Часть первая. 2077 Г. Голубой Огонь

Роберт Силверберг

Всемогущий атом

http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=126931

Роберт Силверберг

Всемогущий атом

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 2077 г. ГОЛУБОЙ ОГОНЬ

На Земле царил хаос, но что до того человеку в регенерационной камере?

Десять миллиардов людей! А может, уже стало двенадцать? И все они боролись за место под солнцем. На исковерканной планете, словно грибы, росли небоскребы, наливались ядовитые плоды цивилизации. Но сейчас все это не касалось Рейнольда Кирби.

Кирби обосновался на маленьком острове Тортола в Карибском море. Где‑то же надо отдыхать. Занимая высокий пост в ООН, он зарабатывал большие деньги, значительную часть которых поглощало это чересчур роскошное жилище. Фундамент башни из стекла и стали уходил глубоко в землю. Такое высокое здание можно построить не на любом из островов Карибского моря. Большинство из них плоские и образованы кораллами. Такой грунт наверняка не выдержит полмиллиона тонн. А остров Тортола – погасший вулкан.

Рейнольд Кирби спал сном праведника. Час, проведенный в регенерационной камере, изгнал усталость из тела и души. Три часа в этой камере делали человека вялым и лишали силы воли. Двенадцати часов было вполне достаточно, чтобы превратить его в марионетку. Кирби лежал в питательной ванне, заткнув уши, укрыв глаза. Трубки для дыхания торчали изо рта и носа. Когда человеку надоедает этот грешный мир, нет ничего лучше, как забраться опять в чрево матери. На какое‑то время, конечно.

Текли минуты. Кирби ни о чем и ни о ком не думал. Даже о Нате Вайнере с Марса.

Забытье разорвал металлический голос:

– Вы готовы?

Кирби не был готов. Изгнать человека из регенерационной камеры способен лишь ангел с пылающим мечом. Но вода в пластикатовом резервуаре забулькала и начала исчезать. Кирби, поеживаясь, полежал еще некоторое время. Ему не хотелось выходить из чрева матери в реальный мир. Наконец он все‑таки снял очки с темными стеклами, вытащил из ушей восковые пробки и стащил маску для дыхания. Цикл закончился, и электронный механизм открыл дверь. Что ж, процедуру можно повторить через сутки…

– Хорошо поспали? – осведомился тот же голос.

Кирби недовольно поднялся и вышел из камеры. Он смерил мрачным взглядом механического слугу:

– Поспал‑то я чудесно, только мало…

– Вы, конечно, шутите, – ответил робот. – Вы сами говорили, что единственная радость – это радость соприкосновения с жизнью.

– Возможно, – буркнул Кирби.

Он позволил слуге набросить на себя полотенце и снова поежился. Этот сухощавый и потому казавшийся слишком высоким человек с жилистыми руками и ногами и металлически‑серыми волосами в свои сорок лет выглядел на пятьдесят, а чувствовал себя, до того как побывал в регенерационной камере, на все семьдесят. Истрепанные нервы, больной желудок…

– Когда придет этот Вайнер? – спросил он.

– В 17 часов. Он был на банкете в Сан‑Хуане, сейчас в дороге.

Кирби обтерся и выглянул в окно. Внизу о черные утесы бился прибой. Вдалеке он мог различить темную полосу кораллового рифа. До нее вода была зеленой, а за ней – ярко‑синей. Риф, разумеется, умер. Нежные кораллы, построившие его, уже давно погибли. Флотилии промывая танки в открытом море, оставляли на воде жирную пленку, которую потом прибивало к побережью.

Кирби закрыл глаза, но тут же их открыл. В сознании всплыл образ девушки, которая, крича, корчилась на полу. А рядом с ней форстер, покачивая этим проклятым голубым стеком, приговаривал: «Успокойся, дитя, успокойся! Скоро ты будешь гармонировать со всеми остальными!» Это было в четверг. А сегодня была среда. И за это время она, вероятно, обрела гармонию, и прах ее уже успел развеять ветер.

– Ваш гость только что прибыл, – сказал робот.

– Великолепно, – процедил Кирби.

Нервы его были в напряжении. Это задание быть гидом, надсмотрщиком и советчиком человека с Марса пришлось ему не по вкусу. Сохранение добрососедских отношений с марсианами весьма важно, главным образом с торгово‑экономической точки зрения. К сожалению, вести с ними переговоры нелегко. Еще один признак растущего отчуждения. Марсиане очень чувствительны и недоверчивы. И в то же время жадны до развлечений и малокультурны. На Земле они ведут себя как сельские жители, впервые попавшие в город.

Да, задание ему досталось не из легких. Он должен ухаживать за гостем, оберегать его от неприятностей, оставаясь приветливым и общительным. И отказаться нельзя – можно повредить карьере.

Кирби поспешил в спальню одеться. Пожалуй, для этого случая подойдет костюм строгого покроя, а к нему – зеленый галстук и белые перчатки. Когда механический слуга возвестил о прибытии гостя, Кирби выглядел солидно и чинно, как и подобает важному лицу.

Дверь бесшумно открылась, и быстрыми легкими шагами в комнату вошел Натаниэль Вайнер. Крепкий, среднего роста, с необычайно широкими плечами. Узкие губы плотно сжаты. Смуглое лицо энергично. От уголков карих глаз разбегаются лучи морщинок. «Он выглядит агрессивным, – подумал Кирби. – И даже надменным».

– Очень рад познакомиться с вами, мистер Кирби, – сказал человек с Марса глухим голосом.

– Я тоже очень рад, мистер Вайнер.

– Вы разрешите? – сказал Вайнер и вынул из кармана лазерный пистолет. Робот подошел к нему с бархатной подушечкой, и Вайнер аккуратно положил на нее свое оружие. Робот отнес подушечку к Кирби. Тот взял пистолет, внимательно осмотрел его. Потом положил обратно и кивнул роботу, чтобы тот возвратил оружие владельцу.

Вайнер убрал пистолет и спросил:

– Что найдется выпить?

Кирби помедлил с ответом, его выбил из колеи этот архаический ритуал демонстрации оружия. Но чего можно ожидать от человека, живущего на окраине цивилизации?

