Наги в дикой природе

Мир огромен, Шеша, но наги встречаются почти повсюду. Нам дана гибкость как никому из хур. Мы на всех континентах кроме одного, и даже тот мы уже начали осваивать. Наги живут и в густых джунглях, и в пустынях, и на необъятных равнинах. Мы в реках, озёрах и океанах – которые якобы доступны только рокеям и некоторым моколе.

Наши змеиные родичи не обитают лишь в некоторых уголках: тундра, высокогорье и другие стылые районы, где лёд сковывает землю круглый год, а также некоторые острова. Но там есть наши родичи-люди. И нет такого места на Земле, куда бы в случае необходимости не могла отправиться нага, выполняя суровый долг. Даже моё гнездо посетило и аравийскую Руб-эль-Хали, и канадскую тундру, а совсем недавно – бриллиантовый венец мира, Антарктику.

Наша подмога в странствиях – ананта, собственный подводный дом, щедрый дар Геи. В нём наше убежище и дверь к тайнам Бархатной Тени. Каждая нага носит с собой этот маленький мир и может прочтением мантры спроецировать его на водную поверхность. Благодаря этому карманному пределу нага не привязана к одному месту. Мы способны просачиваться путями мира как пожелаем, виляя и уходя, возникая и исчезая беззвучные как звёзды.

Неудивительно, Шеша, что мы охватили весь мир. И люди, и змеи проявляют чудеса приспособляемости. Хотя бы одно это объясняет наше повсеместное присутствие. Мой почтенный наставник Джая Деви говорил, что великая хитрость наг – это быть повсюду, не появляясь нигде. Вот в чём главное таинство.

Мы сочетаем человеческую изобретательность со змеиной мудростью. Мы наблюдаем, приспосабливаемся, подхватываем, совершенствуем и незримо укореняемся. Куда пускается наша добыча, туда и мы – по земле, в ветвях, в воде… Наша раса вмещает столько разнообразия – конечно, мы успешно осваиваемся повсюду.

И как иначе, Шеша? Мы судьи и палачи над хурами-отступниками. Мы должны жить повсюду, где живут они, и настигать их везде, куда бы те ни сбежали. Наша функция требует способности проникнуть во всякую нору, гнездо, жилище или каэрн, где потребуется осуществить правосудие. И мы проникаем. Моё гнездо уже отравило спятившего гару в Вайоминге, уничтожило заражённого Вирмом моколе в Atrocity Realm?, а в Японии обезглавило болтливого тэнгу, едва не сдавшего Вирму нескольких своих собратьев.

Не думаю, Шеша, что этот старик-нувиша собирается рассказать о нас. Мы достаточно знаем народ койотов благодаря нагам американского югозапада: они плуты, но не дураки, и не держат зла на других детей Геи. Любопытство – ещё не предательство, а значит, и не преступление. Если отпустить его, уверена, он будет молчать о нагах. Но я утверждаю это лишь потому, что знаю: в случае обратного ни его, ни обречённых знанием о нас не спасёт ни одно убежище в мире – даже…

Города

Хотя города не самое гостеприимное место на земле, в них обитают очень многие наги и родичи обоих видов. Индия издревле была культурным центром змеиного народа, так что не удивительно, что современные наги чувствуют себя как дома в переполненных мегаполисах. Калькутта, Мумбай и Новый Дели бурлят жизнью. Где хуры, там и наги – затаились в ожидании. Змеи – известные уничтожители вредителей, а современный город полон вредителей самого разнообразного сорта.

Мы жили в городских стенах ещё со времён Импергия. Они как родные. Нам известно, какие хуры предпочитают какие города и куда в них ходят. Индийские города, самые привычные нам, не блещут девственный природой и обилием парков, не внушают восторг и умиротворение своими пейзажами. Гару их избегают. Благородные мистики среди волков не переносят вторжения приземлённости в свою романтичную натуру, а для Ходящих-по-Стеклу? здесь не хватает бизнес-потенциала, во всяком случае не на целую стаю – а им это невыносимо. Даже Ходящие-по-Стеклу по природе стайные животные, и пребывание в одиночестве их пугает. Когда парочка появляется разнюхать город, у них непременно находится деловой или личный повод убежать обратно в «настоящий» мегаполис вроде Гонконга, Лондона или Нью-Йорка. Мы давно подметили за волками: они довольно опасны стаями, но стоит поместить одного-двух в новую непривычную ситуацию, они теряются. В стайности не только их главная сила, но и большая уязвимость. Даже так называемые Клыки Геи? готовы бахваляться и крушить, когда перевес на их стороне, но стоит застать одиночку в незнакомой обстановке, как он на глазах становится «трусом Геи».

Так что в переполненных городах, источающих всевозможные человеческие ароматы, куда чаще встречаются рэткины, ханы, ананси, кораксы – и мы. Этим душным мастам, брошенным Вильдом, посчастливилось обойтись без гару.

Такие шумные, тесные муравейники знакомы нам лучше всего, но наги встречаются в городах любого размера. Многие из нас родились и выросли в самом сердце столиц и центров мира. Баларамы, начавшие жизнь в таких условиях, часто настолько проникаются стремительным ритмом жизни, что любое место посвободней кажется им почти что деревней.

