Целитель – 1: Будь здоров

Виталий Башун

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

— Привет, Филин! — Кто-то хлопнул меня по плечу так, что охапка бумаг, которую я держал в руках, стараясь не уронить и одновременно не помять, чуть не выпорхнула белыми голубями на мраморный пол академии. В такой толчее подобрать их, да чтоб не затоптали и меня, и бумаги, было бы мертвым делом.

За моей спиной нарисовался, приветливо скалясь частоколом ровных, жемчужно-белых зубов, самый страшный кошмар моей схольной жизни — Свентаниана деи Маринаро — или просто Свента. Объективности ради следует признать, что внешне она была демонически хороша. Несмотря на средний рост, всего на полголовы ниже меня, она имела ладно и пропорционально сложенную фигуру, изяществу которой могла бы позавидовать богиня красоты. Мужчины, завидев ее, как правило, восхищенно щелкали языком: «Ну все при ней! Ни добавить, ни убавить!» А нежный овал лица в обрамлении локонов шелковых русых волос с легким бронзовым оттенком и аристократичные черты, из которых выделялись полные, чувственные губы и яркие изумрудные глаза, пробуждали в сознании образы сказочных гурий Востока. Каждое движение ее было полно королевской грации и пластичности в сочетании с хищной плавностью, точностью и экономностью воина.

Вы правы. Я тоже восхищен ею, что не мешало мне в схольные годы избегать ее общества всеми возможными способами, ибо никто другой не доставлял мне столько неприятностей, как она. Скажем прямо (а я давно уж перестал заниматься самообманом), талия моя была несколько больше средней. Ближе к стандартам борцов одного из видов восточной борьбы, где противники должны, пользуясь своей массой, выпихнуть друг друга за ковер. Друзья, которых, несмотря ни на что, у меня тоже было немало, постоянно говорили, что я сильно преувеличиваю. Однако, думаю, утешали.

В общем, другие схольники, не друзья, малознакомые и вовсе не знакомые мне протиратели схольных скамей предпочитали ласково называть меня жирдяем, салом на ножках, пузаном и тэдэ и тэпэ. Особенно мелкота из младших классов любила поразвлечься за мой счет. Любимый прием — крикнуть: «Толстый!» — и бежать. Лови их, если очень хочется. Положение вечного объекта для шуток и проказ усугублялось моей любовью к уединению и чтению книг. Никто не мог понять, как можно предпочесть книги шумным играм, а все непонятное пугает и раздражает. Вот все ученики схолы и соревновались в изобретении разных пакостей.

Впрочем, если я считал шутку оскорбительной, задевающей мою честь и достоинство, то без колебаний преодолевал свою лень и вызывал обидчика на бой. Дрался всегда упорно, до победного конца. И неважно, для кого в итоге этот конец становился победным.

Пальму первенства, особенно ближе к концу обучения, уверенно держала Свента. Увлеченно занимаясь с малых лет боевыми искусствами, она, похоже, больше всех не могла смириться с такой ошибкой природы, как я. Мужчина — и ни разу не может подтянуться. Не владеет оружием и приемами рукопашного боя, а на уроках начальной боевой подготовки умирает на первых ста метрах бега. В то время как сама она уже несколько лет являлась чемпионом нашего города по рукопашному бою, стрельбе из лука и фехтованию среди взрослых мастеров. А еще наделите этот образ острым умом, огромной начитанностью и властным характером, и, думаю, у вас не возникнет вопросов, кто был неформальным лидером самой сильной группировки схольников и организатором самых изощренных проделок, виновников которых не удавалось найти даже королевским охранителям порядка. А такое тоже было. Когда Свента и компания решили, что их товарищ несправедливо обвинен в организации потопа в мужском туалете, директор обнаружил, что потоп этот добрался до его личного сейфа. Сейф был, между прочим, помимо секретного кода, известного только директору, дополнительно защищен еще и далеко не слабым магом.

Следует признать, что Свента, пользуясь своим авторитетом, никогда не допускала, чтобы проказы доходили до физического ущерба моему здоровью или морального унижения. Тем не менее отрава, даже не смертельная, даже в бриллиантовой оправе, отравой быть не перестает.

И вот, когда я решил, что детские кошмары остались в прошлом, а я, поступив в столичную академию, спрячусь от своих обидчиков далеко и надежно, хлопок по плечу ненавязчиво перегнал мои мозги в то место, которым положено думать, а не на котором принято сидеть. Проблемы никуда не ушли, и решать их хочешь не хочешь придется.

— И тебе привет. Самый большой, — нехотя буркнул я. — Ленточкой перевязать?

— Да ладно тебе. Приятно же видеть знакомую личность в чужом городе, — не отставала от меня эта заноза. — Тебе ведь тоже наверняка приятно. Скажи, приятно?

— Я безмерно счастлив, лицезреть вашу персону в этих скромных стенах!

— Ну что ты как неродной?

— Что тебе от меня надо? Можно я спокойно сдам бумаги и тихо пойду на испытание?

— Нельзя! А кто, как не мудрый Филин, поможет мне пробиться к секретарю сквозь эту страшную толпу? К тому же я девушка слабая, беззащитная. Меня легко обидеть и довести до слез. Кто меня защитит и утешит в этом чужом городе, полном соблазнов и бандитов?! — патетически воскликнул этот кошмар в платье от лучших портных и с дорогущей сумочкой на левом плече. Затем уже нормальным тоном: — Так ты еще не получил кристалл? Деликатный ты наш! Энергичнее надо! Энергичнее! Ща все организуем.

Она цепко ухватила меня за правую руку. Левой я едва успел прижать к груди бумаги, как она с воплем мартовской кошки, не поделившей с соперницей красавца-кота, вклинилась в толпу:

— Пропустите девушку с воздушным шариком! Пропустите, а то лопнет!

Со стороны, чувствую, я действительно выглядел большим воздушным шаром, который тоненькая девчушка тянет за ниточку, а он болтается из стороны в сторону в бесплодных попытках вырваться.

Меня с не девичьей силой тянули прямо сквозь группы, группки и группировки абитуриентов, не затрудняясь их обходом. Я об кого-то спотыкался, через кого-то продирался и протискивался, кому-то наступал на ноги и на руки, не успевая растерянно бормотать извинения. Как я умудрился человеку на руку наступить? Очень просто. Мой бурлак сделал подсечку одному несговорчивому парню, и тот, аккурат в конце пируэта, застыл в позе «собака воет на Селену». А тут и я протопотал стадом троллей, завидевших пивную. В общем, казалось, все так и пройдет вежливо, культурно, как принято в высших домах: «Сударь! Не будете ли вы так любезны убрать свою ногу с моего сапога?» — «Почту за честь!» — но вдруг сильный рывок за шиворот остановил наш прорыв к флагу буквально в шаге от победного вопля.

— Ну, куда ж ломишься?!! Ты же ж всем ноги поотдавливал! — прорычал мне в ухо какой-то двухметровый верзила.

Тоже абитуриент, наверное, пришла мне в голову свежая, муха не сидела, а главное, своевременная мысль.

Через секунду бугай уже висел спиной параллельно полу, кисть его ручищи оказалась заломленной каким-то хитрым приемом, а черепушка дымилась под яростным взглядом изумрудных глаз. Бугай выглядел настолько беспомощным, что мне вдруг стало его жалко. Казалось, а наверняка так и было, Свента может теперь сделать с ним все, что захочет: бросить на пол, сломать руку… Я так четко вообразил, что это я — тот верзила и это я сейчас завис над полом, что прямо физически ощутил боль в заломленной руке и еще более мерзкое чувство полной беспомощности. Ужасное состояние! Кто не дрался в детстве? И я дрался. Только во время драки меня никогда не покидало чувство — ему же больно! Моему противнику, имеется в виду. Накатывала острая жалость к нему, я начинал осторожничать, старался не причинить боли, что иногда становилось причиной моего поражения. Противники мои в большинстве случаев подобных чувств и колебаний не испытывали. Правда, несколько раз меня, что называется, доводили до бешенства, и вот тогда я не жалел никого: ни себя, ни врага. Но случалось это крайне редко.

