинета, с такой силой хлопнув дверью, что уши у меня заложило, а с потолка посыпалась штукатурка.

– Мы стали свидетелями уникальной сцены – почтенный инспектор Кронин показал свою подлинную личину, – произнес шеф, и мне показалось, что он чрезвычайно доволен произошедшим.

– Вы в самом деле хотели пожаловаться на него губернатору? – поинтересовалась я.

Шеф добродушно рассмеялся.

– Я набирал номер нашего лавочника. Но инспектору вовсе не обязательно знать об этом, дорогая моя! Но ты заметила, в какой он был ярости? Странно, что дело «Зодиака» занимает его до такой степени. Наверное, он считает, что убийца бросил ему персональный вызов, и хочет сам поймать его. Поэтому и опасается, что придется отдать нам пальму первенства. Так о чем ты говорила до того, как появился грубиян‑инспектор? У тебя возникла какая‑то оригинальная теория?

Однако странные предположения, мелькнувшие у меня, уже куда испарились, и я, заверив шефа, что если их вспомню, то непременно сообщу ему, покинула кабинет, чтобы прилечь. От криков инспектора Кронина у меня неимоверно разболелась голова.

Убийство Патриции Дамор‑Блок накалило и без того взрывоопасную атмосферу. Никто не чувствовал себя в безопасности, особенно в Голливуде. Говорили, что «Зодиак» лишит жизни еще по крайней мере семерых человек – пока астрологический цикл не будет завершен. А кто‑то из всезнающих репортеров добавлял: потом маньяк начнет убивать заново!

И вот наступил март. Когда месяц подходил к концу, «Зодиак» совершил свое последнее убийство (по крайней мере, по официальной версии, последнее). Сие ужасное деяние имело место в день весеннего равноденствия. На этот раз мы первыми узнали о происшествии, еще до того, как была проинформирована полиция. Миссис Ли разбудила меня около четырех утра и сообщила, что кто‑то желает переговорить со мной и мистером Мориарти. Накинув халат, я спустилась в кабинет. Шеф был уже на ногах – наверняка он переживал один из своих приступов бессонницы и вдохновения и не ложился с ночи, работая над романом.

Я увидела дрожащую молодую девушку, которая пила янтарного цвета жидкость из бокала, поданного ей Квентином. Посетительница выглядела крайне испуганной.

– Ирина, познакомься, – повернулся ко мне шеф. – Мисс Добсон, служанка в доме мисс…

– Мисс Авроры Демарко! – сказала девушка и внезапно бурно разрыдалась.

Я принялась утешать бедняжку, миссис Ли принесла плед, которым заботливо укутала ей ноги, – девушка дрожала, несмотря на то что в Калифорнии стояла жарища.

– Я обнаружила ее… мою хозяйку… – сквозь слезы произносила посетительница. – Она мертвая… и без головы… и страшный знак на стене, выведенный ее кровью… Я сразу поняла, что это работа «Зодиака»! И самое ужасное – я его видела!

– Вы его видели? – в один голос воскликнули мы с шефом.

Я заметила, как на лбу Квентина появилась глубокая морщина, и поняла – он чрезвычайно заинтересован в показаниях горничной. Да и я, признаться, хотела узнать, что же ей известно.

Сделав большой глоток бренди, девушка начала рассказывать:

– Я… у меня имеется жених, и мы… Прошедшим вечером мы ходили в кино, а затем…

– Милочка, вы не должны отчитываться перед нами в своих личных делах, – мягко остановил ее шеф.

Девушка кивнула и продолжила:

– Я пришла обратно в особняк мисс Демарко минут сорок назад. И столкнулась со странным посетителем – он сбежал с лестницы, ведущей в покои хозяйки. Этот человек буквально отшвырнул меня и вылетел прочь.

Глаза шефа загорелись, и он воскликнул в великом волнении:

– Вы видели его лицо!

– Да, – вновь кивнула девушка. – На нем была шляпа, но она слетела, когда он пробегал мимо меня. До смерти не забуду это лицо – голубые глаза навыкате, узкий рот, бледная, как у мертвеца, кожа.

Я вздрогнула, представив, что сама оказалась бы в пустом доме один на один с безжалостным убийцей, и мне сделалось плохо.

– И что произошло дальше? – поторопил он рассказчицу. – Мисс Добсон, вы очень смелая девушка!

Служанка приосанилась.

– Я тотчас поднялась на второй этаж, чтобы узнать у хозяйки, все ли в порядке. И на ступеньках… перед дверью в ее будуар… там лежал окровавленный нож!

