Глава 31. Приятно все-таки сознавать, что в твою честь назван целый город

Приятно все-таки сознавать, что в твою честь назван целый город.

Мария Стрельцова

Столица Геремиады оказалась на редкость приятным местечком. Во-первых, порт. Для Закатона уже необычно - практически вся береговая линия материка принадлежала эйстам. Во-вторых, как раз эйсты там просто кишмя кишели. Почти четверть населения. Причем жили они в привычных для себя условиях - подводных и полуводных домах. И по улицам они не ходили, а плавали. Да и неудивительно - Сото практически стопроцентно повторял земную Венецию. Удивительной красоты здания, каналы с чистой прозрачной водой, скользящие по ней плоскодонки и сами геремиадцы в расфуфыренных нарядах.

Геремиада резко отличалась от всего остального материка. Здешние жители плавали по морю, в том числе в далекий Нумирадис, ездили на лошадях (завезенных из все того же Нумирадиса), а не так давно даже начали строительство первого оружейного завода. Ни у кого не было сомнений, что когда геремиадцы вооружат своих солдат мушкетами и пушками, южных соседей ожидает пара-тройка неприятных десятилетий. До тех пор, пока они сами не научатся всем этим пользоваться. Технические секреты редко удается держать в единоличной собственности подолгу.

А еще Геремиада дружила со Шгером. Да еще как дружила! Шгерский король то и дело приезжал в гости к геремиадской султанше (из-за некоторых особенностей жизни эйстов наоборот никогда не бывало). Если бы не отличия в физиологии, эти двое, возможно, давно бы заключили династический брак - уж очень сильна была взаимная симпатия. В народе насчет них и в самом деле ходили нехорошие слухи, хотя доказательств пока что не было - уж очень сильны различия меж людьми и эйстами.

Но Ванессу вся эта чепуха нисколько не волновала. Она просто сидела на дне плоскодонки, блаженно жмурилась от тропического полуденного солнца и от души наслаждалась. Ей всю жизнь хотелось побывать в Венеции. Пока что она нашла только одно отличие между двумя городами - плоскодонки вместо гондол. Но тут уж ничего не попишешь - местные каналы были глубже венецианских, вот и приходилось работать веслами, а не шестами. К тому же против шестов возражали эйсты, живущие на дне: кому понравится, когда кто-то все время тыкает палкой в твой дом?

Ах да, конечно, было и это отличие - многочисленные эйсты, то и дело выныривающие из воды и в воду же уходящие. Рыболюди держали здесь свои таверны и мастерские, снабжали людей своими хитрыми подводными изобретениями и вообще активно участвовали в городской жизни.

Напротив восседал лод Гвэйдеон. Паладин с большим любопытством рассматривал необычный город, а город, в свою очередь, с большим любопытством рассматривал его. В отличие от чрехверцев, геремиадцы не запрещали носить доспехи на улицах, но их никто не носил. Тем более таких плотных.

Больше в лодке никого не было. Индрак отказался покидать коцебу - если с эйстами Геремиада дружила, то дэвкаци здесь недолюбливали. И за дело, в принципе: волосатые корсары частенько грабили портовые города людей. Хотя клан Огненной Горы в этом никогда не участвовал - их остров находился на противоположном конце океана, и грабили они Ларию, а не Геремиаду. Но вряд ли местные смогли бы отличить одного дэвкаци от другого.

Остальные же члены отряда пребывали в городе, но отдельно. Логмир решил заглянуть к каким-то знакомым… точнее, знакомой. Судя по некоторым обмолвкам, весьма высокопоставленной даме. Креол же с Витаалем отправились в квартал эйстов - на дно канала. Несмотря на то, что в Сото преобладали шгерские эйсты, а не мвидские, у магистра Университета Всех Наук и среди них имелись контакты. Судя по всему, именно там эти двое собирались осуществить план, в который никого не посвящали. А потом маг намеревался пройтись по аптекарским лавкам - поискать свеженьких ингредиентов. В том числе и для больного Хубаксиса.

