Миссисипский аллигатор

Самый крупный из двух видов настоящих аллигаторов. Средняя длина самца составляет 4–4,5 м, самки – свыше 3 м, встречались особи свыше 5 м и даже до 6,3 м, массой в полтонны, убитые в XIX и XX вв. (сведения неподтвержденные, вызывающие сомнение).

Щучьи аллигаторы, обитающие в естественных условиях, довольно сильно различаются по внешнему виду. Традиционно выделяют аллигаторов двух типов: длинных и тонких, и коротких и широких. Эти отличия в сложении объясняются особенностями питания, климата и другими факторами. Ареал аллигатора в недалеком прошлом был огромен и включал в себя практически все пригодные для обитания водоемы Северной Америки.

В настоящее время щучий аллигатор обитает лишь к югу от Виргинии и Северной Каролины до Рио‑Гранде (Техас), в штатах Алабама, Арканзас, Северная и Южная Каролина, Флорида, Джорджия, Луизиана, Миссисипи, Оклахома, Техас. Самая крупная по численности популяция обитает в болотах Флориды.

Молодые особи отличаются от взрослых животных веселенькими желтыми полосками, которые хаотично перекрещиваются, образуя причудливый рисунок. Такая окраска служит прекрасной маскировкой в зарослях высокой травы, где молодые аллигаторы прячутся от хищников. У взрослых особей полосы темнеют и становятся почти неразличимы на общем черном фоне.

Как и все настоящие аллигаторы, щучий аллигатор имеет костную перегородку в обонятельной полости, а костный брюшной панцирь отсутствует. Зато на боках имеются прочные костяные пластины, которые надежно защищают тело аллигатора от случайных повреждений. Лапы у них короткие и сильные, на передних лапах по 5 пальцев, на задних – по 4. Морда довольно длинная и широкая, ее ширина служит своеобразным диагностическим признаком, по которому различают представителей различных популяций. Выявлена интересная закономерность, что у аллигаторов, обитающих в неволе, морда всегда шире, чем у диких сородичей, что обычно объясняют особенностями пищевого рациона. На самом конце морды расположены небольшие ноздри, которые всегда остаются на поверхности воды, когда аллигатор стережет добычу в засаде.

Хвост очень мощный, слегка уплощенный в поперечнике, служит грозным оружием, с помощью которого хищник добывает себе пропитание.

Аллигаторы западных популяций, которые исторически изолированы от восточных, имеют белые линии‑обводки вокруг челюстей, окрас тела и хвоста у них более светлый.

Они имеют более привлекательный облик, чем их восточные собратья, поэтому заметно чаще экспонируются в зоологических коллекциях. У старых особей желтые полосы выцветают и превращаются в оливково‑бурые и черные, хотя области кожи вокруг челюсти, на шее и брюхе остаются кремово‑белыми.

Брюхо светлое, с хаотичным темным крапом, чешуя на нем заметно усилена костяными пластинами, ширина которых у особей разных популяций может варьировать. Цвет глаз оливковый, зеленый, но возможны и другие окрасы.

Щучий аллигатор – один из самых грозных хищников болот Северной Америки. Они нападают на любых животных, как водных, так и наземных, которые обитают в пределах их владений, однако основу их рациона составляют рыба, черепахи, относительно небольшие млекопитающие, птицы и рептилии, в том числе и мелкие аллигаторы.

Способы охоты у аллигаторов различны и зависят в первую очередь от размеров добычи. Охотничье поведение аллигатора зависит от температуры воды, и температура от 20 °C до 23 °C способствует активности аллигатора.

Мелких животных они захватывают в воде, убивают одним укусом и заглатывают целиком. Крупную добычу они подстерегают в засаде, затем либо глушат с помощью хвоста, опрокидывая жертву в воду, либо сразу же хватают мощными челюстями за морду и утягивают на глубину.

Погрузившись под воду вместе с добычей, аллигатор поджидает, когда жертва прекращает сопротивляться, и только после этого приступает к поеданию добычи. Не брезгует хищник и падалью, особенно если охота прошла неудачно и аллигатор голоден.