Часть III. Глава 20. Забвение

Темная сторона. Дворец Кроноса.

В небольшой темной, но уютной комнате раздался звонкий стук. Ответа не последовало, однако спустя несколько секунд настойчивое постукивание по деревянной двери вновь вибрацией разошлось по всему помещению. И опять молчание.

Прошло некоторое время, прежде чем удары начались с удвоенной силой. Следом послышался негодующий голос:

- Я знаю, что ты там! Тебя хозяин вызывает! Поторопись! – Человек за дверью, видимо, отдалился, поскольку голос стал слишком заглушенным. – Больше беспокоить не стану, проблемы будут у тебя, а не у меня.

- Хорошо, – прозвучал долгожданный ответ, – скоро буду.

Огромная лампа в левом углу рядом с дверью вдруг осветила комнатушку, разогнав царившую там тьму. Напротив зеркала длиною во всю стену стоял среднего роста парень, чьи распущенные золотистые волосы выдавали в нем принадлежность к клану Аннарисанов, довольно известных в определенных кругах.

Совершенно нагой, юноша стоял неподвижно и лишь изредка покачивал головой из стороны в сторону, чтобы прохрустеть суставы. Он столь пристально всматривался в себя через зеркало, словно пытался разглядеть, что же находится в отражении глаз. Смотрел с недоверием, потому что видел в зеркале совершенно другого, незнакомого себе человека. Вытянулся, лицо обрамляла золотистая щетина, плечи расправились, мускулатура обрела видимый рельеф. Наконец, медленно поднял правую руку и коснулся лба, осторожно проведя вдоль легкого пореза, след которого по непонятной причине до сих пор сильно выделялся.

- Кто же ты, Аннарисан Кай? Что ты здесь делаешь? – почти шепотом пробормотал юноша и постепенно стал опускать руку вниз к плечам и груди.

Суровая физическая подготовка давала о себе знать. Все тело мага было покрыто ушибами, легкими порезами, лицо выглядело изнеможенным, а небесного цвета глаза уже давно лишились былой яркости, с каждым днем становясь все зеркальней.

Блондин, лениво покачиваясь, бесшумно подошел к небольшому столику рядом с лампой. Вся поверхность была заброшена самыми разнообразными листовками, письмами, древними магическими свитками и фолиантами. Кай устало потянулся за крайним листком, который чуть ли не падал с его рабочего места. Неохотно бросив на него взгляд, он неожиданно стал читать вслух:

- …и да, прошел почти год. Да что уж там. Почти три года с того самого, рокового момента, когда была разрушена академия. А ведь словно вчера, помнится, как мы с Ниро ввязались в очередную цепочку приключений. Сейчас уже и не скажешь… - Аннарисан вдруг резко смял листок и откинул его куда-то в угол за столом.

Маг вновь развернулся и уселся на кровать, уставившись в свое отражение. Будто бы по традиции, сегодня, как и каждый день, он попытался в подробностях вспомнить то, как все испортил, вновь оборвав жизнь своей любимой – Кэтрин Ягами. Перед глазами мелькали вспышки, слышались магические заклинания, а затем пустота. Разум окончательно перестал соображать и тело медленно, но верно наполнялось ненавистью. Как и всегда, Кай тут же приходил в себя. Со сжатыми кулаками он, наверное, хотел разбить свое отражение, но в последнее мгновение передумывал, удручающе вздыхая.

Медленно дотянувшись до черной кофты с капюшоном, также расположившейся на кровати, Аннарисан начал одеваться. Кофта, затем темные мешковатые брюки со множеством ремней, чехлов, ножен, маленьких кармашков, чёрные отполированные ещё со вчера ботинки. Парень изо всех сил старался не подниматься с места, но нужно было торопиться. Вдруг резко встав во весь рост, маг быстро схватил серебристый револьвер со своими инициалами с полки небольшого шкафа. Тут же пристегнул ремнями к брюкам, взял горсть дополнительных магических патронов и вышел из комнаты.

За прошедшие одиннадцать месяцев, с момента, когда Кай очнулся здесь, во дворце Кроноса, как многие называют это злосчастное место, он так ни разу и не выходил за его пределы. По собственному желанию, а возможно и нежеланию, он отказывался прощать себе произошедшее. Все его мысли давно перемешались, координаты сбились, приоритеты сломались, цели потеряли всякий смысл. Почти за год, проведённый здесь, он так ничего и не узнал о том, что же на самом деле произошло с академией, какова же тайна его клана. Ничего.

