Подмена

Послышался новый звук. Шум крыльев. Совсем близко.

Кэроу решила, что возвращаются солдаты Тьяго, и даже не попыталась спрятаться или убежать. Она застыла словно в кошмарном сне, ожидая своей участи как загнанный зверь, посреди грязи, крови, блевотины и мух…

При виде Зири ей стало больнее, его появление не успокоило и не обрадовало. Он ошарашенно попятился, переводя недоуменный взгляд с нее на Тьяго. Спущенные штаны Волка и крохотный окровавленный нож ясно свидетельствовали о том, что здесь произошло.

Кэроу дрожала от страха.

Она убила Белого Волка.

Хуже не придумаешь.

Зири бросился к ней. Сильный, надежный – куда подевалась его застенчивость? Он осторожно взял Кэроу за плечи и заглянул в глаза.

– Все хорошо, – твердо сказал он, убедившись, что кровь не ее. – Кэроу, посмотри на меня. Он больше не причинит тебе вреда.

– Он вернется и начнет снова, – проговорила она на грани истерики. – Ему не дадут умереть, это же Белый Волк. Меня заставят его воскресить. Я убила Белого Волка, этого мне не простят!

Вывод был прост и неумолим. Зири вынул нож‑полумесяц. Кэроу попыталась его остановить.

– Прости, что оставляю тебя одну, – сказал он.

«Пока у него не будет тела».

– Нет! Нет! Мы что‑нибудь придумаем. Не смей… – взмолилась она.

Уверенным движением он перерезал себе горло.

Умирающий Зири лежал у Кэроу на коленях. Его милые карие глаза были широко раскрыты и полны надежды, как в детстве, когда он повсюду ходил за ней по пятам. Обнимая труп, Кэроу вспоминала застенчивого подростка. Теперь, когда Зири касался ее руками Тьяго, воспоминания помогали подавить отвращение. Какое несправедливое, жестокое ощущение… Обнимал ее Зири, но руки принадлежали Волку, и объятия были невыносимы, отвратительны. Надеясь, что Зири станет союзником, Кэроу и представить себе не могла, что все обернется вот так.

Она нашла повод отстраниться.

– Смотри, что я… – Кэроу достала из кармана обломок рога. – Глупо, наверное.

– Спасибо, – робко сказал Зири.

– Знаешь, я думала, пригодится, – сбивчиво пояснила она. – Раньше…

Пока она не закопала его тело посреди пустыни? В животе все сжалось. Она сделала все, что могла, по крайней мере не столкнула его в яму к остальным. О, Эллаи, последний кирин не заслужил ямы, пусть даже тела бренны, звездная пыль… Два свежих трупа – Кэроу могла оживить Зири в любом из них. Его душа была в ее руках.

Душа Зири напомнила Кэроу о бурях на вершинах Адельфийских гор, об ударах крыльев буреловов, о скорбных напевах флейт ветра. Душа кирина напомнила ей родной дом.

А Кэроу поместила эту нежную душу в мерзкую оболочку. Зири был прав: такая подмена – единственный способ повлиять на судьбу химер.

Если их обман не разгадают.

Убедительно играть Тьяго было бы непросто при любых обстоятельствах, но такое испытание, и так внезапно, когда они еще не успели все продумать, обговорить. С ангелами придется разобраться.

Кэроу подошла к столу, подняла стул, опрокинутый Акивой, села. Содранная кожа на спине и ягодицах саднила, тело ныло, как будто побывало в тисках. Это пройдет. Останутся проблемы, ужасающая ответственность, ложь, которая не должна покинуть пределов комнаты.

Вернулись Исса с Шестой.

– От них надо избавиться, – гневно прошипела Исса, имея в виду Ниск и Лиссет. – Мерзавцы оставили тебя наедине с Тьяго!

– Они выполняли приказ, – неохотно возразила Кэроу.

– Не важно, – ответила Исса. – Должно же быть хоть какое‑то понятие о том, что хорошо, а что плохо.

– Если убивать всех, кто выполнял дурные приказы, у нас никого не останется, – вздохнула Кэроу. – Ну, почти никого. А если начнут исчезать все, кто нам не нравится, это будет подозрительно. И неправильно.

Они ни от кого не собирались избавляться, но мало кому из химер можно было доверять. Хотелось как можно скорее воскресить отряд Балиэроса, Амзаллага и сфинксов, души которых Кэроу вытащила из ямы в ту же ночь.

Резака убили в нападении на крепость серафимов у реки Тан. На том же задании погиб Зири. Никто не узнает, что он вернулся… и его тело покоилось в неглубокой могиле посреди пустыни. Зири играл главную роль в обмане химер.

– Нагами займусь я, – клацнула зубами Шеста. – Волчий рот вечно голодный. Вдруг они сами захотят, чтобы я их съела.

– Прекрати, – мягко остановила ее Исса.

– А что? – Шеста посмотрела на Кэроу. – Ты же обещала.

Кэроу улыбнулась, ободранная щека отозвалась болью. Шеста недооценила Иссу и ее живые гирлянды. В ее теле теперь обитала Аксая. Ее мрачное чувство юмора пришлось очень кстати, хотя часто бывало непонятно, шутит она или нет. Воскресив подругу, Кэроу объяснила ей ситуацию и поставила перед выбором: участие в безумном плане или возвращение в кадильницу.

Ухмылка Аксаи изменила волчью морду, сделав ее еще более зверской.

– Я всегда хотела быть чудовищем, – ответила она.

– Только не надо вести себя как чудовище, – попросила ее Кэроу. – Не трогай нагов. И вообще, не смей никого есть!

– Ладно, но если меня попросят…

– Шеста, тебя не попросят.

– А ведь точно, – разочарованно согласилась Аксая и, похоже, не на шутку расстроилась.

Теперь у Кэроу были сторонники: Тьяго, Шеста, Исса. Они стояли и смотрели на нее.

«И что теперь делать…» – подумала Кэроу, покачиваясь от страха.

– Ангелы… – начала она и почувствовала, что волнение успокаивается.

– Сбегут, – кивнула Исса. – Как в прошлый раз.

Придется устроить ангелам побег – и Акива навсегда исчезнет из жизни Кэроу. Разве она не этого хотела?

Так почему же так тяжело на сердце?

Когда‑то они с Акивой мечтали о том, как изменить мир. Такую чистую, прекрасную мечту могли взрастить только любовь и милосердие. У Кэроу не получалось думать о будущем и не вспоминать Акиву. Они, положив руки друг другу на сердце, пообещали заложить начало новой жизни. Вдвоем все казалось возможным. Его близость, стук его сердца вселяли и веру, и надежду.

А теперь его сердце билось в темном амбаре – совсем рядом, и так далеко. Невозможно было представить, что однажды они снова окажутся вместе, вместе воплотят свою давнюю мечту – ведь это они ее создали, а не Зири, Бримстоун и даже не она сама.

Скоро Акива исчезнет навсегда.