Глава 9. Похищение

Шли дни, но Соня так и не могла придумать, как ей снова попасть в Царство Тьмы. Что там происходит? Как там Страшила? Ведь она обещала, что вскоре вернется. Может, он думает, что она больше не хочет его видеть? Эти мысли огорчали ее.

Соня редко выходила на улицу. Здесь, в доме, казалось, что ее жизнь вновь стала прежней. Даже Туська больше не убегала и не пряталась от нее. Но стоило только выйти из дома, и Соня понимала, что ничего не изменилось. Поэтому она изо всех сил старалась лишний раз не встречаться с людьми, проводя все время поблизости от дома. Больше всего ее расстраивало то, что она не может нормально общаться с Ванькой. Мало того что в прошлом году он уехал на целое лето, так в этом Соня намеренно избегала встречи с ним. Уже август, еще немного – и им нужно будет уезжать, и Соня чувствовала себя бесполезной и беспомощной.

Сегодня день обещал быть солнечным и теплым. Чтоб ни с кем не встретиться, Соня окольными путями прошла до реки. На то самое место, которое им с Наташей показала когда-то мама. Оно было так замечательно скрыто от посторонних глаз, что Соня не боялась случайно наткнуться тут на кого-нибудь.

Стоя на берегу, она задумчиво смотрела на журчащую воду. Взгляд цеплялся за отдельные травинки и листочки, которые быстрая река уносила куда-то в свои закрома. Как спокойно… Так тихо, что даже не верится, что где-то существуют темные силы, что даже она сама может нарушить эту тишину и спокойствие. Стоит только ее темной крови взбунтоваться, и она может легко разрушить эту идиллию…

– О! Я так и знал, что найду тебя здесь! – услышала она за спиной голос Ваньки.

– А ты искал? – не оборачиваясь, спросила Соня.

– Искал, – Иван обошел ее и, встав прямо перед Соней, спросил: – Ты избегаешь меня? Почему?

Он стоял так близко, что теперь она вынуждена была посмотреть на него, отводить взгляд было бы бессмысленно. Иван с серьезным видом, слегка прищурившись, смотрел на нее и ждал ответа.

– Тебе показалось, – Соня отошла в сторону. Иван ухмыльнулся и покачал головой.

– А помнишь?.. – вдруг весело спросила Соня, посмотрела на него и хитро улыбнулась: – Дайка руку!

Иван послушно протянул раскрытую ладонь, Соня, ухватившись за нее, забралась на кривой ствол дерева, который нависал прямо над водой. Затем отпустила руку Ивана и, намеренно раскачивая ствол, прошла по нему до середины реки.

– Ну что ты как маленькая? Свалишься же! – воскликнул Иван.

– И утону? – игриво спросила Соня.

– Там по колено.

Вдруг гладкие подошвы туфель заскользили на мокром стволе, Соня потеряла равновесие, взмахнула руками и, даже не успев крикнуть от испуга, рухнула в реку. Иван, не раздумывая, кинулся в воду. Через секунду они уже стояли по пояс в воде, насквозь мокрые. Иван крепко обхватил Соню и прижал к себе, а она стояла так близко, что чувствовала сквозь мокрую рубашку тепло его тела и слышала, как часто колотится его сердце. Некоторое время он не разжимал рук, а она не решалась пошевелиться. Наконец Соня уперлась руками в грудь Ивана и неторопливо отодвинулась:

– Ты сказал, тут по колено…

– Это выражение такое… не буквальное… означает, что тут мелко… – ответил Иван, не освобождая ее из своих объятий.

Соня почувствовала, как что-то невероятно нежное и трепетное просыпается в ее душе. Прислушиваясь к новым ощущениям, она уткнулась лбом в грудь Ивана, закрыла глаза, и ее губы дрогнули в легкой улыбке, а он легонько провел ладонью по ее волосам.

И в эту же секунду пульсирующая боль тысячами раскаленных игл пронзила ее мозг.

