А она с характером!

– Он считает, что я толстая.

– Нет, это не так, – сказала я очень полной девушке, сидящей напротив меня.

– Он сравнил меня с китом, выбросившимся на берег! – Она отпила фрапуччино.

– У Кевина даже мыслей таких быть не может! – успокаивала я ее. И уже собиралась произнести привычную речь: «Кевин по‑прежнему любит тебя, но считает, что вы друг другу не подходите. Он надеется, что вы останетесь друзьями. И желает тебе только хорошего».

Но вместо этого вдруг ляпнула;

– Он полный придурок! Клиентка удивленно вытаращилась на меня. – Он хочет найти себе кого‑нибудь лучше, чем ты, думает, что сможет затащить в постель девятнадцатилетнюю «девушку года» из журнала «Плейбой». Хочет спать с молоденькими.

– А у него получится? – спросила Рене. Ее нижняя губа задрожала. – С «девушкой года»?

– Конечно, нет. Никогда, – фыркнула я. – Лучше тебя ему не найти.

Она спрятала лицо в ладони.

– Тогда почему? Почему он хочет меня бросить?

– Потому что он идиот. Есть мужчины, которые сосредоточены только на том, чтобы не пропустить ни одной юбки. Они считают, что следующее приключение ждет их сразу за углом.

Рене расправила плечи.

– Ну и черт с ним! Я сама могу переспать с кем угодно!

– Перестань, Рене. Не обманывай себя. Ты ведь этого совсем не хочешь.

– Ты права, – всхлипнула девушка, – не хочу. Но я с удовольствием заявилась бы в бар к Кевину, держа за руку какого‑нибудь красавца! Это бы его убило!

Я заметила у нее кулон с символикой «Ред сокс».

– Дэни, у тебя нет на примете одиноких парней? Мне нужен не бойфренд, а просто кто‑нибудь, кто помог бы мне досадить Кевину…

– Гм‑м… Думаю, я знаю одного…

Я набирала письмо для Джейсона Датвайлера, когда раздался стук в дверь. Подняла глаза: на пороге моего кабинета стояла Эрин Фостер‑Эллис.

– Что вам нужно? – спросила я, торопливо закрывая файл.

– Даниэль, у меня снова есть для тебя работа. Надеюсь, мы могли бы начать уже сегодня.

Это, вероятно, шутка?

– Вы ведь сами хотели, чтобы я больше не занималась вашими делами.

Эрин ухмыльнулась отнюдь не по‑дружески:

– А я передумала.

– Вы не можете постоянно переходить от меня к Трею, – возразила я, чувствуя, что закипаю от гнева. – Вам следует выбрать одного специалиста по коммуникациям и работать только с ним.

«Лучше, чтобы это была не я, иначе ты пожалеешь!»

– Я говорила с Крейгом Макаллистером. Он одобрил мое решение.

«Спасибо, Крейг».

– Отлично. Что за работа?

Эрин вошла в кабинет и села.

– Мне нужно, чтобы ты убедила Брейди снова общаться со мной.

Я чуть не упала со стула.

– Позвольте мне спросить прямо. – Я сплела руки на груди. – Вы хотите, чтобы я наладила ваши отношения с Брейди?

Она кивнула.

– Но зачем?

– Тебя не касается, – начала Эрин, – но, так уж и быть, объясню… Я поняла, что Брейди в жизни нужна сильная, целеустремленная женщина, которая вернет его на путь истинный, – такая, как я.

– Как бы мне ни хотелось вам помочь, – отозвалась я с преувеличенной любезностью, – я не могу, – и холодно улыбнулась ей. – Мы занимаемся не сводничеством, а разрывами.

– Нет, ты сделаешь это! У тебя нет выбора.

А она с характером! Я старалась говорить ровно:

– Я не обязана заниматься делами, которые мне не по душе. Обратитесь к Крейгу – нашему боссу, и он скажет вам то же самое.

Эрин смотрела на меня в упор.

– Даниэль, может быть, ты не поняла… Если откажешься, я сделаю так, чтобы тебя уволили.

Я расхохоталась:

– О, ради Бога! Можно подумать, у вас есть полномочия!

– Да. Ты забыла кое о чем. Ты солгала мне – своему клиенту! А я оплатила услуги, которые не были оказаны!

– Были! – Я вызывающе смотрела на нее и не собиралась уступать.

– Теперь мне все ясно. Взгляни на факты: ты не забирала мои вещи из квартиры Брейди и лично не сообщала ему о разрыве! Это те условия нашего договора, которые ты нарушила. И поступила так потому, что хотела с ним встречаться. Ты поддалась страсти и готова была рисковать репутацией компании. Не думаю, что твоему боссу это понравится!

После такой речи – она свела все факты воедино – мне стало не по себе.

