Глава XIV. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!

Львинолап торопливо вскинул голову. Крик Огнезвезда пробудил его от сладкого сна. Рядом заворочался Ягодка.

Воробушек тоже потянулся, изогнул хвост и почесал его кончиком спину.

— С какой стати Огнезвезд поднимает нас в такую рань? — зевнул он.

— Собрание племени! — вскочил Львинолап и, расталкивая оруженосцев, бросился к выходу.

— Прекрати пихаться! — взвизгнул Ягодка.

— Кто первым встает, тот мышку принесет, — весело крикнул Львинолап.

Воздух снаружи хлестнул его, будто удар березовой ветки. Иней сверкал на обступивших лагерь кустах, а схваченная морозом земля обжигала лапы. Затаив дыхание, он потрусил на поляну, где уже собирались распушившиеся от холода Грозовые коты.

Огнезвезд стоял на Каменном карнизе вместе с Ежевикой и Крутобоком. Полосатая шкура Ежевики сверкала, могучие мышцы рельефно вырисовывались под кожей. Крутобок тоже больше не выглядел всклокоченным, он наконец-то избавился от колтунов, но шерсть его по-прежнему была тусклой, а из-под кожи выступали ребра.

— Сейчас Огнезвезд сообщит нам, кто будет глашатаем, — прошептала Остролапка, подбегая к брату. Трясясь от холода, она прижалась к его боку и замерла, устремив глаза на карниз.

Воробушек неторопливо приблизился к ним и уселся рядом с сестрой.

— Крутобок с Ежевикой стоят на карнизе рядом с Огнезвездом, — сказала ему Остролапка.

— Без тебя знаю, — зевнул Воробушек. Львинолап нахмурился. С чего это брат выглядит таким усталым, если целый день он проторчал в лагере?

Рыжая шерсть Огнезвезда пожаром горела в холодных рассветных сумерках. Он окинул взором племя и задержался на Милли, сидевшей возле Тростинки. Домашняя кошка наконец перестала дичиться и больше не чувствовала себя неуютно в толпе Грозовых котов.

— Я знаю, что всех вас интересует сейчас один вопрос, — начал предводитель. — Вы хотите знать, что принесет нам возвращение старого глашатая.

Крутобок поежился и обернул пушистый хвост вокруг лап. Ежевика еле заметно дернул усами.

— Когда мы уходили из леса, я думал, что больше никогда не увижу Крутобока, — признался Огнезвезд. — Много ночей я смотрел на Серебряный Пояс, пытаясь отыскать друга среди предков-воителей.

Львинолап посмотрел на Остролапку и попробовал представить, что бы он почувствовал, если бы потерял ее. Острая боль пронзила его живот, и он поспешил отогнать от себя такие глупые мысли.

— Крутобок был моим глашатаем и другом. Мы вместе росли, вместе тренировались и вместе сражались. Я доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Когда он вернулся, я почувствовал, будто ко мне возвратилась одна из утраченных жизней.

— Он собирается снова назначить его глашатаем! — возбужденно зашипела Остролапка.

— Не спеши, — хмыкнул Воробушек.

Львинолап искоса посмотрел на брата. Откуда у него такая уверенность?

— Но Ежевика помогал мне управлять племенем в пору самых тяжких испытаний. Он всегда был безукоризненно верен своему племени и каждому из вас. Меньше всего нашему племени сейчас нужны перемены, — Огнезвезд помолчал и по очереди посмотрел на обоих воинов, стоявших подле него. — Я решил, что Ежевика останется глашатаем.

— Но… — невольно выпалил Бурый.

Медуница подхватила его невысказанный вопрос, и воины начали удивленно перешептываться. Львинолап впился глазами в морду Крутобока, ища следы разочарования и обиды, но ему показалось, будто серый воин с облегчением расправил напряженные плечи.

— Ежевика! — радостно завопила Белка.