Соня почувствовала, как темные силы просыпаются в ней и растут с каждым мгновением. Сначала она напряженно сжалась, на мгновение замерла, а потом резко выпрямилась как пружина и взмахнула руками. Словно мощным толчком, Ивана откинуло в сторону. Он упал на песок и ошарашенно посмотрел на Соню, а она так и осталась стоять там, на середине речки, а вода вокруг нее волновалась и расходилась кругами, как от брошенного камня. Ее глаза светились каким-то странным черным огнем, лицо было злым. – Иван никогда не знал такую Соню и был по-настоящему растерян и даже испуган. Вот уже вода вокруг нее начала бурлить и клокотать. Неведомая сила подняла Соню над водой, ее мокрые волосы развевались тонкими прядями, похожими на змей, готовых в любую секунду ужалить. Соня медленно повернула к Ивану лицо и с трудом, будто борясь с какой-то мощной силой, которая вдруг завладела ею, прошептала:

– Беги отсюда… – Она подняла в его сторону руку – медленно, словно сопротивляясь чему-то.

Удар! Иван вздрогнул: совсем рядом с ним будто упал невидимый камень, обдав его песчаной волной и оставив после себя воронку.

– Соня, ты чего? – испуганно пробормотал Иван, поднимаясь.

– Убегай! Беги, я тебе говорю!..

Иван с сомнением посмотрел на нее, потом на яму в песке – все это было настолько необъяснимым и странным, что он поверил. Поверил в то, что она может быть опасна и ему сейчас лучше находиться подальше от нее. Он попятился от реки и от Сони, которая сейчас была похожа на какую-то загадочную героиню из мистического фильма. Она была завораживающе прекрасна в этом своем образе и одновременно ужасна. Скрывшись за деревьями, Ванька побежал. И чем дальше он отдалялся, тем быстрее успокаивалась в Соне ее темная кровь. Она вышла из воды и, бессильно опустившись на песок, закрыла лицо руками.

– Кошмар какой-то… – тихо произнесла Соня и провела руками по мокрым волосам. – Неужели это теперь на всю жизнь?.. А Ванька… я не хочу, чтоб он видел меня такой! «Он не должен это помнить! – вдруг заволновалась она. – Как там было в книге Ведагора?.. Заклинание забвения… – Соня зажмурилась, пытаясь вспомнить: – СИ КАТРО ПИ… нет-нет, не так! СИ КАНТО ФИ!»

Соня открыла глаза. Она была уверена, что точно вспомнила заклинание. А вот сработало оно или нет – это можно будет узнать только при встрече. Соня торопливо поднялась и поспешила обратно в деревню следом за Иваном, чтоб раньше других встретиться с ним. Она догнала его почти у деревни.

– Ванька! Подожди меня!

– О, Соня… – обернувшись, удивленно ответил Иван. – Привет. Ты с реки?

– Да, ходила… – сказала она и, проведя рукой по мокрым волосам, быстро нашлась: – Купаться ходила. А ты откуда идешь?

– А я… эээ… – Иван с удивлением оглядел свою мокрую одежду, потом растерянно посмотрел на Соню, – тоже с речки… наверное…

– Странно. Я тебя там не видела, – сказала Соня и пристально посмотрела на Ивана, следя за его реакцией.

– Я тебя тоже… Но речка – это же не лужа, так что неудивительно, что мы не встретились. Ты знаешь… – он на секунду помедлил, будто вспоминая что-то, – знаешь, я себя как-то странно чувствую. Я, пожалуй, пойду, ладно?

– Да, хорошо, – ответила Соня. Заклинание сработало. Иван не помнил того, что произошло на речке, можно было радоваться. Но отчего-то Соне было грустно…

* * *

Мама вышла на улицу развесить белье, а девочки остались присматривать за младшим братом. Настроение у Саньки с самого утра не задалось. То он всем улыбался, то вдруг, ни с того ни с сего начинал громко плакать.

– Наташка, это ты его расстраиваешь! – воскликнула Соня. – Пока тебя не было, он не плакал.

– Ну конечно! Никогда от меня не плакал, а тут вдруг расстроился! Может, у него просто зубки лезут? – предположила Наташа. Она подошла к братику и, улыбаясь, стала его уговаривать. Саша улыбнулся сквозь слезы, но тут же, посмотрев куда-то в угол комнаты, снова расплакался.

– Отойди, – Соня отодвинула сестру и сама принялась успокаивать Саньку. Он, казалось, уже успокоился, но вот снова посмотрел куда-то мимо Сони, ей за спину, его губки снова скривились, и Санька заплакал с новой силой.

– Видишь, он и из-за тебя плачет! – воскликнула Наташа.