Ведомый лишь безразличием, Аннарисан спокойно проходил поворот за поворотом невероятно длинного «кровавого» коридора казарм, как его называли. Название местные обитатели дали этому месту не случайно: пол был выложен из очень массивных отполированных до блеска глыб необычного камня тёмно-красного цвета. Точно такой же камень, местами не так хорошо обтёсанный, составлял здесь и стены. Высокий потолок был окутан плотным туманом благовоний, которые добавляли в висящие на стенах факелы. Первое время, бродя здесь, незадачливый зевака, едва завидев этот потолок, мог бы подумать, что прямо сейчас, или же в любой другой момент на него обрушится гильотина.

Тишина. Ни в одной из жилых комнат сейчас не было и души. Вдруг в самом конце пути показалась открытая дверь. Прозвучал плавный, крайне мелодичный голос:

- Ох, неужели это ты, Кай?

Парень вдруг остолбенел и нервно поднял взгляд.

- К… Кэ… - Придя в себя, он тут же направился на выход своей медленной походкой. – И тебе привет, Клео.

Проходя мимо девушки, Аннарисан всеми силами старался отвести от нее взгляд. На это были свои причины. Как минимум, она сильно напоминала Кэтрин: средний рост, атлетическое сложение, милые, слегка заостренные скулы лица, иссиня черные волосы, распущенные по бокам чуть ниже плеч, а сзади собранные в пучок, чтобы не заплетались в витом капюшоне чёрной плотной мантии, скрывающей даже пятки и кисти рук.

На удивление блондина, она остановила и развернула парня к себе одним сильным движением руки, пристально всматриваясь в его глаза.

- Да на тебе лица нет. Все хуже? – слегка обеспокоенно спрашивала девушка.

Практически безразличный тон был характерен любому местному обитателю.

- Прости, я тороплюсь.

- Ничего. – Клео сделала шаг назад. – Помнишь наш последний разговор месяц назад? Мне кажется, я кое-что вспомнила. Если заинтересует, дождись меня в столовой сегодня.

- Конечно, – даже не вдумываясь в ответ, произнес Кай и в очередной раз завернул за угол.

Пройдя еще несколько поворотов, парень оказался у входа в зал огромных размеров. Каменный пол был изрезан золотистыми линиями, вырисовывающими какой-то абстрактный рисунок. Именно они являлись к тому же источником освещения столь просторного места, отчего невольно казалось, будто бы зал перевернут, и люди ходят по потолку. В высоту стены были всего около семи метров, но при этом, несмотря на внушительное освещение снизу, свет, словно боясь высоты, едва ли доходил до потолка, который так и был окутан мраком. Сам зал был лишен предметов роскоши, лишь несколько невысоких статуй мифических существ стояли по бокам у стен.

Аннарисан свободно вошел внутрь, осматриваясь по сторонам. Пусть он уже долгое время тут находился и хорошо ориентировался, но именно это место всегда вызывало в нём смешанное чувство тревоги и эстетического восхищения. Он даже подумывал о том, что было бы неплохо обзавестись своими хоромами в точно такой же стилистике.

- Опаздываешь, – буквально эхом разошелся хрипловатый твердый голос. – Аннарисан Кай, я тебя уже заждался.

Из-за колонны показался внушительный пьедестал, к которому прямо по центру зала вела вымощенная из мраморной плитки дорожка. Как ни странно, даже здесь не обошлось без вмешательства магии. Дорожка испускала едва заметное красноватое свечение. Маг ненадолго замер. От каменного бюста разъярённой львиной морды, придающей ощущение излишней вычурности, бросало в дрожь. Тем не менее, блондин продолжил путь.

- Давай поскорее закончим, Кронос, – с холодным равнодушием произнес Кай, чем вызвал крайнее удивление прислуги, стоявшей по обе стороны от великого демона.

За прошедшее время он ничуть не изменился. Все та же ехидная ухмылка и лицо, от вида которого на себе чувствуешь все то, что произошло с ним когда-то в прошлом. Черно-красная кожаная накидка, скорее напоминающая жилетку, тканевые темно-бежевые штаны несменно сидели на худощавой, жилистой фигуре Кроноса.

- Как видишь, у нас наметилась смена обстановки.

- Наскучили старые краски? – безэмоционально спросил парень.

- Так это ведь твоя идея с обучением магии крови. Вот я и стараюсь подобрать идеальные условия.

Кай предпочел промолчать, холодно смотря Кроносу прямо в глаза, словно он даже не понимает, что здесь происходит. Хотя в мыслях он уже сто раз успел обидеться, так как в тоне демона буквально читалось «чем бы дитя ни тешилось» или что ещё хуже «моей милой подопытной зверушке не должно быть скучно!»