— Еще одно слово, и ты всю оставшуюся жизнь на лекарства работать будешь!

— Что здесь происходит?!

Блин, секретарь увидел нашу возню и встал из-за стола. Ну все! Прощай, академия!

Наук гранит претвердый

Грызть ныне недостоин я.

— Все в порядке, господин секретарь. Просто скучно стало. Вот парень и попросил меня показать, как правильно освобождаться из захвата в соответствии с лоперской школой боя, — не растерялась Свента и отпустила здоровяка.

— Спасибочки вам! А то я всю жизнь мучился, гадая, как же из того клятого захвата лоперцы освобождаются? — с облегчением пробасил тот, потирая руку.

А парень, видно, далеко не дуболом, хоть и выглядит, как горный тролль.

Секретарь недоверчиво осмотрел нашу компанию, надолго задержав взгляд на простодушном лице верзилы, и потребовал подойти.

— Спасибо! — нехотя буркнул я Свенте. — Но почему ты мне помогла? — Я замялся. — Мы ведь с тобой не друзья?

— Не за что! — ответила та. — Ты свой. А он — чужой! Своих я не привыкла сдавать, даже если мы не друзья.

Секретарь, выяснив, что из нас троих только я еще не прошел регистрацию, настойчиво порекомендовал бугаю и Свенте отправиться на испытание, а от меня потребовал документы, которые тут же тщательно изучил.

— Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке. — Цвет камня по центру крышки с красного сменился на зеленый. — Готово. — С правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех. — Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или кражи стирает все сведения. Об утрате кристалла вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять его очень не советую. Желаю успеха.

Выбравшись из толпы, я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.

Мраморный зал приемной комиссии Королевской академии магических искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется, мраморными колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света, льющегося из здоровенных витражных окон, и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.

— Вот ты где! — Мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты. — Пошли. Уже начало скоро. — И она уверенно потащила меня в сторону опять же мраморной лестницы.

Вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?

О! Это была Лестница с большой буквы. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.

Как вы, наверное, догадались, мое «счастье» продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учебе она относилась серьезно. И училась очень хорошо. По ее мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях — учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.

— Говорят, — шепотом поведала Свента, — что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий — семь. Представляешь, какой конкурс, если подготовили пять аудиторий для вступительных испытаний?

— Ты что, боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?

— Тише! Испытатель пришел.

На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потертой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учет остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она явно была гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.

Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провел по всей длине бороды сначала левой рукой, потом правой и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.

— Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь ко мне «господин испытатель». Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания — максимум четыре часа, минимум — примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на местах. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?

— А как мы узнаем, что испытание закончено? — спросила девица с прыщеватым лицом в третьем ряду.

— Не беспокойтесь, вы это поймете сразу. Вижу, вы сомневаетесь. Тогда для вас персонально испытание закончится, когда вы снова увидите меня в этой аудитории. Еще вопросы?

— А результаты… — робко пискнула рыженькая девчушка в предпоследнем ряду.

— Ах, да, простите, — перебил ее дедок. — Сейчас десять часов. Ровно через час после окончания испытания, значит, в три часа дня любой из секретарей будет готов сообщить вам, в какой аудитории состоится собеседование.

— А тем, кто не прошел? — мрачно хрипнул бледный, белобрысый и тощий, как стрептококк, парень в том же ряду, что и рыженькая.

— Собеседование проводится с каждым абитуриентом независимо от результата. Если уж вы набрались смелости и нахальства пройти испытание в Королевской академии магических искусств, сокращенно именуемой КАМИ, то даже в случае неудачи вы получите рекомендации артефакта, которые имеют вес не только в нашем королевстве, но и во всех учебных заведениях континента. Так что разбрасываться ими будет не по-хозяйски. Впрочем, вы вправе их игнорировать. Имейте в виду, таких артефактов, как наш, всего три на континенте, и время работы каждого довольно дорого стоит.

— Это так любой может прийти в день испытаний и на халяву получить рекомендации? — пробасил до боли знакомый мне бугай.

О! И он здесь! Пристроился на галерке и поплевывает на всех свысока. И чего я на него взъелся?

— Можете попробовать. Если вы иностранец, а это будет видно из ваших документов, то придется заплатить. Если вы подданный королевства, но где-то отучились или учитесь, а это будет видно при регистрации, также придется заплатить. Что касается остальных, то корона не считает деньги выброшенными зря. Специалисты, прошедшие испытание и четко осознающие свои силы и слабости, нужны королевству. Если вопросов больше нет, предлагаю начать испытание. Вставьте свои кристаллы в соответствующие пазы на крышке стола, положите руки на контуры ладоней и закройте глаза. Когда соберетесь с духом, мысленно выразите готовность к испытанию.

Кристалл вставлен в паз. Ладони на контурах, глаза закрыты. Поехали? Нет. Еще пару вздохов. Успокоиться. Все. Готов!

ГЛАВА 2

Я отключился. Как надолго, не знаю. Вдруг в глазах прояснилось. Я оказался в каком-то безликом пространстве, заполненном мягко мерцающим серебристым туманом. Ни дна ни покрышки. То есть пол, потолок, стены если и были, то тонули в тумане, который слоился и как бы дышал, пульсируя в своем особом ритме. Слои текли то параллельно друг другу, то перпендикулярно. Сливались воедино и распадались на два, три и даже четыре слоя. В них периодически формировались плотные сгустки, тускло светящиеся разными цветами. Сгустки перемещались, то по течению потока, то против, не выходя, впрочем, за его пределы, рассеивались, чтобы в другом месте сформироваться вновь. Теплое и уютное спокойствие дружески обняло меня. Я расслабился и приготовился получать удовольствие. Нет, конечно же какое удовольствие может быть при испытании? То есть я понимал, что меня сейчас каким-то образом начнут экзаменовать, но это меня нисколько не тревожило. Мне было глубоко фиолетово даже мое положение в пространстве. Где я? Стою, сижу или лежу? А может, завис в эмпиреях? Верх и низ отсутствовали за ненадобностью.

Мне стало вдруг интересно, а как я здесь выгляжу? Это ведь, наверное, сон, навеянный артефактом академии. И что я во сне сам про себя напридумывал? Стоило только промелькнуть этой мысли, из тумана сформировался сгусток размером с меня, принял почти овальную форму, и на нем проявилась зеркально гладкая поверхность, выглядевшая как обычное овальное зеркало в рост человека, но оправленное в странную косматую дымящуюся рамку. Периодически на рамке то тут, то там начинали вспухать плотные наросты, похожие на солнечные протуберанцы, и тогда поверхность зеркала рябила и кривилась. Протуберанцы неспешно вырастали, истончались у основания и отрывались, рассеиваясь в тумане. Зеркало, успокаиваясь, снова становилось гладким.

В этом оригинальном, я бы даже сказал, эксклюзивном зеркале отражался… Даю три попытки! Раз! Два! Правильно! Я красивый. И овал зеркала был (опять же правильно), чтобы вместить мое брюхо, очень близок к кругу. Брюхат-лукум — одно из моих детских прозвищ за пристрастие к соответствующей сладости. То есть никаких сюрпризов не было. Каким я был, таким остался. Означает ли это, что я честен с самим собой даже во сне? Загадка.

Зеркало периодически корчило мне рожи, и это стало здорово меня раздражать. Задолбали танцы протуберанцев! Я приблизился к зеркалу, или оно ко мне, и прижал рукой вспухающий отросток. Он ощутимо, но мягко ткнулся мне в ладонь, а затем произошло странное. Вместо своей кисти я увидел пять тонких жгутиков, свитых из тоненьких, радужно переливающихся трубочек, сантиметров по пятнадцать каждый. На самых кончиках жгутики настолько истончались, что становились почти совсем невидимыми. Эти жгутики впились в рамку там, где проявился протуберанец, и начали с дикой скоростью производить непонятные манипуляции, быстро меняя свой цвет от ярко-алого до фиолетового и почти черного. Во всем этом была непонятная мне гармония и… правильность. Я непонятно почему точно знал — все идет как надо. Жгутики закончили свою работу, а я на чистой интуиции обеими руками медленно погладил рамку сверху вниз. Уже без удивления увидел, что и другая кисть руки приняла форму жгутиков. Когда руки встретились внизу, рамка стала ровной и гладкой.