Туська важно вышла из кухни и вдруг настороженно остановилась, глядя в угол комнаты, как будто ее внимание привлекла мышь. Она напряглась и чуть присела, словно готовясь к прыжку. По ее спине несколько раз пробежала волна нервной дрожи. Туська неотрывно смотрела в темный угол, чуть поводя ухом, пытаясь уловить звуки, шорох… Вдруг в углу комнаты почувствовалось легкое шевеление. Едва заметное, такое, что его, кроме Туськи, никто и не увидел. Кошка зарычала, зашипела, зафыркала и пулей выскочила из комнаты на улицу, чуть не сбив с ног маму, заходящую в дом.

– Что это у вас тут случилось? – спросила мама. – На улице слышно, как Саша плачет.

– Ничего не случилось, – ответила Наташа, – он сам почему-то плачет, а мы уже не знаем, как его успокоить.

– Это все Наташка, – воскликнула Соня, – мама, ведь скажи, что он у нас не плакал, пока Наташка не приехала. Он от нее отвык, вот и плачет.

Мама ничего не ответила, подошла к Саньке и взяла его на руки. Он тут же успокоился.

– Вот так… не надо плакать… – приговаривала мама и добавила в сторону дочерей: – Девочки, сходите кто-нибудь за хлебом.

– Я схожу. Я тоже отвыкла от его рева, – на удивление быстро согласилась Наташа. Соне даже не пришлось выдумывать причины, почему ей нужно остаться дома. Наташа тут же собралась и чуть ли не вприпрыжку выбежала на улицу.

– А ты тогда присмотри за Сашей. Я сейчас приготовлю обед и возьму его, – сказала мама Соне и передала ей совсем успокоившегося Саньку.

– Хорошо. Мы погуляем в саду, – ответила Соня и, взяв брата за руку, потихоньку повела его из комнаты. Санька, неловко переставляя маленькие ножки, медленно и осторожно шел следом за Соней, крепко уцепившись за ее руку. Самостоятельно ходить он пока еще не умел, а вот так, держась за руку, ему нравилось.

– Давай я расстелю покрывало и посидим вон под тем большим деревом, – приговаривала Соня. – Туська! Кис-кис… Пойдем с нами!..

Кошка тут же выскочила откуда-то из кустов и засеменила к ним, совсем забыв о стрессе, который она только что пережила в доме. Саша, увидев спешащую к ним Туську, весело засмеялся и не упустил возможности ухватить ее за хвост, но та, похоже, не была против.

Дерево росло всего в нескольких метрах от дома. Дойдя до него, Соня раскинула покрывало и, усадив брата в центр, сама присела рядышком.

– Ой! Подожди секундочку, – спохватилась вдруг Соня, – я сейчас тебе игрушки принесу!

Она вскочила и быстро побежала в дом. На крыльце Соня на секунду остановилась, оглянулась на Саньку, спокойно сидящего на покрывале, улыбнулась и скрылась в доме. Там она торопливо насобирала в охапку игрушек и вместе со своей ношей вышла обратно.

– Ты уже пришла? – удивилась Соня, неожиданно увидев старшую сестру, присевшую на корточки возле Саньки. – Так быстро?

– Хлеба в магазине не было, сказали, позже привезут, – тихо ответила Наташа, посмотрев через плечо на Соню.

Туська, лежащая между Санькой и Наташей, вела себя странно. Она рычала на Наташу, выставляла в ее сторону лапу с растопыренными когтями, она будто чего-то боялась, но не убегала, а хотела защитить своего маленького хозяина. Наташа снова повернулась к брату и сделала «козу». Туська с диким рычанием, переходящим в вой, цапнула когтями ее по протянутой руке, а Наташа в ответ грубо замахнулась и ударила кошку так, что та отлетела в сторону.

– Мерзкое создание! – не сдержалась Наташа, разглядывая царапину на руке, и погрозила кулаком вслед убежавшей Туське.

Санька растерянно посмотрел на Наташу, потом перевел взгляд на Соню и вдруг громко заплакал.

– Ты что! Совсем с ума сошла?! Зачем Туську бьешь? – возмутилась Соня. Она подскочила к ним, бросила игрушки на покрывало, обняла брата и, успокаивая, погладила его по спинке.

– У меня нечаянно получилось. Она первая меня цапнула! – оправдывалась Наташа.