Индия

Когда-то эта огромная страна была местом величайшего триумфа наг. Именно в Индии – включая её бывшие территории, ныне принадлежащие Шри-Ланке, Пакистану и Бангладешу – однажды царила величайшая гармония, когда-либо достигнутая между людьми и меняющимися. Взаимные симпатия и уважение избавили нас от типичных проблем. Наги жили открыто, признаваемые почётными слугами Деви. Люди чтили нашу мудрость и силу, а наши родичи происходили из двух высочайших каст – брахманов и кшатриев. Мы всё ещё часть их культурного наследия. За время с нашего исчезновения после Войны Ярости нас превратили в самобытные мифологические фигуры.

Иные из наших учёных полагают, что Индии отводится слишком большое место в истории наг. Мне сложно согласиться. Пускай мы издревле присутствовали везде и успели сыграть ту или иную роль в каждой культуре, но в Индии мы стали частью привычной жизни. Часто нас звали выступить посредниками между людьми и хурами. Думаю, ни один город и ни одна крупная деревня не оставалась без наги-покровителя. Мы не преследовали своей целью править человечеством или устроить своеобразный змеиный Импергий – нам просто хотелось сократить разрыв между миром служителей Деви и теми, кого они направляют. Наш долг перед Геей не создаёт противоречия с людьми, как это происходит у гару и рэткинов, так что сотрудничество с человечеством пришло само собой. Но тем тяжелее осознание, что именно одна из нас разрушила эту гармонию.

После нашего исхода из Индии и окончания эпохи Царей из-за Войны Ярости индийские наги будто вымерли, как и в других регионах. На самом деле в Индии всё ещё обитает больше наг и наших родичей, чем где-либо в мире. Дикие волки, напротив, здесь редкость, разве что потомки Серебряных Клыков, прибывших с британскими колониальными войсками. Благодаря успехам наг в борьбе с Осквернителем и аналогичным усилиями багир, ханов, моколе-макар и рэткинов Индия прекрасно обходится без гару. Война с Осквернителем всё-таки требует некоторого участия гару, но мы тщательно следим за их популяцией, чтобы нездоровая численность волков не скомпрометировала наш труд и Священную Тайну.

Но даже если забыть о нашей роли, Индия – земля красоты и чудес. Здесь простираются джунгли и равнины, а морской берег тянется на многие мили. Королевские кобры пусть и сдали позиции за последние века, но по-прежнему куда более многочисленны, чем дикие родичи многих хур. Наша человеческая родня и вовсе повсюду. Некоторые семейства, ведущие род от брахманов и кшатриев, знают о нашем существовании и женят молодые поколения так, чтобы сохранять силу змеиной крови.

Но стоит, увы, сказать и о перенаселении. Целый миллиард, Шеша! Даже Китаю сложно со столькими людьми в своих границах, а Индия куда меньше. Теснота влечёт беды. Нашей культуре не свойственна восприимчивость к скверне, но такое множество людей на столь малой площади неминуемо притягивает духов, культивирующих человеческие пороки. И даже если статистически в Индии не больше нищих, чем в других странах, на деле это доля огромного населения в маленьком пространстве – крайне прискорбная картина.

Азия

В остальной Азии всё несколько иначе. В северной её части, за тринадцатой параллелью, нас очень мало. Там, конечно, встречаются наши змеиные родичи и некоторое число человеческих, но полнокровные наги – редкость. Север Афганистана, Казахстана, Монголии и России – край слишком горный, холодный и негостеприимный для нашего теплолюбивого племени. К тому же чем севернее, тем многочисленней и сильнее популяции гару. Корея, Северный Китай и Япония также почти лишены наг, в основном благодаря усилиям нэдзуми в Войне Позора. Исполнение долга может привести гнездо в эти враждебные места, но мы стараемся не задерживаться.

Но Южная и Передняя Азия – это совсем другая история. Нам привычны буйные джунгли и тёплые реки Южного Китая, Бирмы, Камбоджи, Малайзии и Вьетнама. Мы освоили и острова: Индонезия, Шри-Ланка, Андаманы, Никобары, Филиппины и Мальдивы – всё это наша территория. Среди пышной растительности, с лёгким доступом к воде, гнездо наг может скрываться вечно. Мы также заселили зеленеющие берега Меконга, Сицзяна, Салуина и Хонгхи. В дельте реки Иравади в Тайланде стоит деревушка, целиком населённая нашими родичами и несколькими гнёздами наг. В подобных глухих местах, вдали от клыков гару и за защитой надёжных семейных связей, мы ещё можем восстановить и приумножить нашу численность, словно сама Изумрудная Мать наказала породить множество судей и палачей. В ту деревню, которую я не посмею назвать даже здесь, наги отправляются залечить раны, пополнить гнездо или подготовиться к сложной операции. Возможно, в будущем Передняя Азия станет для нас тем же, чем сейчас является Индия: средоточием жизни и культуры. Чрезмерная бдительность в охране этих сведений целиком оправдана. Если бы Многошкурый узнал именно эту информацию, грифы бы давно пировали на его бездыханном теле.