– А что бы вы хотели? – спросил Кирби. – У меня есть все, мистер Вайнер. Как вы относитесь к рому?

Вайнер сморщился:

– Им я уже сыт по горло. Люди из Сан‑Хуана пьют его, как воду. Может, у вас найдется приличное виски?

– Разумеется, – ответил Кирби, но прежде чем он успел что‑либо добавить, Вайнер повернулся к механическому слуге:

– Двойную порцию шотландского виски для мистера Кирби и двойной «бурбон» для меня!

Поведение гостя начало развлекать Кирби. Этот грубоватый колонист выбирал напиток не только для себя, но и для хозяина дома. И причем двойное шотландское! Кирби, скрыв отвращение, взял стакан с подноса. А Вайнер, не ожидая приглашения, плюхнулся в глубокое кресло, обтянутое искусственной кожей. Кирби последовал его примеру.

– Как вам нравится у нас, на Земле? – поинтересовался Кирби.

– Вообще‑то неплохо. Только слишком много людей. И копошитесь вы как в муравейнике. Очень тесно. У нас на Марсе совсем не так. Да и на Венере.

– Подождите еще несколько сот лет, и у вас будет так же.

– Сомневаюсь. Мы там, наверху, умеем регулировать свою численность, а вы на это не способны.

– Вы не правы, мы тоже умеем это делать. Просто было очень трудно убедить сельских жителей в необходимости контроля рождаемости. А когда это удалось, население Земли выросло до десяти миллиардов. Мы надеемся, что в дальнейшем прирост заметно сократится, так что лет через пятьдесят у нас уже будет постоянная популяция в семь‑восемь миллиардов. Пока это только мечта, и мы будем очень рады, если удастся сохранить существующее положение.

– А знаете что, – сказал Вайнер, – не скормить ли вам процентов десять конвертерам? Из этого мяса получится огромное количество энергии. И миллиард ртов долой… – Он ухмыльнулся. – Разумеется, это только шутка. Такие акты считаются негуманными.

Кирби улыбнулся:

– Вы не первый, кто делает такое предложение. И причем некоторые делают его на полном серьезе…

– Дисциплина – вот решение любой человеческой проблемы. Дисциплина и самодисциплина. Планирование… Какое прекрасное виски! Может быть повторим?

– Прошу вас! Не подать ли всю бутылку?

Вайнер налил себе сам, не скупясь.

– Очень хорошая штука, – снова похвалил он виски. – Такого качества у нас на Марсе не найдешь. Это я вынужден признать, Кирби. Хотя ваша планета и перенаселена, у нее есть свои преимущества. Я бы не хотел здесь жить, но очень рад, что прилетел сюда. У вас такие женщины… гм… Да и кухня, и напитки тоже изысканные.

– Вы на Земле уже два дня?

– Да. Первый вечер я провел в Нью‑Йорке. Банкет Американского колониального общества и так далее. Потом в Вашингтон к президенту. Приятные в таких случаях беседы. А затем это идиотское путешествие, и первая остановка именно в Пуэрто‑Рико. Кажется, мне собираются показать только те места, где всегда праздник, чтобы я так и не узнал, как же по‑настоящему живут земляне. Что вы планируете на ближайшие дни?

– Ну, мы могли бы посетить ближайшие острова, походить под парусом, половить рыбу, покупаться.

– Купаться и ходить под парусом я могу и на Марсе. Я хочу увидеть цивилизацию, а не воду. – Глаза Вайнера заблестели. И Кирби заметил внезапно, что гость его опьянел. Видимо, он пришел уже под хмельком, так что две рюмки «бурбона» сделали свое дело довольно быстро и основательно.

– Вы знаете, чего бы мне хотелось, Кирби? Я хотел бы побывать в городах и познакомиться с ними получше. Опуститься на «дно» и посмотреть, как у вас обходятся с героином и опиумом. Увидеть эсперов во время припадков экстаза. Понять, что такое культ форстеров. Словом, посмотреть, как вы тут живете на самом деле, Кирби.

Храм форстеров находился в старом, заброшенном здании, где‑то в центре Манхеттена, неподалеку от ООН. Кирби не решался войти. Он никогда не любил споры и склоки, которых становилось все трудней избегать на Земле, превратившейся в подобие перенаселенной квартиры. Но Нат Вайнер захотел увидеть это, а значит, так тому и быть.

Кирби привел его сюда, так как это был единственный храм форстеров, где он сумел побывать.

Над входом горела световая реклама. Хотя несколько букв не светились, можно было легко разобрать:

«Братство космического единства. Добро пожаловать! Ежедневные богослужения. Излечи свою душу! Гармония со вселенной».

Вайнера, который снова был сильно навеселе, очень позабавила эта надпись.

– Смотри‑ка ты! Излечи свою душу! Что с вашей душой, Кирби?

– Повреждена во многих местах. Вы действительно хотите войти?

– Разумеется.

Кирби должен был признать, что колонист с Марса на диво вынослив. Кирби даже и не пытался угнаться за ним, когда речь шла о выпивке. От одной мысли о спиртном его тошнило. Если бы хоть часа на два избавиться от Вайнера и поспать!

Социологические изыскания были, судя по всему, лишь предлогом. Просто Вайнер ударился в загул, и Кирби не имел права упрекать его за это. Жизнь на Марсе очень сурова. Освоение планеты стоило многих усилий и средств. Теперь, когда над этим потрудились два поколения людей, основная программа почти завершена. Новый растительный мир намного увеличил атмосферу и уничтожил кислородное голодание, воздух чист и свеж, и все‑таки никто не мог там сидеть сложа руки. Вайнер прибыл на Землю, чтобы заключить новый торговый договор. Впервые в жизни он вырвался из суровой реальности Марса.

Длинный и узкий зал заполняли ряды скамеек, поставленные таким образом, что проход оставался лишь с одной стороны. На заднем плане был виден алтарь, излучавший голубой свет. За ним стоял высокий человек, тощий как скелет, лысый, но с бородой.

– Это священник? – громко спросил Вайнер.