– Значит, она чем-то была недовольна. Туська просто так не бросается на людей, – сказала Соня, глядя на сестру и продолжая успокаивать Сашу.

– Ну вот… совсем от меня отвык за пару месяцев… – расстроенно пробормотала Наталья, глядя на брата.

– Ничего, маленькие дети быстро снова привыкают, – попыталась подбодрить сестру Соня.

– Знаешь что? А давай я с ним вместе в магазин сейчас пойду? Прогуляемся по деревне…

– А если он опять заплачет?

– Ничего страшного. Нужно же когда-то привыкать ко мне. Если я буду обходить его стороной, боясь, что он заплачет, так он никогда и не привыкнет.

– Ну да, ты права… – ответила Соня, но на всякий случай спросила: – Может, мне пойти с вами?

– Да ну! Ты что, думаешь, я не справлюсь? – усмехнулась Наташа. – Ты только сама посади его в коляску, чтоб он не расплакался прямо здесь.

Соня усадила маленького Саньку в коляску, и Наташа вывезла его за калитку.

– Мы недолго, – предупредила она, оглянувшись, – до магазина и обратно. Там уже, наверное, хлеб привезли.

Соня еще постояла возле калитки, глядя вслед удаляющейся сестре, и, убедившись, что Саша не плачет, вернулась в сад.

– Туська, кис-кис!.. Туся! Иди сюда, моя хорошая!.. – позвала Соня. Кошка робко вышла из-за кустов, осмотрелась и засеменила в сторону Сони, на ходу мяукая, словно жалуясь. Соня взяла ее на руки и принялась гладить: – Обидели мою маленькую?.. Тусенька… Ну чего ты на нее набросилась, а?..

Кошка совсем успокоилась и замурлыкала. Соня взяла недочитанную книгу и, растянувшись на покрывале под деревом, среди Санькиных игрушек, увлеклась чтением. Вскоре скрип открывающейся калитки отвлек ее от мира придуманных персонажей. Соня подняла голову и увидела вернувшуюся домой Наташу.

– Как ты быстро! – удивилась Соня.

– Ничего себе – быстро! – усмехнулась Наташа. – Там такая очередь была! Как будто у всех разом закончились продукты! Я думала, до вечера не выберусь из магазина.

Соня непонимающе уставилась на сестру: какая очередь? Ведь не прошло и пяти минут, как они с Санькой ушли. И тут только Соня заметила, что Наташа вернулась одна.

– А где Санька?.. – растерянно спросила Соня.

– Здрасте-мордасти! Вообще-то я в магазине была! А он с вами оставался, когда я уходила. Откуда я могу знать, где Санька? – ответила Наташа и, повесив пакет с хлебом на ручку двери, снова повернулась к Соне.

– Но ты же… он же… – Соня показала жестом в сторону, куда только что ее сестра увезла брата. Вдруг появившаяся догадка настолько ошеломила ее, что она не смогла вымолвить ни слова. Соня торопливо села, вмиг забыв про книгу, и сильно зажмурилась, схватившись руками за голову. Ну конечно! Вот и Туська пыталась подсказать им…

– Ты чего мямлишь? – насторожилась Наташа и внимательно посмотрела на Соню. – Где Саша?

– Подожди… – Соня попыталась успокоиться и рассуждать разумно, потом вскочила и побежала к калитке. Одно хорошо: Соня видела, в какую сторону лже-Наташа увезла Саньку. Соня выскочила на дорогу и пустилась бегом в сторону магазина.

– Соня! Подожди меня! – крикнула Наташа вслед убегающей сестре и тут же помчалась за ней.

Возле магазина Соня остановилась и с тревогой огляделась, не зная, куда бежать дальше.

– Ну? Что теперь? – требовательно спросила Наташа.

– Когда ты шла домой, не видела… ммм… себя? – спросила Соня.

– Ты чего, совсем рехнулась? – с возмущением спросила сестра.

– Отвечай! Ты не видела кого-то похожего на себя? – настойчиво спросила Соня, немного изменив вопрос.

– Никого я не видела! Да что происходит? – Наташа ничего не понимала, она в панике оглянулась и крикнула: – Саша!..

– Это не поможет… Он еще слишком маленький. Даже если он слышит, он не умеет откликаться… – тихо сказала Соня. Она оглядела улицу и, увидев вдалеке людей, быстро сказала сестре: – Ты иди, ищи по проулкам, а я буду спрашивать прохожих.

