Отступление

–Адмирал,сошлюпокдокладывают,чтоникакихследовгардемариновнеобнаружено,–вголосекапитанаМихайловазвучалиноткиизвинения:несколькоофицеровхотелидоложитьКутузовуонеудаче.Самадмиралбесстрастносиделвсвоемкомандномкресленамостике«Ленина».Поднявстакансчаем,онсделалнебольшойглотокичто-топроворчал,даваяпонять,чтопринялсообщение.

ЗатемКутузовповернулсякостальным,располагавшимсявокругнегонасвоихместах.РодБлейнпо-прежнемузанималкреслофлаг-лейтенанта:онбылстаршепозваниюкомандораБормана,аКутузовбылщепетиленвтакихвопросах.

–Восемьученых,–сказалКутузов.–Восемьученых,пятероофицеров,четырнадцатьчленовэкипажаизвездныхпехотинцев.Всеубитымошкитами.

–Мошкиты!–ДокторХорватповернулсвоекреслокКутузову.–Адмирал,почтивсеэтилюдибылинаборту«Мак-Артура»,когдавыуничтожилиего.Некоторыемоглибытьещеживы.Чтожекасаетсяэтихгардемаринов,которыебылидостаточноглупы,чтобывойтиватмосферунаспасательныхшлюпках…–егоголоспрервался,когдаРодустремилнанеговзглядсвоихмертвыхглаз.–Простите,капитан.Янехотелговоритьтак.Мнеоченьжаль,чтотаквышло.Мнетоженравилисьэтиребята,нонельзяжеобвинятьмошкитоввовсем,чтослучилось!Мошкитыпыталисьпомочьнам,имоглимногоесделатьдлянас…Адмирал,когдамысможемвернутьсянапосольскийкорабль?

Взрывнойзвук,изданныйКутузовым,долженбылобозначатьсмех.

–Ха!Доктор,кактольковсешлюпкисоберутся,мыотправляемсядомой.Яполагал,чтовыразилсядостаточноясно.

Министрпонаукеподжалгубы.

–Янадеялся,чтоквамвернетсявашздравыйсмысл,–голосегобылхолоденискореепоходилнарычание.–Адмирал,выразрушаетелучшиенадежды,когда-либоимевшиесяучеловечества.Технология,которуюмымоглибыкупить–которуюониотдалибынам!–напорядкипревосходитвсе,чегомымоглибыдостигнутьзавека.Мошкитыпонеслиогромныерасходы,принимаянас.Еслибывынезапретилинамрассказыватьимосбежавшихмалышах,яуверен,онипомоглибынам.Новыхранилисвоичертовысекреты,ииз-завашейглупойксенофобиимыпотерялинаблюдательныйкорабльибольшинствосвоихприборов.Выпоступаетепоотношениюкнимвраждебно,отправляясьдомой,когдаонипланируютновыевстречи…МойБог,дабудьонивоинственными,ничтонемоглоспровоцироватьихбольше,чемто,чтомыделаем!

–Выкончили?–презрительноспросилКутузов.

–Покакончил.Номнебудетчтосказать,когдамывернемся!

Кутузовкоснулсякнопкинаподлокотникесвоегокресла.

–КапитанМихайлов,пожалуйста,подготовьтевозвращениеквходнойточкеОлдерсона.Ускорениеполтораg,капитан.

–Слушаюсь,сэр.

–Все-такивырешилисовершитьэтуглупость,–сказалХорват.–Блейн,немоглибывывоздействоватьнанего?

–Ярешилвыполнитьполученныйприказ,доктор,–тяжелосказалКутузов.ЕслиугрозаХорватаипроизвелананеговпечатление,оннепоказалэтого.АдмиралповернулсякРоду.–Капитан,ясрадостьюпримувашсовет,нонесделаюничего,идущеговразрезсбезопасностьюэтогокорабля,инепозволюперсоналупродолжатьконтактысмошкитами.Увасестькакие-топредложения,капитанБлейн?