– Вы его не трогали? – обеспокоено спросил шеф. – Ведь на нем могут быть отпечатки пальцев убийцы!

– Нет, я ничего не трогала, – ответила девица. – Я же читаю ваши романы, мистер Мориарти, обожаю фильмы про частных сыщиков и знаю, что ни к чему нельзя прикасаться. Я осторожно перешагнула через нож и зашла в будуар мисс Демарко. Там все было в крови! И она, без головы, лежала на кровати…

Служанка снова зарыдала.

– Мисс Добсон, вы были очень любезны, что обратились сразу ко мне, а не в полицию, – похвалил ее мой шеф.

– Я слышала от миссис Ли, вашей экономки, что вы обещали солидное вознаграждение за информацию о «Зодиаке», – ответила горничная.

Вот, оказывается, отчего она появилась у нас!

Квентин быстро выписал чек и протянул его девице. Та, взглянув на цифру, порозовела.

– Смею надеяться, трехсот долларов вам достаточно? – спросил шеф. – А теперь, мисс Добсон, я хотел бы, чтобы вы проводили меня в особняк вашей хозяйки. Пока полиция еще не побывала там, я желаю осмотреть место преступления!

Я заявила, что непременно буду сопровождать шефа. Через пять минут мы покинули особняк в сопровождении служанки.

Вилла, на которой проживала Аврора Демарко, актриса, которая только‑только начала приобретать известность, была большой и запущенной. Мы прошли в достаточно узкий коридор, и первое, что я увидела, была длиннополая темно‑синяя шляпа, лежавшая на полу. Шеф, надев очки, наклонился и внимательно изучил головной убор. Поманив меня к себе, он указал на несколько темных пятнышек на шляпе.

– Сдается мне, Ирина, что это кровь. А теперь осмотрим место преступления!

Мы поднялись по скрипящей лестнице и оказались перед входом в спальню. Я заметила длинный нож, вернее, кинжал, лежавший в луже крови. Шеф обратил мое внимание на следы подошв ботинок – кто‑то наступил в кровь. А на обоях виднелся четкий кровавый отпечаток человеческой ладони.

– «Зодиак» в этот раз допустил множество ошибок! – провозгласил шеф, рассматривая пятерню. – Думаю, поймать его не составит труда!

В будуаре, пропахшем крепким табаком, нам предстала ужасающая картина – тело молодой женщины без головы, лежавшее поперек кровати. На стене, над столиком, где стояла фарфоровая ваза с золотистыми ирисами, был выведен астрологический знак:

– Как и следовало ожидать, это изображение Овна, – произнес шеф. – Мисс Добсон сообщила мне, что день рождения ее хозяйки пришелся бы на послезавтра. Таким образом, «Зодиак» в очередной раз совершил убийство за сорок восемь часов до дня рождения жертвы.

Мы покинули место преступления, а горничная с разрешения шефа вызвала полицию. Мы видели, как полицейские автомобили пронеслись в темноте мимо нас по направлению к вилле.

– Думаю, инспектор Кронин заявит, что «Зодиак» попался, – сказал шеф.

И он оказался прав – утренние газеты сообщили о шестом убийстве, совершенном «Зодиаком», и о том, что в распоряжении доблестной лос‑анджелесской полиции оказались отпечатки пальцев «Зодиака», а также описание его внешности.

Подозреваемый, Джек Тейлор, был арестован два дня спустя – после того, как портрет предполагаемого убийцы, составленный со слов горничной, был опубликован в прессе. Мой шеф одним из первых узнал, что отпечатки пальцев Тейлора совпадают с отпечатками, обнаруженными на кинжале, коим, без сомнения, отрезали голову Авроре Демарко, и с кровавым оттиском на стене коридора.

Воцарилась всеобщая эйфория – «Зодиак» пойман!

В подвале, под квартирой Джека Тейлора, при обыске было найдено немало изобличающих его улик – вещицы, похищенные с места предыдущих убийств. Тейлор был помешан на астрологии, подрабатывая составлением гороскопов начинающим молодым актерам, и родился под созвездием Рыб.

Его опознали горничная мисс Демарко, а также астролог мэтр фон Клопенбург, без колебаний идентифицировавший в нем того самого типа, что навещал его и задавал вопросы касательно «Зодиака».

Джек Тейлор был бухгалтером на одной из студий в Голливуде, той самой, которой владел покойный Саймон Ван Дорк. И Тейлор мог вполне знать всех тех, кто стал жертвами убийств.