Занавес. То есть я опять отключился и очнулся уже в аудитории. Как же мерзко я себя почувствовал!

Такое со мной случалось пару раз, когда на празднике я не рассчитал дозу винца. Сейчас ощущения были точно такие же. Да уж, пройти испытание — не фунт изюма слопать. Я-то еще молодец — вспомнил, о чем говорил старичок-испытатель, и остался сидеть, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть несокрушимым носорогом в ближайшую туалетную комнату. И без разницы — для дам, для не дам.

К счастью, состояние испытуемых давно было известно служащим академии, как и методы помощи. Ко мне довольно шустро подскочил один из ассистентов, сунул в руки кружку с травяным настоем и даже придержал, пока я пил, дабы половина содержимого не расплескалась на камзол. Рядом материализовался старичок. Мне не понравился его взгляд. Сочувствующий и какой-то виноватый. Я мгновенно насторожился.

— Сколько времени прошло, мастер? — прохрипел я.

— Около полутора часов.

— Если испытание обычно длится четыре часа, а у меня закончилось за полтора, значит, магическими способностями, достаточными для поступления в академию, я не обладаю?

— Ну, зачем же так сразу? — смущенно забормотал дед. — Бывают иногда исключения из правил…

— Но, как правило?..

— Да, — твердо посмотрел мне в глаза испытатель. — Как правило, да. Но помните: на академии свет клином не сошелся, и жизнь не закончилась. Вы прошли испытание и наверняка получите интересные для вас рекомендации.

— Спасибо. И… извините, если что не так.

— Пожалуйста. И… все нормально, не беспокойтесь. Не забудьте ваш кристалл. Передадите его собеседователю.

Я встал и поплелся к выходу из аудитории. В коридоре нашел скамеечку, плюхнулся на нее и тупо уставился в потолок. В звонкой пустоте моей бестолковки где-то на задворках лениво плавали обрывки фраз, образы родных и знакомых. Что я им скажу? Состояние было безмысленным и каким-то безразличным.

Сколько я так просидел, не помню. Счастливые часов не наблюдают. Несчастные, похоже, тоже. Рядом со мной на скамейку шлепнулось чье-то тело. Неторопливо повернув голову, я констатировал — Свента. Бледная, как смерть. Волосы растрепаны. В глазах — усталость загнанного волка, готового тем не менее дорого продать свою жизнь.

— Который час? — лениво и равнодушно спросил я.

— Без десяти час дня, — так же равнодушно ответила она.

Мы молча посидели еще, пока меня не посетила наконец здравая мысль — надо поесть. Свента безучастно согласилась с тем, что мысль и впрямь здравая, и мы поплелись в сторону ближайшей харчевни «Золотой рог».

Готовили в «Золотом роге» вполне прилично. Там я несколько оживился, ибо почувствовал себя в своей стихии, и все внимание целиком отдал процессу поедания разных вкусностей. Порции в трактире были вполне приличных объемов, но я все равно заказал каждое блюдо дважды. Сил у меня хватило. Что касается еды, сил моих всегда хватало. Даже, хоть это и считается неприличным, подчистил подливку корочкой хлеба. Я убежден, что все считают подливку самым вкусным в мясном блюде и… оставляют ее собакам или свиньям исключительно из-за того, что ее невозможно вычерпать вилкой. Я лишен таких предрассудков. Находясь в одиночестве или, как сейчас, в простом трактире, могу — о ужас! — и через край выхлебать. В конце трапезы, умяв на посошок штук пять пирожков с яблоками размером с лапоть, почувствовал блаженную сытость.

Свента, спасибо ей за это, не мешала мне ублаготворять желудок. Она быстро поклевала какой-то салатик с курицей и, попивая сок, отрешенно уставилась куда-то в потолок.

Когда я, благодушно отдуваясь, откинулся на спинку стула, она задумчиво произнесла:

— Интересно… Когда ты ешь, у тебя такое серьезное и вдохновенное выражение лица, как будто ты занят созданием настоящего шедевра.

Я не нашелся, что ответить. Промямлил что-то… Тем, более не услышав в ее голосе ни ехидства, ни желания как-то подколоть.

— Ты все знаешь, Филин…

Эта фраза заставила меня поморщиться. Столько раз ее произносили за мою схольную жизнь… Она обычно предваряла самые разные вопросы. От вполне безобидных, типа «как решить задачку», до «если ночные птицы по ночам охотятся, то когда сова с филином филинят делают?».

— …ты все знаешь, Филин. Скажи, почему в этой академии все решает какой-то бездушный артефакт? Учиться тебе или нет. А если учиться, то там, где скажут, а не там, где хочешь…

Я тяжело вздохнул — мне бы ее заботы. Мне-то и думать не надо, почему за меня факультет выбрали. Меня вообще не приняли. Это я осознал уже совершенно точно. Чудес не бывает.

— Не совсем так. Артефакт только рекомендует, исходя из выявленных им способностей испытуемого, а все остальное — за приемной комиссией. Она проанализирует рекомендации артефакта и предложит несколько вариантов в соответствии с нашими способностями и возможностями академии. Во всяком случае, так я понял. Вероятно, возможна и такая ситуация, когда рекомендуется только один факультет. Но никто тебя не будет пинками загонять туда, куда ты не хочешь. Вот я бы пошел на любой, но единственное, что мне предложат, это забрать документы и попробовать свои силы в каком-нибудь заведении попроще.

Свента, вероятно, не мыслила себя нигде, кроме этой академии. Она подняла на меня взгляд, в котором и без глубинного сканирования мозга можно было увидеть страх провала, волнение почти на грани истерики, и… некоторую беззащитность, я бы сказал. Такой Свенту я еще не знал. Вы думаете, я тут же проникся и преисполнился к ней дружеским участием? Ничего подобного. Она по-прежнему оставалась для меня стервой в красивом фантике.

— Я так боюсь, Филин, что не пройду конкурс. Я так боюсь, что мне не предложат учиться на факультете боевой магии. Я так боюсь, что не смогу соответствовать требованиям… Боги! Я же прошла испытание всего за два с половиной часа! Это провал! Это точно провал!!! — Похоже, паника совсем уж задавила девушку.

— Не бойся. В случае чего длинная череда твоих предков, герцогов Маринаро, восстанет из склепов и на руках внесет тебя в академию, — насмешливо ответил я.

— Тогда почему ты так быстро сдался? Не менее длинная череда твоих предков, баронов Брасеро, может сделать для тебя то же самое, — съехидничала Свента. — Да и какое значение теперь, в эпоху всеобщего равноправия, имеют все эти титулы? Хотя не скрою, я очень горжусь, что мой отец — герцог. И ты, я знаю, совсем не пренебрегаешь своим баронством.

— Ну, хорошо. Пусть не герцог Маринаро. Сейчас, ты права, реальное значение имеют не титулы, а позиция в табели о рангах и деньги. Но твой отец — губернатор Маринаро, крупной провинции, между прочим, и далеко не бедный человек. Он же наверняка не утратил свое влияние на короля, а главное — на премьер-министра…

— Довольно! Убедил! Да. Отец, вероятно, сможет устроить меня в академию. Но такового поступления уже я не хочу. Это будет означать, что без отца, его губернаторства и денег, без протекции, сама по себе, я — пустышка. Ничтожество. Нет уж. Я сама смогу добиться всего! И добьюсь, будь против меня вся приемная комиссия с секретарями, истопниками и дворниками!

— О! Ответ не мальчика, но мужа! Точнее, не девочки, а…

— Кого? — В ее голосе прорезалось яростное рычание. — Договаривай!