Родслушалразговорбезособогоинтереса,егомыслипутались.Чтоямогусделать?–безконцаспрашивалонсебя.Большеегоничтонеинтересовало.Адмиралмогспрашиватьегосовета,ноэтобылапростаявежливость.Родбольшенебылкомандироминеимелникакихобязанностей.Егокорабльпогиб,карьерабылаокончена…Впрочем,неследовалопозволитьжалостиксамомусебеовладетьим.

–Ядумаю,сэр,чтомыдолжныпостаратьсясохранитьдружбумошкитов.Мынеможемприниматьрешениязаправительство…

–Выполагаете,яделаюэто?–спросилКутузов.

–Нет,сэр.Однако,вполневероятно,чтоИмпериязахочетторговатьсМошкой.КаксказалДокторХорват,онинесделалиничеговраждебного.

–Акакжевашигардемарины?

Родструдомглотнул.

–Янезнаю,сэр.Возможно,ПоттерилиУайтбриднесправилисьсуправлениемсвоихшлюпок,аСтелипопыталсяспастиих.Этонанегопохоже…

Кутузовнахмурился.

–Триспасательныешлюпки,капитан.Всетривходятватмосферу,ивсетрисгорают,–онвзглянулнаэкранывокругсебя.Шлюпкизатаскивалилебедкаминаангарнуюпалубу«Ленина»,гдезвездныепехотинцыпродувалиихядовитымгазом.Ниодинчужакнедолженбылпроникнутьнаегофлагманскийкорабль!–Очембывыхотелипоговоритьсмошкитами,доктор?

–Янескажуимтого,чтохотелбысказать,адмирал,–резкоответилХорват.–Ярасскажуимвашуисториюочуме.Ведьэтопочтиправда,нетакли?Чумамалышей.Но,адмирал,мыдолжныоставитьвозможностьвозвращенияэкспедиции.

–Онипоймут,чтовылжетеим,–жесткозаметилКутузов.–Блейн,какпо-вашему?Лучшели,чтобымошкитыуслышалиобъяснения,которымнеповерят?

Чертпобери,неужелионнепонимает,чтоянехочудуматьомошкитах?!Илиочем-либоеще?Чтохорошегоможетбытьвмоемсовете–советечеловека,потерявшегосвойкорабль…

–Адмирал,яневижу,чемнамможетповредитьразрешениеминиструХорватупоговоритьсмошкитами,–Родподчеркнулслово«министр»,посколькуХорватбылнетолькочленомСовета,ноиимелпрочныесвязисЧеловеческойЛигойивлияниевИмперскойТорговойАссоциации.Этотсоюзбылпочтитакжемогуч,какВоенныйФлот.–Кто-тодолженпоговоритьсними,инеимеетособогозначения,ктоэтобудет.Набортунетчеловека,которыймогбысолгатьсвоейфинч'клик'.

–Оченьхорошо.КапитанМихайлов,пожалуйста,вызовитепосольскийкорабльМошки.ДокторХорватбудетговоритьсними.

Экранызасветились,показавкоричнево-белоеулыбающеесялицо.Родскорчилгримасу,затембыстроперевелвзглядвверхиконстатировал,чтопередниммикрофонанет.

МошкитапосмотреланаХорвата.

–Финч'клик'.

–О…Янадеялсяпоговоритьсвами.Мыдолжныпокинутьвас.Немедленно.

Выражениелицамошкитынеизменилось.

–Этоочевидно,Энтони,новсеравно,мыоченьогорчены.Намнужнобылотакмногообсудить:торговыесоглашения,арендабазввашейИмперии…

–Да,да,однако,унаснетполномочийподписыватьдоговорыилиторговыесоглашения,–запротестовалХорват.–Мымногоеуспелисделать,нотеперьдолжныуйти.На«Мак-Артуре»былаобнаруженычума,что-тоновоедлянашихдокторов,имынезнаем–уничтоженлицентринфекции,илионараспространяется.Посколькуэтоткорабль–нашаединственнаявозможностьвернутьсядомой,адми…нашпринимающийрешениясчитает,чтолучшеуйти,покавесьэкипажнаногах.Номывернемся!