— Ежевика! Ежевика! — подхватил Уголек.

Белка обернулась и растерянно уставилась на него. «Почему она так удивилась?» — не понял Львинолап.

Дым с Терновником тоже подхватили имя Ежевики. Крутобок вскочил и громким басом присоединился к ним, а сам Ежевика почтительно склонил голову перед предводителем.

— Я же говорил, — удовлетворенно кивнул Воробушек.

— Откуда ты знал? — спросил Львинолап.

— Это было самое мудрое решение, — небрежно пожал плечами брат.

— Как ты думаешь, Крутобок обиделся? — прошептала Остролапка.

— По-моему, он с самого начала понимал, что не готов к этой должности, — ответил Львинолап. — У него просто не хватит сил.

— А когда он поправится? Разве ему понравится снова быть простым воителем?

— Мне кажется, Огнезвезд принял правильное решение, — раздался голос за их спиной. Львинолап вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Уголька.

— Вы должны радоваться, что ваш отец остался глашатаем, — промурлыкал серый воин.

— Ежевика достоин быть глашатаем, — твердо ответил Львинолап. — Крутобок даже нашей территории пока не знает. Он заблудится в лесу, как Сумрачный котенок в лагере племени Ветра!

— Это верно, — кивнул Уголек.

— Крутобоку потребуется не меньше месяца, чтобы полностью восстановить свои силы, — подал голос Воробушек. — От него до сих пор воняет падалью.

— Ну и что! — бросилась на защиту бывшего глашатая Остролапка. — Он очень скоро снова станет сильным!

— Скоро, это не разговор, — отрезал Львинолап. — Сильный глашатай нужен нам сейчас, а не через месяц. Сезон Голых Деревьев еще не закончился, а племя Теней продолжает испытывать наше терпение. Мы не можем ждать, пока Крутобок наберется сил.

— Но он же был глашатаем до Ежевики! — закричала Остролапка. — Почему все забыли об этом? Когда Двуногие похитили Невидимку, Коршун заменял ее только временно! Когда она вернулась, ему пришлось оставить место глашатая, потому что согласно Воинскому закону, она никогда не переставала оставаться глашатаей!

— Твоя сестра дело говорит, — заметил Уголек.

— Я знаю, но… — начал Львинолап, слегка ошарашенный неожиданным напором сестры, — …но Огнезвезд должен, прежде всего, думать о своем племени.

— Если мы начнем забывать Воинский закон, то перестанем быть воителями! — запальчиво крикнула Остролапка. Черная шерстка на ее боках воинственно распушилась, глаза сверкали.

— А что если Звездное племя велело Огнезвезду выбрать Ежевику? — очень спокойно спросил Воробушек.

Все замолчали. К счастью, в этот момент Ежевика сам направился к ним в сопровождении своего оруженосца Ягодки.

— Мы идем охотиться, хотите с нами?

— Конечно! — немедленно согласился Уголек.

— Яролика с Воробушком тоже хотели присоединиться к нам. Но если ты считаешь, что нас будет слишком много, я…

— Нет-нет, — прищурил глаза Уголек. — Я как раз подумал, что мы могли бы устроить соревнование между Львинолапом и Ягодкой.

— Отличная мысль! — обрадовался Ежевика.

— Ура! — радостно подпрыгнул Ягодка.

— Вот здорово! — заорал Львинолап.

— Решено, — кивнул Ежевика. — Оруженосец, который первым поймает «три лакомых кусочка», сегодня ночью первым выберет себе добычу на ужин.

Львинолап покосился на Ягодку. Тот был гораздо крупнее и опытнее его; чтобы победить такого здоровяка, ему придется полагаться на свое чутье, а не на охотничьи навыки.

— Почему мы должны тащиться в лес всей толпой? — заныл Воробушек. — Я отлично могу охотиться в одиночку!

Львинолап поймал полный жалости взгляд, который Яролика устремила на его сварливого братишку, и поморщился.

