Глава 1. Этот вопрос абсолютно не уместен, когда заманиваешь в ловушку демона на одной из станций Атланты

2018

Атланта, Джорджия

‒ Что могло пойти не так? ‒ прошептала Райли.

Этот вопрос абсолютно не уместен, когда заманиваешь в ловушку демона на одной из станций Атланты.

Что могло пойти не так? Да абсолютно все.

Она и ещё двое охотников преследовали демона второго уровня, чьей адской задачей было разжигание пожаров.

Раньше они гораздо медленнее бросали огненные шары перед поездами метро, от которых воспламенялись мусорные контейнеры, а затем и весь железнодорожный вагон.

Обычно Райли не стоило труда взять в плен демона. Её покойный отец, Пол Блэкторн – легендарный ловец, так что ловля была у неё в крови. Она должна справляться с этой задачей играючи.

Хотя, это не так уж и легко. Не сейчас, когда она работала в команде с двумя парнями, которые ни в коем случае не хотели бы оказаться на её месте.

В свои двадцать они оба были белокуры и красивы, но это единственное, чем они походили друг на друга. Тот, что находился по правую руку от неё, её голубоглазый экс-бойфренд, уже не был столь враждебно настроен как ранее.

И действительно, Саймон Адлер не пытался обрызгать её святой водой, или обвинить в сговоре с приспешниками ада в течение тех двадцати минут, пока они находились здесь.

В сражении с голодным демоном Саймон получил смертельное ранение, и, если бы не сделка Райли, из-за которой она теперь была отлучена от Небес, он лежал бы уже в могиле.

Затем один из лживых архангелов Ада как кошка с мышкой играл с его разумом и насмехался над его глубокой приверженностью католической вере.

Когда он узнал кто управлял им, как марионеткой, и о её связи с Небесами, бывший Райли уже отправился в свободное плавание. Виной всему был смущение парня, который просто не знал во что верить и кому доверять.

Ну хоть чьих-то воплей больше не слышно.

Теперь шумит исключительно парень, идущий с левой стороны от нее: Денвер Бэк, мускулистый бывший военный Южной Джорджии, который был помощником её отца, когда тот был еще жив.

С Бэком обычно было классно работать. Сегодня он решил быть главным связующим.

Он с негодованием смотрел на напарников. «И чего мы ждем?» ‒ брюзжал Бэк. «Думаете, демоны собираются выйти вам представиться?»

‒ Он скоро покажется. Демоны всегда так делают, ‒ ответила Райли, пытаясь не выйти из себя. Тогда бы Бэк вышел победителем.

‒ Почему ты так думаешь?

‒ Потому что я здесь, ‒ сказала Райли. ‒ Демоны не упустят шанс убить меня.

Саймон наградил ее косым взглядом.

‒ Эй, это правда. И уж точно не потому что я работаю на обитателей Ада, ясно? ‒ Ну, не совсем так.

‒ Я этого не говорил, ‒ пробормотал он.

‒ Но ты об этом подумал.

‒ Может, займетесь делом? ‒ требовательно воскликнул Бэк.

Райли пронзила старшего ловца убийственным взглядом, и этот взгляд не остался безответным. Бэк, желая искупить вину, таскался за ней с тех пор, как выгнал её из своего дома.

Только когда они росли по соседству, что-то из его прошлого заставило его держаться подальше от неё. Сейчас Райли не могла оставаться спокойной. С тех пор как поняла, что любит этого парня.

Идя во главе, она пробиралась сквозь толпу. Хорошо, что они оказались здесь именно сейчас, ведь через несколько дней поезда будут переполнены людьми, облаченными в цвета любимых команд и жаждущими попасть на баскетбол.

Например, студенты университета Клемсон нарядятся в оранжевый и черный цвета подобно тиграм.

Люди, ждущие следующего поезда, заинтересованно провожали её взглядом. Это было не удивительно, так как ее лицо мелькало на всех информационных каналах и на страницах всех газет в течение нескольких последних недель. А, возможно, внимание приковывал небольшой белый шар в её руках.