– Не думаю, чтобы его называли священником или пастором, – прошептал в ответ Кирби. – Но он руководит богослужением.

– Мы тоже примем участие в этом?

– Я думаю, мы просто посмотрим.

Некоторое время Вайнер молчал, а потом выпалил:

– Взгляните‑ка на этих сумасшедших!

– Это очень популярное религиозное движение.

– Меня это бесит!

– А вы просто смотрите и слушайте.

– Подумать только! Стоят на коленях или ползают перед полуторалитровым реактором!

На них оглядывались. Кирби вздохнул. Он тоже не признавал новой религии, но бестактные замечания Вайнера смутили его. Отбросив церемонии, он схватил Вайнера за руку, потянул к ближайшей скамейке и заставил встать на колени. Сам он опустился рядом. Марсианин ответил свирепым взглядом. Колонистам не нравится, когда их хватают или дергают. Выходец с Венеры за такие штучки мог бы даже проткнуть мечом.

С недовольным видом Вайнер положил руки на подставку для молитвенника и нагнулся вперед, чтобы удобнее было следить за богослужением. А Кирби сосредоточил внимание на человеке за алтарем.

Маленький реактор был приведен в действие и светился. Кусочек кобальта‑60 окружала вода. Она поглощала опасные лучи, не давая им дойти до человеческого тела. В темноте голубой свет как‑то странно притягивал внимание. Его яркость и интенсивность постепенно увеличивались. Вскоре решетка реактора стала невидимой из‑за этого светло‑голубого марева, которое начало испускать голубоватые волны. Голубое свечение, холодный огонь излучения Черенкова расширялся, пока не залил все помещение.

Кирби знал, что в этом нет ничего магического. Это свечение можно описать с помощью математических формул. Да форстеры и не утверждали, что в нем есть что‑то магическое. Это просто символ, дающий толчок религиозным эмоциям.

Форстер, стоящий у реактора, провозгласил:

– Есть единая первопричина, из которой возникает все живое. Бесконечное разнообразие Вселенной приводит в движение электроны. Атомы сталкиваются друг с другом. Их частички соединяются. Из них вылетают электроны, и возникают химические соединения.

– Вы только послушайте этого выродка! – фыркнул Вайнер. – Это что, лекция по химии?

Кирби закусил губы. Девушка, стоящая перед ним, обернулась и прошептала:

– Тише! Пожалуйста, потише!

Как ни странно, Вайнер испугался, даже задержал дыхание. Но Кирби, которому не в диковинку были женщины с перекроенными лицами, не удивился. Блестящие раковины закрывали те места, где должны быть уши. В кости лба хирург вмонтировал позолоченные опалы. Веки были сделаны из блестящей фольги. Изменениям подверглись нос и губы. Возможно, она была жертвой несчастного случая, но вероятнее всего, это было сделано в угоду красоте.

– Энергия Солнца, жизнь растений, чудеса роста – за все это мы должны благодарить электроны. Энзимы нашего тела, потоки нейронов нашего мозга, биение нашего сердца – все это результат работы электронов. Горячее питание, свет и тепло – все это возникает из единого целого, возвышается над имманентными излучениями, – продолжал форстер.

«Похоже на литургию», – подумал Кирби. Люди вокруг что‑то бормотали. Некоторые ритмично раскачивались, закрыв глаза. А человек у алтаря поднял подобные щупальцам пальцы над голубым огнем.

– Придите! – воскликнул он. – Встаньте на колени и воспойте гимн первопричине всех вещей – электрону!

Форстеры стали вставать со своих мест и поспешили к алтарю. Это зрелище вызвало в Кирби детские впечатления. Вот уже лет двадцать пять он не бывал на богослужениях. Какая разительная перемена! На мгновение Кирби захотелось последовать призыву форстера и приблизиться к алтарю. Но в следующий миг он сам возмутился этому желанию. Как он мог? Ведь это же не религия! Это идолопоклонство, продукт распада цивилизации, одно из тех сумасшедших стремлений, водоворот которых втягивает маленьких людей, непременно желающих верить в великий смысл жизни. Что ж, пусть себе верят! Завтра или послезавтра придет другой пророк, и залы форстеров опустеют. И все‑таки откуда это желание подчиниться?

Кирби плотнее сжал губы. Все дело в напряжении. Этот марсианин потрепал‑таки ему нервы. Плевать ему на первопричину всех причин. Сюда собрались те, кто очень устал или кем‑то страшно запуган. А также те, кто истерзан неврастенией или не знает, как убить время, и поэтому вставляет искусственные уши. Он облегченно вздохнул. В этот момент Вайнер вскочил и помчался вслед за другими.

– Спасите меня! – закричал он. – Излечите мою душу! Покажите мне единство!

– Встань на колени, брат мой! – дружелюбно сказал форстер.

– Я – грешник! – воскликнул Вайнер. – Я весь пропитан алкоголем и совершенно испорчен! Меня нужно спасать! Дайте мне электрон! Я отдаю ему всего себя!

Кирби поспешил вслед за ним. Неужели он это серьезно? Колонисты с Марса известны своим равнодушием к любой религии. Может он подвергся влиянию Голубого Огня?

– Возьми руки твоих братьев! – приказал форстер. – Склони свою голову и позволь окутать себя голубым светом правды.

Вайнер посмотрел вправо. Рядом с ним стояла на коленях девушка с измененным лицом. Она протянула к Вайнеру свои руки. Четыре пальца из плоти, один металлический.

– Чудовище! – завопил Вайнер. – Убирайся отсюда! Со мной у тебя ничего не выйдет!

– Успокойся, брат!

– Куча обманщиков! Подлецы! Негодяи!

Кирби добрался до него и схватил за руку. Тихо, но решительно приказал:

– Пошли Вайнер! Нам уже пора…

– Не хватай меня своими вонючими руками, парень!

– Мистер Вайнер, прошу вас… Это дом культа…

– Это сумасшедший дом! Тут все сошли с ума. Достаточно посмотреть, как они стоят на коленях! – Вайнер встал на ноги. И голос его гремел по всему залу. – Я свободный человек с Марса. Этими вот руками я превращал пустыню в плодородный край, сажал деревья… тысячи деревьев, строил плотины! А что делали вы? Вы закатываете глаза к потолку и ползаете на коленях… А ты… Ты обманщик, а не священник. Ты просто выколачиваешь из них деньги!