- Хорошо. Раз уж ты сегодня не разговорчивый, то начну я. – Демон улыбнулся. – Ты ведь здесь уже одиннадцать с небольшим месяцев? Да, видимо, я немного перестарался. А ведь когда только попал сюда, был полон решимости, дабы смерть твоей полукровки не была напрасной.

Завидев, как дрогнули мускулы на лице Аннарисана, демон так и застыл с открытым ртом, очевидно раздумывая над чем ещё стоит акцентировать внимание, чтобы раззадорить волшебника.

- А вот ты сегодня разговорчивей обычного. – с вызовом в голосе и прищурившись, отреагировал Кай.

Упоминание о Ягами не то, что вывело его из забвения, скорее вторило ему добрую толику праведной ярости. Внезапно он поймал себя на мысли, что чувствует биение своего сердца. Демон тем временем расплылся в еще более широкой улыбке.

- Рад, что ты заметил. Прошло много времени и приготовления к моему плану почти завершены. Спасибо тебе, ты составил интересную компанию за время мучительного ожидания. – Владыка сделал паузу и коварно ухмыльнулся. – Только не думай, что наша сделка завершена. У нас все еще есть, чем поделиться друг с другом.

- Так что со спаррингом?

- Ах да. Как ты знаешь, большую часть информации по магии крови я тебе предоставил, – Кронос рассказывал с таким рвением, будто ему очень нравилось заниматься чьим-либо обучением. – Не сомневаюсь, что ты уже сможешь ее использовать, пусть пока и базовые заклинания. Все же, хотелось бы проверить насколько твое тело восприимчиво к такому типу магии. Нередки случаи, когда всего лишь слабое ранение приводило к неминуемой гибели.

- Так чего же мы ждем?

- Боюсь, в твоем нынешнем состоянии, ты действительно умрешь, – задумчиво высказался демон, дотронувшись большим пальцем до подбородка.

- Нечего, втянусь, – легкомысленно бросил Кай.

- Ну-у, раз ты настаиваешь, – протянул Кронос и грузно, практически лениво поднялся с пьедестала, вставая напротив мага.

В ту же минуту со всех сторон в волшебника полетели колья, созданные исключительно с помощью магии крови. Однако блондин даже не дернулся. Будто бы и не пытаясь отразить смертельную для обычного человека атаку, он безмолвно стоял на месте. Возможно, на этом бы все и закончилось, если бы не воспоминания минувших дней, что крепко засели в его разуме.

В мгновения до столкновения, лицо Аннарисана вдруг изобразило испуг. Прямо перед глазами был длинной вытянутой формы снаряд, сотканный из уплотненной магической крови. В голове сразу же появились образы последней схватки с Ниро, когда тот, использовал похожие заклинания. Словно вспомнив, что еще не все дела были сделаны, мага захлестнули эмоции, а глаза показали решимость. Что ж, при всём желании, ему бы потребовалась нечеловеческая реакция, чтобы сдвинуться с места. Аннарисан успел лишь частично воспроизвести в памяти структуру щита. Закрыв глаза, он представил, как его накрыл алый сетчатый купол, тянущий из него кровь. Однако это была лишь визуализация в его голове. На деле же он создал вокруг себя прозрачный щит, нейтрализующий ту неведомую, неощутимую силу, что придавала крови вид кольев. От столкновения их структура действительно разрушилась, а щит вихрем разметал капли крови во все стороны, образовав спиральные дорожки на полу. Блондин остался невредим и совершенно не запачкался. Вот только использованное им заклинание было завершено не полностью.

Вообще, заклинания магии крови, делились на две основные и одну вспомогательную части. Первая – настраивала структуру заклинания. Вспомогательная как бы «насаживала» определённый ресурс – будь то кровь, чистая энергия или жизненная энергия заклинателя, на каркас. Вторая основная часть, следующая после – ограничительная. Для всех заклинаний магии крови она была одинаковая, но и на неё требовалось время и внимание, иначе маг крови мог убить себя ещё до того, как заклинание притворилось в жизнь, так как попросту высосало бы из него всю жизнь. И сейчас Кай ощутил на себе воздействие этого кошмара.

Голова неожиданно закружилась, зрение помутнело, в области чуть выше живота похолодело так сильно, что всё тело мигом потеряло чувствительность. Не успел он сделать шаг, как зрение вовсе пропало, вены стали набухать, начались судороги. Казалось, что кости вот-вот сломаются от столь сильного напряжения. Аннарисан замер.

В иной раз, волшебника наверняка бы захлестнул страх, но не сейчас. Теперь он, вернувшись из сна безразличия и психологического давления, понял, что жив и смертен, и теперь из-за его ошибки смерть буквально держала его за сердце. Разум стал яснее, и мозг заработал в полную силу, напомнив, каким Кай был до прибытия в обитель Кроноса.