Я была в восхищении от того, как мой шеф (именно он, а не тщеславный инспектор Кронин, присвоивший себе все лавры победителя) вышел на след «Зодиака».

– Шеф, ваш психологический портрет убийцы полностью совпадает с персоналией Джека Тейлора! – восторгалась я. – Он нелюдим, живет отшельником, увлекается астрологией. Соседи сказали, что часто в его окнах свет горел всю ночь напролет. Даже профессия и возраст – в этом вы тоже попали в яблочко!

Квентин скромно потупился:

– Психология, совмещенная с криминологией, дает необычайные результаты, Ирина.

Невзирая на тяжесть улик и свидетельских показаний, Джек Тейлор отрицал свое причастие к убийствам, заявляя, что невиновен. Ему, разумеется, никто не верил. У него не было алиби – по собственным заверениям, Тейлор провел все ночи, когда были совершены преступления, у себя в комнате, однако подтвердить это никто не мог.

Шефа и меня немало удивила просьба Тейлора посетить его в тюрьме. Я упрашивала Квентина не поддаваться на провокацию «Зодиака», но шеф ответил, что каждый, в том числе и такой жестокий убийца, имеет право быть выслушанным.

Мы посетили тюрьму, в которой находился Джек Тейлор в ожидании процесса. Прокуратура была уверена в своей полной победе, и никто не сомневался, что Джека Тейлора признают виновным и приговорят к смерти на электрическом стуле.

Вблизи Джек Тейлор оказался еще куда более отталкивающим типом, чем на фотографиях в газетах. Завидев нас, он вскочил со стула и, вцепившись в решетку, отделявшую нас от него, громко закричал:

– Мистер Мориарти, вы должны мне помочь! Я же знаю, что вы вызволяете невиновных! Я никого не убивал!

Что еще мог сказать матерый убийца, маньяк, на чьей совести как минимум шесть убийств? Однако внезапно ко мне пришло видение – я с необычайной четкостью увидела Джека Тейлора, входящего в будуар Авроры Демарко, и… тень притаившегося в коридоре человека, который осторожно наблюдал за Тейлором.

И зло, отчаяние и боль исходят именно от этого скрытого темнотой человека!

Видение до такой степени оказало воздействие на мои нервы, что я потеряла сознание. А когда пришла в себя, то увидела обеспокоенного Квентина, склонившегося надо мной. Я находилась в тюремном лазарете.

– С моей стороны было крайне безответственно брать тебя в тюрьму! – произнес шеф. – Если бы я знал, какой эффект на тебя окажет этот мерзкий убийца…

– Шеф, – прошептала я, – он говорит правду! Джек Тейлор невиновен!

По дороге домой я поведала о своем видении, однако шеф, впервые за те годы, что я работала на него, скептически отнесся к моему сообщению.

– Ирина, я не сомневаюсь в том, что у тебя было видение, но верно ли ты его интерпретировала? Все улики указывают на то, что Джек Тейлор и есть «Зодиак».

– Я уверена в том, что подлинный «Зодиак» выбрал его в качестве превосходной жертвы, – ответила я. – Он свалил на Джека вину за убийства!

Чтобы убедить шефа в своей правоте, я настояла на том, чтобы на следующий день мы снова посетили Джека Тейлора. И на этот раз все предстало в ином свете – да, Тейлор обладал непривлекательной, даже отталкивающей внешностью, однако это не давало права автоматически считать его преступником. Он согласился, чтобы я прикоснулась к его руке и попыталась сконцентрироваться.

Несколько видений сменило друг друга. Джек Тейлор говорил правду – он не был убийцей. Иначе бы я обязательно это почувствовала.

– Я невиновен! – повторял Тейлор. – Да, я посещал астролога. Но я хотел узнать у него побольше о «Зодиаке». И я был в доме мисс Демарко. Она позвонила мне и высказала пожелание проконсультироваться со мной по поводу своего гороскопа – мы были с ней шапочно знакомы, и она обращалась ко мне, прося составить гороскоп.

– Мисс Демарко просила вас прийти к ней в два часа ночи? – удивился шеф. – Мистер Тейлор, извините, но ни один суд в мире не поверит в такое. Вы ведь не состояли с мисс Демарко в любовной связи?

– Нет, что вы! – воскликнул шокированный Джек Тейлор. – Я обожал мисс Демарко, у нее был подлинный талант! Если бы она не стала жертвой «Зодиака», то непременно превратилась бы в течение пары лет в кинозвезду!