Переключившись на мою скромную персону, Свента и думать забыла о вступительных испытаниях. Ну и слава богам! Что и требовалось. Доходы нашего баронства, не в пример некоторым герцогствам, скромные. Надобно поберечь жилетку от слез нервничающих девушек. Сколько уже она, бедная, потоков слезных пережила. Как-то раз, выходя вечером из схольной библиотеки, я услышал всхлипы в алькове. Подошел, а там девушка уже устала плакать. Присел рядом, повздыхал вместе с нею. Помолчали. Потом она возьми и расскажи о своей трагедии. Уже не помню, о чем именно шла речь, — много было потом и девушек, и парней даже, изливших мне душу в этом алькове, — но уже после, вспоминая, я и сам себе удивился, откуда что бралось. Нашлись же тогда правильные слова, интонации и даже… молчание в нужное время. Проблему девушки я конечно же не решил, но, надеюсь, помог взглянуть на нее под другим углом. Отчасти смириться с неизбежным, отчасти найти в сложившейся ситуации положительные стороны.

Так же было и с остальными. Многие из них не раз потом специально просили меня задержаться вечером, чтобы поговорить. Исповедником я, естественно, не стал, не мое это, но тайны наших разговоров все без исключения участники, стесняясь своей, как они думали, слабости, хранили свято. Каждый был уверен, что он единственный, кому я жертвую свою жилетку. Но вот ведь натура людская! Бывало, днем парень подстроит мне пакость, а вечером, взирая с робкой надеждой, просит помочь ему развязать запутанный узел отношений с девушкой или друзьями. Мстительным я никогда не был, поэтому чем мог — помогал.

Свента — сильная натура. Ей моя помощь никогда не требовалась… до сегодняшнего дня. Впрочем, о помощи она не просила и даже не подозревала, что она ей нужна. Теперь для завершения успеха — удар мизерикордии.

Прекрасные во гневе девы —

Гроза в очах и молний стрелы,

Румянец сладостных ланит

Меня пугает и манит… —

продекламировал я. — Психовать по поводу поступления перестала? Отлично. Тогда пошли. В академии нервничать лучше — среди чужих истерик своя не такой злобной получается, — почти грубо предложил я Свенте.

Она недоуменно моргнула, затем, ни слова не говоря, встала и двинулась вслед за мной из трактира.

Вот так. Удивить — победить! Правильно говорил один великий полководец.

ГЛАВА 3

Около дверей кабинетов, где проходили собеседования, уже вызмеились очереди из абитуриентов. Я было пристроился в ближайшую, но Свента уточнила у одного из секретарей и указала на нужную мне. Сама же встала в другую. Смешно сказать, но в моей очереди оказался и давешний верзила. Логически рассуждая, я пришел к выводу, что, поскольку свои шансы поступить я оценил как крайне низкие, в данной очереди собраны неудачники, которым не повезло. Прием скорее всего ведет кто-нибудь с факультета лекарского дела. Он или она будет говорить ласковые слова, отпаивать травками и, незаметно воздействуя, успокаивать, настраивая на позитив. А! Будь что будет!

Ожидая приема, я насмотрелся на многообразие способов тихо понервничать и попсиховать. Кто-то грыз все, что под руку попалось: пальцы, платки, шляпы, рукава, рукояти шпаг, трости… Кто-то маятником бродил из угла в угол, периодически вздрагивая и оглядываясь. Кто-то бормотал молитвы или мантры. Кто-то остекленевшим взором вперился в деталь интерьера… Ну вот, пока я наблюдал, подошла моя очередь.

— Сначала вопрос, молодой человек. Какие рекомендации вы ждете от приемной комиссии?

Моим собеседователем оказался довольно упитанный мужчина лет тридцати пяти на вид, одетый в мантию с эмблемой факультета лекарства. Так я и знал!

— Какие рекомендации? — переспросил я и с безнадежностью ответил: — Забрать документы и проваливать. Успокоительное можете не тратить. Выдержу как-нибудь.

Лекарь с удивлением посмотрел на меня.

— Простите, я не совсем корректно сформулировал вопрос. Какие рекомендации вы бы хотели получить от приемной комиссии?

Сердце вдруг радостно бухнуло и провалилось куда-то в область желудка. Неужели?!

— Если так, то-о-о… — протянул я. Дальше призрачной надежды на зачисление мои мечты не заходили. — Честно говоря, даже не думал… не очень надеялся, потому и не продумал этот вопрос… как-то вот так. Мне все интересно… алхимия, например… — Я путался и сбивался, но, видимо, мой собеседник привык к косноязычию абитуриентов и терпеливо ждал, пока я замолчу.

— Ну что ж. В таком случае перечислю в порядке приоритетов, что вам рекомендует комиссия, учитывая ваши способности и склонности. Это факультеты: лекарского дела, алхимии, социальных технологий и лицедейства. Причем факультет лекарского дела отмечен знаком «наивысший приоритет». Как видите, выбор хоть и небольшой, но есть. — Он улыбнулся. — Решение за вами. Но лично я, со своей стороны, настоятельно советую факультет лекарского дела. У вас, согласно рекомендациям, хорошие способности к этому.

— Понимаете, я брезглив и побаиваюсь вида крови… а еще… мне физически больно видеть чужие страдания, — как на духу выложил я этому человеку то, что терзало меня всю жизнь.

— Переживать чужие страдания как свои вы считаете слабостью? — спросил он. Получив подтверждающий кивок, продолжил: — На самом деле это не слабость, молодой человек, а наоборот, в этом сила лекаря. От уровня развития эмпатии напрямую зависят точность диагностики и правильность лечебного воздействия. Хороший лекарь просто обязан быть сильным эмпатом. Это очень трудно и… больно. Именно поэтому профессия лекаря столь почетна и хорошо оплачиваема. Я бы сказал, — тоном змия-искусителя добавил собеседователь, — очень хорошо оплачиваема. И именно поэтому, к глубочайшему нашему сожалению, хороших лекарей катастрофически мало. Так же дела обстоят практически во всех государствах. Что касается брезгливости и боязни вида крови, даже не думайте — быстро привыкнете. Все привыкают. К тому же есть специальные техники… Впрочем, об этом потом.

Надо сказать, я был в таком состоянии, а речь его была настолько убедительной… Короче, я тут же согласился. Лекарь так лекарь. Осилю. А профессия и впрямь пользуется огромным уважением. Известен был даже один король-лекарь. Мне, сыну барона, по сравнению с ним и вовсе привередничать не пристало. Конечно, боевой маг — мечта большинства парней. Это круто. Это форма одежды, на которую западают девушки. Это слава и подвиги, о которых пишут книги и слагают песни. Однако я, в силу вышеперечисленных причин, совсем не тяготел к данному делу. А уж найдется ли для меня подходящая форма, и вовсе сомневался.

— Последний вопрос, молодой человек. На каких условиях вы будете проходить обучение? Напоминаю: вы можете учиться, оплачивая обучение либо из собственных средств, либо за счет казны. Во втором случае вы должны будете пять лет отработать по направлению короны в соответствии с полученной специальностью. В то же время вы получаете право на королевскую стипендию.

— Я бы предпочел за счет казны.

У меня дома куча сестер на выданье, которым нужно приданое. Отец, без сомнения, оплатил бы обучение, семья у нас далеко не бедная, но мне хочется как можно скорее сбросить груз моего содержания с плеч родителей. Я их очень люблю и рад возможности хоть как-то облегчить им жизнь. К тому же очень уж хотелось стать самостоятельным и финансово ни от кого не зависимым. А договор меня не пугает. Всего-то пять лет. Отработаю. Да и опыта поднаберусь явно поболее, чем в частной лечебнице.

Мужчина вложил несколько бумажек в папку. Возложил на нее свою длань (именно возложил и именно длань — так торжественно это выглядело) и произнес:

— Стандартный договор об обучении на факультете лекарского дела Королевской академии магических искусств за счет короны и о работе в течение пяти лет по направлению короны на имя Филлиниана деи Брасеро.

Через минуту цвет папки сменился с зеленого на красный, и собеседователь извлек оттуда уже готовый договор.

— Подпишите, пожалуйста, документ.

