Глава 18. Управляющий Аларих сладко спал

Управляющий Аларих сладко спал. Прошлым вечером он слишком много выпил, и теперь сон казался ему блаженством. Он чуть было не свалился с лежанки, когда дверь с грохотом распахнулась.

Он заморгал в паническом замешательстве, с трудом пытаясь рассмотреть стоящую на пороге фигуру.

Она была высокой и стройной, ее голову окружало золотистое облако, и у Алариха промелькнула мысль, что сама блаженная Дева явилась, чтобы пробудить его ото сна.

– Милосердный Боже, прости мои прегрешения! – воскликнул он и повалился на колени.

Блаженная дева нахмурилась и шагнула в комнату, скривившись от отвращения. Аларих увидел наконец, что золотое облако вокруг ее головы было не венцом, а роскошными волосами того же оттенка.

– Бог, может быть, и простит тебе прегрешения, но не стану ручаться за своего мужа. Это отвратительно! Ты живешь не лучше, чем свинья! А мне еще говорили, что жители Корнуолла славятся опрятностью, что их мужчины умны и горды!

Аларих поднялся с пола, тщетно пытаясь пригладить встрепанные волосы.

– Здесь было некому служить, миледи, уже очень долго. Да, мы привыкли к безделью.

– Надо избавляться от этой привычки, – спокойно заметила Элиза, – и как можно скорее. Ты слышал о моем муже? Это Брайан Стед, любимец нашего славного короля Ричарда. У него суровый нрав, но он справедлив. Да, очень справедлив, но, увидев свой дом в таком виде… – Элиза раздраженно повысила голос и взглянула на управляющего блестящими глазами. – Правда, он еще спит! Разбуди крестьян, быстро собери слуг. С Божьей помощью, мы сможем многое сделать, прежде чем он проснется!

Аларих живо закивал, низко поклонился и поспешил прочь. Живее, живее, молча подгонял он себя. У него еще есть шанс спасти свою бедную голову, Аларих оглянулся, торопливо шагая по дороге в деревню. Она следовала за ним в лучах солнца, и теперь вся казалась окруженной золотым сиянием. Какая изящная и красивая леди! Умеет говорить негромко, но твердо! Наверное, ее послал Бог в знак предостережения и обещания блаженства.

Аларих решил, что всегда будет считать Элизу таинственным, святым существом. С этого утра он понял, что станет служить ей с величайшим рвением и преданностью.

Его разбудил стук. Этот звук раздражающим эхом отзывался в висках. Брайан медленно открыл глаза.

Веки опухли, в горле першило так, будто в нем за одну ночь выросла шерсть. Сколько же он выпил? Достаточно, чтобы заработать страшную головную боль. Эта боль усиливалась от настойчивых ударов, доносящихся откуда‑то сверху.

Он слегка застонал и с трудом сел, обхватив голову руками. Ему хотелось проснуться и убедиться, что все происходящее – совсем не ночной кошмар, что награда, которой он так гордился, не окажется всего лишь ветхим и разграбленным сараем.

Однако кошмар не исчезал, как и стук, который Брайан попытался счесть плодом своего воображения: нет, он слышался по‑прежнему, ритмичный и резкий, прямо над головой.

Он огляделся. Горы мусора и грязи, которые виднелись повсюду прошлой ночью, исчезли; в камине горело ровное и жаркое пламя, потрескивали сухие поленья. Единственными грязными предметами в просторном зале были он сам и одеяло под ним.

Стук прекратился, но тут же раздался вновь.

– Элиза! – взревел Брайан, морщась от боли, доставленной ему этим усилием. С трудом он поднялся на ноги и вновь огляделся. Каминная доска была выскоблена дочиста, в проемах между окнами висели неизвестно откуда взявшиеся гобелены, пол был натерт до блеска. Весь зал сиял чистотой.

– Элиза! – вновь закричал он и оборвал себя, когда в комнату вошла, почтительно приседая через каждый шаг, пышнотелая, ладная девушка в простом сером шерстяном платье. – Кто ты? – спросил Брайан.

– Мэдди, милорд, – пугливо ответила девушка, поправляя выбившуюся прядь темных волос. – Я работаю на кухне – миледи сказала, что так будет, если вы сочтете меня пригодной для этой работы, сэр!