Ванесса с аппетитом грызла каракер - нечто вроде буритос, только с рыбной начинкой. Название происходило от звука, с которым этот хрустящий пирожок обычно поедался. Одновременно она игриво поглядывала на молодого лодочника, зачарованно пялящегося на очаровательную чужестранку. Краснокожий геремиадец впервые в жизни видел девушку с такой кожей и глазами. Правда, оделась Вон по местной моде - в нечто невообразимо пышное и пестрое, с кучей птичьих перьев, разукрашенное во все цвета радуги. Здесь так ходили все, из-за чего Сото напоминал какой-то попугайник.

Конечно, Вон не собиралась изменять Креолу - в качестве партнера он устраивал ее целиком и полностью. И она твердо намеревалась закрепить эти отношения как можно прочнее. Но легкий, ни к чему не обязывающий флирт на уровне взаимных улыбок… что в этом плохого? Впрочем, сам Креол с таким подходом вряд ли бы согласился, поэтому она лишний раз порадовалась, что его сейчас нет рядом.

Лишний раз - потому что последнюю пару дней маг непрерывно зудел, чтобы она наконец выбрала, чему хочет учиться в первую очередь. А она не могла выбрать что-то одно! Ее личный список сократился до десятка предметов: целительства, любовной магии, телекинеза, телепортации, метаморфизма, электромагии, материализации, анимагии, иллюзий и боевой магии. Из этого списка было уже жалко что-либо вычеркивать, однако Креол настаивал на сокращении. Хотя бы до трех наименований. Еще лучше - до двух. А совсем идеально - до одного.

– Леди Ванесса, не кажется ли вам, что мы снова не придерживаемся предписаний Пречистой Девы? - несколько смущенно спросил лод Гвэйдеон. - Святой Креол спас трон Чрехвера, освободил эйстов от ядовитых испарений Султана Воды, вернул реку Кай-Хемеалу…

– А что тут плохого? - не поняла Ванесса.

– Ничего, но… такие деяния нелегко удержать в тайне. А Пречистая Дева просила нас не привлекать внимания…

– Ну ты что - Креола не знаешь? - лениво отмахнулась Вон. - Он не умеет жить незаметно. Вечно топочет, как слон в сапогах… Его уже не перевоспитаешь. Да и потом… лод Гвэйдеон, а вы бы предпочли, чтобы все осталось, как было? Чтобы в Чрехвере произошла революция, эйсты по-прежнему погибали от яда, а кай-хемеальцы медленно умирали без воды?

– Вы пристыдили меня, леди Ванесса, - явственно покраснел паладин. - Вы правы. Уверен, Пречистая Дева одобрила бы действия святого Креола. Во всяком случае, поняла бы его мотивы…

Ванесса благоразумно не стала говорить, что как раз мотивы-то у Креола были насквозь эгоистичные. И даже если Инанна вдруг окажется против, его это не взволнует ни капли. Правда, против она вряд ли окажется - как-никак, богиня Добра…

Само собой, беседовали они на шумерском - если бы лодочник навострил уши еще сильнее, они бы просто вытянулись на манер заячьих. Чрехверский или ишкримский тут не подходили - лодочники Сото, как правило, говорили еще на одном-двух языках кроме родного геремиадского. Очень уж много иноземцев посещало этот город каналов. Кстати, геремиадский они тоже выучили - Креол выдал им по вавилонской рыбке. Угостить случайного знакомого из местных, незаметно проглотив вторую половинку - что может быть проще и естественнее?

– Лод Гвэйдеон, а как вы думаете… - вытащила бумажку с отобранными предметами Вон.

– Здесь я вам не советчик, леди Ванесса, - решительно отказался паладин. - Простите.

Ученица мага просила совета у всех подряд, но все отвечали одно и то же - это должен быть ее выбор. Точнее, это сказал Креол, а все остальные просто повторяли за ним, как попугаи. Да и что они могли посоветовать, если понимали в магии даже меньше, чем она сама? Все-таки Ванесса прошла полугодичный курс обучения, и в теории теперь более-менее разбиралась…

– Остановимся на ленч? - предложила Вон, заметив неподалеку портовую харчевню.

Лодочник подвел свое суденышко к причалу, высадил пассажиров, получил плату и с поклоном отплыл, продолжая пялиться на Ванессу.