Человек с Марса перепрыгнул через барьер перед алтарем и подошел на опасное расстояние к мерцающему реактору. А потом погрозил кулаком бородачу. Тот спокойно вытянул длинную руку и сильно ударил Вайнера кончиками пальцев прямо в горло. Тот упал как подкошенный и застыл в неподвижности…

– Ну как, получше? – спросил Кирби.

Вайнер пошевелился.

– Где эта девушка?

– С измененным лицом?

– Нет, – прошептал Вайнер. – Та, из эсперов, или как их там еще называют.

Кирби бросил взгляд на стройную голубоглазую девушку. Она кивнула и подошла к Вайнеру. Его лицо блестело от пота, а глаза по‑прежнему дико блуждали. Он откинул голову на подушку и уставился на девушку.

Они находились во дворце Кифферов, напротив храма форстеров. Кирби вынес марсианина от форстеров на плечах. Заведение Кифферов было единственным местом поблизости, где он мог свалить свой груз.

Девушка из эсперов присоединилась к ним, когда Кирби еще не успел ввалиться в дом. Она тоже принадлежала к форстерам, но, видимо, уже побывала на ежедневной молитве и решила закончить день ЛСД или инъекцией героина, а то и парой безобидных сигарет с гашишем.

Она с сочувствием наклонилась над потным и красным Вайнером. Поинтересовалась у Кирби, что случилось с приятелем. Сердечный приступ?

– Мне не совсем ясно, что с ним произошло, – ответил Кирби. – Он был пьян и устроил дебош у форстеров. Тогда руководитель общины ткнул его пальцем в горло. Я знаю этот прием. Он очень эффективен. Но такого сильного действия я еще не наблюдал…

Девушка улыбнулась. Она была стройная и хрупкая, не старше девятнадцати лет. Она закрыла глаза, взяла руку Вайнера и держала до тех пор, пока тот не пришел в себя. Кирби сомневался, сыграло ли прикосновение какую‑нибудь роль, но все это показалось ему довольно таинственным.

Силы Вайнера быстро восстанавливались, он мог уже сесть. Не сводя глаз с девушки, он спросил:

– Чем это он меня ударил?

– Он изменил электрический заряд вашего тела, – пояснила девушка. – Выключил на секунду мозг и сердце. Никаких вредных последствий.

– А как он это сделал? Ведь он только легонько ткнул меня пальцем!

– Существует определенная техника. Но вы, как я вижу, уже полностью пришли в себя.

Вайнер недоверчиво посмотрел на нее.

– Вы из эсперов? Можете читать мои мысли?

– Да, я из эсперов, но мысли читать не умею. Мои телепатические способности совершенно не развиты. Тем не менее я вижу, что вы кипите от гнева. Почему бы вам не вернуться и не попросить прощения? Уверена, он с радостью простит вас. И позвольте ему дать вам несколько советов. Вы читали книгу Форста?

– Идите ко всем чертям! – воскликнул Вайнер. – Нет, постойте! Вы не хотели бы развлечься сегодня вечером? Меня зовут Нат Вайнер, а это Рейнольд Кирби, мой провожатый и телохранитель. Страшно сухой и формальный человек, но мы можем обойтись и без него. – Вайнер схватил ее тоненькую ручку. – Ну, так как?

Девушка ничего не ответила. Лишь нахмурила брови. Вайнер состроил комическую гримасу и выпустил ее руку.

– Обязательно сходите туда, – снова сказала девушка. – Там вам помогут.

И она ушла, даже не дождавшись ответа.

Вайнер потер себе лоб и встал на ноги, не обратив внимания на попытку Кирби помочь ему.

– Где мы? – спросил человек с Марса.

– Во дворце Кифферов.

– Здесь тоже читают проповеди?

– Нет, но вы можете затуманить свой мозг другим способом. Гашиш, мескалин, ЛСД, опиум. Все, что хотите. Будете пробовать?

– Конечно, я же ясно вам сказал, что хочу попробовать все! У нашего брата не каждый день появляется возможность слетать на Землю.

Вайнер улыбнулся, но это была уже не та легкомысленная улыбка, что прежде. Казалось, он не совсем пришел в себя, но намеревался впитать в себя все грехи, которые могла подарить ему Земля.

А Кирби между тем спросил себя, хорошо ли он выполняет поручение. Не пожалуется ли марсианин на его обращение? Чего доброго, его сместят с должности или понизят. И это было неприятно. Он очень дорожил своей карьерой и не хотел испортить ее за одну ночь.

Они медленно шли по дворцу, который своими маленькими комнатками и нишами напоминал ресторан. Только столы здесь были пониже, и возле них, стояли скамейки.

– Скажите, – неожиданно спросил Вайнер, – неужели люди действительно верят всей этой чепухе с электронами?

– Не знаю, что и ответить, мистер Вайнер. Я никогда этим не интересовался.

– Но движение возникло на ваших глазах. Сколько людей оно сейчас объединяет?

– Думаю, несколько миллионов.

– Это очень много. Нас на Марсе всего семь миллионов. А здесь так много сторонников этого проклятого культа…

– На Земле есть много других сект, – сказал Кирби. – Мы живем во времена апокалипсиса. Люди пытаются хоть в чем‑то обрести уверенность. Ищут любые пути из одиночества.

– Тогда вам достаточно приехать на Марс. У нас найдется работа для каждого. Тому кто работает, некогда размышлять. – Вайнер коротко рассмеялся. – К черту все это! Расскажите лучше, что меня ожидает в этом дворце!

– Здесь вы можете испытать всевозможные галлюцинации. ЛСД и опиум вышли из моды. Вместо них часто вводят вещество, вызывающее эротические ощущения. Очищенный меркаптан, например. Утверждают, что такие галлюцинации гораздо приятнее.