Брайан заморгал, пытаясь скрыть изумление, и вновь огляделся.

– Вы считаете, что я гожусь, милорд?

– Что? Ах, да, да, конечно. Мэдди, а где же леди Элиза?

– Уехала в деревню, милорд. Аларих с плотником чинят крышу, а служанки убирают комнаты. Только вот кузнец и священник давно уже уехали в город. Здесь неподалеку есть отличная кузница, а церковь такая красивая, просто ужас! Миледи сказала, что все будет устроено так, как в старые времена.

Брайан не сводил с нее изумленных глаз. Мэдди испуганно попятилась.

– Мы не хотели так запускать дом, лорд Стед, право, не хотели. Но здесь никто не жил, и потому… Если вы позволите, мы постараемся сделать так, чтобы поместье было еще лучше, а поля приносили щедрый урожай. Прошу вас, милорд…

Брайан поднял руку, чтобы остановить ее тираду. От болтовни служанки голова разболелась еще сильнее, и Брайан проклинал себя за то, что не мог сообразить, как ответить. Прошлой ночью ему хотелось растерзать одного за другим всех слуг. Утром он понял, что это было бы не только неразумно, но и слишком жестоко; также он был вынужден признать, что не представляет себе, как следует управлять поместьем. Ему надо сейчас хоть что‑нибудь сказать. А еще Брайан довольно отметил, что его жена уже принялась за работу, и недурно принялась. Какой же подход она избрала? Должно быть, не слишком суровый, но твердый.

– Вижу, вы поработали хорошо, Мэдди. И слышу, что плотник работает на крыше. Я не хочу приносить вреда моим людям. Посмотрим, что будет дальше.

– Да благословит вас Бог, милорд! – воскликнула Мэдди. – Хотите позавтракать или сначала искупаетесь? У нас есть свежий хлеб и масло, форель и пирог с почками!

При упоминании о еде Брайана затошнило.

– Я хочу воды, Мэдди, только воды. – Он потер заросший подбородок. – А потом – помыться и побриться, но…

– Идемте, милорд, я покажу вам дорогу. – Девушка подобрала юбки и направилась к каменной лестнице. – Леди Элиза приказала хорошенько просушить все постели на солнце, так что спальня имеет неприглядный вид, – объяснила Мэдди, – но там есть ванна, которую питает ручей, а рядом – очаг, огонь которого подогревает воду. Говорят, первый владелец этого замка, норманн, был в Риме и видел такие вещи. Сегодня утром мы вычистили ванну, милорд, – поспешно добавила служанка. – Леди Элиза настояла, чтобы это было сделано немедленно!

Еще испытывая легкое головокружение, Брайан молча следовал за служанкой по лестнице. Мэдди распахнула перед ним прочную двухстворчатую дверь.

Норманнские арки разделяли комнаты натрое. В дальнем углу комнаты, который солнце освещало через матовое стекло окна, Брайан заметил ванну, искусно выложенную из небольших красных камней. Деревянная кровать возвышалась во второй комнате и казалась соблазнительной даже без тюфяка. В комнате уже успели развесить гобелены, устлать полы персидскими коврами. В камине с резной доской ярко пылал огонь. Мешки с одеждой и едой стояли у огня.

Третья комната, отделенная аркой, была пуста.

– Что здесь было? – спросил Брайан у Мэдди.

– Детская, милорд, для первых дней после рождения ребенка. Внизу есть большая детская и комнаты для кормилиц, нянек и тому подобное, но ходят слухи, что первая владелица этого поместья отсылала детей на воспитание. Леди Элиза сказала, что эта комната пригодится для сундуков с одеждой и бельем. Кажется, она назвала ее «гардеробной».

– Правда? – спросил Брайан, сжав зубы.

– Да, милорд! Наша леди разбирается с делами без лишних разговоров!

– Гм… – сухо буркнул Брайан. Перед камином стояло старое резное кресло, широкое и манящее. Брайан плюхнулся в него, стаскивая сапоги. Мэдди повернулась, чтобы уйти.

– Я сию минуту пришлю к вам Алариха, милорд…

– Кто такой Аларих?

