Первый этап боевых действий

Римляне отреагировали немедленно и стали готовить собственные войска. Бо́льшая часть римской армии сосредоточилась возле Рима, поскольку было ещё неизвестно, с каких сторон и в каком количестве будут нападать италики. Публию Рутилию Лупу были назначены следующие легаты: Гай Марий, Гней Помпей Страбон, Квинт Сервилий Цепион, Гай Перперна и Валерий Мессала. Легатами Секста Юлия Цезаря стали Луций Корнелий Сулла, Публий Корнелий Лентул, Гай Юлий Цезарь Старший, Тит Дидий, Марк Клавдий Марцелл (легат) и Публий Лициний Красс.

В начале войны, потеряв 2000 солдат, был обращён в бегство консул Секст Юлий Цезарь. Он был заперт в Эзернии; руководившие защитой этого города вскоре бежали, переодевшись рабами, и город был взят измором после осады. В то же время, единственный систематический источник по Союзнической войне, Аппиан, в дальнейшем упоминает Секста как действующего полководца, несколько раз принимавшего участие в сражениях.

Вскоре Публием Презентеем был разгромлен 10-тысячный отряд одного из легатов второго консула Публия Рутилия Лупа, Гая Перперны. Остатки отряда Перперны отошли к Гаю Марию, на которого как на именитого полководца возлагались большие надежды, связанные с его талантом. Вскоре из засады было совершено нападение на отряд консула Публия Рутилия Лупа, действовавшего совместно с Гаем Марием. Рутилий был тяжело ранен и вскоре скончался. После его похорон в Риме сенатом было принято решение, согласно которому хоронить погибших на войне полагалось на месте гибели, чтобы зрелище похорон в Риме не снижало боевой дух его жителей.

Военачальник италиков Квинт Попедий пришёл в лагерь римского военачальника Квинта Сервилия Цепиона под видом перебежчика. Попедий привёл с собой в качестве залога двух рабов, переодетых и выдаваемых Попедием за своих двух сыновей, и принёс множество свинцовых круглых пластинок, покрытых сверху серебром и золотом. Попедий предложил Цепиону захватить его оставленный лагерь. Когда Цепион со своими войсками приблизился к лагерю, Попедий дал сигнал, после чего его войска атаковали Цепиона из засады.

Луций Корнелий Сулла вскоре разбил в виноградниках крупный отряд из племени марсов, которые несмотря на свою немногочисленность, считались самыми умелыми воинами среди италиков.

Примерно в это же время Гней Помпей Страбон с крупными силами подошёл к Аускулу, одному из оплотов италиков. Полководец Видацилий, преследовавший Помпея, договорился с жителями Аускула об одновременном выступлении против Помпея с двух сторон, однако аускульцы не решились покинуть город и сорвали план Видацилия. Последний со своей армией прорвался в город и перебил множество горожан, после чего убил множество своих врагов из числа италиков и совершил пышное самоубийство (принял яд, находясь в храме и приказал одновременно сжечь его на костре прямо в храме).