Глава 41

Уаймэн Форд проехал по Уискэссет-Бридж и остановился перед антикварным магазином. Поставив машину на «ручник», он откинулся на спинку сиденья и задумался. Что-то не складывалось, но пока он еще не определил, что именно. Разумеется, это связано со странным поведением девушки в ресторане и статьей в местной газете. Он взял эту газету, валявшуюся на пассажирском сиденье. Девушка из ресторана определенно одна из тех, что искали пиратские сокровища. Когда он поинтересовался у нее насчет метеорита, она вдруг занервничала. Почему? И интересно, многие ли местные официантки знают отличия между метеором и метеоритом?

Развернувшись, он поехал назад и уже через десять минут вновь входил в ресторан. Девушка по-прежнему деловито занималась своей работой, и он понаблюдал за ней от стойки управляющего, расположенной неподалеку от двери. Она, несомненно, являлась персонажем газетных статей – единственной афроамериканкой, которую ему довелось повстречать в штате Мэн. Короткие черные кудряшки обрамляли лицо с живыми темными глазами; высокая и стройная, спортивного телосложения. С ее лица не сходило насмешливо-ироничное выражение. Абсолютно без макияжа, она казалась потрясающе красивой. На вид чуть за двадцать.

Увидев его, девушка заметно насторожилась. Форд, улыбаясь, кивнул.

– Что-то забыли? – спросила она.

– Нет.

– А что случилось? – На ее лице появилась некоторая озабоченность.

– Извините, не хочу показаться любопытным, но не о вас ли в связи с инцидентом написано в газетах?

Ее лицо окончательно помрачнело. Она скрестила на груди руки.

– Не хотите быть любопытным, так не будьте. – И, повернувшись, собралась было уйти.

– Погодите. Одну минуточку. Это важно.

Она остановилась.

– Вы поправили меня насчет метеора с метеоритом.

– Ну и что?

– Откуда вы это знаете?

Она пожала плечами и обернулась к своим столикам. Форд пока еще не представлял, о чем будет говорить и с какой целью.

– Наверное, выглядело впечатляюще, когда этот метеор пронесся над головой.

– Послушайте, мне надо работать.

Форд внимательно посмотрел на нее. Она неожиданно занервничала.

– Вы правда его не видели? Даже след? Он еще как минимум полчаса оставался в небе.

– Я же сказала вам – ничего не видела.

Она глядела выжидающе. Зачем ей лгать? И все же он решил пока не отступать. Она явно не привыкла врать, на лице отразились смятение и тревога.

– А где же вы были, когда он упал?

– Спала.

– Без четверти десять вечера – в вашем-то возрасте? Она посмотрела на него в упор, скрестив на груди руки.

– Вас действительно так интересует этот метеорит?

– В определенном смысле.

Она прищурилась.

– И вы его ищете?

– Да, именно так.

Слегка поразмыслив, девушка улыбнулась.

– Хотите найти?

– Было бы очень любопытно это сделать.

Подойдя чуть ближе, она тихо произнесла:

– Я освобожусь через полчаса. Дождитесь меня в книжном кафе дальше по улице.

* * *

Она пришла через тридцать минут. Вместо формы официантки на ней были джинсы и клетчатая блузка.

Поднявшись навстречу, Форд предложил ей сесть.

– Кофе?

– Тройной эспрессо, двойные сливки, четыре сахара.

Форд сделал заказ и принес кофе к столику. Она посмотрел на него в упор – в карих глазах была явная тревога.

– Начните первый. Расскажите мне, кто вы и зачем вам этот метеор.

– Я астрогеолог…

Она насмешливо фыркнула.

– Чушь собачья.

– Почему вы не верите?

– Астрогеолог не назвал бы метеор метеоритом. Настоящий астрогеолог использовал бы научный термин «метеороид».

Форд уставился на нее, пораженный, как его в два счета вывела на чистую воду провинциальная официантка. Официантка ли? Поспешно улыбнувшись, он постарался скрыть свою растерянность.

– Вы сообразительная девушка.

Она продолжала испытующе смотреть на него.

Форд протянул ей руку.

– Давайте сначала познакомимся. Я Уаймэн Форд.

– Эбби Стро. – Холодная ручка ответила ему пожатием.

– Я в некотором смысле частный детектив. Меня интересует этот метеороид, и я пытаюсь его отыскать.

– Зачем?