Выпрямившись и изо всех сил пытаясь вытерпеть непрекращающуюся боль, блондин заговорил:

- Так вот значит, каков побочный эффект этого проклятого волшебства.

- А я ведь предупреждал, – ответ не заставил себя ждать.

Боль вновь усилилась, перекидываясь с одной конечности на другую. Лишь сейчас Аннарисан понял, что из-за его необдуманной защиты, магические колья разлетелись на осколки, оставив всего лишь несколько порезов на его теле, но даже так, поскольку этот опыт был первым, то организм не мог быстро ликвидировать последствия ранений магической крови. Началась отдышка, и Кай осел на колено. Он четко ощущал, как инородные частицы распространялись по его телу, усиливая кровотечения. И все же, парень отказывался верить, что это конец.

Маг, несмотря на свое текущее состояние, до сих пор хорошо ориентировался в пространстве. Было очевидным, пожелай демон убить его, Аннарисан бы давно распрощался с жизнью. Все происходящее – фарс и реалистичная тренировка на выживание. Собравшись с силами, блондин вновь поднялся на ноги. Немало жизненной энергии он потерял в пустую, а посему времени оставалось все меньше. Единственный выход из сложившейся ситуации – войти в состояние боевой медитации, воспарить чувствами, впитать как можно больше сил извне, перенасытить свой энергетический котёл, заставив избыток перерабатываться в жизненную энергию, в чистую свежую кровь, которая будет способна подавить инородные элементы в теле, а затем окончательно поглотить их и нейтрализовать.

Первое оказалось для мага весьма не сложным ходом. В конце концов, любой маг, однажды побывав на краю гибели, как минимум интуитивно умел входить в это состояние. В этот же момент контуры его тела осветила видимая тёмно-фиолетовая аура.

Волшебник напряг всё тело, затаил дыхание. И в один миг, в один выдох, высвободив свои чувства, отбросив всякую заднюю мысль, он полностью утонул в разросшейся мрачной ауре, словно замедленным взрывом окутавшей практически весь зал. Это была лишь видимая составляющая боевой медитации, сбивающей практически любое несложное заклинание.

Кай вдруг почувствовал прилив сил, кровотечения от порезов медленно останавливались. Зрение, наконец, возвращалось в норму. Сейчас маг уже мог разглядеть последствия своего плана – весь каменный пол вокруг него и вплоть до места, где стоял Кронос, был покрыт массивными трещинами, которые повредили систему подачи света, оставив парня в сгустке тьмы, в то время как сам демон был освещен нетронутыми золотистыми линиями.

Стоило разгорячившемуся блондину встретиться взглядом с Кроносом, как энергия, источником которой была чистейшая, как слеза, ненависть, стала видимой, дробящей воздух в своих искажениях. Всего единожды, когда Кай был одержим демоном по имени Ягами Кэтрин, он призывал косу смерти практически неосознанно. Сейчас же, едва ли рявкнув заклинание призыва, маг выставил руки перед собой. Чёрное, идеально гладкое и ровное, источающее какую-то дикую первобытную неоформленную силу, сопровождаемое яркой вспышкой, материализовалось ужасное оружие. Аннарисан сделал замах изогнутым серебристым лезвием и беззвучно пробормотал:

- Это за тебя, Кэт.

В этот самый момент, что есть сил, маг ринулся на великого демона с одним желанием – убить.

- Не зарывайся! – невероятно громко выкрикнул Кронос.

При всей стремительности, парень не прошел и половину пути, прежде чем встретил сильное сопротивление. Неизвестная магическая волна алого цвета почти задела его, как Кай резко нанес удар по видимой атаке противника и тем самым спас себе жизнь. Не успел блондин и взгляд поднять, как демон стоял уже напротив него и держал ладонь с концентрированной магической энергией точно перед его лицом. Яркая вспышка, и Аннарисан отлетел на несколько метров в воздух, а коса разлетелась на магические частицы. Лицо было все в крови, а губа рассечена. Не желая останавливаться, перед падением он ловко достал серебряный револьвер и сделал пару выстрелов навскидку, после чего с грохотом рухнул на каменную поверхность зала.

Один из патронов слегка задел левую ногу Кроноса, оставив слабый, еле заметный порез. И все же, на лице демона виднелась легкая улыбка, по которой тяжело было определить, доволен он исходом тренировки или же нет.

- Пожалуй, на этом и закончим. – Кронос повернулся к блондину спиной и направился к своему пьедесталу. – Будем считать, что ты справился.

- Я готов продолжать!