— Мы сейчас подойдем, — сказал Ежевика. — Я хочу попросить Дыма с Березовиком проверить границу с племенем Теней. Встретимся у входа, — он развернулся, чтобы уйти, но вдруг заметил Остролапку. — А ты почему здесь? Разве ты не должна помогать Листвичке?

— Ой, я уже бегу, — вскочила Остролапка и помчалась прочь, помахивая черным хвостиком.

— Надеешься победить меня? — прошипел Ягодка на ухо Львинолапу.

— Я поймал полевку во время первого урока! — похвастался тот.

— Это хорошо, — кивнул оруженосец. — Не люблю слишком легких побед.

— Ты сначала победи! — обиделся Львинолап.

— Неужели такой малыш, как ты, может поймать три дичи за одно утро?

Это было уже настоящее оскорбление, и Львинолап не собирался его прощать. Он припал к земле, напружинил задние лапы и прошипел:

— А ну, повтори!

— Ты сам чуть больше мыши, а собрался на охоту! — засмеялся Ягодка.

Львинолап бросился на него, и оба оруженосца, сцепившись, покатились по поляне. Львинолап не ожидал, что Ягодка окажется таким тяжелым. Он попытался спихнуть его с себя, но противный Ягодка лишь сильнее прижимал его к колючим веткам боярышника. Тогда Львинолап расслабился и, обмякнув, легко выскользнул из лап противника. Очутившись на земле, он быстрее молнии вскочил Ягодке на спину и впился зубами ему в загривок. Ягодка попытался сбросить его, но Львинолап лишь крепче ухватился когтями за его шерсть.

— Львинолап!

Он поднял голову, и увидел, что сестра со всех лап мчится к ним на поляну. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы Ягодка сбросил его с себя и прижал к земле.

— Ага, вот и первая утренняя дичь! — торжествующе закричал он.

— Меня Остролапка отвлекла! — возмутился Львинолап.

— Хороший воин никогда не отвлекается, — заметил Уголек, внимательно наблюдавший за схваткой оруженосцев.

Львинолап пристыженно поднялся с земли и отряхнулся.

Остролапка, словно укушенная, кругами носилась по поляне и шипела:

— Листвичка послала меня собрать немного пижмы на случай, если от такого холода в лагере начнется кашель. Она сказала, что пижма растет возле заброшенной Гремящей тропы, и разрешила мне пойти вместе вами! Ну, где патрульные? Где Ежевика?

— Отдает распоряжения Дыму, — ответил Уголек. Он не успел договорить, как в сопровождении Крутобока Ежевика показался из-за камня.

— Можно мне пойти с вами? — спросил серый воин Уголька. — Хочу познакомиться с нашей новой территорией.

— Буду рад показать тебе наши угодья, — кивнул Уголек. — У нас даже есть для тебя свободная ученица, — усмехнулся он, кивая на Остролапку.

После бесславно закончившегося похода на лисят Львинолап еще ни разу не выходил из лагеря вместе с сестрой и братом. Едва выйдя за ограду, они сразу выстроились в привычную цепочку — Остролапка впереди, братья позади, причем Львинолап слегка касался боком Воробушка, чтобы помогать ему пробираться сквозь чащу.

Они зашли в лес и побрели в сторону Старой Гремящей тропы. Львинолап уже был здесь однажды, когда Уголек показывал ему территорию Грозового племени, однако он никогда не подходил к заброшенному гнезду Двуногих.

Остролапка не поднимала носа от травы, росшей по обе стороны от дороги.

— Пижма похожа на тысячелистник, — шепотом подсказал ей Воробушек. — Только на вкус она больше напоминает траву, чем мышиную желчь.

— Без тебя знаю! — огрызнулась Остролапка.

«С какой стати Воробушек ей помогает? — подумал Львинолап. — Кажется, это Остролапка собралась стать целительницей, а не он».