– Управляющий, сэр. Он может быть и хорошим камердинером.

Брайан что‑то пробурчал, и Мэдди вышла из комнаты. Раздеваясь, Брайан поморщился, когда дотронулся до повязки. Рана быстро заживала, но вчерашняя езда разбередила ее, и она вновь начала кровоточить.

Он решил, что помочь может только вода. Возле ванны он убедился, что за низкой чугунной решеткой очага горит огонь, попробовал рукой воду – она оказалась теплой. Ванна притягивала взор, и Брайан надеялся, что купание прогонит головную боль.

Усевшись в ванну, Брайан вздохнул от наслаждения и погрузился с головой в воду, провел пальцами по волосам, затем откинулся и положил голову на край. Вот это настоящая вещь – большая ванна, даже такой крупный человек, как он, может плавать в ней… Или разделить ее с кем‑нибудь…

Он улыбнулся, думая о предстоящих ночах, но улыбка сменилась гримасой, едва он вспомнил об Элизе.

Прирожденная герцогиня и хозяйка. Она чувствует себя в своей тарелке, она знает, как управлять поместьем, как заставить слушаться нерадивых слуг. Как убрать поместье за считанные часы, почти ничего не имея под рукой.

Ему следовало испытывать благодарность. Она его жена, похоже, ему наконец‑то удалось убедить Элизу в этом. Она трудится не покладая рук, чтобы восстановить поместье, а он опасался, что ему понадобится приложить все силы, лишь бы удержать ее здесь. Умение Элизы заставило Брайана почувствовать себя невеждой, но он не злился на это.

Тогда в чем же дело?

Он все еще не доверял Элизе. Какая‑то часть ее души осталась для него загадкой. Ему удалось пробудить в ней страсть, но не удалось затронуть ее сердце. Или душу.

В третьей комнате будет «гардеробная» – так она сказала, не желая даже думать о детской. Неужели ей известно что‑то, о чем не знает он? Или же это не планы, а твердая уверенность? Он вспомнил, как зло она отвергла возможность зачатия ребенка во время их первой встречи; она не хотела ею ребенка и потому решила не иметь его. Сколько времени прошло после их первой встречи? Почти три месяца. Похоже, она права.

Он еще сильнее сжал зубы. Неужели она решила лишить его наследника? Но разве это возможно? Почему бы и нет, ведь десятки блудниц живут год за годом, не беременея.

Он мечтал о детях. В те времена, когда ему приходилось ездить с турнира на турнир и даже когда он начал служить Генриху, он понимал, что его жизнь пуста. Ему некуда идти. Именно тогда он захотел иметь земли, но еще больше – сыновей, которым можно оставить эти земли; обзавестись семьей, ради которой стоит трудиться. Ему хотелось учить сыновей, как натягивать тетиву лука, как пускать стрелу, как орудовать мечом, как сохранять свою гордость даже перед королем.

Он получил земли. И герцогиню, которая пожелала превратить детскую в «гардеробную».

Он прикрыл глаза, погружаясь в воду. Боль в голове постепенно утихала. Услышав стук в дверь, Брайан громко приказал войти, не открывая глаз.

– Милорд?

Незнакомый голос прозвучал слишком робко. Брайан открыл глаза и оглядел тощего человечка, который почти рвал свою шляпу дрожащими пальцами. У ног человечка стояла шкатулка, на плече дрожало полотенце. Глаза вошедшего были живыми и темными, седоватые волосы отросли длиннее, чем носили в те времена.

Брайан вновь прикрыл глаза. Это наверняка Аларих, управляющий. Человек, который заслуживал наказания. Прошлой ночью Брайан с радостью растерзал бы его в клочки.

– Смиренно приношу вам извинения, милорд. Видите ли, пока здесь никто не жил, люди считали, что я пытаюсь заставить их прислуживать мне самому. Они думали, что я забираю их хлеб и все остальное себе. Старый лорд не всегда был справедливым: он был норманном, а нас называл саксонскими свиньями. Я…

Брайан открыл глаза, и Аларих в ужасе умолк. Брайан расхохотался, когда увидел, что до управляющего только что дошло, что он натворил, обвиняя норманнов.