– Утверждают? А вы что, сами этого не знаете? Неужели вы, Кирби, не можете мне дать никакой информации из первых рук? Что вы за человек? Ведь вы не живете! За каждым человеком, Кирби, должны водиться какие‑нибудь грешки…

Кирби подумал о регенерационной камере, которая ждала его в просторном доме на острове Тортола. Но виду не подал.

– Некоторые из нас слишком заняты, чтобы пестовать свои пороки. Но ваш визит к нам может иметь воспитательное значение… Хотите подышать этим веществом, мистер Вайнер?

Подкатил робот. Кирби вынул кредитный жетон и прижал его к глазку фотоэлемента. В тот же момент вспыхнула сигнальная лампочка и механизм сказал:

– Ваш заказ принят, сэр! Покорнейше благодарю. Можете обслуживать себя из моих запасов.

Голос был удивительно глухим и медленным. Вероятно, магнитофонная лента внутри механизма бежала с недостаточно быстро.

Кирби открыл ящик‑магазин с полным набором наркотиков и вытянул оттуда маску для ингаляций. Тотчас же внутри робота что‑то щелкнуло, и на матовой поверхности шкалы появились цифры. Механизм уехал.

Кирби протянул своему подопечному маску, и Вайнер, поудобнее устроившись на одном из лож, сразу же натянул ее. После некоторого колебания Кирби последовал его примеру. Он закрыл глаза и уже в следующий момент почувствовал сладковатый и очень неприятный запах. Подумать только, что находятся люди, которые добровольно проделывают такие эксперименты над собой. Он стал ждать, что же будет дальше.

Кирби знал, что, некоторые каждый день проводят в этом дворце. Кое‑кто остается на ночь, если, конечно, есть деньги. Каждые несколько лет правительство повышало налоги на наркотики, может быть, для того чтобы выбить почву из‑под ног Кифферов, а может, просто в погоне за доходами. Оно ведь знало, что наркоманов не испугают никакие цены. Люди приходили, даже если должны были платить за понюшку ЛСД 20 долларов, а за дозу героина – 80. Эта смесь на основе меркаптана, видимо, действовала не так сильно, как героин, к тому же, говорят, она безвредна…

Внезапно Кирби увидел девушку, украшенную бриллиантами и изумрудами. Хирурги вырезали у нее всю плоть, которую только можно вырезать. Глазные яблоки блестели холодным стеклянным блеском. Ее груди были полушариями из оникса, а вместо сосков пламенели рубины. Губы из алебастра, волосы из золотых нитей. И от всей ее фигуры исходил Голубой Огонь. Огонь форстеров.

– Ты устал, Рон. Ты должен убежать от самого себя.

– Я знаю. Я использую регенерационную камеру почти каждый день. И делаю отчаянные усилия, чтобы не свалиться окончательно.

– Ты слишком суров к самому себе. И в этом твое несчастье. Почему ты не зайдешь к моему хирургу? Усовершенствуй себя. Освободись от всей ненужной, идиотской плоти. Плотью и кровью ты не заслужишь славы! Гниение и чистота несовместимы!

– Нет, – пробормотал Кирби, – это все бред. А кроме того, мне нужен всего лишь покой и отдых. Покупаться и полежать на солнце, как следует выспаться, а мне вместо этого подсунули сумасшедшего парня с Марса.

Видение резко рассмеялось и вскинуло вверх руки. Плоть с них была снята и заменена слоновой костью, а ногти отливали медью. Дразнящий язычок, показавшийся из‑за алебастровых губ, был сделан из флексипласта.

– Послушай меня, Рон. Ты будешь выглядеть намного привлекательнее. Может быть, тогда следующий твой брак окажется более удачным. Ты избегаешь ее, сознайся! А должен выглядеть, как она. Она сейчас счастлива.

– Я человеческое существо, – ответил Кирби. – И не хочу превращаться в ходячую музейную редкость, как ты.

Голубой свет вокруг видения запульсировал.

– Но тебе все‑таки кое‑что нужно, Рон. Регенерационная камера не выход из положения. И работа. Значит, ты не хочешь себя изменить? Хорошо, тогда стань форстером. Посвяти свою жизнь Единству всего сущего. Победи смерть.

– А не могу я остаться самим собой? – выкрикнул Кирби.

– Ты сейчас ничего из себя не представляешь. Мир в беспокойстве. Люди с Марса насмехаются над нами. Люди с Венеры презирают нас. Нам нужна новая организация, новая сила. Жало смерти кроется в грехе, а сила греха является законом. Могила – это не победа!

В голове Кирби затанцевал разноцветный хоровод. Монстр в образе женщины начал делать пируэты, прыгать и щипать его за лицо. Кирби стало страшно. Вынырнув из мрака, он все же сумел каким‑то образом схватиться за маску… И за этот кошмар он заплатил такие деньги! И как только людям может нравиться такое?

Кирби сорвал маску с лица и отбросил ее подальше. Некоторое время он продолжал лежать с закрытыми глазами, пока абсурдные видения не поблекли. Когда он открыл глаза и вернулся в реальный мир, оказалось, что Вайнер исчез.

Портье киффер‑ресторана ничем не смог помочь Кирби.

– Когда он ушел? – спросил Кирби.

Портье пожал плечами:

– Вышел – и все!

– Он что‑нибудь сказал?

– Мы не разговаривали. Он просто вышел и все!

Кирби, чертыхаясь, побежал вдоль улицы. Он непроизвольно взглянул на небо. Там в темноте горели разноцветные знаки: «22 часа 05 минут. Среда, восьмое мая, год 2077. Покупайте хрустящие фриблизы!»

До полуночи – два часа. Для этого сумасшедшего колониста времени достаточно, чтобы нажить себе неприятности. Чего бы ни дал Кирби, лишь бы найти Вайнера, который блуждал по ночному Нью‑Йорку, пьяный и, возможно, еще и одурманенный наркотиками. Он ведь не только должен был оказать Вайнеру гостеприимство. Он должен был и приглядывать за ним. И раньше, когда с Марса прибывали торговые делегации или отдельные представители, анархия, господствующая в обществе, особенно в США, той стране, которая, собственно, и организовала колонию на Марсе, часто заставляла этих людей терять голову.