Лод Гвэйдеон предложил дойти до порта, и Вон его поддержала - дотуда было уже рукой подать. А ей очень хотелось поближе взглянуть на прекрасные геремиадские корабли. Их алые паруса были видны даже отсюда.

Да-да, именно алые! Геремиадский флот словно сошел со страниц Александра Грина - все без исключения паруса похвалялись сочной красной расцветкой. Конечно, местные корабельщики не были настолько расточительны, чтобы красить их специально - нет, в этом была заслуга все тех же эйстов. Именно Шгер поставлял Геремиаде парусину. А производили ее парусиновые креветки - еще один удивительный морской вид. Они работали на манер шелковичного червя, но не только пряли, но и ткали. Парусина, производимая этим ценнейшим животным, обладала небывалой прочностью, дешевизной и необычным цветом. Причем оставалась такой очень и очень долго - ни солнце, ни ветра не причиняли вреда этим великолепным полотнищам.

Но до пристаней они так и не дошли. Примерно на полпути лод Гвэйдеон вскинулся, как гончая, почуявшая зайца, и медленно потянул руку к мечу.

– Слышите, леди Ванесса? Женщина зовет на помощь!

Она ничего не слышала, но спорить не стала - крики о помощи паладин услышал бы даже на другом конце города.

Впрочем, лод Гвэйдеон самую малость ошибся. Женщина не звала на помощь, она просто очень громко вопила и ругалась. На вид ей было лет пятьдесят - рослая тетка с пышной фигурой и жирной бородавкой на верхней губе.

А кричала она на троих стражников с тяжелыми аркебузами и не менее пухлого, чем она сама, чиновника с удивительно несчастным лицом. Все четверо - с аккуратными бородками, но без усов. Верный признак армейских - в Геремиаде все военные сбривали усы, но оставляли крохотные бородки. А еще здесь присутствовал дебелый парень лет двадцати пяти. Гренадерский рост, широченные ручищи, бессмысленные коровьи глаза и здоровенная сопля, свисающая чуть не до подбородка.

– Что здесь происходит? - с легким недоумением спросил лод Гвэйдеон.

Ситуация выглядела нестандартно - судя по всему, на женщину никто не нападал. Скорее уж она сама нападала, да еще на стражей порядка.

– А вы-то еще кто такие? - сделал еще более несчастное лицо чиновник.

– Полиция Сан-Франциско! - машинально потянулась к давно утраченному значку Ванесса. - Ну-ка, все затихли и отвечаем на заданный вопрос.

– Э-э-э, луруани [22], а ты кто будешь-то? - пробасил стражник с тупым испитым лицом. - Че лезешь не в свою лодку? Проходи своей дорогой, а то ща ка-ак…

Аркебузой он замахнулся самую малость. Просто продемонстрировать, какой он грозный стражник. Конечно, он не ударил бы знатную даму. Но лод Гвэйдеон среагировал рефлекторно - только что стоял здесь, и вот уже передвинулся на несколько метров вперед и резко выстрелил тяжелой десницей.

Соприкосновение керефового кулака паладина и челюсти стражника закончилось однозначной победой кулака. Мужик отлетел к стене, роняя аркебузу, и тихонько прикорнул, капая кровью из разбитой губы. Рядом валялись два выбитых зуба.

– Ах ты!… - возмутились два оставшихся стражника, бросаясь на непонятного чужеземца.

– Стоять! - прокричали одновременно чиновник и Ванесса.

Лод Гвэйдеон послушно замер. Впрочем, судя по напружиненному телу, он был готов в любой момент отразить нападение. Стражники тоже замерли с тем же многообещающим видом.

– Простите этого дурака, луруа [23], - вздохнул чиновник, брезгливо пиная мычащего стражника. - Вставай, болван! Сколько раз тебе повторять - не лезь в драку, пока команды не было! Говорил же - нарвешься когда-нибудь! Это тебе не зеленщиков на рынке тырять [24]!

– И вы нас извините, - охотно простила все еще что-то мычащего мужика Вон. - Погорячились, бывает. Ну, если взаимных претензий нет, может, все-таки расскажете, что у вас тут творится?