– Почему так? Давай наоборот. Я тоже могу спрашивать у прохожих, – сказала Наташа вслед уходящей сестре.

Соня оглянулась:

– Потому что было бы очень странно, если бы ты спрашивала людей: «А вы, случайно, не видели, в какую сторону я повезла моего маленького брата?» Согласись?

– Да почему я-то?! Я вообще была в магазине, а он оставался дома с тобой и мамой. Я не увозила его никуда!

– Это долго объяснять… – махнула рукой Соня, осознав, что зря злится на сестру, она ведь и правда ни в чем не виновата. – Давай просто сделаем так, как я сказала, и не будем зря тратить время на спор.

Соня побежала в сторону прохожих, оставив растерянную Наталью на дороге. Наташа замерла на несколько секунд, глядя вслед Соне и пытаясь собрать в кучу все то, что она только что сказала, потом вздохнула, покачала головой и скрылась в проулке между дворами.

– Простите, вы не видели, не проходила здесь девушка с ребенком? – спрашивала Соня всех, кто встречался ей на пути.

– Какая девушка?

– Не местная. Со светлыми волосами… и маленький мальчик в коляске… – уточняла Соня.

– Нет, не видели.

Каждый такой ответ огорчал Соню все больше. Ну как же так их никто не видел?! Соня остановилась на перекрестке и растерянно смотрела по сторонам. Мимо шли люди, занятые своими делами. Ну конечно, даже если они и видели девушку с маленьким ребенком, то вполне могли не обратить на нее внимание. Ведь чего тут такого необычного и странного: ну девушка, ну везет в коляске маленького ребенка – вполне себе обычная картина. Соня злилась на себя за то, что не почувствовала опасности, когда она еще только-только появилась. Даже Туська – и та почувствовала!

«Так! Секундочку!.. Вот глупая! Ведь я же кое-что умею!» – Соня постаралась успокоиться, закрыла глаза и сосредоточилась на своих чувствах. Как заяц прислушивается к шорохам, пытаясь распознать опасность, как хищник улавливает в воздухе тончайший запах своей добычи, так и Соня доверилась своим чувствам. Постепенно шум улицы, который отвлекал и мешал сосредоточиться, будто отошел на второй план, он стал приглушенным и незначительным. Но что-то мешало ей. Что-то путало след и не давало сосредоточиться. Соня никак не могла почувствовать того, кто принял обличье Натальи, будто его и не было вовсе. Тогда она подумала о Саше, ясно представила его и, повинуясь своим чувствам, безошибочно повернулась в ту сторону леса, куда лже-Наташа увезла ее брата.

Вскоре она заметила впереди «Наташу» с коляской. Они уже почти скрылись за деревьями. Соня быстро побежала следом, боясь выпустить их из виду. Яркий сарафан мелькал между деревьями, то исчезая, то снова появляясь, словно заманивая ее вглубь леса. Каждый раз, когда их не было видно, Сонино сердце сжималось.

– Соня! Подожди меня! – послышалось позади. Соня быстро обернулась.

– Догоняй! Я не могу останавливаться! – крикнула она Наташе, которая бежала за ней, и снова поспешила за лжесестрой, похитившей маленького Саньку. А та тем временем где-то притаилась. Соня остановилась на небольшой полянке и растерянно искала глазами знакомый яркий сарафан, но вокруг были только деревья, а еще валялась перевернутая пустая коляска Саши…

– Ну? Куда дальше? Ты видела его? – тяжело дыша, спросила Наташа, подбежавшая сзади.

– Тихо! – резко скомандовала Соня и, прищурив глаза, взволнованно осмотрелась вокруг. Вдруг вдали, то тут, то там стали вспыхивать огни, их становилось все больше, и они приближались, окружая девочек со всех сторон. Наконец огненное кольцо сомкнулось, образовав ограниченную со всех сторон площадку. Это был странный огонь, он не перекидывался на деревья, от него не жухла трава, от него вообще не было жара.

– Что это? – испуганно воскликнула Наташа и придвинулась ближе к сестре.

Соня молчала. Она будто прислушивалась к шорохам, пытаясь выделить из общей массы те, которые сейчас были важны.

– Тихо! – снова скомандовала Соня, но на этот раз шепотом, и тронула Наташу за плечо. – Ты слышишь? Саша плачет…

– Я ничего не слышу, – растерянно пробормотала Наташа и чуть сама не заплакала от всей этой странной ситуации.