– Вы уверены, что именно она позвонила вам? – задала я вопрос Джеку.

Тот задумался.

– Ну вообще‑то я не очень хорошо знал ее голос, к тому же телефонные аппараты сильно искажают звук. Но звонившая представилась Авророй Демарко и просила прийти к себе. Как я мог отказать! А когда я оказался там, то увидел… Увидел тело! Без головы!

– Как же ваши отпечатки оказались на кинжале? – спросил недоверчиво шеф.

Тейлор пояснил:

– Я поднял его с пола… А затем, наступив в лужу загустевшей крови, поскользнулся и схватился за стену. Так отпечаток ладони оказался на обоях.

– Звучит более чем неправдоподобно, – вздохнул шеф. – Мистер Тейлор, вам никто не поверит. Если хотите избежать электрического стула, то настаивайте на временном помешательстве. Всего хорошего!

И шеф удалился. Я бросилась вслед за Квентином и, повиснув у него на локте, принялась убеждать:

– Он говорит правду! Я чувствую, шеф, он не лжет! И пускай его слова звучат абсурдно, я ему верю! Прошу вас, вы должны помочь Джеку! Его бросили абсолютно все, даже родные, и если и мы отвернемся от него, то у него никого не останется на белом свете!

Подумав, мистер Мориарти ответил:

– Я всегда готов помочь невиновным, ты прекрасно знаешь, Ирина. Но дело в том, что я не верю в невиновность Джека Тейлора. Он и есть «Зодиак». И, будучи пойманным, цепляется за спасительную соломинку, пытаясь задействовать тебя и меня для своего освобождения.

– Шеф, мы должны заняться этим делом снова! – крикнула я. – Вы же не позволите, чтобы Джека Тейлора отправили на электрический стул за преступления, которые он не совершал?

– Не позволю, – кивнул шеф. – Но вначале я должен убедиться в том, что он невиновен. И одних твоих видений мне мало.

В течение последующих нескольких дней мы снова и снова изучали детали каждого из убийств, стараясь найти улики, свидетельствующие в пользу Джека Тейлора.

– Кто‑то дьявольски хитрый заманил Джека, а вместе с ним нас и полицию в ловушку! – продолжала стоять на своем я. – Подлинный монстр остался на свободе. Именно «Зодиак» позвонил Джеку и велел прийти в особняк Авроры Демарко. Убийца знал, что служанка скоро вернется… Шеф, я поняла! Мы можем доказать невиновность Джека!

– Как именно? – спросил Квентин.

Я ответила:

– Вспомните, что говорила служанка. Мимо нее пробежал Джек Тейлор с горящим взором, оттолкнул ее и бросился прочь. Она поднялась наверх и увидела свою хозяйку – без головы. Но разве служанка сказала что‑либо о том, что в руках мистера Тейлора был пакет, саквояж или сумка? Куда же он дел голову жертвы?

Шеф медленно произнес:

– Хм, а ты права, Ирина. Если бы Джек Тейлор был убийцей, то нес бы с собой голову. Спрятать ее за пазуху он не мог, требовалась тара…

– «Зодиак» был в то время в доме, – продолжала размышлять я, – у него и находилась голова Авроры Демарко! А как только Джек Тейлор и горничная удалились, он отправился восвояси, никем не замеченный.

Квентин Мориарти несколько раз прошелся по ковру. Остановился.

– Подобная деталь не сумеет убедить присяжных в невиновности мистера Тейлора. Но она убедила меня. Да, ты права, Ирина, в этом деле имеется кто‑то еще, а именно – истинный «Зодиак», личность которого пока скрыта от нас во тьме. Но мы должны разоблачить его и вызволить мистера Тейлора из тюрьмы.

Однако можно было сразу понять, что это будет не так‑то легко. Инспектор Кронин, который гордился тем, что лично арестовал «Зодиака», и слышать не хотел о том, что Джек Тейлор невиновен.

– Конечно же негодяй виновен! – уперся он. – Можете, если хотите, пытаться доказать обратное, но вам все равно никто не поверит. Тем более что улик очень много. Один кинжал с отпечатками Тейлора чего стоит!

– Но в его доме не было найдено ни одной из голов шести жертв, – напомнила я. – А вещи в подвал могли вполне подсунуть.

Инспектор отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.

– Тейлор – «Зодиак», и точка! Убийств больше не будет! Если хотите стать всеобщим посмешищем, валяйте, доказывайте его невиновность. Но у вас все равно ничего не получится. Я могу предсказать это заранее.