– Аларих, я происхожу из старого рода саксов, хотя, признаюсь, Генрих предпочитал окружать себя норманнами. Однако вражда норманнов и саксов кончилась сто двадцать лет назад, и меня не задевают давние распри между народами.

Он удивился, когда тощий человечек выпрямился во весь рост.

– Распри, милорд? Людей убивали, как овец, насиловали наших сестер, матерей, дочерей. А с нами обращались, как с собаками!..

– Если ты мой камердинер, Аларих, я хочу побриться.

– Да, милорд.

На мгновение Брайан ощутил беспокойство, подставляя горло этому человеку, но тут же понял, что если не решится на это сейчас, то никогда не сможет чувствовать себя спокойно среди этих людей.

Аларих намылил Брайану щеки и наточил бритву о ремень.

– А что касается поместья, милорд…

– Да, как насчет поместья?

– Все уладится за несколько дней. Наши книги в полном порядке. У меня записано, сколько в деревне домов, мужчин, женщин и детей. Я знаю арендную плату, знаю, где какие поля, помню, сколько в деревне скота. Милорд, если вы только простите меня…

Брайан вздохнул и поморщился, видя, что Аларих подносит бритву к его лицу.

– Аларих, я должен поставить Ричарду десять конных и вооруженных воинов из своего поместья для крестового похода. Откуда мне взять их в этой жалкой деревушке?

Аларих оскорбленно замер.

– В жалкой деревушке? Да у вас десятки крепких мужчин! Это потомки могущественных воинов, хотя судьба распорядилась, чтобы они стали крестьянами. Прежде всего – Том, сын кузнеца. Ему девятнадцать, он высок, как дерево, силой от него так и пышет. Затем молодой Роджер, пекарь. И Рауль, сын пахаря. А потом…

– Хватит, Аларих! – Брайан рассмеялся. Если у него найдется десять воинов для Ричарда, все в порядке. Десять мужчин от Монтуа, десять от Корнуоллского поместья. – Ты всех знаешь. Отбери десятерых. Только помни, не выбирай тех, кто пригодится здесь. Прошлый месяц я поиздержался, мне пришлось занять людей и деньги у Ричарда, а он не так просто расстается с тем или другим. Докажи мне, что ты умеешь работать, и ты будешь вновь управлять поместьем. Из Монтуа вскоре прибудет управляющий герцогини – пусть управляет домашней прислугой, а ты станешь управлять землями.

Аларих вздохнул, и Брайан ощутил, как лезвие бритвы осторожно прошлось по его лицу.

– Да, больше мне было бы нечего пожелать.

Несколько минут в комнате слышался только шорох бритвы. Затем Аларих отошел, а Брайан погрузил голову в воду. Рука Алариха ни разу не дрогнула; Брайан с удовольствием обнаружил, что на его лице нет ни единого пореза. Аларих подал ему полотенце, и Брайан выбрался из ванны.

Брайан яростно растер тело, высушил волосы и шагнул к камину. Почувствовав на себе взгляд Алариха, он вопросительно приподнял бровь.

– Ваша спина, милорд, – рана воспалилась. Вы позволите осмотреть ее?

Обернув полотенце вокруг талии, Брайан пожал плечами:

– Попробуй, Аларих.

Управляющий покопался в своей шкатулке, нашел мазь, втер ее в рану и наложил чистую повязку. Он молчал до тех пор, пока снова не уложил свои принадлежности и не достал свежую одежду, держа рубашку так, чтобы Брайан мог просунуть в нее голову.

– Простите мою дерзость, милорд, но вы позволите спросить?

Брайан пожал плечами, натягивая рубашку и принимая штаны из рук Алариха.

– Спрашивай, что угодно, но за ответы я не ручаюсь.

– Как получилось, что вы, сакс, возвысились в глазах короля?