Чиновник снова грустно вздохнул. Но тетка, притихшая во время стычки, воспрянула духом и начала быстро-быстро тараторить, поминутно тыкая пальцем в равнодушно раскачивающего свою соплю детину. Вон некоторое время пыталась вычленить из этой тарабарщины какой-нибудь смысл, и постепенно ей это начало удаваться. Натренировалась на любимой мамочке - Агнесс Ли разговаривала почти так же.

– Стоп! - резко подняла руку она, когда женщина начала повторяться. - А теперь вы все то же самое.

Чиновник послушно сообщил свой вариант. Впрочем, он отличался только скупостью выражений и отсутствием ругательств.

Насколько Ванесса поняла, суть вопроса заключалась в геремиадской военной системе. Здесь не было обязательной рекрутчины, как в большинстве стран Закатона. Армия наемная, в солдаты бреют исключительно на добровольной основе. Только вот добровольно в солдаты люди идут неохотно, и собрать таким образом много народу нелегко. Вот и приходится местному военкомату всячески исхитряться, набирая рекрутов. Этого детину, оказавшегося сыном скандальной тетки, они заполучили наглым обманом - предложили расписаться на листе бумаги, посулив в награду пирожное. Безмозглый обжора, недолго думая, поставил в указанном месте первую букву своего имени - «аре». Остальных двадцати семи букв геремиадского алфавита он попросту не знал.

Вербовщик уже радовался новому рекруту (до Новогодья ему нужно было привести еще тридцать штук, а осталось всего две осьмицы), но тут неожиданно объявилась его мамаша, моментально разобралась в происходящем и учинила дикий скандал. Ну а как же - единственного сына, ненаглядную кровиночку, забирают из-под теплого материнского крылышка! То, что сыночке уже за тридцать (выглядел он моложе), ее не волновало. А скандалить геремиадские мамаши умели не хуже итальянских или еврейских.

Выслушав обе стороны, Ванесса не на шутку задумалась. С одной стороны, чернильная крыса действительно действовала очень непорядочно, захомутав такого бестолкового парнягу столь подлым обманом. Попросту должностное преступление, и американский суд за такое вставил бы здорового фитиля. С другой - контракт уже подписан. Формально парень уже состоит в армии. Конечно, эту бумажку можно без труда порвать, но Ванесса посмотрела на эту глыбу без проблесков разума в глазах, и внутренне согласилась с вербовщиком - идеальный солдат. Если уж он в тридцать лет настолько неразвит, от матери его лучше забрать поскорее, а то и до седой бороды проходит в недорослях.

– А куда его отправят? - поинтересовалась она.

– На военный флот, - с готовностью ответил вербовщик. - На следующей осьмице из гавани выходит «Вазар» - самый большой галеон. Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды! Туда и отправим - большой недобор…

– Корабль?! - вдруг резко оживился сам рекрут. - Я хочу на корабль! Плавать по морю!

Мать резко всполошилась, начала хлопотать, убеждая сыночку, что в море нет ничего хорошего, что там злые дэвкаци и кровожадные эйсты, но тот только упрямо мотал лобастой башкой. Эйстов он не боялся, ибо видел их каждый день, а дэвкаци не боялся, ибо никогда их не видел.

А вот вербовщик облегченно расслабился. Похоже, данного добровольца не стоило даже обманывать - сам бы побежал, только помани. Поняв, что у странной дамы и пожилого рыцаря больше нет возражений, он мягко взял рекрута под локоток, стараясь не смотреть ему в лицо - сопля качалась уже ниже подбородка.

Тетка истошно завопила, пытаясь вырвать сына из цепких лап геремиадского военкомата. Но тот только равнодушно глянул на нее, и затопал, куда повели. Несчастная мать бросилась в ноги лоду Гвэйдеону, нечленораздельно умоляя о помощи. Паладин растерянно посмотрел на Ванессу. Кодекс Серебряных Рыцарей требовал помогать женщине в беде, но данная ситуация была очень уж запутанной…

– Ну, ну, - помогла подняться на ноги убитой горем матери Вон. - Что плохого в службе на флоте? У меня вот дядя служит, и ничего - жив, здоров, доволен. В Чили плавал, в Австралию, в Японию… Знаете, как говорят - хочешь повидать мир, иди на флот!

