Предупредительные сигналы

У змей богатый арсенал способов прогнать хищника. Некоторые способы достаточно обычны среди животного мира, другие встречаются только у змей. В целом змеи используют два канала информации: зрительный и звуковой.

Одна из самых распространённых уловок против хищника – это мимикрия под опасное для него животное. В качестве образцового примера можно привести ситуацию с арлекиновым коралловым аспидом, обитающим в центральных штатах США. Эта крайне ядовитая змея предупреждает о своей смертоносности яркой окраской с чередованием чёрного, жёлтого, красного и снова жёлтого. Многочисленные безобидные виды змей, обитающие в тех же краях, имитируют эту окраску, хотя и с отличиями. Развилась ли схожая окраска у столь разных видов змей именно в целях мимикрии – вопрос спорный, однако это работает. Есть пословица, чтобы отличить опасных змей от безопасных: «Красно-жёлт – будешь мёртв, красно-чёрен – сам не тронет»[9], ведь только у кораллового аспида жёлтое соприкасается с красным. Свиноносые змеи прибегают к другому способу: они надуваются и громко шипят, но если это не помогает, змея внезапно переворачивается брюхом кверху, вываливает язык и притворяется мёртвой[10]. Хотя кажется, что так хищнику становится только легче напасть, на деле не все прельщаются падалью и многих уловка отваживает.

Но самый известный визуальный сигнал змеи – это раздувание шеи. Эту способность часто приписывают исключительно кобрам, но и некоторые другие виды обладают подобным умением. Одни виды раздувают шею по горизонтали, другие – по вертикали. У кобры, конечно, демонстрация самая впечатляющая. Именно раздувшийся капюшон кобры представляют как образ угрожающей змеи. Капюшон помогает не только от подошедших спереди хищников, но и от нападающих со спины. Рассмотрите узор очковой кобры: на спине он куда ярче, чем на животе. Рисунок сзади похож на глаза – так кобра убеждает хищника, что добыча куда крупнее, чем кажется, а может быть, и вовсе не змея. Немногие знают, что кобры иногда пригибаются к земле, открывая капюшон небу. Считается, что так они отпугивают хищных птиц.

Что касается угрожающих звуков, у змей их два. Самый часто встречающийся – шипение, издаваемое на выдохе. Но есть и другой, особенный – погремушка гремучника. На кончике хвоста гремучника находятся толстые полые чешуйки, которыми змея трясёт в случае угрозы. Стукаясь друг о друга, чешуйки отчётливо гремят, разнося по округе однозначное предупреждение. Новые чешуйки добавляются в погремушку с каждой линькой. Считается, что подсчётом чешуек в погремушке можно узнать число прошедших линек, однако это не совсем так. Иногда чешуйки снашиваются или обламываются, так что это даёт только минимальную оценку линек. Звук погремушки настолько узнаваем, что многие безвредные змеи, такие как обитающий в той же полосе маисовый полоз, бьют хвостом в куче листьев или зарослях травы, имитируя шелест погремушки. Для опытного уха эти звуки ничуть не похожи, но достаточно убедительны для большинства хищников.