– Благодаря верной руке, – сухо ответил Брайан, но тут же рассмеялся. – Ладно, Аларих, я расскажу тебе. Мой отец был искусным воином, он был посвящен в рыцари еще при первом появлении Генриха в Англии. Ты же помнишь, король Генрих родом из Анжу, правнук Вильгельма I по материнской линии. Но не важно, откуда он родом, из Анжу или Нормандии, он оставался полноправным наследником. Мой отец был очень умен и говорил, что норманнов отсюда уже не прогнать, а потому лучше присоединиться к ним, чем напоминать о длительной распре. Я вырос в крохотном домишке в Лондоне. Моя мать умерла, когда я был еще совсем мальчишкой, отец погиб на службе у Генриха. Я начал выступать на турнирах, а затем сражаться на стороне Генриха, когда его сыновья объединились против отца с Филиппом Французским. Да, – рассмеялся он, глядя в испуганное лицо Алариха, – я воевал против Ричарда. Но наш новый король знает, что преданность нельзя купить или выменять, и те из нас, кто защищал старого короля до конца его дней, были вознаграждены. Вот потому я оказался здесь, Аларих, – англичанин, сакс и владелец обширных земель, если, конечно, ты еще не окончательно разорил меня!

Аларих мрачно взглянул на него, но тут же расплылся в улыбке:

– Нет, милорд! Я не разорил вас. Вы сами в этом убедитесь!

– Лучше бы поскорее, – заметил Брайан. – Вскоре мне придется вернуться к королю вместе с десятью воинами. Сегодня вечером ты отберешь лучших мужчин в деревне, а завтра утром я посмотрю на них. Пока еще у меня нет для них мечей – молю Бога, чтобы наш кузнец оказался достаточно опытным! – но время бежит быстро, а обучение воинов надо начинать уже сейчас. А ты, Аларих, молись Богу, чтобы в будущем я мог доверять тебе. Я уеду, но только после того, как узнаю, что в поместье все в порядке!

– Да зачем вам беспокоиться, милорд? Воистину вас вознаградил сам Бог!

– О чем ты говоришь, Аларих? – удивленно спросил Брайан.

– О герцогине! – воскликнул Аларих, залившись румянцем. – Второй такой же мудрой и прекрасной женщины воистину не сыскать во всем христианском мире! Она заставит нас работать на славу. Уверен, прежде чем наступит вечер, она будет знать даже, сколько кур в деревне!

– Да, герцогиня знает свое дело. Но довольно, Аларих, увидимся в зале через несколько минут. Я хочу проверить твои книги.

– Да, милорд.

Аларих ушел. Брайан обошел ванну и остановился у окна.

Он видел деревенские дома – уютные, с соломенными крышами, поблескивающими под солнцем. Они сгрудились в долине прямо перед поместным домом, их было не меньше сотни. Деревенские улицы простирались почти до моря, а вокруг расстилались земли – цветущие луга, зеленые холмы, пастбища, на которых паслись коровы и овцы. Он, Брайан, был владельцем всего этого богатства.

И в этих владениях надлежало восстановить порядок – не кнутом, а решительностью и справедливостью. Чтобы это поместье стало таким же, как Монтуа…

Опять Монтуа! Монтуа и Элиза…

Вскоре сюда прибудут Мишель и Джинни, и ему будет незачем опасаться за порядок в своих владениях, не важно, здесь он или в отъезде.

Но что же беспокоило его? Неужели мысль о предстоящем отъезде? Или о великом крестовом походе Ричарда? Некогда эта мысль была утешительной, но теперь…

Эта частица Англии принадлежала ему. Несмотря на увиденное прошлой ночью, Брайан понял, что его новое поместье может быть крепким, неприступным и богатым. Как жаль, если сабля сарацина настигнет его как раз в тот момент, когда на него свалилось неслыханное богатство!

И в то время, пока у него еще нет наследника.

Он нетерпеливо отвернулся от окна и покинул комнату. Он спускался по лестнице, стуча каблуками. Аларих уже стоял у стола, разложив перед собой книги и пергаментные свитки.

– Итак, начнем? – спросил Брайан.

Аларих кивнул, и они оба углубились в работу. Мэдди принесла им еду и эль. К полудню Брайан узнал, что в его владениях есть еще несколько больших домов. Его люди исчислялись несколькими тысячами. Среди них было множество искусных ремесленников; в его поместье выделывали лучшую шерсть во всей Англии.

Он был приятно удивлен, узнав, что в поместье хранятся сундуки, полные монет. Люди платили дань задолго до того, как в поместье воцарилось запустение, и Аларих, несмотря ни на что, был честным человеком.