–Личновытожепридете?–спросиламошкита.

–Еслиэтобудетвозможно.Мнебыхотелосьэтого,–длянегонесоставилотрудапроизнестиэтовполнеискренне.

–Мысрадостьюпримемвас.Примемвсехлюдей.Унасбольшиенадеждынаторговлюмеждунашимирасами,Энтони.Естьмногое,чемумыможемнаучитьсядруготдруга.Кстати,онашихподарках,–может,вамнезабиратьихнасвойкорабль?

–Почему…спасибо…я…–ХорватпосмотрелнаКутузова.Адмиралбылблизокквзрыву.Онвнушительнопокачалголовой.

–Этобылобыразумно,–печальносказалХорват.–Покамыневыяснили,чтовызываетчуму,лучшенедобавлятьничегоктому,чтоужеподвергалосьопасности.Мнеоченьжаль.

–Мнетоже,Энтони.Номызаметили,чтовашиинженеры–какбыэтовыразитьсяподеликатнее?–вомногихобластяхпродвинулисьнетакдалеко,какнаши.Возможно,из-занедоспециализации.Мыдумаличастичновосполнитьэтотнедостатоксвоимиподарками.

–Я…подождитеминутку,–сказалХорват.Отодвинувмикрофонвсторону,онповернулсякКутузову.–Адмирал,вынедолжныупускатьтакуювозможность!ЭтоможетбытьсамымзначительнымсобытиемвисторииИмперии!

Адмиралмедленнокивнул.Еготемныеглазасузились.

–Этотакжеверно,както,чтомошкиты,обладающиеПолемЛэнгстонаиОлдерсонДрайвмогутбытьсамойгрознойугрозойчеловеческойрасе,министрХорват.

–Японимаюэто,–фыркнулХорвативновьповернулксебемикрофон.–Боюсь,что…

Мошкитапрервалаего.

–Энтони,выможетенепроверятьнашиподарки.Выможетесделатьснихснимкииизучитьихдлятого,чтобыпозднеесделатьдубликаты.Надеюсь,чтонетникакойопасностидлялюдей,побывавшихнанашейпланете?

Хорватнапряженнодумал.Ондолженполучитьих!Микрофонвновьпошелвсторону,иХорватулыбнулсяадмиралу.

–Авызнаете,онаправа.Нельзялинамвпихнутьихвкатер?

Кутузовскривился,какбудтопопробовалкислогомолока,затемкивнул.Хорватоблегченноповернулсякмошките.

–Спасибо.Есливыразместитеподаркивкатере,мыизучимихподороге,ачерездвесполовинойнеделивточкеБезумногоЭддивысможетезабратьобратноиподарки,икатер–нашподароквам.

–Отлично,–теплосказаламошкита.–Новамнетребуетсякатер.Одинизнашихподарков–этокосмическийкорабльсуправлением,приспособленнымдлячеловеческихрукиразума.Всеостальноебудетнаегоборту.

УдивленныйКутузовбыстрокивнул.Хорватотметилэтоимысленноулыбнулся.

–Чудесно.Мыпривеземвамподарки,когдавернемся.Намоченьхочетсяотплатитьвамзагостеприимство…

АдмиралКутузовчто-тосказал,иХорватнаклонилсявсторонуотэкрана,чтобыпослушать.

–Спроситеогардемаринах,–приказаладмирал.

Хорватглотнулисказал:

–Естькакие-нибудьновостионашихгардемаринах?

Вголосемошкитыпрозвучалаболезненнаянотка:

–Откудаимбыть,Энтони?Онипогибли,пытаясьвойтиватмосферу,аихкораблиполностьюсгорели.Мыотправляливамснимки–развевынеполучилиих?

