Наследство Морефея

Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по‑прежнему сидел в глубокой задумчивости на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира, и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.

Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено.

– Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…

Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.

Император спустился с трона и ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.

Баккар вздрогнул. Отец прежде ни разу не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к лицу императору. Странно… И вдруг юноша ощутил, как кровь бурно заструилась по его телу. Голова его закружилась, и он со сдавленным стоном отшатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.

– Наверное, я слишком устал… – пробормотал Баккар. – Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказывал мне никогда не приближаться к Покинутым городам, но я ослушался тебя… Если бы я не отправился в эту нелепое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией, и сумел бы защитить ее!

Морефей ласково погладил его по плечу.

– Не терзай себя, сын. Эта трагическая ошибка лежит на моей совести. Я готовился достойно встретить Пакира сегодня вечером, но колдун перехитрил меня. Он прилетел в виде огромного золотого змея, а потом превратился в крылатого оленя. Такие превращения в Мире Облаков может совершать только мой старый друг король Эверон, потому я поначалу не обеспокоился. И напрасно!

Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги.

– Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Гор!

Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя на сына.

– Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен совершать этой трагической ошибки! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если ты окажешься в его руках, то боюсь, мне придется принять его ультиматум.

Баккар вздрогнул.

– И что же требует этот мерзавец?

– Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.

– Но… но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!

Морефей грустно улыбнулся.

– Пакир этого и хочет. Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасается, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, то он нападет на наш Мир Облаков, и низвергнет его в подземную пещеру!

Ярость принца тотчас угасла.

– Но… но люди Облаков не смогут жить под землей… Мы привыкли к солнцу, к свободе и необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и другим Белым магам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда‑то друзьями!

Морефей покачал головой.

– Увы, это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на поверхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появилась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как и прежде на сотнях других планет, пытались эту помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило там, на поверхности Земли. И теперь придется за это расплачиваться! Мы не хотели прежде помогать Торну, а теперь он вряд ли захочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему обращаться…

Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.

– Что же делать? – растерянно спросил принц. – Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!

Император сурово сдвинул брови.

– Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен наступить на свое сердце. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним путем. Надо отправиться в Сумеречные земли, и закрыть навсегда Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.

Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы тотчас же отправиться на поверхность Земли, на остров Гор – ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора, и с детства знал, что в будущем ему часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.

Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:

– Я готов, отец…

В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:

– Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я исполню свой.

Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен свой хрустальный меч и вручил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие, и страстно поцеловал его сияющее лезвие.

– Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?

– Сию же минуту, – ответил Морефей. – Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь, и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить свое наследство между моим сыном и моей невесткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.

Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел в одном из окон, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.

– Прощай, сын… – прошептал император. – Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну, а теперь настало время помочь Иринии.

Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре Морефей увидел с высоты птичьего полета остров Гор. Он был покрыт невысокими горами с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой из гор. Он напоминал формой огромный черный шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.

– Черная звезда… – прошептал Морефей. – Пакир всегда строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то однажды из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Черные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну, и не противостоял приходу Тьмы?

В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди своего огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое‑где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.

Пакир ныне принял облик высокого, очень красивого мужчину, одетого в черный камзол и высокие черные сапоги. Он произнес магическое заклинание, а затем снял с руки золотое кольцо и швырнул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния.

Колдун отвесил девушке низкий поклон.

– Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!

Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, лежавшие среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:

– Что это?

Пакир пожал плечами.

– Ничего особенного, всего лишь останки моих провинившихся слуг. Я не люблю никого убивать, графиня, но в гневе я страшен! Надеюсь, император Морефей сделает верный выбор, и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печальная участь… А вы ведь молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!

Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.

– Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внешность не обманет меня. Я прекрасно вижу, что в глубине души вы остались тем же уродливым чудовищем!

Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы, с длинными изогнутыми когтями.

– Глупая девчонка! – прошипел он. – Я не хотел причинять тебе вреда, но ты сама подписала себе смертный приговор. Жаль убивать такую красоту, но ты не единственная прекрасная женщина на свете!

Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.

– Милый Баккар, спаси меня! – закричала девушка.

Морефей даже заскрежетал зубами от ярости. Он понял, что ждать больше нельзя. В его руке вновь появился золотой посох. Император направил его на Иринию, и произнес самое главное магическое заклинание.

Посох растаял и превратился в золотистую молнию. Она ударила в зеркало, и спустя несколько мгновений тронный зал осветился ярким светом.

– Проклятье! – завопил Пакир и закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть.

Золотое облако окутало Иринию. Когда оно рассеялось, девушка изумленно взглянула на себя. Ее белое платье превратилось в розовое, белокурые волосы стали золотистыми. В правой руке появился маленький жезл, а в левой – букет красных роз. Ириния поднесла букет к лицу, вздохнула чудесный запах, и почувствовала сильное головокружение.

– Что это? – изумленно прошептала она.

Морефей вздохнул с большим облегчением.

– Кажется, получилось… Нет, нужно сделать еще кое‑что, иначе девушка не сможет до конца воспринять мою магическую силу! Когда смертные люди становятся бессмертными волшебниками, они должны изменить свое имя. Новое имя Иринии должно начинаться с буквы «с», также как и великие слова «солнце», «свет» и «свобода». Пусть же Ириния отныне станет Стеллой!

Девушка вздрогнула и закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Пакир невольно сделал шаг назад. В глазах юной графини светилась удивительная твердость и уверенность в своих силах.

– Морефей передал мне свою магическую силу, – спокойно промолвила она.

– Вижу… – злобно пробормотал Пакир. – Вот уж чего я совсем не ожидал! Ни один волшебник добровольно не расстается со своей магией. Клянусь черными звездами, ты стала еще прекраснее, Ириния!

– Отныне меня зовут Стеллой, – улыбнулась новоявленная чародейка.

Пакир с ужасом и восхищением глядел на ее прекрасное лицо, а затем перевел взгляд на золотой жезл и букет роз.

– Проклятье! Морефей подарил тебе свои главные магические секреты: вечной жизни и вечной молодости… Ненавижу, ненавижу!

Пакир зарычал, словно зверь и ринулся на Стеллу. Но та со смехом взмыла в воздух и полетела в сторону распахнутого окна.

– Попробуй поймать меня, колдун!

Пакир превратился в огнедышащего дракона и ринулся вслед за Стеллой. Поднявшись над мглистым облаком, окутывающим остров Гор, колдун недоуменно оглянулся по сторонам. Он увидел хорошо знакомую панораму океана, стаю резвящихся среди волн дельфинов, восходящее над горизонтом солнце, легкие перистые облака в небе… Но Стеллы нигде не было!

– Где же эта девчонка? – зарычал дракон. – Я должен настичь ее и растерзать, пока она еще не освоилась со своей новой магической силой. Но ее нет, словно она растворилась в воздухе!

Растворилась?! Пакир вздрогнул от этого слова. Он повнимательней вгляделся в панораму океана, и даже застонал от бессильной ярости. Только сейчас он заметил, что все вокруг стало еще прекраснее, чем прежде, словно по морю, островам и небу прошелся невидимой кистью гениальный художник.

– Вот в чем дело… Морефей сделал Стеллу воплощением красоты мира! И она никуда не убегала, а просто растворилась в природе, сделав ее еще более прекрасной. Проклятье, против этого волшебства бессильна даже черная магия!.. Ну что ж, девчонку я упустил, здесь уже ничего не поделаешь. Но глупец Морефей стал теперь совсем беспомощным. Если он не откроет мне путь в Сумеречные земли, то глубоко пожалеет о своем безумном поступке!

Зеркало погасло. Морефей опустился на пол и закрыл лицо руками. Его била сильная дрожь, из глаз потекли слезы. Когда он вновь взглянул в зеркало, то увидел, что превратился в седого, дряхлого старика.

– Баккар, я выполнил свое обещание, – глухо промолвил он. – Надеюсь, и ты выполнишь свой сыновний долг!