Остролапка махнула хвостом на кустик высокой травы с желтыми плоскими цветками и тонкими листьями.

— Это она, да?

— Нашла? — остановился Ежевика.

Коты терпеливо подождали, пока Остролапка перекусит стебелек. Она куснула, зажмурилась и с усилием сглотнула сок.

— Совсем не горькая… — удовлетворенно заключила она. — Да, это пижма.

— Перекуси несколько стебельков и отнеси их в лагерь, — посоветовал Ежевика.

Остролапка мгновенно погрустнела и потупила глаза.

— Листвичка не говорила, что это срочно…

— Не опасно ли ей возвращаться в лагерь одной? — спросил Львинолап, видевший, что сестре до смерти хочется еще немного побродить по лесу вместе со всеми. — Вдруг лисы нападут?

— Если мы хотим устроить состязание оруженосцев, то не можем тратить время, провожая Остролапку обратно в лагерь, — поддержал его Уголек.

— Ты уверена, что Листвичка сможет подождать? — строго спросил дочь Ежевика.

— Конечно! — закивала Остролапка. — Это ей про запас, не срочно!

— Тогда нарвешь на обратном пути, — согласился Ежевика и снова побрел вперед.

Львинолап подождал, когда Яролика с Воробушком поравняются с ними, и тоже пустился в путь. Дыхание белым облачком вырывалось у него из пасти, промерзшая земля звенела под лапами.

Крутобок повернул к ним свою широкую морду.

— Лисами тут не пахнет, — проурчал он. — И заросли редкие, дичи негде прятаться. Лучшего места для состязания не найти.

Уголек посмотрел на обоих оруженосцев.

— Ну, кто хочет попробовать первым?

— Там мышь, — громко объявил Воробушек, махнув хвостом в сторону корней могучего дуба, росшего в нескольких лисьих хвостах от того места, где они все стояли. Уголек с искренним изумлением посмотрел на него.

— Она спряталась под мерзлые листья и закапывается в землю, — невозмутимо продолжал Воробушек.

Львинолап насторожил уши. Теперь и он слышал слабый шорох крошечных когтей по мерзлой земле.

— Давай, Львинолап, — прошептал Ежевика. — Вперед!

Медленно, лапка за лапкой, Львинолап начал красться на звук. Он затаил дыхание и беззвучно прижимал подушечки лап к мерзлой земле. С каждым шагом шорох становился громче, и вот уже Львинолап начал принимать охотничью стойку. Вытянув вперед морду, он опустил хвост. Теперь уже он и сам чувствовал запах мыши и различал еле заметную возню в листве.

— Ежевика!

Мышь выскочила из-под листьев и скрылась в корнях дуба. Львинолап злобно зашипел и обернулся, чтобы посмотреть на того, кто испортил ему охоту.

Из-за кустов выскочил Березовик и резко остановился, раздувая бока.

— Племя Теней передвинуло границу! Они поставили свои метки на нашей территории!

— Где? — рявкнул Ежевика.

— Я покажу, — выдохнул Березовик и опрометью бросился в чашу.

— Где Дым? — крикнул ему вслед Ежевика.

— Побежал в лагерь предупредить Огнезвезда, — не оборачиваясь, крикнул Березовик.

Ежевика быстро посмотрел на Яролику.

— Вам лучше пойти с нами. Я не могу отпустить вас в лагерь одних.

Яролика прищурила свой единственный глаз и спросила:

— А как же Воробушек? Сможет он поспеть за нами?

— Не упускай его из виду и держи возле себя, — приказал Ежевика и обернулся к Угольку. — Присматривай за ними. Вперед, Крутобок!

С этими словами оба кота бросились догонять Березовика. Львинолап, позабыв про мышь, помчался за ними следом. Остролапка бежала рядом. Он слышал за спиной топот Уголька, Яролики и Воробушка. Обернувшись через плечо, он заметил, что брат огибает стволы деревьев, словно зрячий.

