Залив Массачусетс 1679

Кристина Дэвис стояла у открытой могилы. Могила была широкая и черная.

— Кристина! — раздался над ухом злобный голос тетки. — Ты ведешь себя неприлично! Немедленно возьми себя в руки!

Кристина до боли стиснула губы. Она не заплачет… Она не доставит тете Джейн такого удовольствия. Кристина сделала несколько глубоких, медленных вдохов. К счастью, тетку что-то отвлекло, и она ослабила свою железную хватку.

«Господи, как же мне пришло в голову, что я осталась одна? — с горечью подумала Кристина и зажмурилась. Я никогда не буду одна. Со мной всегда будет тетя Джейн.

Тетя Джейн!

Она меня ненавидит, — отрешенно думала Кристина. Всегда ко мне придирается. Называет глупой, ленивой и неповоротливой. За малейшую ошибку безжалостно хлещет по щекам.

Но тетка была слишком хитра, чтобы делать это на глазах у папы. В его присутствии она всегда играла роль внимательной и любящей тетки, а сама только и ждала, чтобы остаться со мной с глазу на глаз…

Теперь меня некому защитить, — с ужасом поняла Кристина. Теперь я полностью в ее власти».

Священник сделал шаг вперед и откашлялся.

— Братья! — разнесся над кладбищем его глубокий, сильный голос. — Помолимся за усопшего.

Кристина услышала тихий шорох — это собравшиеся на панихиду поселенцы благоговейно складывали ладони в молитве. Кристина послушно опустила голову и уставилась на оборку своего черного траурного платья и квадратные носы грубых черных туфель.

— Дорогой Бог! — горячо молилась Кристина. — Прими моего папу в свои любящие объятия. И помоги мне спастись…

Кристина испугано затаила дыхание. Что это она только что сказала? Спастись?.. Да-да, ей нужно спасаться! Она должна бежать — бежать прочь от тети Джейн!

С последним «аминь» молитва подошла к концу. Поселенцы подняли головы. Из толпы выступили четверо здоровенных мужчин. Протянув веревки под простой струганный гроб, они начали спускать его в могилу. Сосновые доски гроба скрипели и потрескивали.

Горячие слезы покатились по щекам Кристины. «Папа, папочка… Почему все так ужасно… Если бы ты только не заболел!»

Гроб с глухим стуком ударился о дно ямы. Сквозь застилающие глаза слезы Кристина увидела, что священник делает ей какие-то знаки. Чего он от нее хочет? Зачем указывает тощим пальцем на груду черной земли возле могилы?

Холодный ужас стиснул сердце. Кристина поняла, чего от нее ждут. Дочь должна бросить первую горсть земли в отцовскую могилу.

Под молчаливыми взглядами собравшихся Кристина сделала шаг к куче земли. Коленки дрожали, ноги подгибались. Наклонившись, она зачерпнула горсть холодной, липкой земли. Комок зашевелился, в пальцах забился жирный розовый червяк. Глядя на его извивающееся, блестящее тело, Кристина представила копошащуюся массу, которая только и ждет, чтобы накинуться на мертвое отцовское лицо.

Содрогаясь от ужаса и отвращения, она изо всех сил швырнула шевелящийся ком в могилу и отступила.

Ее место тут же заняла тетя Джейн. Набрав полную пригоршню мокрой грязи, тетка шмякнула ее на крышку гроба и встала рядом с Кристиной.

Один за другим односельчане подходили к могиле, бросали землю на крышку гроба, а затем сдержанно выражали соболезнование родственникам усопшего. Кристина не слышала ничего, кроме глухого стука земли о гроб.

«Господи, зачем ты забрал к себе папу? — думала она. — Лучше бы взял тетю Джейн».

И тут, как бы в ответ на ее мысли, небо резко потемнело.

Кристина испуганно подняла голову. Черные тени заскользили над головами прихожан, воздух наполнился свистом и хлопаньем тысяч крыльев.

Вороны. Все небо заполнили вороны.

Кристина открыла рот, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Она хотела побежать, но ноги ее будто приросли к земле.

В следующую секунду сразу несколько огромных воронов кинулись на нее с неба. Прямо перед собой Кристина увидела огромный желтый клюв птицы. Ворона схватила девушку за волосы и с силой вырвала целую прядь. Кристина почувствовала, как ручеек теплой крови заструился по ее виску.

Где-то рядом раздался пронзительный крик священника. Кристина повернула голову и увидела, как отвратительная птица вцепилась ему в лицо и стала рвать мясо из щеки.

Какая-то женщина бежала прямо на Кристину, волоча за собой двоих захлебывающихся от плача ребятишек. Вдруг один из малышей споткнулся и упал на землю. Вороны тут же облепили несчастного, долбя и щипая его своими страшными клювами. Женщина громко закричала и принялась размахивать плащом, пытаясь отогнать птиц.

Не раздумывая ни секунды, Кристина бросилась ей на помощь. Вороны вились вокруг ее ног, хватали за юбку и клевали в ноги. Не обращая внимания на боль, Кристина подбежала к малышу и рывком поставила его на ноги.

— Беги! — отчаянно закричала она.

За своей спиной Кристина услышала бормотание тети Джейн, шепчущей молитвы. Обернувшись к тетке, она увидела огромную ворону, изготовившуюся к атаке.

Карр! Карр! Каррр!

Жуткая птица бросилась на Кристину.

Девушка отпрянула, лихорадочно ища глазами хоть какую-нибудь палку, которую можно использовать как оружие. Рука нащупала увесистый камень. Кристина выпрямилась и с силой метнула камень в ворону.

Бац! Камень угодил хищнице прямо в голову. С хриплым криком ворона рухнула на землю.

Не успела Кристина перевести дух, как увидела вторую птицу, летящую на нее. Когда ворона приблизилась, девушка увидела, что в клюве у нее болтается какой-то сверкающий серебристый предмет.

Кристина торопливо нагнулась за камнем. Слишком поздно! Ворона оказалась совсем близко. Так близко, что видно, как жадно горят ее маленькие злые глазки.

Кристина в отчаянии вскинула руки, прикрывая голову от удара. Пальцы ее запутались в какой-то тонкой металлической цепочке. Птица судорожно захлопала крыльями, обдав Кристину волной тошнотворного смрада.

Кар! Карр! Карр!

Птица вырвалась на свободу и взмыла в небо. Потом раскинула крылья и снова бросилась на Кристину.

Девушка отпрянула назад и вдруг почувствовала, как земля осыпается у нее под ногами. В следующую секунду она поскользнулась и поехала вниз.

Прямо в раскрытую могилу своего отца.