– Он же еще ребенок! - размазывала слезы по лицу женщина.

– Сударыня, меня забрали из дома в четырнадцать, - сообщил лод Гвэйдеон. - Я уже сорок три года ношу эти доспехи - с восемнадцати лет.

Это ее тоже не утешило. Впрочем, сейчас ее ничто не смогло бы утешить. Разве что возвращение сына. Из обессилевшей руки несчастной матери высыпалась горсточка серебряных монет - подъемные, выданные вербовщиком.

– Да уж… - вздохнула Ванесса, когда они с паладином отвели женщину домой.

Лод Гвэйдеон молча согласился.

Но через несколько минут они совершенно забыли о случайной встрече - перед ними был «Эзурок». То самое место, где Витааль предложил встретиться. И остальные уже ожидали их тут - Креол, Логмир, Витааль. Сидели на скамеечке и синхронно пускали в небо кольца дыма.

– Курим? - задала риторический вопрос Ванесса.

– И даже ничего подобного! - открестился Логмир, проглатывая окурок.

Витааль курил как-то странно - залепил правую жаберную щель жирной розовой пленкой и дымил сквозь нее. Но при виде Вон он немедленно отклеил эту гадость и прилепил ее к затылку. За отсутствием легких эйсты не могли курить так, как люди, но никотин им нравился, поэтому они изобрели свой собственный способ.

Ну а Креол неторопливо вытряс трубку и спокойно убрал ее в сумку. Маг курил редко и только от скуки. И только табак собственного изготовления - какой-то особенный, содержащий ману в невообразимых количествах.

– Ну что, сделали… что вы там собирались? - спросила девушка.

Креол с Витаалем таинственно переглянулись. Они по-прежнему не желали рассказывать, что же такое они приобрели в квартале эйстов. Ванесса закатила глаза, не понимая такой таинственности.

– Ладно, пошли… - вздохнула она.

«Эзурок», рядом с которым они стояли, был, пожалуй, самым необычным учреждением в Геремиаде, да и во всем Закатоне. Разве что в Серой Земле встречалось кое-что похожее.

Магический универсам, вот что это было. Не просто магическая лавка, как в некоторых других городах, а именно большой универсам, в котором работало десятка три магов. В том числе и чародеи эйстов. Вот дэвкаци или серых тут не было - в Геремиаде не переваривали ни тех, ни других.

Оказавшись внутри, Ванессу особенно поразило не многообразие диковинок, не хитрые фокусы, творимые продавцами и даже кое-кем из покупателей, и не странные существа, в изобилии рассаженные по клеткам. Нет, особенно ее поразило отношение к Креолу. Стоило ему только войти, и на него тут же уставились десятки глаз. Воцарилась благоговейная тишина. Примерно такая же реакция была бы в каком-нибудь музыкальном магазине, зайди туда живой Страдивари.

И пока Креол делал покупки, его сопровождал ореол восхищения и преклонения. Работники перед ним буквально стелились, стремясь сделать все, чтоб только архимаг остался доволен. Ванесса сначала удивлялась, как они его так сразу раскусили, но потом до нее дошло - аура. Креол вполне мог скрыть ауру, но даже не подумал этого сделать. И все, кто умел видеть, едва ли не ослепли от бушующей магии, вошедшей в эти двери под видом человека.

Впрочем, удивительные товары, продаваемые здесь, вызвали у него лишь скуку. Он, позевывая, осмотрел всевозможные амулеты и талисманы, без особого интереса покопался в магических порошках и эликсирах, и только покривился, когда дело дошло до настоящих артефактов. Баловство и безделушки.

– Ой, вот смотри - эта штука приносит удачу! - выудила из кучи амулетов блестящий камешек Вон. - Смотри, тут так написано!

– Удачу в чем?

– Просто… во всем, наверное…

Креол презрительно усмехнулся, глядя на смущенно ежащегося продавца.

– А вот шапка-невидимка! - нашла изящную шляпку Вон. - Работает! Здорово как! И дешево - давай возьмем, а? Ведь работает же!