Покончив с делами, Брайан впал в задумчивость и вскоре произнес:

– Нам надо собрать войско для защиты поместья.

– Но зачем, милорд? Коронация Ричарда состоялась, народ принял его, наступил мир…

– Кто знает, сколько это будет продолжаться? Правление Ричарда должно быть мирным, но… я хочу иметь свое войско. Я хочу обнести дом высокими стенами. Скажи кузнецу, что вскоре у него прибавится работы: нам понадобятся оружие и доспехи.

– Да, милорд! Люди вновь примутся за дело и, думаю, будут только рады этому!

Мэдди появилась с известием, что пришел кузнец, и вышла. Брайан с Аларихом спустились во двор. Кузнец оказался коренастым мужчиной с седыми висками и массивными плечами и руками – свидетельством многолетнего тяжелого труда – Брайан обнаружил, что кузнец умен и знает свое дело и сразу понимает, что от него требуется. Он прошел вместе с ним в кузницу, и когда выходил оттуда, работа уже началась, несмотря на приближение ночи.

Когда Брайан вернулся домой, Элиза была в зале, отдавая распоряжения Мэдди о том, что подать на стол. Брайан прошел к камину, облокотился на его доску и молчал до тех пор, пока Мэдди не ушла на кухню. Элиза пристально следила за ним через комнату, и Брайан не понимал, почему блестят ее глаза, что в них: вызов или мольба.

Нет, она никогда не станет ни о чем умолять его. Сейчас волосы Элизы были тщательно уложены, одежда вычищена, а сама она высока, горда, как обычно, и… совершенна.

Брайан мог поклясться Богом, что не знал, любит ее или ненавидит. Она была в его мыслях днем и ночью. Вероятно, его отъезд пойдет им обоим на пользу. Долгие месяцы сражений заставят его забыть о том, как странно очаровала его Элиза.

Он поклонился.

– Ты неплохо потрудилась, герцогиня.

Она пожала плечами.

– Мне не хотелось жить в свинарнике. А теперь, если позволишь, я бы хотела вымыться – Мэдди вскоре подаст ужин…

– Нет. Прежде мы поужинаем, – отрезал Брайан.

Она вскинула голову, затем вздохнула с терпеливым и снисходительным видом.

– Как пожелаешь, – и прошла через зал к арке в дальнем его конце. Спустя несколько минут она вернулась. Брайан уже сидел во главе стола, и Элиза заняла место рядом с ним. Появилась Мэдди вместе с молодым слугой, они подали на стол ароматное жареное мясо, пироги, осенние яблоки, сыр и эль.

Еда была хороша, эль – еще лучше, но Брайан, помня о прошлой ночи, пил с осторожностью. Он с удовольствием замечал, что Элиза пьет гораздо больше его. Она казалась обеспокоенной – вероятно, она не могла дождаться, когда он уедет, чтобы самой управлять этими землями.

Мэдди и слуга стояли за спинками их стульев, готовые по малейшему знаку наполнить бокалы или тарелки. Брайан отметил, что Элиза не делала вид, будто не замечает слуг, как это подобало знатной леди, а негромко благодарила их за каждую услугу.

Брайан болтал о пустяках, зная, что даже лучшие из слуг жадно прислушиваются к каждому слову своих господ, а потом сплетничают, оставшись на кухне. Потому сейчас Брайан хвалил кузнеца, объяснял, как следует ковать меч, чтобы он был надежным. Элиза почти все время молчала, но вежливо отзывалась на его замечания и, казалось, понимала его желание укрепить свои владения.

– В Монтуа, – пробормотала она, – почти всегда было спокойно, я уверена, потому, что наши стены были неприступными, а отряд – многочисленным и крепким.

Наконец все было съедено. Доедая последние сочные яблоки, они допили эль. Затем Элиза поднялась; слуга унес блюда.

– Как я устала… – пробормотала Элиза, и Мэдди подошла к ней.

– Я помогу вам лечь, миледи.

– Герцогиня не нуждается в помощи, Мэдди, – возразил Брайан. – Я тоже очень устал. А еда была отличной, ты заслуживаешь похвалы.