– Выходи! Я чувствую тебя! – крикнула Соня.

Тут из-за дерева вышла, ухмыляясь, лже-Наташа. Настоящая Наташа, впервые увидев свою точную копию, совсем растерялась. Она с изумлением рассматривала своего двойника, не веря, что такое возможно. Соня быстро вскинула руку, и лже-Наташа словно споткнулась и завертелась в воздухе.

– Где наш брат? – строго спросила Соня, удерживая демона на весу.

– Ты думаешь, что одна на такое способна? Что ж, давай померяемся силами, – лже-Наташа справилась с равновесием, широко улыбнулась, подняла перед собой сжатый кулак и резко раскрыла его. Над ее раскрытой ладонью в воздухе появился маленький прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, он увеличивался в размерах, и вот уже стало видно, что внутри шара сидит Санька. Он плакал, но беззвучно, как будто в немом кино.

– Сашенька! – крикнула Наташа, и не успела Соня ее остановить, как она кинулась к брату.

Лже-Наташа быстро подняла вторую руку – и вот уже в воздухе висят два прозрачных пузыря, и Наташа тоже в этом странном плену. Если Санька чувствовал себя в шаре довольно-таки свободно, то бедной Наташе в шаре такого же размера пришлось сжаться и принять неудобную позу. Пузыри поднимались все выше и выше, вот они уже зависли над макушками деревьев, а лже-Наташа, похоже, наслаждалась беспомощностью Сони и своим триумфом. Соня держала в воздухе ее, а та силой своей магии – Сониных сестру и брата, двух близких ей людей.

– Ты посмела смеяться надо мной! Я предупреждала, что найду способ отомстить, – сказала лже-Наташа совсем не Наташиным голосом. Соне показалось, что где-то она уже слышала этот голос – тонкий и нудно-тягучий. Только вот где?

– Как ты думаешь, что будет, если эти пузыри вдруг нечаянно лопнут? Они ведь такие тонкие… А у тебя только одна свободная рука. Значит, ты сможешь спасти только кого-то одного. Кого выбираешь?

– Подожди! Давай поговорим! – крикнула Соня, ей нужно было как-то потянуть время, чтоб придумать план.

– О чем? – усмехнулась лже-Наталья. – Ну о чем мне с тобой разговаривать? Мы достаточно наговорились в Царстве Тьмы. Ну же, давай, произноси свое спасательное заклинание «Мама мыла раму» или как там еще?

– Подожди!.. – крикнула Соня, а сама быстро соображала, с кем имеет дело. – Так ты Шаршилла?

Ну конечно же! Как она сразу этого не поняла? И его неприятный голос, и магия шаров…

– У тебя так много недругов, что ты сразу не разберешь, кто перед тобой? – засмеялась лжеНаталья. – Ладно, я не такой уж и жестокий. Я даже предоставлю тебе право выбрать, какой пузырь лопнет первым. Давай вот этот, – она кивнула на пузырь, в котором была сестра. – Как-то ты пожелала, чтоб ее никогда не было на свете. Помнишь? Я могу осуществить твое желание.

Соня припоминала те свои слова, брошенные в гневе. Но тогда ею двигала темная сила, она не принадлежала себе и не могла сопротивляться.

– Подожди, Шаршилла! Я отпущу тебя, а ты отпустишь их и спокойно уйдешь. Я обещаю, что не трону тебя, – крикнула Соня, видя, что Наташа в тесном пузыре уже не шевелится и, похоже, не дышит.

– Ха-ха! Ты обещаешь не трогать меня? – Шаршилла засмеялся и посмотрел на Соню с таким видом, как будто перед ним стояла букашка. – Ты не в том положении, чтоб ставить мне условия. Я даже слышу, о чем ты думаешь, поэтому я на шаг впереди тебя. А ты не знаешь, о чем думаю я. И даже не догадываешься почему. Ведь правда?

– Шаршилла, отпусти их! Они же не сделали тебе ничего плохого! – взмолилась Соня.

