Ф. К. Каст

С любовью посвящаю эту книгу настоящей Памеле, владелице дизайнерской фирмы «Рубиновый башмачок», нашедшей своего Аполлона.

Благодарности

Огромное спасибо богине веб-дизайнеров Шоун Уилсон, столь изумительно похожей на Вернель...

Как всегда, я благодарна богине редакторов Кристине Зике. А также моей подруге и литагенту Мередит Бернштейн.

Пролог

— Я все решил, Бахус. Портал останется открытым.

Зевс повернулся спиной к тучному богу и положил руки на гладкие мраморные перила балкона. Он смотрел вниз, на Большой пиршественный зал Олимпа. В величественном зале собрались молодые боги и богини. Зевс самодовольно улыбнулся. Никто не мог сравниться в красоте с бессмертными, и когда собирались вместе, они сияли ярче, чем звезды в небесах.

Но тут же его лицо помрачнело. Как бы безупречна ни была красота богов, все же кое-чего им не хватало.

Им не хватало возвышенной человечности, присущей смертным.

Глава олимпийской семьи углубился в воспоминания.

Эгина... она была самой милой из всех дев, с нежной, как сливки, кожей. Зевс до сих пор ощущал ее необычайную мягкость и то, как она прижималась к его покрытой перьями спине, когда он обернулся могучим орлом и унес ее из дома, чтобы заняться любовью. Нет, ее тело не сияло совершенством, как тела богинь, но она откликалась на его прикосновения с таким наивным пылом, какого от богинь не дождешься.

— Пылкость! — Зевс хлопнул ладонью по перилам, и небеса отозвались раскатом грома. — Вот чего нет у наших юных бессмертных!

Он не оглянулся на Бахуса; его взгляд беспокойно обежал блистающее сборище. Задумавшись, он прищурил темные глаза. Что это говорила Гера...

«Они воспринимают свою силу как нечто само собой разумеющееся. Им бы провести какое-то время вне Древнего мира. Где-нибудь в таком месте, где их не будут почитать и боготворить».

Зевс был вынужден признать, что мысль Геры верна, хотя ему частенько хотелось, чтобы его могущественная супруга была не настолько наблюдательной. Зевс скривился, стараясь забыть ее пристальный, понимающий взгляд, который, казалось, проникал в самую глубину души.

— Они слишком долго бездельничали на Олимпе. Им пора пожить среди современных смертных, — внезапно сказал Зевс.

Бахус сдержал раздражение, готовое прорваться наружу.

— Но ведь я единственный из бессмертных, кто вообще когда-либо проявлял интерес к современному миру. Почему ты настаиваешь, чтобы они наводнили мои владения?

Зевс оглянулся на Бахуса.

— Деметра и Персефона недавно посещали мир современных смертных, и, как сказала мне богиня урожая, Персефона была настолько очарована королевством, именуемым Талса, что договорилась обмениваться телами со смертной, чтобы возвращаться туда. Бахус глубоко вздохнул, стараясь не съежиться под взглядом Громовержца.

— Тогда почему не открыть портал в это самое королевство Талса?

Зевс покачал головой, снова возвращаясь к созерцанию веселящейся толпы. Из разговора с Деметрой он понял, что Талса была не таким местом, куда молодые боги и богини могли бы приходить незаметно.

— Нет, Бахус. Я много об этом думал. Я изучил современный мир смертных. Наилучшее место — это Лас-Вегас, с его очаровательными копиями дворца Цезаря и Форума.

Зевс хихикнул, вспомнив нелепые строения, которые видел через портал.

— Но Лас-Вегас — мои владения! Ты ведь знаешь, как много времени я потратил на то, чтобы завладеть и дворцом Цезаря, и Форумом! Молодые боги будут вмешиваться в мои дела!

Зевс резко оглянулся, его глаза вспыхнули.

— Ты слишком много на себя берешь! Не забыл ли ты, что я верховное божество, отец богов и людей?

Вдали угрожающе загромыхал гром. Бахус поспешно склонил голову.

— Прости, Громовержец.

— Больше не забывайся, Бахус. То, что я даровал, я могу и отобрать. — Зевс бросил суровый взгляд на низшее по рангу божество, а потом снова стал смотреть на толпу. — Ты только взгляни на них! Портал был открыт ненадолго, но я уже ощущаю перемены. Даже нимфы взволнованы.

Он помолчал, нахмурившись при воспоминании о том, как много прелестных полубожеств избрали превращение в звезды, цветы и деревья, потому что им ужасно наскучила собственная жизнь.

— Изобилие чувств... вот чего не хватает Олимпу. И именно это может вдохнуть в нас Лас-Вегас.

— Но, повелитель... — Бахус постарался скрыть нарастающий гнев и заставил свой голос звучать озабоченно, по-родительски. — Ты ведь знаешь, что случается, когда боги и богини слишком сильно вмешиваются в жизнь смертных. Вспомни о Трое. Вспомни о Медее и Ясоне. Подумай о том, что произошло с Гераклом и Ахиллесом. Неужели ты хочешь ввергнуть современный мир смертных в хаос и страдания?

— Я не нуждаюсь в лекциях таких, как ты, Бахус. Зевс говорил ровным тоном, но в нем отчетливо слышалось предостережение. Но тут его настроение изменилось так же внезапно, как налетает весенний ветер, и отец богов и людей улыбнулся.

— Но об этом я уже подумал. Я наложу определенные... ограничения. — Зевс произнес это слово подчеркнуто, и его глаза сверкнули. — И я намерен сообщить о них этим вечером. Мои дети будут всего лишь любезными гостями, наслаждающимися недолгим пребыванием в королевстве Лас-Вегас.