Аннарисан резко поднялся, но в тот же миг опустился на колени от сковывающей все тело боли.

- В следующий раз, ты бы поосторожней пользовался своим оружием. В конце концов, мы с тобой всего лишь партнеры. А перейди ты грань, как твоя жизнь оборвется в то же мгновение. – Порез на ноге демона ежесекундно затянулся.

Молодой маг, не желая показывать слабость, поднялся на ноги. Кронос к этому времени надменно сидел на своем излюбленном месте. По лицам прислуги начинало казаться, что за его дерзость, отвечать будут именно они, а не сам Кай.

- К слову о нашей сделке, раз уж ты упомянул. Твоя часть договора до сих пор не выполнена, – в кои то веке освежив память и чувства, Аннарисан вспомнил о своей главной цели, вырвавшись из оков отчаяния, что сдерживали его негативной магической энергией, которой был пропитан весь дворец.

- Что поделать, я ведь предоставил тебе все, что мог, – с ухмылкой отвечал демон.

- Местная библиотека никуда не годится. А своим последователям ты давно промыл голову, как это происходит и со мной. – Кай уверенно сделал шаг вперед. – Я знаю, есть нечто большее. Место, где я смогу найти все ответы на свои вопросы.

- Хитрец, – вдруг рассмеялся Кронос. – Хорошо. После сегодняшних процедур, к тебе подойдет один человек. Он отведет тебя в место, что ты так жаждешь посетить. А теперь, я бы хотел остаться один.

Парень опустил голову в знак согласия и довольно улыбнулся, после чего незамедлительно покинул зал, чтобы сменить одежду и умыться.

Стоило ему удалиться, как вокруг Кроноса сформировалось три фигуры, наполненные черным дымом, который то и дело менял свою форму. Одна из таких фигур тотчас заговорила глубоким голосом, в то время, пока прислуга занималась починкой недавнего места проведения тренировки.

- Мы надеемся, ты понимаешь, что делаешь, Кронос?

- Точно. Все это может плохо кончится, – вторил ему другой.

- Не нам тебе рассказывать, что доступ к абсолютной информации об истории острова нельзя давать обычным людям. Тем более, что этот человек может нарушить баланс, – друг за другом высказывались темные сгустки дыма.

Выждав продолжительную паузу, Кронос заговорил:

- Неужели даже после смерти, боги забытых времен, все еще боятся нарушения баланса? – с язвительным тоном проворковал демон.

- Не смей к нам так обращаться, сорванец! – грозно в один голос выпалили силуэты.

- Так вы всего лишь наблюдатели. И вы полностью в моей власти. Ведь лишь я могу уберечь этот остров от будущего разрушения. – На лице Кроноса появилась самодовольная улыбка.

Столовая.

Местная столовая мало чем отличалась от остальных помещений. Разве что крайне просторной площадью, которая могла вместить в себя несколько сотен человек. Деревянные стулья, четырехместные столы чередовались с двухместными столиками – выглядело все до ужаса просто и обыденно. Прилавок, изящно сделанный из камня с изображением необычных растений, не предлагал большого ассортимента еды и все же готовили здесь сытно.

Этим вечером столовая была на удивление пустой. Аннарисан Кай, крайне измотанный после недавнего боя, расположился в самом дальнем углу за двухместным столиком, дабы никого не беспокоить. И пусть ему пришлось пережить сильные физические и ментальные терзания, на его лице, отмытом от крови, виднелась слабая умиротворенная ухмылка.

- Очередная напоминалочка, да? – сам с собой тихо говорил маг. – Будем надеяться, что после сегодняшних процедур, она поможет мне придти в себя.

Вооружившись тарелкой рисовой каши, ломтиком черного хлеба, стаканом воды, карандашом и листком, блондин приступил к делу, начав записывать всю нужную ему на тот момент информацию и лишь время от времени отвлекался на потребление пищи, которая была нужна ему как воздух.

- Сегодня я, наконец, продвинулся в своих поисках. К сожалению, это лишь малая часть того, что должен разузнать, но тем не менее. – Парень перечитал написанное, тяжело вздохнул, и продолжил. – Вечером я обязательно должен встретиться с человеком, которого подошлет Кронос. Вероятно, я смогу пролить свет на события прошлого. Если он так долго пытался скрыть существование этого места, видимо, оно имеет большую ценность, чем обычная библиотека. И все же, мне пришлось потратить целых одиннадцать месяцев лишь для такого маленького шага. Я до сих пор точно не знаю, по какой причине большинство последователей Кроноса не помнит своего прошлого или же отказывается его вспоминать. К счастью, сейчас я смог вернуть себе остатки разума прежнего себя, но надолго ли меня хватит? Стоит поторопиться. Процедуры, еда, а может и сами стены с местной атмосферой создают эффект абсолютной подавленности, с каждым днем все сильнее и сильнее давят на психику, пока ты окончательно не потеряешь желания и собственные побуждения, все больше походя на машину для выполнения приказов и поручений. Если я смогу продержаться до ночи в текущем состоянии, то у меня появится шанс на…

Стержень у карандаша Аннарисана неожиданно сломался. Волшебник недовольно поднял голову. Напротив него стоял мало знакомый парень с русыми волосами, короткой стрижкой и веснушками.