Элиза не стала спорить, Брайан так и думал, что в присутствии слуг она сдержится. Он взял ее за руку и с удовлетворением отметил, что рука дрожит. Оказавшись в спальне, она застыла посреди комнаты, пока Брайан закрывал на засов дверь.

Оглядевшись, Брайан заметил, что тюфяк положили на кровать, застелили его свежим льняным бельем и тяжелым меховым одеялом. Огонь по‑прежнему ярко пылал в камине и за чугунной решеткой очага у ванны.

– Эта комната недурно выглядит, – заметил Брайан, садясь на стул и стаскивая сапоги.

– Да, – сдержанно согласилась Элиза. – Среди жителей деревни есть много чудесных резчиков, они жаждут обставить наш дом искусно сделанными вещами. С полей, хотя большей частью они заброшены, осенью можно ждать хорошего урожая, а обилию скота остается только радоваться. Во Фландрии дорого платят за английскую шерсть – наш годовой доход значительно возрастет, стоит только привести дела в порядок.

Она по‑прежнему стояла в центре комнаты. Брайан подошел к ней сзади и принялся выбирать шпильки из ее волос. Он чувствовал ее дрожь, вдыхал аромат ее волос с уже знакомым ощущением вожделения в чреслах. Приподняв ее волосы, Брайан прижался губами к шее Элизы.

– У тебя настоящий талант очаровывать людей, верно, миледи?

– Что, милорд?

– Я говорю о наших крестьянах.

– Нет, я просто напомнила им, что их новый повелитель – любимец короля, прославленный рыцарь, справедливый, но обладающий горячим нравом.

– Гм… – Он провел ладонями по ее рукам и плечам под широкими рукавами туники. Понадобилось незначительное усилие, чтобы спустить одежду с плеч, и роскошная изумрудная ткань легла на пол.

Он продолжал ласкать ее плоть, прикрытую только тонкой тканью нижней рубашки.

– И ты веришь собственным словам?

Она ответила ровным тоном, но Брайан заметил, как дрогнул ее голос.

– Ты и в самом деле любимец Ричарда, а твой нрав весьма… горяч.

– А твой, миледи? – Он просунул пальцы под тесемки рубашки.

– Он вспыхивает, только когда… меня выводят из терпения.

Рубашка мягко упала на пол. Брайан обнял Элизу, лаская ладонями ее груди. Она обернулась и с тихим стоном положила голову ему на плечо. Встав перед ней на колени, Брайан снял с нее обувь и чулки, а Элиза молча позволила ему сделать это.

Поднявшись, он сбросил собственный плащ, тунику и рубашку.

– Значит, ты еще не успела искупаться, герцогиня? – учтиво осведомился он.

– Только утром, – пробормотала она.

– Эта штука вместит несколько человек, а для двоих она даже слишком просторна.

Он рассмеялся, подхватил Элизу на руки и опустил в теплую воду. Избавившись от остальной одежды, Брайан присоединился к ней и, прихватив мочалку, уселся напротив. Склонившись вперед, он поцеловал Элизу, намылил мочалку ароматным мылом и принялся массировать ее шею и грудь. Он спускался все ниже, пока Элиза со смехом не прервала поцелуй.

– Ты смеешься надо мной?

– Нет… мне просто щекотно…

Брайан засмеялся, отбросил мочалку, чтобы освободить руки, и придвинулся ближе к Элизе.

– Значит, тебе щекотно? – переспросил он, проводя рукой по ее животу. Элиза вздохнула и прикоснулась губами к его плечу, а затем протянула к нему руку. Возбуждение Брайана заставило ее вздрогнуть, и теплая вода стала расходиться вокруг них кругами. Изгибаясь под его прикосновениями, она набралась смелости и последовала примеру Брайана. Ее руки бродили под водой, губы исследовали кожу его груди.

Брайан провел языком по ее уху, и Элиза вновь рассмеялась, прижимаясь к нему. Внезапно он поднялся, подхватил Элизу на руки, и понес к разобранной постели, не обращая внимания на капающую с их тел воду. Смелость еще не покинула Элизу, игра возбуждала ее. Едва Брайан лег рядом, она принялась слизывать капли воды с его загорелой кожи. Его хриплые стоны вызвали у Элизы восхитительное ощущение собственной власти, и она продолжала дразнить Брайана, прижимаясь к нему телом, лаская грудью, целуя до тех пор, пока его возбуждение не стало окончательно нестерпимым.