– Да, только заряд почти исчерпался, - зевнул Креол. - Часок проходишь в такой, и все - выкидывай. Потому и дешево, что модель дешевая. Кто это делал?

Никто не пожелал признаваться.

– Запомни, ученица, по-настоящему мощные артефакты ты в лавке не купишь, - наставительно сказал Креол. - Ну подумай - неужели сильный маг станет разбрасываться на мелочную торговлю? И неужели кто-то согласится продать что-нибудь вроде моей цепи, Белого Меча или амулета Слуги всего лишь за деньги? Разве что по незнанию… Вот, смотри - неопустошаемый кошелек. Если верить ярлыку, в нем никогда не заканчиваются монеты. Ну и сколько, думаешь, должен стоить такой артефакт?

Ванесса озадаченно нахмурилась. И в самом деле - неужели человек, имеющий такой кошелечек, согласится его продать? Сколько же денег он за это запросит? Она взглянула на ценник и недоверчиво протерла глаза - всего-навсего триста серебряных малько. Конечно, сумма огромная - геремиадский малько почти вдвое дороже ишкримского динуба. Шестерых Индраков купить можно. Но с другой стороны - покупатель за какой-то час вернет потраченное с лихвой, просто вытрясая кошелек.

– Ну и где подвох? - наконец спросила она.

– А вот смотри! - хитро поднял палец маг.

Он взял с витрины кошелек, легко преодолев слабое сопротивление молодого чародея-продавца, и вытряхнул его прямо на прилавок. На дощатой поверхности выросла кучка новеньких малько - штук сорок, не меньше. Креол перевернул кожаный мешочек и вновь опрокинул над столом. Рядом выросла еще одна кучка - точно такая же. На лице мага на миг возникло недоуменное выражение - явно ожидал чего-то другого. Но потом он просветлел лицом, и сделал все то же самое в третий раз. А потом в четвертый. И вот на четвертом лафа закончилась - больше ни одной монетки.

– Видишь? - усмехнулся Креол. - Обычный многомерный кошелек. Вмещает втрое больше, чем кажется. Конечно, вещица полезная, но совсем не настолько, как обещано…

– Ну это просто афера… - покачала головой Ванесса, все-таки покупая этот многострадальный кошелек - он ей понравился. Конечно, заплатила она на порядок меньше, чем просили. - Только чепуха какая-то. Ну придет покупатель домой, ну начнет проверять покупку. Он что, не догадается, что это брак?

– Хой, подруга, да ты что, не понимаешь? - хихикнул Логмир. - Ну придет этот гвоздь [25]обратно, ну и что? А ему сразу - а вы, саран, когда деньги-то вытряхивали, руки-то помыть не забыли? Он - а надо было? Ему - а вы как думали! За такой кошелек, да с грязными руками, уй-юй-юй! Он обиделся, конечно! И больше вам денег не даст! Сами виноваты! А вот не хотите ли купить другой, еще лучше? Хой, подруга, я и сам, бывало, так людей дурил…

Несмотря на изрядную жуликоватость местных хозяев, Креол все-таки отоварился тут по полной. Теми вещами, что предназначались не для простофиль с толстыми карманами, а именно для магов. Ингредиентами для эликсиров, редкими металлами и камешками и прочим полезным добром. А вот Черного Обсидиана здесь не оказалось, так что в Аульфаррак заезжали все-таки не зря.

Уже покидая «Эзурок», Ванесса заметила небольшой отдел под названием «Колдовские воины». Она тут же заинтересовалась.

– Лучшие телохранители и стражи на любой вкус, - заученно сообщил продавец, как только она вошла внутрь. - Могут охранять ваши ценности или вас самого, способны выполнять приказы, могут работать, умеют…

Он резко осекся - следом вошел Креол. И явственно затрясся, уже не пытаясь рекламировать свой немудреный товарец.

Маг скучающе прошелся вдоль длинной шеренги разношерстных индивидуумов. Время от времени он останавливался возле какого-нибудь, но большей частью даже не замедлял шага.