Куда же ушел Вайнер? Возможно, опять отправился к форстерам, чтобы устроить скандальчик. Кирби перебежал улицу и заглянул в унылый сектантский зал. Богослужение продолжалось, но все было тихо. Не похоже, чтобы Вайнер побывал здесь еще разок. Верующие стояли на коленях и что‑то хором пели.

На всякий случай Кирби тихо проскользнул по проходу и осмотрел каждый ряд. Вайнера не было. Девушка с удивительным лицом все еще была здесь. Когда он проходил мимо, она взглянула на него и улыбнулась, протянув к нему руки. На какое‑то мгновение он подумал, что это опять галлюцинация, и даже испугался. Но потом опомнился, улыбнулся в ответ и побыстрее вышел из зала.

Кирби брел куда глаза глядят. На перекрестке он ступил на транспортную ленту и проехал три квартала. Нет, Вайнера нигде не видно. Кирби сошел с ленты и обнаружил, что находится перед домом, где можно принять регенерационную ванну. За двадцать долларов погрузиться в нирвану. Может быть, Вайнер зашел сюда? Повинуясь этой мысли, Кирби подошел к кассе. Какой‑то толстяк, фунтов эдак на четыреста, с двойным подбородком, сидел за кассой. Вероятно, это был хозяин заведения. Заплывшие жиром глаза смотрели с подозрением.

– Хотите часок отдохнуть, приятель?

– Я ищу человека, прибывшего с Марса, – неожиданно сказал Кирби. – Приблизительно моего роста, темноволосый, смуглый, с энергичным лицом…

– Не видал такого.

– Он может быть в одной из ваших камер. Я из ООН. Это очень важно.

– Да хоть от самого Господа Бога! Мне это совершенно безразлично. Я не видел этого человека. – Толстяк бросил взгляд на идентификационную карточку Кирби. – Вы что, хотите, чтобы я открыл вам свои камеры? Говорю вам, он не заходил!

– Если он все‑таки придет, не пускайте его в камеру, – попросил Кирби. – Задержите как‑нибудь и позвоните в отдел безопасности ООН.

– Если он захочет в камеру, я вынужден буду пустить его. Они открыты для всех. Неужели я из‑за вас буду ссориться с клиентом… Кстати, на вас лица нет. Почему бы вам не отдохнуть? Ванна сотворит чудо. Вы почувствуете себя как…

Кирби повернулся и быстро пошел прочь. Волнения, а возможно, и галлюцинации плохо подействовали на нервы и желудок. Он почувствовал боль и тошноту. Вместе с волнением в нем росла злость. Он представил себе, что Вайнер валяется в подворотне избитый, а то и убитый, выпотрошенный – только оболочка, мышцы и несколько костей. Может, он и заслуживает такой участи, но Кирби перестанут доверять. Скорее всего, Вайнер вновь разыгрывает слона в посудной лавке. Где же его искать?

На другой стороне улицы Кирби увидел телефонную будку, помчался к ней и нажал на номер отдела безопасности.

Маленький экран вспыхнул зеленоватым светом. Появилось широкое бородатое лицо Ллойда Ридблома.

– Ночная смена слушает, – автоматически сказал Ридблом, еще до того, как увидел и узнал Кирби. – А, это ты, Кирби. Где же твой человек с Марса?

– Я потерял его. Он обязательно хотел побывать во дворце Кифферов и исчез оттуда.

Ридблом оживился:

– Объявить тревогу?

– Пока не стоит, – ответил Кирби. – Он не должен знать, что мы обеспокоены его исчезновением. Но подключиться на мои частоты будет не лишним. И сообщить об этом полиции. Если его где‑нибудь увидят, пусть сразу же сообщат мне. Через час я снова вам позвоню и в случае надобности изменю инструкции.

Кирби вышел из будки и медленно направился обратно по улице. Когда он вновь подошел к зданию общины, верующие расходились.

Девушка с искусственными ушными раковинами шла как раз в его сторону и обратилась к нему раньше, чем он успел отвернуться или перейти на другую сторону улицы:

– Хелло! Меня зовут Банна Маршак. Где же ваш приятель?

Ее голос нельзя было назвать неприятным.

– Не знаю, – хмуро ответил Кирби.

– Вы были его сопровождающим?

– Да, я должен был не спускать с него глаз. Он с Марса.

– Он недолюбливает нас, форстеров, не правда ли? Очень было неприятно наблюдать за ним во время молитвы. Должно быть, он не совсем здоров.

– Он просто пьян, – ответил Кирби. – Почти все марсиане напиваются сразу же, как только прилетят на Землю. Они думают, что тут Содом и Гоморра, и они могут делать все, что хотят. Может, выпьем? – добавил он почти автоматически.

– Спасибо, я не пью. Но если вам хочется выпить, я могу вас сопровождать.

– Я просто должен выпить. Хотя бы рюмку.

– Вы не назвали еще своего имени.

Кирби подумал, что девушка довольно настойчива, но терпеливо ответил:

– Меня зовут Рон Кирби, и я работаю в ООН. Давайте зайдем вот сюда!

Он открыл дверь заведения на углу улицы. Девушка улыбнулась и последовала за ним. Он решил, что ей лет тридцать.

Они уселись, и Кирби заказал ром. Банна Маршак перегнулась через стол, и он почувствовал своеобразный запах духов.

– Зачем вы привезли его на молитву? – спросила она.

Кирби опорожнил свою рюмку так, словно там был не ром, а фруктовый сок.

– Он хотел посмотреть на форстеров.

– Мне кажется, что и вы скептически относитесь к нашей вере.

– У меня нет определенного отношения. Мне, знаете ли, приходится много работать, ни на что другое не остается времени.

– Тем не менее вы считаете нас сектой сумасшедших, не так ли?

Кирби заказал вторую порцию.

– Может быть, – сознался он. – Но это поверхностное мнение. Оно не основывается на какой‑то определенной информации.

– Вы читали книгу Форста?

– Нет.

– А прочтете, если я дам вам ее?

– Вы что, хотите направить меня на путь истинный? – Кирби рассмеялся и осушил рюмку. Постепенно он начал чувствовать себя лучше.