Он повернул голову так, чтобы Бахусу стал виден его строгий, величественный профиль.

— Обсуждение закончено. Моя воля неизменна.

Бахусу не оставалось ничего иного, кроме как уважительно поклониться и уйти с балкона, однако внутри у него все кипело. В очередной раз его нужды были проигнорированы в пользу фаворитов Зевса. Но он ведь сам, единолично создал Лас-Вегас. Ему там поклонялись. В Форуме он каждый день привлекал внимание целого сборища смертных. Они радовались ему. Они обожали его. А теперь ему придется делить свои владения с юными, прекрасными любимчиками Олимпа?

— Ну, это мы еще посмотрим, — процедил он сквозь зубы, когда с балкона прогремел голос Зевса, призывающего собравшихся в пиршественном зале к вниманию.

— Любимые дети! — обратился Громовержец к молодым богам. — Я очень доволен, что вам понравился мой последний подарок.

Он протянул руки ладонями вверх к двум колоннам, что стояли в центре зала. Между колоннами кружился, подрагивая, светящийся диск.

— Сегодня я оглашаю еще одну новость. Я решил, что этот портал может быть постоянно открыт не только для молодых олимпийцев, но и для легионов наших прелестных нимф!

Восторженные возгласы младших богинь и полубожественных красавиц прозвучали для Зевса как сладкая музыка.

— Но помните, мои прекрасные, вы входите в мир, где не привыкли к тому, чтобы среди смертных гуляли божества, как это принято в нашем мире. Вы не будете вмешиваться в дела смертных, а только наблюдать и восхищаться их необычайным миром. Если же вы соблазнитесь его красотами и забудете, что вы там всего лишь гости, мне придется открывать портал на ограниченное время.

Сияющие внимательные лица внизу были все так же обращены к Зевсу. Зевс оглядел толпу и наконец нашел Деметру, царственно стоявшую рядом со своей дочерью. Он уважительно наклонил голову, приветствуя богиню, а потом продолжил:

— Богиня урожая сообщила мне, что современные смертные в основном веселятся в те краткие дни, которые они называют уик-эндом. И потому именно во время уик-эндов смертных и будет открыт портал. У вас есть время с вечера пятницы до утра их понедельника, и в эти дни и часы вы можете повеселиться с современными смертными.

Слегка взмахнув рукой, отец богов и людей прервал восторженный шепот, последовавший за его словами.

— Итак, я дарую вам королевство Лас-Вегас! — Громовержец хлопнул в ладоши, и толпа взорвалась восторженным криком, а небеса откликнулись ревом.

Внизу, в пиршественном зале, Артемида рассмеялась и покачала головой, нежно глядя на Зевса, а потом повернулась к своему брату.

— Отец явно доволен собой, — сказала она.

Аполлон пожал плечами.

— Я не понимаю этого восторга. Это же просто мир современных смертных, а не новый Олимп.

Артемида вскинула безупречные золотистые брови.

— И это говорит бог, который месяцами подсматривает за смертными в королевстве Талса!

— Я просто оказываю услугу Деметре, — не слишком любезным тоном ответил Аполлон.

Артемида промолчала, но внимательно наблюдала за братом-близнецом. Он принялся не слишком усердно заигрывать с какой-то нимфочкой с фиолетовыми косами, когда та остановилась и взволнованно заговорила о предстоящем посещении Лас-Вегаса. Да, сомневаться не приходилось. Аполлон вел себя странно с тех пор, как Персефона сбежала в мир смертных.

Артемида пила кроваво-красное вино, вспоминая, как удивил ее брата резкий отказ Персефоны от его ухаживаний и ее странное увлечение Гадесом и как он был потрясен, когда узнал, что душа, временно обитавшая в теле Персефоны, принадлежала какой-то смертной женщине. А сама Персефона в это время изображала из себя простую смертную на современной Земле. И выходило, что это именно смертная отвергла Аполлона и полюбила бога Подземного мира. Прелестные губы Артемиды изогнулись в язвительной усмешке. Смертные. Ее личный опыт говорил о том, что они вечно либо жаловались и нуждались в постоянной заботе, либо оказывались настолько глупы в своем высокомерии, что сами себя губили. И, в общем и целом они заслуживали только небрежной насмешки и годились лишь для развлечений. Нет, самой Артемиде никогда не хотелось поразвлечься с кем-то из них, но ее брат смотрел на дело иначе. Он частенько весело рассказывал сестре, как в очередной раз соблазнил беспомощную наивную девственницу. Артемида сделала большой глоток из кубка. Что ж, смертные должны благодарить богов, дарующих им любовь. Смертные женщины могут только радоваться, что их заметил такой бог, как Аполлон.

Болтливая нимфа ушла, оставив Аполлона молча смотреть на портал с кружащимся диском света. Может, это и кстати... Аполлону просто необходимо отвлечься — он проводит слишком много времени, бессмысленно болтаясь вокруг Олимпа и размышляя об отказе той глупой смертной. Он должен помнить, что смертные — всего лишь слабые существа и их безумная жизнь длится одно мгновение. Их нетрудно завоевать... а потом с легкостью отбросить.

Артемида хитро улыбнулась. Современный мир, населенный жалкими существами... разве это не лучшее место для того, чтобы Аполлон вспомнил о незначительности смертных?

— Ну-ка, братец, — сказала она весело. — Давай посетим королевство Лас-Вегас!