‒ Вы ловцы? ‒ выкрикнул кто-то из толпы зевак.

‒ Будь в этом уверен, ‒ ответил ему Бэк.

‒ Мне кажется, сейчас самое время сесть на автобус, ‒ сказал парень, повернулся на каблуках и направился к выходу.

Райли вздохнула. Возможно, стоило бы эвакуировать станцию, но если вдруг тревога окажется ложной, без штрафа не обойтись.

Пока она шагала по платформе, подъехал поезд, и, вместе с остальными пассажирами из него вышел парень, несший в руках чучело панды с футбольным шлемом на голове.

Иногда лучше не знать правды о людях.

Тонкая ниточка белого дыма появилась из соседнего мусорного контейнера, привлекая внимание Райли. Может быть это демон? Взглянула на Бэка, он только пожал плечами в ответ.

Ловцы обошли контейнер с двух сторон.

‒ Готовы? ‒ спросил Бэк.

Как только они кивнули, он пнул бак, и мусор вывалился вместе с кучей горящих салфеток.

Видимо кто-то просто бросил непотушенную сигарету внутрь, а теперь они, потерпев крах, должны были собрать мусор. К тому же толпа стала смеяться над ними.

Затоптав огонь, Райли от досады пнула жестянку. Пока она была занята делом, Бэк скулил о потраченном впустую времени.

Закидывая коробку из-под пончиков в контейнер, она почувствовала, как что- то коснулось её разума. Что-то демоническое.

‒ Дочь Блэкторна, ‒ позвал голос.

Она вскочила.

‒ Он близко. Он звал меня.

Разрывая бумагу под её ногами, прямо из мусора вылез алый демон.

Около восьми сантиметров ростом, с раздвоенным хвостом и острыми зубами. На его правой ладони полыхало пламя.

‒ Ловец! ‒ проревел он и бросил огненный шар в Саймона. Парень едва успел увернуться, прижавшись к бетону, а ревущее пламя пролетело над его головой.

‒ Эй, придурок!‒ выкрикнул он, но демон не обратил на него никакого внимания. Он создал еще один шар, чтобы бросить в Саймона.

Райли шагнула в его сторону, поднимая белый шар над головой и призывая снегопад. Но магия дала осечку: раздался оглушительный звук, словно небо раскололось надвое, и их окатил дождь вперемешку со снегом.

Холодный дождь поверг демона в ужас, он взвыл. Отвлекшись, он выронил огненный шар, который, словно теннисный мяч, покатился по платформе, мимо деревянной скамьи и двух зевак.

Демон или пламя? Райли бежала за огнем, боясь, что может воспламениться вся станция, если она не остановит его. Над ней нависал снежный шар, из которого неудержимо падал снег, напоминая снежную бурю в Северной Дакоте.

Из-за снега пол был катким, она поскользнулась и повредила колено. Огненный шар отлетел в сторону открытой двери вагона.

Вот черт.

В панике она бросила куртку поверх пламени. Райли хлопала по куртке, до тех пор пока ткань не начала тлеть. Пламя утихало, и, наконец, погасло.

Несмотря на происходящее, люди обходили её, спеша, они толкали её локтями, когда она мешала им пройти. Одна пара смеялась, пока она стояла в снегу, с растрепанными волосами и дымящейся курткой.

Кто-то начал лепить снежки. После того как двери поезда закрылись, маленький мальчик прижался носом к окну и широко раскрыв глаза пристально наблюдал за ней. Девушка подмигнула ему и, к её удивлению, он застенчиво помахал в ответ, пока поезд не скрылся из виду.

Может быть, жизнь не так уж и плоха, в конце концов.

Встав на ноги, она увидела Саймона, держащего ящик с пиродемоном и сухим льдом, сдерживающим его, пока не придет время отдать существо торговцу. Из синей коробки то и дело лились проклятия.