– Темный демон не ждет, когда ему сделают что-то плохое! Он действует первым. Потому что темные – великие! Только они в праве решать за себя и за других! Только темные могут править миром! Правильно говорила Кхарунда, что ты не настоящая темная ведьма… Слишком уж ты любишь жалеть всякое ничтожество… – Шаршилла с подозрением сощурился и вдруг сжал кулаки. Оба шара в то же мгновение рухнули вниз. Соня, не ожидая этого, вскрикнула, резко отпустила Шаршиллу и раскинула руки в направлении падающих пузырей. Магической силой она успела поймать шары почти у самой земли и осторожно опустила их на землю. Шаршилла усмехнулся и в одно мгновение растворился в воздухе, а вместе с ним исчез огненный круг и лопнули пузыри.

Соня быстро взглянула на Сашу. Он был напуган, плакал, но он был цел, и главное – жив, а вот Наталья лежала на земле без признаков жизни. Соня, забыв, что такая близость может разбудить в ней темные силы, кинулась к сестре и принялась трясти ее:

– Наташа! Наташа, ты меня слышишь?.. Уже все закончилось… Ну открой же ты глаза…

Наташа, как безвольная тряпичная кукла, болталась в руках Сони. Ее светлые волосы растрепались и закрывали ей лицо. Соня наклонилась и прислушалась. Наташа не дышала.

– Очнись! Ну что же ты?! Как же я без тебя?.. – всхлипнула Соня. Она крепко прижала ладони к вискам сестры и пристально вгляделась, словно прошла взглядом сквозь нее. Практически в ту же секунду она почувствовала, как тысячи раскаленных игл пронзили ее мозг. Темные силы никак не хотели выпускать ее из-под своей власти, темная кровь начала бурлить и бунтовать в ней, пытаясь вызвать в ней безразличие к погибающей Наталье. Боль стала нестерпимой, Соня застонала, но не отпустила сестру. Сейчас она была единственной ниточкой, соединяющей Наташу с этим миром, единственной возможностью вернуть ей жизнь. Это длилось несколько минут. То казалось, что жизнь возвращается… то она вновь ускользала… От напряжения на лбу у Сони выступили капельки пота, руки едва заметно дрожали, от боли, казалось, она вот-вот потеряет сознание. Вдруг Наташа судорожно вздохнула и открыла глаза. Соня с облегчением выдохнула, устало улыбнулась и погладила Наташу по голове, убрав с ее лица пряди белокурых волос. Сейчас, когда Наталья очнулась, и ей больше не угрожала опасность от Шаршиллы, Соне нельзя было находиться с ней рядом, она торопливо отползла в сторону. Боль постепенно начала затихать. Наташа непонимающе огляделась и, вспомнив, что только что произошло, с испугом посмотрела на Соню, потом на маленького братика, который спокойно сидел рядом. Вокруг больше никого не было. Потом она снова посмотрела на Соню, которая, сидя неподалеку, улыбалась, как человек, который выполнил тяжелую, но полезную работу, и вытирала ладонью пот со лба.

– Ты ее знаешь? – слабым голосом спросила Наташа.

Соня вздохнула и, криво усмехнувшись, кивнула.

– Ну и друзья у тебя!.. – Наташа покачала головой.

– Они мне не друзья. Просто знакомые.

– Хм… ну и знакомые…

– Это плохие знакомые. Тебе не нужно было с ними видеться…

– А ты молодец… Я бы так не смогла. Да и от тебя такого не ожидала… Как ты это сделала?

Правда, я не помню, что было потом… Кажется, я потеряла сознание… Но все ведь хорошо? – с надеждой спросила она.

– Да, хорошо. Только ты маме не рассказывай, ладно?

– Да ладно уж. Что я – болтушка, что ли? Я понимаю, что ее все это не обрадует.

Соня пристально посмотрела на сестру, на секунду задумалась, потом закрыла глаза и тихо прошептала заклинание забвения, которое прочла в книге Ведагора. Она уже испытала его на Ваньке и сейчас знала точно, что оно подействует. Все же это надежнее, да и безопаснее для самой Наташи. На мгновение Наташа замерла, но тут же будто очнулась ото сна и с удивлением осмотрелась.

Почему она сидит прямо на земле? Почему Соня смотрит на нее так странно? И вообще, где они находятся? И как они сюда попали?

– Смотри: Санька сам идет! – вдруг воскликнула Наташа.

Соня быстро повернулась в ту сторону, где только что оставила младшего брата. Действительно, он встал на ножки и самостоятельно сделал несколько шагов. Девочки радостно засмеялись. Да, это было удачное завершение сегодняшнего происшествия.