- Не уж то это сам Кай Аннарисан? Как прошла встреча с господином? - незнакомец быстро приметил побитый вид физиономии мага, к тому же в его словах чувствовалось что-то надменное.

- Продуктивно, – без особого желания продолжать беседу ответил блондин и убрал в карман черной кофты, исписанный лист бумаги. – Мы знакомы?

- Ты издеваешься? – огорошило собеседника. – Это ведь я тебя уже не один месяц бужу каждое утро! А ты даже не помнишь меня?

- Значит, будем знакомы. Как уж ты сказал, тебя зовут?

- Лаки. – Лицо парня вдруг стало неестественно подозрительным. – Ладно, меня ждут. Надеюсь, ты не планируешь ничего опасного. Это может сильно отразиться на твоем здоровье.

Стоило ему договорить, как Кай мгновенно его вспомнил. Лаки – парень, что всегда находится где-то рядом и следит, дабы никто ничего не замышлял, словно доносчик.

Лаки вышел из столовой, и Аннарисан хотел уже продолжить записывать свои размышления, как с ним заговорило новое лицо.

- Рад, что ты все-таки дождался. – Напротив столика стояла девушка в черной мантии, которую носило большинство живущих здесь. – А ты выглядишь живее, чем сегодня утром.

- Клео, – волшебник и позабыл о ее словах, но обрадовался встрече. – Ты говорила, что кое-что вспомнила?

Девушка поправила волосы, подвинула деревянный стул поближе к Каю и присела совсем рядом. По ее лицу было видно, что она многое хотела рассказать, но не знала с чего начать или же просто-напросто боялась.

- Кай, что случилось с твоим лицом? – старалась оттянуть разговор она.

- Легкая тренировка, – Аннарисан отодвинул тарелку с кашей и решил спросить прямо в лоб. – Тот разговор, ты вспомнила о том, как попала сюда?

- Не совсем, – видимо, хоть как-то разговорившись, Клео решила выдать интересную для блондина информацию. – Вчера я получила кое-что от сестры.

- Так ты, получается, виделась с ней?

- Нет, что ты. Лишь немногим разрешено покидать это место. Мне передали записку.

- Но как ты…?

- Смогла об этом договориться? – поморщилась девушка. – Сомневаюсь, что тебе будет интересно об этом узнать.

- Твоя сестра, она далеко живет?

- Вроде бы сейчас она работает в таверне наемников на побережье. Ее зовут Люсиль. – Клео опустила одну руку в карман и достала какой-то предмет. – Она всегда отличалась от остальных особо ярой любовью к алхимическим экспериментам. Еще в детстве, помню, она очень любила заваривать успокаивающий чай из различных трав.

- Думаю, мы бы с ней подружились, – добродушно перебил Кай.

- Но не об этом я хотела поговорить.

Девушка раскрыла руку и показала небольшой темно-зеленый шарик, напоминающий конфету.

- Интересно, – протянул маг, не особо понимая, к чему ведет его собеседница.

- Эта пилюля представляет собой необычную добавку по дезинфекции организма.

- То есть, благодаря правильному смешению трав, она нормализует магические пути, возвращая их в первозданный вид? – с рвением спрашивал блондин, удивляясь, что не додумался до этого сам.

- Да, однако сестра использует какие-то свои травы. Ну, знаешь, добивается несколько иного состава, так как делать такие вещи с недавнего времени стало незаконно. В общем, действие этой штуки не постоянно. Сомневаюсь, что одной пилюли хватит надолго.

- Это все крайне интересно, но Клео, зачем ты мне это рассказываешь?

- Помнится, ты говорил мне, что сделаешь все, чтобы раскрыть тайны этого места и спасти нас всех, – девушка говорила искренне, что было видно по ее глазам. – Одну я уже приняла. Думаю, эта больше пригодится тебе.

- Ты уверена? – старался скрыть радость Кай.

- Да. Только, если решишь воспользоваться, сделай это перед началом процедур. – Клео отдала необычную пилюлю. – Кстати, ты что-нибудь узнал о причинах, по которым нас держат здесь?