– Барахло… барахло… барахло… такого я могу сделать за полчаса, - хмыкнул он, на миг замешкавшись рядом с каменным големом, похожим на пожарный гидрант, - барахло… барахло… барахло…

По большей части здесь были оживленные мертвецы. Еще несколько примитивных демонов, пара-тройка големов, несколько магических и полумагических тварей, созданных или прирученных магами, и прочее. Были автоматы - почти такие же, как те, что погибли в сокровищнице диль-Раджкадана. В общем, ничего интересного - любого из этих монстров Креол мог повторить с легкостью. Хотя возле последнего в ряду он задержался. Но не по своей воле, а потому что Логмир встал перед ней, как вкопанный.

Совсем юная девушка с грацией очаровательной кошечки. Вооружена длиннющим хлыстом, одета чрезвычайно легко. Она сладко улыбнулась Логмиру, и еще слаще Креолу, и низким грудным голосом сказала:

– Купите меня, уважаемые, не пожалеете… Обещаю, не пожалеете…

– Давай купим, командир! - загорелся Логмир.

– Перебьешься! - рыкнула Ванесса, зеленея от ревности. Она ненавидела, когда такие вот bitch пялились на ее личного мага.

– Ученица, когда ты научишься видеть истинный облик? - раздраженно покосился на нее Креол. - Хочешь, я стряхну с нее личину - посмотришь, какая она на самом деле?

– Не надо! - испуганно воспротивилась девица, почему-то закрываясь руками. Причем особенно старательно - зад.

Логмир, поняв, что это просто очередная замаскированная нечисть, разочарованно отошел. А Ванесса мысленно отругала себя за поспешность. Ну ясно же, что такая молодая и такая красивая не может быть еще и хорошим воином! Хотя, конечно, исключения бывают, торопливо поправилась она, заметив свое отражение в зеркале.

Выйдя наружу, отряд оказался в самом центре настоящего диспута. Местные «пикейные жилеты» давно избрали площадь перед «Эзуроком» для своих мудрых дискуссий, и вот сейчас они как раз спорили о том, реальна ли угроза нападения серых.

– А я говорю, что серые уже собирают флот! - кричал разодетый толстяк. - Попомните мои слова, люди, попомните!

– Мгрм…

– И эйсты! - поправился крикун. - Попомните мои слова, люди и эйсты, попомните!

– Жеру прав! - вскочил рядом с ним тощий старик. - Серые давно-о точат зуб на Геремиаду!

– Серые точат зуб на весь мир! - крикнули из толпы. - Это не новость!

– Во-во! - радостно согласился старик. - Скажите, граждане, был ли когда-нибудь человек, которого боялись бы серые?! Нет! Никогда не было!

– Был такой человек! - несогласно помотал головой рослый дядька, резко выделяющийся из общей массы - одет по совершенно другой моде.

– Это кто же? - осклабился старик, обнажив ряд железных зубов. - Небось ваш, лариец?

– Нет, не лариец! - упорно стоял на своем человек. - Даже наоборот - заклятый враг Ларии! Но был!

– Ну и кто же?

– Бокаверде Хобокен! - гордо вскинул голову лариец.

Толпа на несколько секунд затихла. Были слышны только перешептывания и утвердительные возгласы: «да, да!», «лариец прав!», «Хобокен!», «маршал Хобокен!», «Железный Маршал!».

– Да, Хобокен, конечно… - неохотно признал правоту собеседника старик. - Но Хобокен умер двадцать лет назад! А вот есть ли такой человек сейчас?!

– Нет, сейчас нет, - вздохнул лариец.

– То-то и оно!

– Попомните мои слова, люди…

– Мгрм!

– …и эйсты! - не унимался толстяк Жеру. - Попомните мои слова! Наших детей перебьют! Наши внуки будут жить в рабстве у серых! Наши внучки будут рожать ублюдков от серых! Наши правнуки будут наполовину серыми! Пока эйсты и дэвкаци рвут друг другу глотки, серые подбираются к нам со спины! Мы не успеем опомниться, как они воткнут туда ножи! Нам надо вооружиться! Нам надо подготовиться! Мы будем сражаться, мы не сдадимся…

– Бу! - ткнул ему пальцем в спину Логмир.

Пухлый крикун тоненько взвизгнул и истерично вздернул руки, моментально утратив всю храбрость.