Бегло оглядев платформу, можно было обнаружить, что все зеваки разошлись, за исключением одинокого парня с мобильным телефоном в руках. Он, наверное, загрузит видео в Интернет задолго до того как они покинут станцию.

‒ Это было очень неосмотрительно, – произнес Бэк, уперев руки в боки. Это была его любимая я-же-вам-говорил-поза; та же мысль была написана на его лице.

Райли хотела подробно объяснить ему, в чем именно он не прав, но парень с мобильным телефоном все еще находился поблизости.

‒ Извини, ‒ тихо промямлил Саймон.

Когда Бэк посмотрел на неё, ожидая её извинений, Райли покачала головой. Она сунула ему в руки свою истлевшую куртку и прошептала:

‒ Ущипните меня.

***

Как только они оказались на улице, подальше от глаз наблюдателя с телефоном, Райли осмотрела ожоги на своих руках. Рядом издал резкий вздох Саймон.

‒ Откуда это? ‒ спросил он, широко раскрыв глаза.

Ой. Она забыла о темных надписях на своих ладонях. Она не задумывалась над тем, что бы сказали другие ловцы, узнав значение этих меток. Райли подняла левую ладонь и указала на черную корону.

‒ Это символ Небес, ‒ она показала вторую ладонь. ‒ И меч из Ада, ‒ пояснила она. ‒ Да, я знаю, что иметь оба символа одновременно ‒ неправильно.

Она увидела, как Саймон нахмурился, и приготовилась к новому потоку обвинений в том, что она на побегушках у Люцифера.

‒ Они не оставят нас в покое? ‒ спросил он вместо этого, его голос дрожал.

‒ Возможно когда-нибудь… ‒ солгала она.

Райли даже не заметила, как добралась до машины, желая уйти от разговора с Бэком, прежде чем они начнут скандалить перед ее бывшим парнем. Это бы унизило её окончательно.

Как только она подошла к автомобилю, её кто- то окликнул. Райли обернулась, к ней подошли две девочки. Они были её возраста, одеты в скромные платья и пальто ‒ стояли февральские холода.

Их волосы были чопорно собраны в пучок. Но ещё большее внимание привлекали Библия, большая бутылка святой воды и крест в их руках.

Не в первый раз она сталкивалась с кем-то, стремившимся спасти её душу.

Хотя Ватикан и охотники на демонов попытались держать сражение на кладбище в тайне ото всех, так же как и противостояние Ада и Небес, жители Атланты знали, что что-то значимое уже произошло.

Некоторые граждане утверждали, что видели ангелов, что могло быть правдой. Армагеддон не мог не сопровождаться появлением нескольких хорошо вооруженных богословов.

Вина за недавние нападения демона в храме и на привокзальном рынке по каким-то причинам обрушилась на ловцов. С тех пор Райли всегда фигурировала в новостях, она стала центром всеобщего гнева.

Этот дуэт был, вероятно, частью команды девочек-экзорцистов, прибывших в Атланту пару дней назад. По дошедшим до Райли слухам они изгоняли демонов 24 часа в сутки и 7 дней в неделю, они же провели одно неправдоподобное изгнание посреди боулинга.

‒ Вы связались с Адом и ваша душа в опасности, ‒ торжественно сказала миниатюрная брюнетка.

Душа Райли уже была собственностью одного падшего ангела, по крайней мере, если Ори был еще жив. Но она решила не упоминать об этом.

‒ Мы пришли помочь вам. Мы изгоним из вас беса и освободим вас за ночь.

‒ Послушайте, ‒ начала Райли, ‒ я ценю то, что вы делаете, но я загнала в ловушку сегодня четырех демонов. Люди, которые работают на Ад, не нуждаются в вас, ясно?

Вообще-то, они конечно могут нуждаться, но…

‒ Враг держит вас вдали от Божьей благодати, ‒ сказала девушка, подняв крест.

Враг Райли сейчас был в аду, взятый в плен Люцифером, но эти девушки не знали об этом. Она не завидовала их работе, но и не хотела с ней сталкиваться.

‒ Извините, но мне пора, ‒ сказала она.