– Это совсем не смешно, – ответила она. – Похоже, что вы также против хирургических усовершенствований?

– Не всегда. Если кто‑то хочет выпрямить свой кривой нос, я нахожу это нормальным. Но эти искусственные части… Нет, я категорически против таких штук. Моя жена совершенно изменила свое лицо с помощью этих операций, и я вынужден был развестись с ней. Это случилось три года назад.

– Я бы этого не сделала, если бы знала о форстерах. Я совсем потеряла уверенность в себе. Всего боялась. А сегодня знаю, каким путем я должна идти. Правда, я уже не могу вернуть своего прежнего лица, но уже привыкла к новому и даже нахожу его притягательным.

– Расскажите мне о Форсте, – попросил Кирби.

– Все очень просто. Он хочет восстановить духовные ценности в мире. Чтобы мы все понимали, что рождены для высоких целей и являемся существами одной и той же природы.

– И он хочет добиться этого с помощью подобных богослужений и демонстраций Голубого Огня?

– Голубой Огонь – это внешнее, все дело в духовой миссии. Форст хотел бы обратить энергию человека на звезды, вывести нас из упадка, развить все наши природные таланты. Ему хочется спасти и эсперов, которые день ото дня все больше впадают в безумие. Он жаждет объединить всех, чтобы все вместе в будущем работали на благо человечества.

– Понятно. А что он под этим понимает?

– Я же вам говорила! Он хочет обратить энергию человечества на звезды. Вы думаете, что Венеры и Марса нам достаточно? Ведь во Вселенной миллионы планет! И они только того и ждут, чтобы человек нашел к ним путь и добрался до них. И Форстер считает, что он знает этот путь. Но он требует объединения всей духовной энергии. Я знаю, это звучит непонятно и попахивает мистикой. Но в этом что‑то есть. И к тому же это успокаивает израненную душу. Самая первая его цель – это единство и уверенность. А потом – звезды. Конечно, нам надо научиться преодолевать огромные расстояния. Мы должны привить марсианам терпимость, восстановить связи с людьми на Венере, если в них еще осталось что‑нибудь человеческое… В общем, работать надо много, и ничего нереального в этом нет, хотя так и кажется на первый взгляд.

Кирби не был согласен с этим. На его взгляд все это было слишком сумбурно и туманно. Но в мягком приятном голосе, Банны Маршак звучала такая убежденность, что Кирби почувствовал нечто вроде сожаления. Он даже готов был простить ей пластическую операцию. Но все, что касалось Форста… В этот момент загудел коммутатор в кармане. Это был сигнал от Ридблома – вызов на связь.

– Извините, я отлучусь на минуту, – сказал он. – Нужно сделать одну важную вещь…

Кирби глубоко вздохнул и исчез в телефонной кабине. Дрожащими пальцами нажал номер. На экране сразу появился Ридблом.

– Мы нашли беглеца! – сказал он.

– Живого или мертвого?

– К сожалению, живого. Он оказался в Чикаго в посольстве марсиан. Одолжил у жены консула тысячу долларов и к тому же улучил момент сделать ей несколько бесстыдных предложений. В итоге она позвонила в полицию. Мы установили за ним слежку. Сейчас он в стельку пьян. Как нам действовать? Забрать?

Кирби закусил губу.

– Нет. Как и всякий дипломат, он – неприкосновенная личность, к тому же еще не нарушил закона. Слишком суровые меры принесут нам только неприятности. Я беру дело в свои руки. На площадке ООН есть какая‑нибудь машина?

– Конечно! Вы доберетесь до Чикаго минут за сорок…

– Этого вполне достаточно. А теперь слушайте внимательно: разыщите в Чикаго самую хорошенькую девушку, которую только сможете найти, но чтобы она была из эсперов и обладала телепатическими данными, в первую очередь – сексуальными. Как только найдете такую девушку, сразу выпускайте ее на Вайнера. Пусть она удержит его любым способом до тех пор, пока не появлюсь я. Если вы не найдете ничего подходящего, привлеките к этому делу кого‑нибудь из полицейских.

– Будет сделано, – сказал Ридблом.

Кирби вышел из машины. Он полностью протрезвел. Банна Маршак продолжала сидеть там, где он ее оставил. Издалека все изменения, которые она внесла в свою внешность, казались даже милыми.

Увидев его, она улыбнулась.

– Ну, как?

– Его нашли. Шляется по Чикаго. И я должен ехать туда и найти его до того, как он успеет что‑нибудь натворить.

– Будьте к нему снисходительны, Рон. Он несчастный человек, и ему надо помочь.

– Мы все нуждаемся в помощи… – Кирби внезапно замолчал. Мысль о том, что он должен один лететь в Чикаго, показалась ему малоприятной. – Мисс Маршак… – начал он.

– Да?

– У вас нет никаких планов на ближайшие несколько часов?

Вертолет шел над ночным Чикаго. Внизу Кирби видел черную, как тушь, поверхность Мичиганского озера и четырехсотметровые небоскребы на его берегах. В небе светилось: «23 часа, 31 минута. Среда, восьмое мая. Год 2077. Покупайте таблетки Огли‑бея!»

Пилот направил машину к посадочной площадке на одной из крыш и аккуратно приземлился, несмотря на сильный, резкий ветер. Кирби помог своей спутнице выйти из машины, и она быстро зашагала к лифту. Во время полета из Нью‑Йорка в Чикаго Банна Маршак продолжала рассказ о благородной миссии форстеров, и Кирби уже не мог понять, абсолютная ли это чепуха, бред заговорщиков или подлинная религия. А может, всего понемногу?

Ему казалось, что основную идею он все‑таки ухватил. Форст создал культ электричества, вкрапив в него идеи католицизма, атеизма и буддизма и приправив эту смесь соусом технического прогресса. Ядерные реакторы на алтаре, псалмы и гимны Святому Электрону – это для простаков. Основной же приманкой была проповедь бессмертия. Не возрождения, не погружения в нирвану, а реального, физического бессмертия человеческой плоти. И ловушка сработала: за восемь лет новый культ, привлекший сначала лишь кучку сумасбродов, собрал под свои знамена миллионы. Все старые религии потерпели крах. Форст щедро раздавал верующим золото обещаний. А то, что это не золото, а дешевая подделка, люди поймут лишь со временем.