Я поискал глазами стило. Не нашел и вопросительно посмотрел на собеседователя.

— Это магический договор. Приложите к нему ладонь и мысленно выразите свое согласие.

Я так и сделал.

— Теперь, коллега, некоторые пояснения. Часть того, что вы сейчас узнаете, государственная тайна. В договоре есть пункт о хранении тайн и секретов королевства. Нарушать не советую. Во-первых, поскольку документ магический, нарушить будет очень сложно, во-вторых, последствия будут очень печальными.

Блин! На что же я подписался?

— Среди специалистов лекарского дела существует строгая иерархия, обусловленная уровнем способностей, профессиональными знаниями и опытом работы. Ассистент травника — травник — ассистент знахаря — знахарь — ассистент лекаря — лекарь. Вы сейчас в самом низу — ученик травника. Через два года, если успешно пройдете обучение, вам будет присвоен ранг «ассистент травника». Кто-то на этом обучение и закончит. Остальные в меру своих сил и способностей продолжат и через пять лет могут стать ассистентами знахаря. Пройдя же полный курс, семь лет обучения, вы можете получить ранг ассистента лекаря. Так вот, подавляющее большинство специалистов — травники и знахари. Лекарей вместе с ассистентами намного меньше. Но есть и уникальные специалисты, обладающие особыми способностями, никак не зависящими от опыта и знаний, — их называют целителями. Все целители, а их всего несколько человек в нашем королевстве, да и в других не больше, социально находятся вне всяких иерархий и над любыми рангами, кроме высших чинов королевства, имеют статус «достояние короны» и являются одним из самых строго охраняемых секретов. Между собой они различаются опытом и направлением деятельности. Более подробно вы все узнаете на вводной лекции. А сейчас я говорю об этом, дабы вы не удивлялись и не пугались, почему одно только слово «целитель»… ага, заметили? — одно только упоминание вызывает у вас теперь неприятные ощущения. Желание избегать всяких разговоров на эту тему. Это уже действует договор. Имейте в виду. Так, вот вам направление в общежитие. Приложите сюда ладонь. Ага, сделано. Заселяйтесь прямо сейчас. Предвосхищая возможные вопросы, сообщаю: первые два года в общежитии живут все. Герцоги, маркизы, рыбаки и крестьяне. Даже если ваш дом в шаге от академии. Почему? Об этом вам тоже расскажут на вводной лекции. Завтра на факультете получите расписание занятий, рабочие мантии и книги. Послезавтра не опаздывайте на первую лекцию. Всего вам хорошего.

Мы распрощались, и я в некотором обалдении вышел из аудитории. Только закрыв дверь, я понял: призрак надежды материализовался! Я поступил! Я! Студент! Столичной! Академии! Лучшего учебного заведения в мире! Меня охватило чувство вселенского счастья. Я возлюбил весь мир, мир — меня! Я бросился к здоровяку, с которым поссорился накануне, и сжал его в объятиях. Он почему-то еще не ушел и тупо пялился в стенку с блаженной улыбкой, видимо, тоже поступил, а каждый по-своему переживает подобное событие. Он никак не отреагировал на мой жест — по-моему, он так и не понял, что это было, — и продолжал пялиться дальше. Тут я увидел следующую жертву. Ею, как вы догадались, стала Свента, которая продолжала маяться в очереди. Я кинулся к ней, как к любимой девушке, подхватил на руки и с хохотом стал кружить по залу.

— Свенточка! Счастье мое! Ты — самая прекрасная девушка в мире! Я тебя обожаю! — кричал я, переполненный счастьем.

Свента лежала у меня на руках, вцепившись в мою шею, — и правильно, уроню и забуду — и молча офигевала. Она явно была в шоке — вместо того чтобы врезать мне по чайнику и успокоить, она, наоборот, крепче прижалась к моей груди и зажмурилась. Возможно, вскоре она бы и вспомнила костедробильный прием, подходящий для этого случая, не замедлив продемонстрировать мне, но тут я немного успокоился и отпустил ее. Затем, сделав, как положено, пару шагов назад, я с торжественной миной церемонно поклонился. Мэтр Фрассини, наш учитель этикета, за такое исполнение тут же поставил бы мне «восхитительно» с тремя плюсами.

— Сударыня, позвольте представиться: студент факультета лекарского дела Королевской академии магических искусств Филлиниан деи Брасеро.

Вся очередь с затаенной завистью смотрела на меня. Еще бы, я уже принят, а вот насчет них вопрос пока остается открытым.

Из моей бестолковки оставшиеся мозги, вероятно, телепортировались в неизвестном направлении, так как я принял решение… не уходить и дождаться Свенту!

Чем ближе подходила ее очередь, тем сильнее она нервничала. Вот уже двое перед ней. Один. Волнение ее достигло апогея. Это было видно невооруженным глазом. Она следующая. И тут, как только она взялась за дверную ручку, волнение куда-то испарилось. В аудиторию заходила уже не испереживавшаяся девчонка, а собранный, хладнокровный, готовый к бою воин.

ГЛАВА 4

Прошло минут десять. Дверь кабинета, в который перед этим зашла Свента, открылась, и на пороге появилась она собственной персоной. Не обратив на меня никакого внимания, она чуть ли не строевым шагом направилась в сторону выхода из здания академии. У меня тоскливо сжалось сердце — неужели провал? Она, конечно, мой персональный кошмар, и стерва, и покомандовать любит, но… не могла судьба так жестоко поступить с ней. Не сдержав естественного для меня порыва помочь, я кинулся следом.

— Свента! Подожди! Что случилось? Тебя не приняли?

Она остановилась. Четко через левое плечо повернулась ко мне и, глядя своими сияющими глазами прямо мне в глаза, сказала:

— Свентаниана деи Маринаро! Позвольте представиться по случаю поступления на факультет боевой магии Королевской академии магических искусств! — И столько счастья было в этой короткой речи, что и мне «на старые дрожжи» перепала толика. Снова захотелось побезумствовать — сжать ее в объятиях, подхватить на руки и закружить по всему залу. Однако порыв этот был тут же придавлен тяжелым солдатским сапогом: — P-рядовой Филин! Слушай мою команду! В составе отряда из двух человек выдвигаемся в направлении общежития, где производим рекогносцировку с целью заселения. По завершении операции заселения выдвигаемся в точку рандеву, каковое назначается в холле означенного общежития, с целью дальнейшего следования в ресторан. Задание понятно? Выполнять!

Ну что поделаешь с этой командиркой? Естественно, мы выдвинулись, как было приказано.

Визг недорезанного поросенка мы услышали еще на улице, а войдя в холл общежития, увидели этого самого поросенка воочию. Им оказался мелкий, богато разодетый щеголь при парадной шпаге, который тыкал пальцем со здоровенным перстнем в грудь высокого, худощавого седого мужчины с орлиным носом — прямо штангенциркуль в профиль.

— А я вам еще раз повторяю! Жить в одной комнате с простолюдином не буду! Я, барон деи Корсаро, не позволю так себя унижать! Слышите?! Не позволю!

— Распределением мест в общежитии ведает господин Фибиус ано Морено — проректор по работе со студентами. Все вопросы, пожалуйста, к нему. Я ничего поделать не могу, — похоже, в пятый раз повторял длинный.

Чуткая интуиция подсказала мне, что это и есть комендант местного хранилища студентов.

— Что за шум? Какие проблемы мирового масштаба решаются прямо здесь и сейчас? — не смогла не влезть Свента.

— А ты заткнись, подстилка! Твое место на кухне! — в запале взвизгнул мелкий.

А вот теперь я ему очень сочувствую. Подобных оскорблений Свента не спускала никогда.