– Вы слишком упрощаете, – возразила я. – Когда я объясню все Крейгу, он меня поймет. – Но даже мне самой эти слова показались неубедительными. Похоже, на этот раз у меня все шансы быть уволенной!

– Неужели поймет? По‑моему, ты сама в этом сомневаешься!

Так оно и было.

– С Брейди все было довольно сложно, – попыталась объяснить я. – И в тех обстоятельствах я делала все, что было в моих силах. Если бы вы не решили бросить его через две недели после смерти отца, все могло бы сложиться иначе.

– А это не твое дело. Одно из правил вашей компании требует от сотрудников беспристрастности. Есть и еще одно – никаких личных отношений с клиентом! Ты нарушила оба. Я подумываю о том, чтобы пожаловаться в Бюро по улучшению деловой практики на недобросовестную рекламу вашей компании.

Эрин добилась своего. Я набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула. Мне нечего было ей сказать, возразить. Крейг – ярый поборник соблюдения наших пяти правил, а я нарушила все.

– Хорошо, я все сделаю. – Надеюсь, голос не выдавал моей внутренней дрожи.

– Я так и думала.

Мне стало плохо. Как такое могло случиться? С того ужасного вечера прошло уже две недели, а я так и не общалась с Брейди. А теперь должна сама найти его и уговорить вернуться к Эрин? Опять держать рот на замке, скрывать свои чувства и делать вид, что он меня не волнует?

– Вот что ты должна сделать, – инструктировала меня Эрин. – Брейди сможет легче простить меня, если будет считать наш разрыв большим недоразумением.

– Брейди не дурак, он никогда в такое не поверит.

– Поверит, если ты признаешься, что сама все устроила. Скажешь ему, что написала то прощальное письмо без моего ведома.

Да она ненормальная!

– Брейди ни за что не купится на такое нелепое объяснение.

– Ты также скажешь, что увидела его на поэтическом семинаре и он тебе очень понравился, и тогда ты решила действовать и использовать все профессиональные возможности, чтобы добиться своего… Какой бы отвратительной эта цель ни была…

– Не думаю, что я смогу… – Я покачала головой.

– Сможешь. Просто не забывай о том, чем рискуешь. Это будет для тебя хорошим стимулом.

Эрин загнала меня в ловушку. И я не знала, как выбраться из нее. Видимо, придется сделать то, что она хочет.

– Теперь обсудим сроки… – Эрин открыла сумочку от «Прада» и достала два билета. – Через несколько недель состоится премьера новой пьесы под названием «Меланж». Я обещала одному другу, что приду, и хочу, чтобы Брейди тоже был там. – Она оставила один билет на краю моего стола. – Не забудь передать ему вот это.

– Передам, но не могу гарантировать, что он придет.

– До премьеры еще около трех недель. Вполне достаточно, чтобы придумать, как убедить его вернуться ко мне. – Эрин поднялась, собираясь уходить. – Я очень хотела бы, чтобы Брейди был рядом со мной на премьере, или немедленно пойду к Крейгу Макаллистеру! Понятно?

– Да. – И я, взяв билет, убрала его в сумочку.

– Даниэль, хотя Брейди сейчас и работает в школе, – Эрин, направляясь к двери, перекинула сумочку от «Прада» через плечо, – он все равно не твоего поля ягода.

Мне очень хотелось сказать ей в спину что‑нибудь резкое, подходящее случаю, но я смолчала. И, взмахнув рукой на прощание, Эрин исчезла за дверью.

Если уступить ее требованиям и рассказать Брейди эту нелепую историю, есть ли у меня гарантии, что она все равно не пойдет к Крейгу? Ведь она ясно продемонстрировала презрение ко мне. Разве Эрин упустит возможность унизить меня не один, а два раза? И даже если сейчас она сдержит слово, сможет ли в будущем удержаться и не начнет ли снова шантажировать меня?

У меня оставался единственный выход. И на этот раз я не могла лгать. Надо пойти к Крейгу и все ему рассказать, взять на себя ответственность за свои поступки. Возможно, он меня уволит, но это шанс, которым я должна воспользоваться. А после разговора с Крейгом я позвоню Брейди и скажу, что Эрин хочет возобновить их отношения. Предложу билет на премьеру – и пусть сам решает, интересует его это или нет. Я и так уже очень давно лезу в чужие отношения. Пора отойти в сторону и дать людям возможность самим принимать все решения.

Крейг на удивление спокойно воспринял мой рассказ. В течение двадцати минут мы сидели друг напротив друга – босс, сложив руки на коленях, внимательно меня слушал. Я решила ничего не утаивать: начала с семинара, рассказала о скидке в семьдесят пять долларов, которую я сделала Эрин, о своих письмах Брейди, нашей встрече в кафе, о пикнике в городском парке и романтическом ужине у него дома. Вспомнила и анонимное письмо, адресованное Брейди, в котором просила его отправить личные вещи Эрин через «Федерал‑экспресс». Раскрасневшись от стыда, я объяснила, как получилось, что Эрин застала нас вдвоем… И вот теперь она решила наладить отношения и начала шантажировать меня.