- Как раз сегодня вечером я это узнаю. – Маг убрал пищевую добавку в карман кофты. – Что касается всех нас, то думаю, ты лучше меня сможешь помочь. Все-таки ты здесь дольше меня находишься. Знаешь еще кого-нибудь, кто хотел бы выбраться отсюда или же упоминал что-то подобное?

- Не-а, – грустно ответила девушка. – Такие безусловно есть, но вряд ли ты узнаешь что-либо от них, пока сам не заговоришь. Присмотрись.

Сразу и не приметишь, но хотя столовая и выглядела пустой, много мест было занято одиночками вроде Кая, которые тихо сидели, размышляя о чем-то своем, и не желали менять текущий распорядок жизни.

- Печально. Я уже давно заметил, что последователей Кроноса можно разделить на несколько групп. Есть люди вроде нас, поглощенные негативной энергией этого места, которые лишь изредка приходят в себя. Кому-то просто нравится находиться здесь и их все устраивает, кто-то искренне верит в то, что Кронос им наплел. Другие же, имеют свободный доступ к любой точке острова и получают деньги за выполненные задания, как наемники. Живут, тем не менее, мирской жизнью.

Аннарисан внезапно замолчал. Клео почувствовала некоторое напряжение, исходившее от мага, бездумно уставившегося в стол. И тем не менее, решилась спросить.

- Тебе что-то известно об этих наемниках?

- Не более того, что сказал.

Волшебник задумался. Можно даже сказать, на мгновение его охватила тоска по вечным подколкам Ниро, о котором он сейчас думал.

- Как бы то ни было, сейчас мы мало что можем сделать.

- Напротив. Как я уже говорил, сегодня, возможно, я смогу пролить свет на некоторые неизвестные аспекты нашего здесь пребывания. – Перекинув взгляд на большие круглые золотистые часы над прилавком с едой, блондин резко встал. – Я уже опаздываю. Спасибо за помощь, Клео. Обещаю, я найду способ отблагодарить тебя.

- Вытащи нас отсюда, будь любезен. – Девушка лишь ласково, но печально улыбнулась, пока Аннарисан спешно выходил из столовой.

***

Кай хорошо знал внутреннюю структуру здания, а посему хорошо ориентировался. Сделав несколько удачных поворотов в коридорных лабиринтах, маг оказался в месте, известном как «Процедурная».

- Вы почти вовремя, – заговорил высокий охранник в темном капюшоне.

- Одежду снимать? – вдруг спросил Аннарисан.

- Как пожелаете. Не в первый раз здесь.

Блондин вошел внутрь. Яркий свет от ламп слепил глаза. На фоне крайне мрачных коридоров дворца, эта комната казалась чересчур светлой и безобидной. Тем не менее, и это был обман. Именно здесь каждый житель обители Кроноса, коих было несколько тысяч, проходили через эту комнату по несколько раз в неделю.

Задания и процедуры тут постоянно менялись. Когда-то требовалось просто использовать магию, в то время как кто-то по другую сторону заносил данные в статистику. Иногда приходилось сдавать кровь или же испытывать на себе неизвестного рода вещества. Все действия объединяло одно – в промежутках между процедурами свет становился еще ярче и раздавался невероятно сильный звук, мощь которого вибрацией давила как на ушные перепонки, так и на саму комнату в целом. Помещение, к слову, было сделано из металла, отражающего этот звук и тем самым усиливая эффект от него в несколько раз.

Причины использования этого до жути неприятного звука были неясны. И все же, Кай понимал, что это одна из ступеней программирования разума, которая словно изнутри подавляет твои собственные желания и стремления.

Блондин прошел внутрь к белому столу и небольшому стульчику на одной ножке.

- Снова сдача крови, да? – недовольно пробормотал Аннарисан. – Если слова Кроноса о моем Клане не врали, то, наверное, моя кровь действительно ценна. Что ж, ничего не поделаешь.

Кай проглотил пилюлю, выданную ему Клео. Она была безвкусной. Немного пораздумав, он все же присел, вытянул руки и плотно ладонями приложился к поверхности столика. Не прошло и пары секунд, как столик из белого окрасился в темно-красный, а руки уже невозможно было отдернуть от его поверхности. Ладони поразила резкая невыносимая боль. Фактически, данный стол, специально разработанный Кроносом, через поры высасывал кровь Аннарисана.

Боль стала настолько адской, что парень вскрикнул через зубы и уже пытался поднять руки, но тщетно. Так продолжалось еще некоторое время, прежде чем маг окончательно не обессилил и не рухнул головой на стол, который уже окрасился обратно в белый блестящий цвет.