Он обнял Элизу за плечи и впился в ее губы. Изъявляя этим поцелуем свое желание, он всмотрелся в ее блестящие глаза. Он лег на спину, притянув ее к себе, и смех в ее глазах сменился другим, странным выражением, едва Брайан вошел в нее. Огонь, охвативший их обоих, вспыхнул немедленно и жадно, и даже когда он потух, Брайан не выпускал ее из рук, перебирая пальцами волосы. Он положил Элизу к себе на грудь, и когда их глаза встретились, на лице Элизы не было стыда – только наслаждение.

– Ты и в самом деле плутовка, – тихо сказал он, пристально вглядываясь в ее глаза. – Но почему мне кажется… что мне никогда еще не удавалось овладеть тобой целиком.

– Потому что это правда, – ответила Элиза.

Он положил Элизу на спину и надвинулся на нее, внезапно помрачнев.

– Я хочу тебя всю, – хрипло произнес он.

Она опустила ресницы, пугаясь его внезапного гнева, но спокойно ответила:

– Чего же тебе не хватает? Я – твоя жена, я забочусь о твоем доме. Я прихожу к тебе, как только ты пожелаешь. Чего еще ты хочешь?

– Я хочу знать твои мысли, то, что движет твоими поступками, что ты чувствуешь, когда вежливо отвечаешь мне, пряча глаза под ресницами.

Она тихо рассмеялась, но смех ее был горьким.

– Ты хотел бы завладеть моей душой, Стед? Нет, никогда я не сделаю такой глупости и не лягу тебе под ноги! Ты слишком жесток, Стед.

– В самом деле? Или твоя душа до сих пор принадлежит другому?

– Должно быть, душа – единственное, что остается всегда свободным, милорд. Ею нельзя завладеть так, как телом.

Глаза Брайана потемнели так, что Элиза сжалась.

– Все, что должно принадлежать тебе, и так твое! – выкрикнула она.

Он обманчиво‑беспечно играл локоном ее волос.

– Так и должно быть впредь, – ответил он таким низким голосом, что дрожь ужаса прошла вдоль спины Элизы.

– Ты сомневаешься в своей власти? – спросила она.

– Я говорю об этом затем, чтобы между нами не было недоразумений. – Он отвернулся и лег на спину. – Ты не беременна? – вдруг спросил он.

– Мы вместе еще совсем недавно…

– Но достаточно давно, если считать с ночи нашего знакомства.

– Нет, – смущенно пробормотала она.

Он усмехнулся.

– Ты говорила, что у тебя не будет детей, и, по‑видимому, решила исполнить свое обещание. Скажи, герцогиня, ты по‑прежнему не хочешь моего ребенка?

– Желание тут ни при чем…

– Это правда?

– Ну конечно! – раздраженно выпалила она. – О чем ты…

– Есть способы. Однако если я узнаю, что ты пользуешься ими, Элиза, тебе предстоит испытать на себе всю силу моего гнева.

Она отвернулась.

– Это не моя вина, милорд, – насмешливо произнесла она. – Я не стала бы лишать тебя наследника. Вероятно, Бог решил, что ты не заслуживаешь его.

– Говорят, Элиза, что Бог помогает людям, которые сами добиваются всего.

Обвив руками, Брайан притянул ее к себе.

– Мне осталось недолго пробыть с тобой, герцогиня. И потому я должен воспользоваться оставшимся временем.

Глаза Элизы блеснули, когда она обернулась, и Брайан не понял, чем вызван этот блеск. Когда он зарылся в сладко пахнущую паутину ее волос и плоти, она не протестовала.

Он овладел ею здесь, в своей постели. Вероятно, если он будет повторять это вновь и вновь, то наконец обнаружит то, что всегда ускользало от него.

Что же она прячет? Ее красота уже принадлежит ему. Он перестал думать. Ночь была темна, а пламя его тела питало лучшее топливо…

В такие минуты казалось смешным размышлять, что будет потом.