Глава 84

Было почти три утра, а совещание проходило все так же – ни шатко ни валко. С плоского экрана в торце зала к Чодри обратился председатель Объединенного комитета начальников штабов; его тон был вежлив и любезен.

– Если вы хотите исключить из повестки военный вариант развития событий, доктор Чодри, то что предлагаете взамен?

Чодри повернулся к нему.

– Изучение. Научный подход. Теперь, зная, где это, мы можем перенацелить туда все имеющиеся в нашем распоряжении подвижные резервы, разумеется, исходя из предположения, что на снимке именно тот самый источник «страпелек»-снарядов. От нас требуется лишь скопировать с диска координаты.

– И далее? – поинтересовался председатель.

– Попробуем установить контакт.

– И о чем же именно вы намерены говорить?

– Постараться объяснить, что мы хотим мира, что мы – миролюбивые создания. И не представляем для них угрозы.

– Миролюбивые создания? – фыркнул Миклсон. – Будем надеяться, что этот аппарат крепко спал на протяжении нескольких последних столетий.

– В этом-то, пожалуй, и состоит основная проблема, – сказал Чодри. – В угрозе. Все происходит из-за нашей агрессивности. Никто не знает, на протяжении какого времени за нами наблюдают, слушая все наши теле- и радиотрансляции последнего столетия. Их компьютерные устройства, разумеется, все переводили. У любого ознакомившегося со сводками новостей сложилось бы весьма мрачное впечатление о человечестве.

– А с чего бы это он вдруг начал понимать по-английски? – заметил Миклсон.

– Если «аппарат» создан с целью наблюдения за разумными существами, то, вероятно, обладает исключительными возможностями – а значит, должен разбирать языки.

– Насколько он стар? Когда был создан?

– На снимке видны следы эрозии и щербины, оставленные микрометеороидами, а также слой реголита, нанесенный в результате прежних сотрясений, – вступил Форд. – Аппарату как минимум сотни миллионов лет.

Миклсон перевел взгляд на Чодри.

– А вы что скажете?

Чодри рассматривал изображение.

– Да, пожалуй. Он очень старый.

– Так вы не сомневаетесь в его подлинности?

Чодри замялся.

– Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотел бы взглянуть на оригиналы изображений, включая месторасположение.

– У нас нет времени на проверки, – возразил Локвуд. – Через четыре часа президент ждет наш доклад. Давайте оставим военный вариант и перейдем к возможности коммуникации. Предположим, устройство понимает по-английски; следует ли нам идти на контакт?

– Мы должны показать, что от нас не исходит угрозы, – повторил Чодри.

– Начнем просить у них мира – продемонстрируем свою слабость, – заметил Миклсон.

– Мы в самом деле слабы, – сказал Чодри. – И аппарат знает об этом.

Наступила тишина.

Поднял руку Дерквейлер.

– В НЛРД группа «Спейсвотч» искала способы изменения траекторий астероидов, представляющих угрозу Возможно, мы могли бы воспользоваться их разработками для того, чтобы направить на этот аппарат крупный астероид, выделенный из пояса астероидов, – как тот, что стал причиной исчезновения динозавров.

Чодри покачал головой.

– На подготовку такой операции уйдут годы. Кроме того, у нас на данный момент нет даже соответствующих технологий. Мы должны честно сообщить президенту, что конкретные варианты пока отсутствуют. – Он обвел собравшихся испытующим взглядом.

Вновь повисла продолжительная тишина, которую нарушил Локвуд:

– Мы по-прежнему склоняемся к военному решению. Абстрагируйтесь от него и давайте поговорим совсем о другом: что это за аппарат, откуда он взялся и с какой целью?

Форд откашлялся.

– Может, с ним что-то не в порядке?

– Сломан? – удивленно переспросил Чодри.

– Он старый и находится там уже давно, – сказал Форд. – Если с ним что-то не так, может, есть способ каким-то образом его обмануть? До сих пор он вел себя довольно непредсказуемо. Вполне вероятно, это может свидетельствовать о каких-то поломках.

– Каким образом это сделать? – спросил Миклсон.

Вновь наступила тишина. Локвуд взглянул на часы.

– Скоро рассвет. На пять я заказал для нас небольшой завтрак в столовой. Мы ненадолго прервемся и продолжим нашу беседу там.

Форд встал, намеренно оставляя пиджак на спинке кресла. Он вышел из помещения и, задержавшись в холле, дождался, пока из конференц-зала выйдут все присутствующие. Люди потянулись через холл в расположенную в противоположном конце столовую. Форд топтался возле двери, наблюдая за выходящими. Предпоследней оказалась Марджори Люнг – выглядела она ужасно. Форд практически не сомневался, что «кротом» была она, однако не клюнула на его наживку.

Последним из конференц-зала появился Чодри.

Глава Марс-проекта вышел в холл, вынимая руку из кармана пиджака. Форд решительно шагнул ему навстречу, будто намереваясь поговорить о чем-то с глазу на глаз, и, сунув руку в его карман, извлек оттуда клочок бумаги.

– Какого черта?.. – возмутился было Чодри; его гибкое тело стремительно метнулось к Форду в попытке ловко выхватить бумажку, однако тот успел отпрыгнуть.

На глазах у изумленных свидетелей он высоко поднял руку с кусочком бумаги.

– Это пароль жесткого диска. Присутствующий здесь доктор Чодри только что вытащил его из кармана моего пиджака. Как я уже давал понять, среди нас есть «крот». И он только что попался.