–Э…яихневидел,–ответилХорват,иэтобылоправдой.Проклятыйадмиралневерилничему!Неужелиондумает,чтопарнейзахватиливпленитеперьпытают,чтобыполучитьинформацию?–Простите,номнеприказалиспросить.

–Мыпонимаем.Людиоченьзаботятсяосвоихмолодых,принимающихрешения.Впрочем,какимошкиты.Унашихрасоченьмногообщихчерт.Приятнобылосновапоговоритьсвами,Энтони.Мынадеемся,чтовыскоровернетесь.

Внезапнопрозвучалтревожныйсигнал.АдмиралКутузовнахмурилсяисталвнимательнослушатьчто-то,чегоХорватслышатьнемог.Одновременносэтимдикторобъявилодокладеквартирмейстера.

–Корабельныешлюпкизакреплены,сэр.Мыготовыкотправлению.

Мошкитаявноуслышалаэтоисказала:

–Подаренныйкорабльвполнесможетдогнатьвас,есливашеускорениенепревысит…–последовалапауза,завремякотороймошкитакчему-топрислушивалась,–…тривашихg.

Хорватвопросительновзглянулнаадмирала,которыйнапряженнодумалочем-то.ПотомонкивнулХорвату.

–Нашеускорениевэтомполетесоставитполторанашихg,–сказалХорват.

–Тогданашиподаркибудутувасчерезпятьчасов,–ответиламошкита.

Экранывспыхнули,имикрофонХорватаотключился.ГолосадмиралаКутузовапроскрипел:

–Мнесообщили,чтокакой-токорабльпокинулМошку-1инаправилсякточкеОлдерсонасускорением1,74нашихg.ЭтодваgМошки.Будьтелюбезны,попроситеунихобъяснений,–голосзвучалдостаточноспокойно,ноинтонациябылаповелительной.

Хорватповернулсякмошките,иегоэкрансноваожил.Старательноподбираяслова,чтобынеобидетьслучайнособеседника,онвыполнилприказизакончилвопросом:

–Вамобэтомизвестно?

–Конечно,–ответиламошкита.–МастераотправилинашихпословвИмпериюдлявстречисвами.Ихвсеготрое,имыпросим,чтобывыдоставилиихвстолицуИмперии,гдеонибудутпредставлятьнашурасу.Унихестьвсеполномочиявестипереговорызанас.

Кутузовглубоковздохнул.Лицоегобылобагровымотусилийдержатьсебявруках,иказалось,чтосейчасонзакричит,ноонтолькосказалтактихо,чтомошкитанемоглаегослышать:

–Скажитеим,чтомыдолжныобсудитьэто.КапитанМихайлов,ускорениепоготовности.

–Слушаюсь,сэр.

–Мыдолжныужеуходить,–сказалХорватмошките.–Я…мы…должныобсудитьвопросопослах.Этодлянаснеожиданность…Янадеялся,чтовыпойдетесами.Ивообще,посланаливкачествепослахотьоднаизнашихфинч'клик'?

–Временихватитдлялюбыхнеобходимыхобсуждений,–заверилаегомошкита.–Чтокасаетсявашеговопроса,тониодинпосолмошкитовнеотождествляетсяскаким-либоопределеннымчеловеком,ведьонидолжныпредставлятьнашурасу.Надеюсь,выпонимаетеэто?Этитроебыливыбраны,чтобыпредставлятьвсевзгляды,иимединогласноданоправозаключатьдлямошкитовлюбыесоглашения.Чтокасаетсяугрозычумы,тоониподождут,покавыубедитесь,чтоонинепредставляютопасностидлявашегоздоровья…–по«Ленину»разнессягромкийзвуксирены.–Прощайте,Энтони.Передайтеэтовсем.Ивозвращайтесьскорее.

Прозвучалсигналпоследнегопредупреждения,и«Ленин»двинулсявперед.Ещекакое-товремяХорватсмотрелнапустойэкран,азаегоспинойостальныеудивленноперешептывались.