Барончика, видимо, ввела в заблуждение одежда девушки. На ней было очень элегантное однотонное платье приятного кремового цвета, выгодно подчеркивающее все прелести ее фигуры, в рамках приличия, разумеется, но выглядевшее довольно просто. Как и все гениальное. Оно одно стоило раз в пять дороже расшитого золотом камзола барона со всеми его побрякушками, а их он на себя нацепил куда только можно, разве что на зад… то есть на спину не подвесил пару кило брошек, цепочек и кулончиков, хотя расшитый жемчугом узор там все же присутствовал. Свента не терпела подобное у себя, что при ее внешних данных было вполне оправданно — лишние драгоценности только отвлекали бы внимание от самой хозяйки. Поэтому на ней был неброский изящный платиновый гарнитур с изумрудами под цвет глаз: ажурные сережки, брошка, кулон на витой цепочке тонкой работы и браслет — все в одном стиле.

Барон скорее всего привык оценивать статус человека и степень его благородства по весу золота и драгоценностей, на нем размещенных. И он очень-очень ошибался.

Молниеносный удар Свенты швырнул его через весь холл и впечатал в стену, но мозги, к сожалению, на место не вернул. Почувствовав, что барон сейчас ляпнет какую-нибудь гадость, после которой девушка его убьет или в лучшем случае покалечит, я быстро встал между драчунами и во всю силу легких крикнул:

— Стоп! Барон! Прежде чем вы скажете хоть одно слово, я должен представить вам свою спутницу. Свентаниана деи Маринаро. Младшая дочь герцога Ферлиано.

Барон явно испытал на себе еще один мощный удар, но уже моральный. Он резко побледнел и как-то сдулся.

— Я приношу вам свои глубочайшие извинения, леди, и покорнейше прошу принять их. — Он учтиво склонил голову.

К его чести следует сказать, что ни страха, ни раболепия или холопской угодливости он не проявил. Он признал свою вину, но только в том, что оскорбил особу благородных кровей. Будь на месте Свенты простолюдинка, он бы явно и под страхом смерти не стал бы извиняться. Ох уж эти гордецы, для которых длина родословной важнее личных качеств.

— Я принимаю ваши извинения, — холодно ответила Свента, слегка склонив голову. — А теперь соблаговолите объяснить, что конкретно вас не устраивает?

— Меня собираются поселить вместе с простолюдином. Это противоречит моему пониманию дворянской чести.

— Господин проректор так распорядился. Я ничего не могу сделать, — снова забухтел комендант.

— Достаточно, комендант, — остановила Свента новый поток слов. — Вы же слышали барон, решение может принять только проректор, какой же смысл кричать на коменданта? К тому же мне говорили, что такова политика академии. Здесь мы все — только студенты, а в будущем — коллеги или боевые товарищи. Простолюдины, успешно закончившие полный курс академии, возводятся в дворянское достоинство. Так что думайте, барон. Думайте.

Здесь, пожалуй, следует прояснить некоторые моменты нашей истории. Более семидесяти лет назад милостью богов король Карлиан IV своим указом освободил крестьян от крепостной зависимости, наделил всех граждан, в том числе и низшего сословия, правом владеть землей, учиться в учебных заведениях всех ступеней и замещать начальственные должности на военной и гражданской службе. Более того, по достижении определенного ранга на любой из служб простолюдин тут же возводился в дворянское достоинство. На такой рискованный шаг короля, вероятно, вдохновил пример Хорзамского халифата, достигшего впечатляющих успехов благодаря подобному социальному устройству. Подавив с помощью регулярной армии несколько мятежей, король добился-таки серьезных успехов на ниве экономического, технологического и политического прогресса.

Таким образом, в настоящее время сословные границы практически стерлись. Бывшие рыбаки, крестьяне и ремесленники покупали дома разорившихся графов и маркизов в центре столицы. И не только имущество покупали простолюдины, но и дворянство. Все-таки быть дворянином очень престижно. Могущество герцогов и баронов стало измеряться по количеству золота на счетах в банках и по достигнутому рангу на королевской службе, военной или гражданской — все равно, ибо табель о рангах была едина для всех. Ситуация, когда простолюдин рангом выше дворянина устраивал тому разнос, была вполне обычной. Тем не менее в некоторых глухих провинциях дворянская гордость, можно сказать, гонор и правила поведения семидесятилетней давности по отношению к низшим сословиям продолжали действовать. Однако же и кодекс чести дворянина при этом исполнялся столь же неукоснительно, о чем с ностальгической тоской поют частенько барды.

Как видите, маги-специалисты ввиду острой их нехватки сразу по окончании учебного заведения получали дворянство.

Свента повернулась к коменданту и, предложив считать предыдущий инцидент исчерпанным, попросила его оформить наше проживание.

Мне досталась комната за номером 128 на втором этаже левого крыла здания общежития. Свенте — номер 256 на третьем этаже центрального крыла.

Я поднялся на второй этаж, нашел свою комнату (она очень кстати располагалась рядом с небольшой кухонькой, в которой студенты могли готовить еду) и открыл дверь. «Ну, блин, здравствуй, сосед!» — мысленно чертыхнулся я. Кто бы вы думали, стал моим соседом? Кто же еще, как не давешний бугай. Мы с ним пересекаемся, как в дешевом романе. Хотя если подумать… Поселили нас в одной комнате. Собеседование мы проходили в одном кабинете, а учитывая, что прием вел кто-то из лекарей, в очереди явно были собраны потенциальные лекари. Н-да. Как-то не выстраивается у меня образ могучего варвара с клистирной трубкой наперевес. Ему бы в боевые маги… А впрочем, что я о нем знаю?

Объект моих размышлений тоже меня узнал и встал с кровати. Ну, может, про два метра я и загнул, но не намного. Лицо круглое, с крупными соразмерными чертами, разве что глаза узковаты, как у жителей империи Сун, карего цвета, с лукавым и добродушным прищуром, волосы темные, прямые и жесткие. Одет аккуратно: коричневый сюртук, такого же цвета широкие панталоны и белая рубашка. Все добротное и прочное. В целом немного похож на доброго мишку, которого я видел в детстве в зоопарке и кормил конфетами.

С удивлением я увидел на его лице смущение.

— Вы ж уж меня извините, что я так уж на вас наехал в мраморном зале. Уж больно ж нервничал перед испытанием и не разглядел же ж, что вы ж из благородных будете, — пробасил он.

— Да все в порядке. Забыли. Может, познакомимся? Все-таки в одной комнате, вероятно, не один год жить предстоит, если не выгонят из академии.

— Я ж буду Сентаррино ано Саргоссо. Можно Сен или ж просто Жеж. Друзья ж так прозвали, и вы можете называть. Сам же ж я из самого Саргоссо. Там вот жил, там же ж схолу окончил.

Здесь, пожалуй, пора пояснить. «Деи» — от древнего «деинаро», что означает «владыка, господин». «Ано» — от древнего «аномаро», означает «житель, гражданин». Соответственно, услышав «деи» в имени человека, смело делайте вывод: перед вами благородный. Если «ано», значит, простолюдин. Во всяком случае, по происхождению. Если простолюдин возводился в дворянское достоинство без передачи ему земли во владение, он так и оставался «ано».

Теперь понятно, почему он так мне кланяется. Саргоссо находится почти на самой границе с Лопером, медвежий угол фактически, и там дворяне до сих пор ходят, задрав нос выше шпиля ратуши. Зачастую в драных башмаках, но обязательно при шпаге.

— Ну а я — Филлиниан деи Брасеро. Можно просто Филин. Жил и учился в основном в Маринаро, там у нас особняк. Лето проводил обычно в Брасеро, где у отца, как водится, замок. И давай, если нет возражений, на ты. Идет?

— Как скажете… скажешь.

— Ну вот и славненько. Какая кровать свободна?

— Я же ж еще не определился, так что уж выбирайте, какая вам нравится.

— Не «выбирайте», а «выбирай».

— Извините уж. Не привык же ж покамест.

Особой разницы, какую кровать выбрать, я тоже не увидел. Комната отнюдь не была загромождена мебелью. Прямо против двери располагалось окно, и к нему примыкал стол. Под стол были задвинуты четыре стула. Возле каждой кровати стоял длинный пенал для личных вещей. Справа от двери располагался большой платяной шкаф, а слева — еще одна дверь, вероятно, в душ и туалет. Посреди комнаты лежал небольшой, тонкий и слегка потертый ковер. Вот и вся обстановка.