Я утаила лишь одно: то, что на мне не было блузки в тот момент, когда Эрин заявилась к Брейди. Бывают же сугубо интимные подробности…

Крейг улыбался и кивал на протяжении всего рассказа. Он был спокоен, внимателен и слушал с явным интересом.

Когда я наконец умолкла, он глубоко вздохнул и долго не сводил с меня глаз.

– Я неоднократно просил тебя не нарушать наши правила и в особенности основное: никаких личных отношений с клиентом, – начал он. – Похоже, все это время ты давала мне пустые обещания. Сколько раз ты клялась, что не позволишь чувствам встать на пути у здравого смысла, которым мы должны руководствоваться в нашем деле! Я человек разумный и спокойный, но ты не оставила мне выбора – с этого момента все твои клиенты переходят к Аманде.

Я молчала и быстро‑быстро моргала, стараясь сдержать слезы. Меня еще никогда не увольняли. И я не знала, что за этим последует. Я сама соберу свои вещи, или Крейг поручит это кому‑нибудь? Вызовет ли он охрану, чтобы меня проводили до выхода из здания? Получу ли я последнюю зарплату? Напишет ли он мне хорошую рекомендацию? Сохраню ли я право на оплату больничных?

Крейг продолжал говорить, но я ничего не слышала. Наверное, надо было бы сосредоточиться – вдруг он отвечал на мои вопросы? И я снова включилась в разговор.

– …надеюсь, ты не против того, чтобы освоить «Флэш».

Ничего не понимаю, какое отношение это имеет к теме нашего разговора?

– Крейг, простите, – я прервала босса, – прослушала, о чем вы говорили.

– С какого момента?

«Все».

– По поводу «Флэш»… Почему вы спросили, не хочу ли я освоить программу?

– Чтобы ты могла работать с нашим сайтом.

«Что?»

– Вы хотите, чтобы я занималась сайтом компании?

– Честно говоря, я уже давно подумывал об этом. Дэни, у тебя великолепные способности к письменной коммуникации. Помнишь рекламный текст, что ты написала? Он просто великолепен! А твои прощальные письма! Они лучшие в нашей компании! Но ты чересчур общительна и не способна отделять профессиональные вопросы от личных.

Боясь поднять на него взгляд, я рассматривала свои руки.

– Следовательно, если ты не возражаешь, я бы хотел, чтобы ты взяла на себя технические вопросы работы офиса: веб‑дизайн, рекламные объявления. И еще будешь заниматься теми заявками, которые поступают к нам на сайт. Интерес к нашей компании в последнее время растет, уже появились клиенты из других городов. Большинство из них хотят объявить партнеру о разрыве по почте. Это быстро и стоит всего двадцать пять долларов. Ты будешь готовить такие письма.

Я кивнула.

– Через некоторое время мы вернемся к этому вопросу и посмотрим, готова ли ты снова приступить к непосредственной работе с клиентами. Что думаешь?

У меня было такое чувство, будто гора с плеч свалилась.

– Это справедливое решение. Спасибо, Крейг.

– Нужно будет, чтобы вы с Амандой обменялись опытом, – сказал он. – Она готова работать самостоятельно, но я все же хотел бы, чтобы ты помогла ей принять дела. А она объяснит тебе все технические тонкости веб‑дизайна.

– А у Аманды есть время на все это? Разве она не занята в колледже?

– Через месяц она заканчивает учебу.

– Спасибо. – И я пожала Крейгу руку. – Вы потрясающий человек. Большинство начальников уволили бы меня.

– Как пить дать, – подтвердил он. Но я не большинство.

Я улыбнулась.

– Каждый имеет право на еще один шанс, – добавил мой босс.

В этот вечер, вернувшись домой, я позвонила отцу.

– Дэни, привет! – Он удивился, услышав мой голос. Мы давно не общались. С мамой я помирилась, а вот с отцом после Четвертого июля почти не разговаривала.

– Хотела спросить, не знаешь ли ты, как починить потолочный вентилятор, – быстро сказала я, чтобы он не успел завести разговор о свадьбе с Гретчен, разводе с мамой или еще о чем‑нибудь неприятном.

– Нужно подумать. А в чем дело?

– Он не работает, а мне неудобно вызывать мастера из‑за такой мелочи. Но, знаешь, иногда хочется прохлады…

– Конечно, ты не должна жить без вентилятора, – сказал папа. – Я заеду к тебе завтра.