У него мелькнула мысль соврать, но он решил ограничиться полуправдой.

– Я работаю на правительство.

– Правда? – Она подалась вперед. – А с чего вдруг правительство заинтересовалось?

– С этим падением связаны определенные… любопытные аномалии. Спешу оговориться, что прибыл не с официальной миссией – я здесь, можно сказать, в качестве внештатника.

Какое-то время Эбби словно что-то обдумывала, затем медленно произнесла:

– Я много знаю об этом метеороиде. Во сколько вы его оцениваете?

– Простите. – Форд был несколько ошарашен. – Вы хотите, чтобы я заплатил вам за информацию?

Эбби покраснела.

– Мне нужны деньги.

– А что у вас за информация?

– Я знаю, где он упал. Я видела кратер.

Форд не мог поверить своим ушам – лжет она или нет?

– Можете рассказать мне?

– Я же сказала – мне нужны деньги.

– И сколько именно?

Она чуть помедлила.

– Сто тысяч долларов.

Форд уставился на нее и рассмеялся:

– Вы с ума сошли?

Она заметно стушевалась.

– Я прошу столько потому… потому что именно в эту сумму мне и обошлись поиски кратера.

– Да я сам десять раз его найду за такие деньги.

– Поверьте, мистер Форд, вы можете проискать его в этом заливе лет сто и так и не найти, если не узнаете, где вести поиски: он мал и незаметен с воздуха.

Откинувшись на спинку кресла, Форд отпил кофе.

– Может, расскажете, как вам удалось его найти и почему это стоило сто тысяч долларов?

Девушка кивнула:

– Могу. Четырнадцатого апреля я купила телескоп и делала фото с выдержкой созвездия Ориона. Широкоугольный снимок. Пролетавший в это время метеор оставил полосу – след.

– Вам удалось его сфотографировать? – Форд не мог поверить в свою удачу.

– Потом у меня возникла идея: я по Интернету проверила данные метеорологического буя Го Муус – никаких волн. Я догадалась, что он упал на остров, а не в воду. При помощи фотографии я примерно вычислила место падения. Позаимствовала отцовский рыбацкий катер, взяла подружку, и мы отправились на поиски.

– А с чего вдруг такой интерес к метеоритам?

– За метеориты платят большие деньги.

– А вы настоящая предпринимательница.

– Для отвода глаз мы сочинили историю про пиратские сокровища.

– Теперь все проясняется, – сказал Форд.

– Да-да. У этого наркомана было уже настолько плохо с головой, что он, искренне уверовав в россказни, бросился за нами в погоню, напал и потопил отцовский катер. Страховая компания отказалась платить.

– Сочувствую.

– Отец продолжает расплачиваться за катер, которого уже нет. Мы рискуем потерять дом. Так что теперь вам должно быть понятно, зачем мне деньги – купить ему новый катер.

От волнения на ее глазах выступили слезы. Форд сделал вид, что не замечает.

– Итак, вы нашли кратер, – непринужденно продолжил он. – И как же выглядел этот метеор?

– Разве я говорила, что нашла метеор?

Форд почувствовал, как забилось сердце. Интуитивно он уже понял, что девушка не лжет.

– Вы не нашли в кратере метеора?

– А вот теперь мы подошли к информации, за которую вам придется заплатить.

Форд долго смотрел на нее испытующим взглядом.

– Можно поинтересоваться, почему девушка с такими мозгами работает официанткой в Дамарискотте, штат Мэн?

– Я вылетела из колледжа.

– Какого?

– Из Принстона.

– Из Принстона? Не того ли, что где-то в Джерси?

– Очень смешно.

– На кого учились?

– Вообще-то на медика, но я много занималась физикой и астрономией, брала дополнительные курсы. Слишком увлеклась. Потом провалила органическую химию, лишилась финансовой поддержки.

Форд немного поразмыслил – чем черт не шутит?

– Случилось так, что у меня на днях как раз материализовалась сотня тысяч, которая мне в общем-то не особо и нужна. Могу предложить вам потратить ее на покупку нового катера. Но с условием. С настоящего момента вы работаете на меня и храните полную тайну – ничего никому не говорите, даже своей подруге. А на новом катере мы в первую очередь отправимся к кратеру. Договорились?

Девушка поразила Форда необыкновенной лучезарностью своей улыбки.

– Договорились, – сказала она, протягивая ему руку.