* * *

Они опоздали домой к обеду, но мама так обрадовалась тому, что Саша начал ходить, что, казалось, даже не заметила их опоздания. После обеда она уложила Саньку спать, а сама поскорее побежала звонить папе, чтоб поделиться новостью. Наташа уселась читать книгу, а Соня решила, что сейчас самое время сходить к Маргарите Тихоновне, ведь у нее накопилось что ей рассказать, да и вопросов поднакопилось.

Она начала свой рассказ с того момента, как появилась лже-Наташа и увезла Саньку, но Маргарита Тихоновна ее остановила:

– Постой-ка, – с серьезным лицом сказала старушка, – а до этого ты ничего странного не заметила?

– Странного?.. Пожалуй, нет. Все как обычно. Каждый занимался своим делом: мама стирала, Сашка плакал, мы с Наташкой его успокаивали…

– Ты говоришь, что Сашенька плакал. В этом ничего странного не было?

– Да нет. Он просто от Наташки отвык, вот и плакал.

– То есть он плакал, когда видел ее?

– Нет, он вообще куда-то мимо смотрел. Туда, где никого нет.

– Понятно! – Маргарита Тихоновна звонко хлопнула себя по коленям. – Он смотрел в пустоту?

– Ну да, позади меня.

– Значит, он плакал не только тогда, когда к нему подходила Наташа?

– Да он вообще только у мамы на руках не плакал.

– Все понятно… Там были демоны.

– И я их не почувствовала? Да и Туська… она же сразу на них реагирует. Хотя… – Соня вспомнила, как Туська шипела в доме.

– Есть такое растение – кукушкины слезы. Всего несколько съеденных маленьких коробочек становятся для владельца магической силы как бы шапкой-невидимкой. И его присутствие никто не почувствует даже при большом желании. Ну разве что кошки. Уж они-то сверхчувствительные существа, от них не спрячешься! Но ты-то не кошка, вот и не почувствовала, что рядом – демон.

– И Туську не послушала… – задумчиво пробормотала Соня. – Но вы же говорили, что дом защищен заклинанием против темных сил. Как они смогли пройти?

– Да, на доме есть заклинание против темных сил. А если эти силы невидимые? Вот и заклинание не подействовало. Кто-то очень хитрый прознал про кукушкины слезы…

– Это Шаршилла. Значит, поэтому я не почувствовала его? Из-за этих коробочек?

– Думаю, что да. Во всяком случае, другого способа я не знаю.

– А как же тогда Саша его увидел?

– Ребенок до года видит то, чего не видят другие. Только не говори, что ты этого не знала, – Маргарита Тихоновна с изумлением посмотрела на Соню.

– Конечно, не знала!

– Маленькие дети, которым пока не исполнился год, прекрасно видят и темные, и светлые силы, даже если те приобрели невидимость, защиту или что-то еще. Маленькие дети все равно их видят. Только рассказать об этом никому не могут. Сашенька плакал, потому что видел Шаршиллу, который пробрался в ваш дом и уже там узнал, чье обличье ему лучше принять. Кстати, этот Шаршилла – он же из Царства Тьмы?

– Да.

– И что с ним случилось? Он обезврежен?

– Он просто удрал! – вздохнула Соня. – У меня не было времени искать его, потому что Наташе нужна была моя помощь.

– Так… – задумчиво произнесла Маргарита Тихоновна, – кажется, началось…

– Что началось?

– Они вышли… Теперь тебе нужно быть внимательной и осторожной. Если все так, как я думаю, то тебе нужно быть начеку.

– Я и так постоянно начеку… – угрюмо пробормотала Соня.

– Ведь до сегодняшнего дня они не появлялись? Значит, сейчас там у них что-то произошло… какие-то перемены… раз они стали выбираться в мир людей… Возможно, сейчас у тебя появится шанс вернуть свой медальон.

– Но как? – Соня даже привстала. Она бы с радостью забрала медальон, но где и как?

– Не знаю пока… Просто будь внимательна и присматривайся к мелочам. Возможно, они в чем-то оплошают. Но нужно быть очень внимательной. И надо как-то уберечь твою семью. Теперь ты знаешь, что они могут принимать облик даже твоих самых близких людей. Видишь, как они ловко обманывают?

Соня опустила взгляд и вздохнула.