— А вы… то есть ты что же ж, совсем без вещей? — удивился сосед.

— Да, я прямо из академии. А вещи в гостинице остались. Завтра заберу. — Я помялся и с некоторой неловкостью спросил: — Я вот хочу спросить, любопытство мучает… только прошу не обижаться, но…

— Чего же ж это вдруг этакий громила пошел в лекари? — с улыбкой предвосхитил парень мой вопрос.

— Ну-у… — смутился я. — Да, именно это я и хотел спросить.

— А все же ж спрашивают. Я ж привык уже. Дело в том, что вся семья наша — потомственные травники. Дед с бабкой меня учили своему делу. Отец с матерью учили. Я же ж с самого детства им помогал травы собирать, настои делать и даже не мыслил для себя другого дела. Мечтал выучиться в столичной академии. Занимался как проклятый в любую свободную минуту. Мои ровесники по улице собак гоняют, а я с книжкой. Всех же ж учителей достал. Они меня даже побаиваться под конец стали. А вот теперь поступил. Но и сейчас же ж еще не верю, что мне такое счастье привалило. А уж как родня будет рада! Всем же ж и каждому начнут рассказывать, их Сен, мол, аж в столичной академии учится. Гордится же ж будут. А уж я должен гордость-то эту всеми силами оправдать. Мне хотя б до знахаря доучиться же ж, и то здорово было бы.

Бесхитростный рассказ соседа меня очень впечатлил. Сколько же сил надо было приложить этому парню, чтобы поступить в академию. И не было у него под боком схолы с учителями почти столичной квалификации, обширной замковой библиотеки… и много чего другого, что мне досталось просто потому, что я родился в богатой и знатной семье.

На меня навалилась такая усталость, что даже есть не хотелось. Уж очень много всего произошло сегодня. Процедура испытания, крах всех надежд и взлет в заоблачные дали, когда меня все-таки приняли… согласитесь, день был довольно-таки богат на впечатления.

Тут раздался стук в дверь, и в комнату вошла Свента. Она надела вечернее изумрудно-зеленое облегающее платье и к нему платиновый гарнитур с изумрудами. В этом наряде она была фантастически красива. Бедный Сен, который во время инцидента не успел толком рассмотреть мою спутницу, сейчас, распахнув рот во всю ширь, восхищенным взором изумленно провожал каждое ее движение. Лицо его было настолько одухотворенно-восторженным, будто сама богиня посетила нашу убогую обитель.

Тем не менее не растерявшись, он вскочил с места, словно им выстрелили из катапульты, выхватил из-под стола ближайший к нему стул и почему-то поставил его посередине комнаты на ковер.

— Леди! Прошу вас! Присаживайтесь.

Свента с королевским величием прошествовала к стулу и грациозно присела.

— Филин! Ешкин кот! Сколько тебя можно ждать? Когда девушка ждет парня, это моветон, — произнесла она.

Последняя капля, переполнившая чашу моего терпения, достигла своей цели. Я сорвался. Меня достали ее схольные издевательства. Меня достали ее шутки и ехидство на мой счет. Раскомандовалась тут, лаптем тебе в ухо! И в столице от нее никакого покоя! Все! С меня хватит!

— А почему я, как собачонка, должен по твоей команде ходить перед тобой на задних лапках? — тихо и делано равнодушно спросил я, с яростью глядя в ее нахальные глаза. — Мало тебе было схолы, здесь решила продолжить? Так вот! Оставь меня в покое! Иначе…

— Что иначе? — с любопытством спросила Свента.

— Иначе я вызову тебя на дуэль! — выкрикнул я вне себя.

— Меня? Девушку? И ты, бессердечный, меня, нежное создание, жестоко проткнешь острой железкой? — Она явно смеялась надо мной и моими потугами избавиться от ее общества.

Сен тоже осуждающе качал головой, как будто не имел печального опыта знакомства с этим нежным, но жутко ядовитым цветком.

Отчаяние и безысходность навалились на меня со страшной силой. Даже поступление в академию меня перестало радовать. Терпеть это еще семь лет?! Даже пять! Даже два! Боги, дайте силы! Ну действительно, смешно вызывать девушку на дуэль, даже если эта девушка — мастер боевых искусств и в три секунды уделает и не такого, как я. А всякие пакости, чтобы ответить ей той же монетой, я не умею делать, не хочу делать и не буду делать!

Свента вдруг устало и печально, ну почти ведь нормальная бывает, сказала:

— Филин, я не приказываю, не требую — я прошу тебя проводить меня в ресторан. Нам надо поговорить, и… есть очень хочется.

ГЛАВА 5

И что бы вы думали? Конечно же я поперся в этот клятый ресторан провожать голодную Свенту. О еде, честно, даже не думал. Некоторое время мы шли молча, и, чтобы прервать затянувшуюся паузу, я спросил:

— Свента, а когда ты успела перенести вещи из гостиницы и переодеться? У тебя магическая безобъемная сумочка?

— Ох, Филин! Какой же ты невнимательный!

— Хм…

— Да не ко мне. Хотя конечно же мог бы и оценить мой наряд: «Ах, Свента! Ты в этом платье выглядишь божественно! Оно тебе так к лицу! А эти рубины, мягко переливаясь в свете магических светильников…» Ладно, ладно. Не ворчи. Я имела в виду другое. Из тебя плохой разведчик — ты не заметил мое сопровождение. Думаешь, мама с папой и впрямь отпустили меня в столицу в гордом одиночестве? Щаз. Они приставили ко мне тайную охрану. Я, естественно, сразу всех вычислила, переговорила с капитаном и решила — пусть себе сопровождают. Главное, чтобы не мешали. Теперь ты, наверное, уже догадался? Да, я подала знак доставить мои вещи в общежитие, что и было сделано, пока мы заселялись. Кстати, а где остановился ты? Не спорь — это им нетрудно, а мне ничего не стоит. Пока мы ужинаем, твои вещи в целости и сохранности будут переправлены в общежитие.

— Как все просто. А сумочка у тебя, значит, обычная?

— Обычная… магическая безобъемная. Но таскать в ней свой гардероб — увольте! Так, разные мелочи, полезные любой девушке: помада, пудра, зеркальце, пара кинжалов, кастет, дюжина метательных ножей… — как само собой разумеющееся, перечислила Свента.

Ресторан, к которому мы подошли, был небольшой, уютный и… жутко дорогой. Как истинный благородный в …дцатом колене я, вероятно, должен буду взять на себя все расходы по назревающему банкету, но на подвиги, в том числе предписанные правилами и традициями, меня уже не тянуло. Я, что ли, приглашающая сторона?! А вот закажу черный хлеб с чаем, и все. Даже два! Черных хлеба. И не от жадности это. Меня просили проводить — я проводил. Моя миссия на этом, считаю, выполнена. Точка!

Эта язва, похоже, предвидела мою возможную реакцию, поскольку, не дав мне рта раскрыть рот, сказала:

— Ужин на двоих уже оплачен, так как пригласила тебя все-таки я. Поэтому расслабься и постарайся получить удовольствие. Отпразднуем наше поступление.

Учтивый лакей проводил нас к столику в углу, покрытому накрахмаленной до звона скатертью и уставленному фарфоровыми тарелочками, салатниками, соусниками, вазочками и прочей посудой с разнообразной закуской. На столовом серебре интимно помаргивали огоньки четырех свечей, вставленных в подсвечники бронзового фигурного канделябра. Разглядев предложенные деликатесы, я со всей очевидностью понял, что… есть не просто хочется, а очень хочется.

— Горячее когда прикажете подавать? — уточнил лакей, рассадив нас по местам.

— Примерно через час, — ответила Свента.

— Будет исполнено, леди.

Лакей, прислуживающий нам за столом, разлил по бокалам коллекционное вино и деликатно отошел в сторону.

Свента подняла свой бокал и коротко сказала:

— За наш успех!