«Наверное, само Звездное племя ведет его!» — изумленно подумал Львинолап, ускоряя бег. Как посмели Сумрачные коты передвинуть границу?!

Березовик снова вывел их к Гремящей тропе, а потом повернул в лес и взбежал на холм, ведущий на территорию племени Сумрачных котов. Возле вершины он остановился, тяжело переводя дыхание.

— Там! — он махнул хвостом в сторону берез, росших вдоль гребня холма.

Львинолап обнюхал ближайший ствол и брезгливо сморщился. Так оно и есть! Сумрачные коты пометили их деревья!

— Это точно не старая граница? — уточнил Крутобок.

— Нет! — зашипел Ежевика. — Граница проходит вон там, — он кивнул за деревья, где росла густая высокая трава.

— Неужели они думали, что мы ничего не заметим? — прошипел Остролапка.

В это время из густых папоротников за их спинами выскочил Уголек с Яроликой и Воробушком.

— Сумрачные воины где-то здесь! — закричал Воробушек, едва втянув носом воздух.

В тот же миг воины племени Теней выступили из-за гребня холма и, ощерившись, уставились на Грозовых котов.

— Дубравник! — прошипел Ежевика, глядя на щуплого бурого кота, возглавлявшего патруль. Львинолап мгновенно вспомнил, что видел двух других котов на Совете — кажется, это был Совушка и его наставница Дымка.

— Слепой котенок заметил нас раньше своего глашатая! — осклабился Совушка. — Какой позор!

— Неужели в Грозовом племени совсем не осталось воинов, что им приходится обучать даже такое никчемное создание? — захохотала Дымка.

Воробушек с грозным шипением бросился вперед, но Яролика схватила его зубами за хвост и вернула на место.

— Одноглазая кошка спасла слепого котенка! — еще пуще развеселился Дубравник. — Да уж, Грозовое племя теперь не то, что раньше! Теперь в нем одни домашние киски да калеки, а глашатай у них и вовсе доходяга, — он с ненавистью посмотрел на Крутобока.

— Вы передвинули границу, — с ледяной яростью прошипел Ежевика.

— Мы просто забрали то, что должно принадлежать нам, — отрезала Дымка. — И скоро возьмем еще больше.

— Грозовое племя теперь и не племя вовсе, а гнездышко для полукровок и домашних котишек, — насмешливо замяукал Дубравник. — Звездное племя не станет возражать, если мы отберем у этих слабаков все охотничьи угодья! Лес для настоящих воинов!

— В Грозовом племени нет никого, кроме настоящих воинов! — в ярости крикнул Ежевика и, прижав уши к голове, перешагнул через свежую метку, оказавшись в двух шагах от Дубравника. — Если хотите получить нашу территорию, вам придется сражаться за каждый ее коготь.

Каждая шерстинка на шкуре Львинолапа встала дыбом от предвкушения грядущей битвы. Это будет его первый бой! Он глубоко вонзил когти в землю, как будто перед ним была шкура ненавистного Сумрачного воина.

— А что если мы выиграем это сражение?

Глаза Дубравника угрожающе сверкнули, а из-за гребня холма начали медленно появляться новые воины племени Теней.

У Львинолапа сердце оборвалось. Похоже, племя Теней решило выйти на эту битву в полном составе. Воины угрожающе щерили пасти и поигрывали выпущенными когтями.

Львинолап почувствовал, как брат с сестрой подошли ближе и прижались к его бокам.

— Будем сражаться вместе, как один! — прошептала Остролапка.

«Ну и грозная же мы сила! — пронеслось в голове у Львинолапа. — Трое необученных оруженосцев — причем один из них слепой, а вторая только и умеет, что разбираться в травах, — против всего племени Теней! Великое Звездное племя, помоги нам!» Кажется, на этот раз Ежевике придется дать приказ к отступлению.