Меня очень удивило то, что инспектор Кронин так враждебно настроен по отношению к Джеку Тейлору. Полицейский был известен своим упрямством, но в этот раз он не желал слушать ни одного из наших доводов, настаивая на виновности Джека.

– Как будто он заранее списал его со счетов, – вырвалось у меня в разговоре с шефом.

– Согласен, что поведение инспектора очень странное, – признался Квентин. – Он, по всей видимости, боится оказаться в дураках и стать мишенью насмешек и критики, если вдруг вскроется, что он арестовал не того.

– Своим поведением он выгораживает подлинного «Зодиака»! – заявила я.

Процесс, как мы того и опасались, был быстротечным. Все – судья, и присяжные заседатели, и даже адвокат самого Джека – были уверены в том, что он и является «Зодиаком». Особо запомнилось выступление в качестве свидетеля обвинения инспектора Кронина, который, намеренно сгущая краски и презентуя ужасные детали, вбивал в голову присяжных, что Джек Тейлор – «Зодиак». Во время перекрестного допроса прокурор в пух и прах разбил Джека, который пытался доказать свою невиновность. Поэтому, когда присяжные вернулись (очень быстро после того, как удалились для вынесения приговора), все было ясно.

Джек Тейлор был признан виновным в шести убийствах. Неделей позднее судья определил меру наказания – казнь на электрическом стуле. Помню, как Джек умолял нас доказать его невиновность, и я клялась ему, что мы сделаем все, что возможно, дабы спасти его жизнь. Но я знала, что мы не в состоянии изменить предначертание судьбы.

Как‑то в особняк шефа пожаловала делегация – мамаша Джека, костлявая старуха, его сестра, очень похожая на мамашу, и бывшая жена Джека вместе с его дочерью‑крошкой.

Подняв девочку, как щит, жена заявила:

– Ради невинного ребенка оставьте свои попытки спасти его! Мой бывший муж монстр, и он должен понести заслуженное наказание.

– Миссис Тейлор, – обратился к ней шеф, – вы должны знать, что ваш бывший супруг невиновен…

– Не называйте меня этим мерзким именем! – завизжала женщина, и девочка, белокурый ангелочек, заплакала. – Слава богу, я выхожу снова замуж и очень скоро сменю фамилию.

– Мой сын – исчадие ада, – твердила мамаша Джека. И его сестра поддакивала:

– Брат помешался на гороскопах. Я всегда знала, что увлечение мистикой завершится для него трагедией. Его поджарят на электрическом стуле – и поделом мерзавцу!

Мне было жаль дочку Джека Тейлора, которая не имела возможности познакомиться со своим отцом. Ей предстоит вырасти под чужой фамилией, с матерью, которая ненавидит своего бывшего мужа. Но мы не могли ничего изменить. Единственной возможностью изменить положение было доказать невиновность Джека. Однако пока наше новое расследование вперед не продвигалось…

Шеф отложил незаконченный роман и бросил всю свою энергию на поиски истины. Мы с ним снова посетили все шесть домов, где произошли убийства, опросили массу друзей, недругов и соседей покойных, узнали много нового, но… ничего такого, что могло бы вызволить Джека Тейлора из камеры смертников.

Шли дни, недели и месяцы. Я была в отчаянии. Джек надеялся на нашу помощь, думая, что знаменитый писатель и его секретарша смогут отыскать «Зодиака», но мы не оправдали возложенных на нас надежд.

Так наступил 1940 год. В Европе минувшей осенью началась война, и Гитлер не скрывал своих захватнических амбиций. О «Зодиаке» стали забывать – кому был интересен разоблаченный убийца? Я все ждала: произойдет еще одно убийство, и тогда все поймут, что Джек невиновен. Но «Зодиак» затаился. Наверняка он был очень рад тому, что вместо него осужден другой.

В январе было объявлено, что Джек Тейлор будет казнен до конца месяца. Шеф оплатил услуги лучших юристов, и те подали апелляции, которые, однако, были отклонены. Оставалось надеяться только на милость со стороны Белого дома или губернатора. Квентин отправился в Вашингтон, желая убедить министра юстиции, а с если получится, и самого президента в том, что Джек Тейлор должен получить помилование.

Но старания шефа не принесли желаемого результата – его чтили как великого писателя, однако никто всерьез не воспринимал его пламенных речей. Нам оставалось только беспомощно ждать и надеяться на чудо.

И вот наступило 27 января. День, когда Джек Тейлор был казнен за убийства, им не совершенные. День, когда «Зодиак» убил меня…