Времени на отдых не давалось, как только процесс сдачи крови завершился, раздался звук, что буквально разрывал человека изнутри. Аннарисан схватился за голову, но ничего не помогало, он упал на пол и корчился в муках, пока все не прекратилось. От давления, из носа пошла кровь. И тишина.

Все вдруг стало таким беззвучным, даже свой голос едва ли можно было услышать. Кружилась голова. Все, как и всегда. Кай поднялся спустя несколько минут, дав себе отдышаться. Он уже не раз проходил через такое и все же, конец каждой процедуры казался еще жестче предыдущего.

***

Когда блондин выбрался из столь мучительной комнаты, его уже ждали.

- Меня прислал Кронос. Прошу, проследуйте за мной, – мужчина в черной накидке, скрывающей его лицо, говорил торопливо и почти сразу направился на выход из коридора, зазывая мага.

Аннарисан до сих пор плохо соображал, едва ли отойдя от «Процедурной». Он не знал, подействовала ли пилюля, что он взял у Клео, но других вариантов не было. Парень безмолвно, пытаясь собраться с мыслями, брел за своим проводником.

Сам того и не заметив, Кай оказался в очередной замкнутой комнатушке, расписанной необычными даже для него рунами. Стены переливались самыми разнообразными цветами, с преобладаниями насыщенно синего и фиолетового оттенков.

- Что это? – удивленно выдавил из себя пару слов волшебник.

Ответа не последовало. Дверь оказалась закрытой, а его проводник давно куда-то пропал, будто его и не было вовсе. Пройдясь вдоль комнаты, осматривая стены, Аннарисан вдруг остановился и посмотрел в самый центр помещения. Там была небольшая округлая возвышенность, с виду ничем не примечательная, однако парня внезапно пронзило что-то вроде озарения. Каким-то иным чувством он ощущал, что находится там, где ему быть не положено. Это было место, на которое было наложено табу, и было нарушено из-за него.

Перед ним на возвышении появился слабый, едва различимый, а от того кажущийся призрачным, не настоящим, сгусток энергии. Стоило Каю приблизиться, как этот сгусток стал заметно ярче. Из любопытства он отошёл от него почти к двери и, как ни странно, энергетический шарик вновь стал похож на бестелесный огонёк. Сам вид этого зрелища почему-то отдавался в волшебнике каким-то ребяческим восторгом, коего он не испытывал уже очень давно.

- Хорошо, – просипел он вслух, усаживаясь на пол в позу медитации в углу. – Если я правильно понял, то это – Исток. Древняя магическая структурированная библиотека, постоянно обновляющая информацию обо всём, что происходило, происходит и когда-либо произойдёт на Эльбе. Именно это место является связующим звеном между текущей реальностью и энергетическим центром острова, который буквально олицетворяет баланс сил Эльбы.

Тут парень вскинул брови, отчётливо услышав какой-то шёпот. Оглядевшись, Кай понял, что звук, похожий на шелест множества бумажных листочков, отдаётся эхом через руны, выдолбленные на стенах. Они как-то реагировали на его голос, возможно, повторяли его слова, очень тихо, но сбивали тем самым с мысли.

Прикинув возможные причины реакции рунических записей на стенах, Аннарисан решил, что это место требует тишины и стал размышлять про себя. Это оказалось куда сложнее и мучительнее, словно ему приходится скрывать свои мысли от стен, которые записывают каждый его вздох.

Само существование подобной библиотеки и по совместительству портала к безграничному источнику силы скрывалось столетиями Кроносом, который неизвестно как заполучил столь невероятное место. Даже древние лесные жители, у которых этот Исток был некогда отнят, давно позабыли о его существовании в этом мире и лишь поклонялись ему, как какому-то божественному атрибуту, мифическому и забвенному.

Так или иначе, великая кладезь знаний о прошлом и будущем была прямо перед магом. Парню хотелось просто взять и воспользоваться услугами этой мировой библиотеки, но в душе он понимал, что если сделает это неосторожно, то попросту потеряет смысл всего. Нельзя было забывать и о том, что Кронос открыл доступ к Истоку неспроста. Только по этой причине Аннарисан и не решался приступить к поиску достоверных фактов прошлого. В глубине души он давно понял, что его тяга к знанию правды куда сильнее любых других чувств. Даже если его жизни будет угрожать неминуемая погибель, он смирится с ней, узнай за мгновение до смерти абсолютную истину.

Кай закрыл глаза, погрузившись в состояние медитации. Он полностью настроился на энергетический фон, пропитывавший всю комнату. Незаметно для себя, волшебник духовно сблизился с Истоком, услышав еле доносящийся шёпот прошлого.