Спустя секунду, она была облита святой водой. Крест находился рядом с её лицом, синхронно произносились не несущие в себе смысла слова. Наверняка это была латынь.

Это ненастоящие экзорцисты.

Пока Райли протирала глаза, кто-то схватил ее за левую руку, на которой была отметка Небес и прижал к ней крест. Никакой реакции не последовало. Она не хотела выяснять, что бы произошло, если бы они попытались коснуться им отметки Ада.

Райли вырвалась на свободу и попятилась.

‒ Хватит!

Девочки, казалось, были сбиты с толку. Очевидно, они ожидали, что фокус со святой водой и крестом запустит изгнание беса, как в некоторых ночных фильмах ужасов.

Определенно подражатели.

‒ Райли? ‒ крикнул Бэк, он и Саймон спешили к ней. ‒ Что происходит?

Когда одна из девушек попыталась всё объяснить, Саймон прервал её.

‒ Просто оставьте ее в покое. Лучше бы беспокоились о безопасности собственных душ.

‒ Ты работаешь на дьявола. Разве ты не знаешь этого? – крикнула одна из девушек.

‒ Не больше чем вы, ‒ ответил Бэк. – А теперь убирайтесь отсюда.

Ее мучители отступили, заметно разочарованные тем, что они не выполнили свою задачу.

Райли прислонилась к своей машине, вытирая растекшуюся тушь. Если подобное будет часто повторяться, ей придется купить водостойкую.

‒ Спасибо, мальчики.

‒ Извини,‒ ответил Саймон, словно он был зачинщиком драки.

‒ Это часть работы, ‒ сказала она.

Телефон Бэка зазвонил и он отошел, чтобы ответить на звонок. Чем дольше он слушал то, что ему говорили, тем мрачнее становилось его лицо.

– Понятно. Я прослежу, чтобы она целой и невредимой добралась домой.

До того как Райли успела спросить, что все это значит, он передал Саймону ключи.

‒ Следуйте за нами в дом Стюарта, хорошо?

‒ Подожди, ты не должен… ‒ начала Райли.

‒ Должен, ‒ парировал Бэк. – Просто садитесь в автомобиль и не спорьте.

Саймон взял ключи и отошел.

Жаль, что я не смогла.

Бэк сел за руль, так как ее глаза все еще слезились и она не могла вести машину.

‒ С тобой все хорошо? ‒ спросил он.

‒ Да. Я уже так устала от всего этого.

‒ Ты сама заварила эту кашу.

Его расстраивало, что «мы» сменилось «я». Её это печалило не меньше.

Райли сердито посмотрел на него. ‒ Почему ты такой придурок?

‒ Я просто отвезу вас к Стюарту, договорились? – После этих слов он замолчал и уставился на дорогу.

Мы еще вернемся к этому. Райли точно знала, в чем заключается их проблема, и она отнюдь не в ней самой: проблемой является его бывшая подруга, совсем еще зелёный репортер, и вся та грязь, связанная с её прошлым.

‒ Я вижу, Жюстин не отступает, ‒ ответила она. ‒ Знаешь, если бы ты не спал с ней, вы бы не оказались в этой ситуации.

Она знала, что эти слова были такой же ошибкой, как и проявление ревности. Бэк отреагировал мгновенно, резко ударив по тормозам. Только из-за ремня безопасности она не вылетела через стекло.

‒ Ты такая же как она, всегда пытаешься вывести меня из себя, ‒ сказал он, на его шее пульсировали вены. – Я начинаю жалеть о том дне, когда встретил тебя.

После всего, что они пережили, эти слова очень задевали.

‒ Ты. Лжешь. Скажи мне, что такого пугающего знает Жюстин. Давай, рассказывай.

‒ Это не касается ваших проклятых делишек, – сказал он, проезжая перекресток, чуть не задев при этом машину. – Оставь меня в покое, ок?

Райли смотрела в окно, ей казалось, что её яростью можно растопить стекло.

Однажды я все-таки узнаю правду.