Всего за полминуты скоростной лифт доставил их вниз, где уже ждали три машины‑капсулы городской полиции.

– Он обязательно хочет попасть на богослужение к форстерам, – сказал один из полицейских. – Девчонка таскает его за собой уже около часа, но не может выбить из него эту мысль.

– А что ему там надо? – спросил Кирби.

– Мечтает заполучить реактор. Говорит, что захватит его с собой на Марс и употребит там на пользу.

Банна Маршак пришла в ужас от такого богохульства. А Кирби пожал плечами и поднял голову, любуясь проплывавшими мимо небоскребами. Вскоре машина остановилась, и Кирби увидел своего подопечного на противоположной стороне улицы. Рядом с ним стояла темноволосая девушка с пышными формами, пышущая сексом. Девушка обняла Вайнера за талию и что‑то шепнула ему на ухо. Вайнер, судя по всему довольно пьяный, хрипло рассмеялся и притянул ее к себе, а потом оттолкнул. Девушка не сдавалась и опять прижалась к нему. Так они и двигались вперед – медленно, но верно.

На улице было мало народу, и Кирби быстро заметил людей, следивших за Вайнером, – двух агентов Ридблома и двух полицейских в штатском. Слишком уж большой эскорт для одного пьяного марсианина.

Кирби быстрым шагом прошел немного вперед, а потом пересек улицу. Когда его заметила спутница Вайнера, Кирби сделал ей знак. Она сразу поняла что к чему и выпустила руку марсианина, отступив немного в сторону. Вайнер тут же покачнулся, а потом увидел Кирби.

– Отыскали меня все‑таки?

– Не хочется, чтобы вы совершили что‑то такое, в чем придется каяться.

– Очень мило с вашей стороны, Кирби… Раз уж вы здесь, помогите мне. Я хочу добраться до этих форстеров. Они транжирят ценное сырье и горючее. Давайте договоримся так: вы отвлечете внимание священника, а я тем временем сопру у него Голубой Огонь.

– Но послушайте, мистер Вайнер, такой реактор с водным резервуаром и прочими атрибутами весит по крайней мере сто пятьдесят килограммов. Кроме того…

– Вы пойдете со мной или нет? – разозлился Вайнер. Он показал на другую сторону улицу, и Кирби, следуя взглядом за его рукой, увидел в квартале от них храм форстеров. На фасаде, таком же невзрачном, как и в Манхеттене, горели неоновые буквы.

Вайнер направился в сторону храма, Кирби нерешительно посмотрел на Банну Маршак, а потом двинулся за Вайнером. Пройдя шагов пятьдесят, Кирби оглянулся и увидел, что девушка идет вслед за ними. Перед самым входом Банна Маршак обогнала Кирби и Вайнера и загородила им путь.

– Остановитесь! – воскликнула она. – Зачем вы туда идете? Чтобы совершить какую‑нибудь подлость?

– Прочь с дороги, ведьма! – крикнул Вайнер. – Твоя жестяная физиономия действует мне на нервы!

– Прошу вас, не надо, – тихо сказала она. – Ведь в душе вы несчастны. Вы не находите гармонии даже в самом себе. Давайте‑ка лучше войдем вместе, и вы покажете мне, как умеете верить и молиться. Вы только выиграете от этого, и много выиграете. Ведь гораздо лучше раскрыть перед алтарем свою душу, чем стоять вот так пьяным…

И в этот момент Вайнер ударил ее тыльной стороной ладони. Удар был совсем не сильный, но ее лицо с вмонтированными хирургом аппликациями не выносило и такой боли. Банна Маршак со стоном упала на колени и закрыла лицо руками. Однако и теперь она продолжала загораживать вход в храм. Вайнер занес для удара правую ногу, и в этот момент Рейнольд Кирби забыл обо всем, даже о том, что платили ему в основном за дипломатию. Он схватил Вайнера за локоть и повернул к себе. Марсианин на мгновение потерял равновесие и хотел уцепиться за Кирби, но тот сразу же ударил его по руке, а другой рукой нанес удар в желудок. Вайнер издал невнятный звук и отшатнулся назад. Кирби не дрался уже лет тридцать, и в этот момент испытал варварское наслаждение. Адреналин зажег его кровь. Он вновь ударил Вайнера и опять попал в желудок. Марсианин с недоумением взглянул на него, а затем упал на колени. В следующее мгновение он осел на грязный тротуар, раскинув руки по сторонам.

– Вставай! Живо! – выкрикнул Кирби.

В этот момент девушка прикоснулась к его руке.

– Оставьте его, – сказала она глухо. Ее металлические губы казались согнутыми и смятыми. На щеках блестели слезы. – Пожалуйста, не бейте его больше.

Вайнер лежал на спине и медленно вертел головой. Подошли полицейские, а вместе с ними маленький пожилой человечек с пергаментным лицом – марсианский консул.

Кирби почувствовал, как сжался желудок. Он монотонным голосом назвал свое имя. Консул улыбнулся.

– Мне очень жаль, мистер Кирби, но в него, наверное, вселился дьявол. Все остальное я возьму в свои руки. Самое главное, чтобы он понял, как глупо вел себя.

– Это… это я во всем виноват, – пробормотал Кирби. – Я потерял его из виду. Он не должен отвечать за то, что…

– Мы все очень хорошо понимаем, мистер Кирби. – Консул благосклонно кивнул, а потом сделал знак полицейским, чтобы они подняли Вайнера и отнесли его в машину.

Когда прошел шок, Кирби понял, что стоит на улице рядом с храмом, и все, кроме Банны, уехали. Кирби был измотан. Так чувствует себя человек, только что очнувшийся от ночных кошмаров.

Немедленно домой! Два часа – и он будет на Тортоле, примет регенерационную ванну, всего на полчасика… Нет, на час. Чтобы прийти в себя после этой ночи, ему обязательно нужно принять ванну. Один час полного освобождения. Час безмятежного бегства в ничто.

И тут Банна сказала: