Великие равнины

У подножия Скалистых гор в пределах Южной Канады и США протягивается в меридиональном направлении полоса высоко поднятых равнин с континентальным климатом. Самая северная их часть с суровым климатом и таежными лесами находится в бассейне Маккензи и по природным условиям ближе к Лаврентийской возвышенности, Северная граница данного региона проведена там, где таежные леса граничат с лесостепью, примерно по долине реки Норт-Саскачеван; южная совпадает с границей между Северо-Американской платформой и Мексиканским нагорьем. На юго-востоке ясно выраженный в рельефе уступ отделяет Великие равнины от Береговой низменности Мексиканского залива и Центральных равнин.

Великие равнины принадлежат к краевой части Северо-Американской платформы.Великие равнины представляют собой предгорное плато Кордильер, достигающее высот от 500 до 1700 м, В пределах Великих равнин отдельные части обособлены эрозионными уступами. С осадочным чехлом связаны два крупных нефтегазоносных бассейна — Пермский и Западный внутренний. На границе штатов Техас и Оклахома, недалеко от города Амарилло, открыто гигантское газонефтяное месторождение Панхендл-Хьюготон с запасами газа в 2 трлн. м³. Угольные бассейны приурочены к предгорному прогибу Скалистых гор и располагаются, в основном, в западной части региона. На климатических условиях Великих равнин сказывается их положение вдали от морских бассейнов и равнинный характер рельефа при большой протяженности с севера на юг. Они располагаются на пути воздушных масс, приходящих с запада, с Тихого океана, через горный барьер Кордильер. Северная часть равнин до 35° с.ш. располагается в умеренном климатическом поясе, южная — в субтропическом. Осадки выпадают преимущественно летом и приходят с Атлантического океана и Мексиканского залива.В восточных и юго-восточных районах в год выпадает до 600 мм осадков, а на западе — менее 300 мм.На севере зима продолжительная, со средней температурой до -12 °С и устойчивым снежным покровом. На юге средняя температура наиболее холодного месяца положительна (до 5 °С) и устойчивого снежного покрова не бывает, но вплоть до крайнего юга возможны сильные морозы.

Реки Великих равнин, за исключением крайнего севера и юга, относятся к бассейну Миссисипи. Естественная растительность Великих равнин лесостепная и степная. В составе естественной растительности здесь доминировали многолетние злаки (ковыль, житняк и др.)Для западной части Великих равнин с их сухим климатом и значительной многолетней неравномерностью увлажнения характерно преобладание низкотравной степи с каштановыми почвами и разреженным растительным покровом из бизоновой травы и травы грамма. Сильно распространились грызуны (суслики, сурки и типичная для Северной Америки луговая собачка). До сих пор, особенно в южных районах, встречается луговой волк — койот, многочисленны степные птицы (тетерев, индюковый гриф, мексиканский сокол).