Когда спустя некоторое время первый червячок был основательно заморен, Свента перешла к обещанному разговору:

— Филин, а ты вообще знаешь, что Люция вышла замуж за Бермиана? Я была у них на свадьбе. Выглядят счастливейшей парой.

— Совет да любовь! — пробормотал я. — Нет, не знаю. Я три месяца безвылазно проторчал в Брасеро, готовился к вступительным испытаниям.

— А они тебя очень даже хорошо помнят…

Вот язык дамский! Только до свадьбы и смогла удержать его за зубами. Девушка, плачущая в алькове, помните, я уже рассказывал? Ну поговорил с ней пару-тройку раз, и что такого? Да и молодожен, блин, тоже, полагаю, оказался не сдержаннее.

— …и очень сожалели, что тебя невозможно было вытащить из замка. Невеста подробно рассказала, как ты ей помогал, что говорил и что делал. При этом забавно было видеть, как по мере ее рассказа жених в изумлении раскрыл рот, а потом, заикаясь, признался, что тоже получал от тебя помощь. А уж когда подошел один из гостей, парень из нашей схолы, и, услышав, о чем речь, начал выкладывать свою историю, все чуть со стульев не попадали. Кстати, они со старшим братом, которого он чуть было не возненавидел насмерть, теперь хорошие друзья. И он тоже просил передать тебе свою благодарность.

— Спасибо. Я очень тронут, — смущенно выдавил я из себя.

— Знаешь, Филин, я знала тебя раньше только с одной, не самой лучшей стороны. Недавно узнала с другой. Эта вторая нравится мне гораздо больше.

— Это что-то меняет в наших отношениях?

— На самом деле нет. Я и так не собиралась продолжать боевые действия против тебя. Все! Детство закончилось.

— …сказала пожилая, умудренная опытом прожитых лет женщина, — скептически усмехнулся я.

— Не смешно. Тогда, на свадьбе Люции, я это поняла очень четко. И хватит смеяться! — Похоже, она здорово оскорбилась.

— Извини. Я не хотел тебя обидеть. Значит, ты обещаешь, что дашь мне дышать свободно и избавишь от своего общества?

— Даю слово.

Огромный, не весь, правда, кусок скалы свалился с моей души.

— И где это горячее?

— Уже несут.

Дальше мы ужинали, болтая о разных пустяках. Все было фантастически вкусно, и я пожалел, что на стипендию, хоть и королевскую, питаться здесь постоянно вряд ли получится.

Поздним вечером мы вернулись в общежитие и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по комнатам. Самый долгий день в моей жизни, слава богам, благополучно закончился.

ГЛАВА 6

Утро следующего дня началось для меня, мягко говоря, нетипично.

— Филлиниан! Вставайте же! Уже ж пора!

А вставать так не хотелось. Я скорее сова, чем жаворонок. Могу зачитаться интересной книгой допоздна и, если не надо в схолу, встать ближе к обеду, вволю понежившись под одеялом с полчасика-час. Люблю я это состояние умиротворения и расслабленности, когда сладкая дрема причудливо сплетает обрывки сна и реальность и непонятно, что есть что. Тогда сюжеты сновидений, пересекаясь с реальностью, начинают выписывать странные вензеля в попытках сохранить свою фантастическую логику.

Боги! Первое занятие! Опаздываю! Я вывалился из кровати и, ничего не соображая, со всей возможной скоростью бросился одеваться. Остановил меня возглас соседа:

— Филлиниан! Не надо одеваться. Зачем же ж? Лучше уж будет или совсем без одежды, или же в тренировочной.

Эти странные слова заставили меня остановиться буквально на полпути — одна брючина уже была надета на правую ногу, а другая готовилась штурмовать левую. Сознание постепенно прояснялось, и, все еще стоя в позе хомяка, натягивающего тесные штаны, я наконец огляделся. В окна комнаты вместе с прохладой вливался предрассветный сумрак, в котором уже не спотыкаешься о мебель, но читать книгу еще нельзя. Магические часы над дверью показывали пять утра. Оказывается, эту деталь интерьера я вчера тоже не приметил. Ох, не гожусь я в разведку! Пришли мы со Свентой из ресторана без пяти минут двенадцать, почти в полночь. Это же получается, что в лучшем случае я только пять часов спал! Какой кошмар!

— Сен, что случилось? Тебе плохо? — запаниковал я. — До начала первой лекции целых четыре часа — еще спать и спать…

— Ничего не случилось, — удивленно ответил Сен. — Просто скоро ж восход солнца — пора начинать утреннюю разминку. А первое занятие завтра. Ты забыл?

— Фух! Ну ты меня напугал. Я уж боги знают что начал думать.

Я снял брюки и, зевая, поплелся к своей кровати, уже засыпая на ходу. Этот… бугай! И надо же ему было прервать священнодействие — сон, имеется в виду.

— Филлиниан…

— Филин, — поправил его я.

— Филин, я же ж не могу допустить, чтобы вы нанесли вред своему здоровью, пропустив утреннюю разминку.

— Ты.

— Что… ты?

— Мы с тобой на «ты», Сен. Забыл?

— Ой, простите… Прости ж.

— Так ты о чем? Что еще за разминка и вред здоровью? Только, прошу, покороче, спать очень хочется.

— Вы по утрам не разминаетесь?!

У Сена был столь ошарашенный вид, что мне даже стало отчасти неудобно. Словно меня уличили в том, что я никогда не моюсь и не чищу зубы.

— Ну-у… нет.

— Прости, Филин, но так же жить неправильно. Не по-людски ж. Там, откуда я родом, по утрам разминаются абсолютно все. Как только уж ходить начинают… и пока же ж ходить могут. Ты ж не волнуйся. Начинать никогда же ж не поздно, а я тебя научу. Становись напротив меня и повторяй движения.

Это он, мягко говоря, поторопился. Я даже на секунду не притормозил на пути к вожделенному лежбищу. С радостью булыжника, долетевшего до цели, рухнул на кровать, обстоятельно и надежно запаковался в одеяло, после чего простонал:

— Сен, ты меня извини, но давай про здоровый образ жизни потом. Вряд ли ты мне расскажешь что-то новое. Меня всю мою сознательную жизнь пытаются приучить к разминкам всяким, тренировкам. Все, потом. У-а-а-ах! — Я чуть челюсть себе не вывихнул чудовищным зевком и тут же отключился.

Второй раз меня разбудили часа через два. Нет, не комендант. Не нашествие нежити. И ректору тоже не пришло в голову в такую рань врываться в общежитие с отеческой заботой о только что поступивших первокурсниках. Вот именно — Свента! Она явственно обозначила свои намерения грохотом тренированных кулаков в дверь. Деликатный стук изобразила, едрить твои озимые через яровые, как говаривал наш арендатор Ярмиан! Сладкий сон стремительно преобразился в кошмар. Не дожидаясь ответа, нахалка распахнула дверь, вошла в комнату и… застыла, увидев завершение разминки Сена. Там было на что посмотреть. Большое, атлетически сложенное тело Сена не имело бугрящихся, словно надутых, бицепсов. Он выглядело суховато-рельефным и гибким. В данный момент это тело демонстрировало себя во всей красе, совершая текучий каскад красивых и плавных, почти танцевальных движений. Неторопливые и медленные, даже как будто ленивые сменялись стремительными и резкими, как бросок змеи, а те, в свою очередь, логично фиксировались в статичных замысловатых стойках.

Вместе с глубоким выдохом и плавным движением рук он закончил разминку, обернулся к двери и только тогда заметил гостью. М-да… Стоять, раскрыв рот и вперив восхищенный взгляд в Свенту, становится у него ненарушаемой традицией, невольно отметил я. Надо опять отдать ей должное: в тренировочном костюме она выглядела еще соблазнительнее, чем в платье, хотя, казалось, куда уж больше.

— Что тебе надо? Видишь, мы не одеты? — не слишком дружелюбно, зевая, пропыхтел сонный я.

— Ты боишься соблазнить бедную целомудренную меня? — с деланым смущением потупила глазки Свента. — Не напрягайся. Я зашла вытащить тебя на тренировку.

Затем, повернувшись к Се