В которой Муми‑тролль с риском жизни достаёт золотой браслет, малышка Снифф смотрит в большой телескоп, и все узнают, когда прилетит комета

– Глупости всё это, – снова сказал Муми‑тролль, просыпаясь на следующее утро.

В палатке было нестерпимо холодно. Снусмумрик кипятил чай.

– Сегодня мы заберёмся вон на ту, самую высокую, вершину, – сказал он.

– А откуда ты знаешь, что это и есть та самая? – спросил Снифф и вытянул шею, чтобы хорошенько её рассмотреть. Но рассмотреть ему ничего не удалось, потому что вершина пряталась в тяжёлом сером облаке.

– Приглядись попристальнее, – предложил ему Снусмумрик. – Видишь, кругом валяются сигаретные окурки. Их наверняка набросали профессора как раз с той горы.

– Должно быть, так и есть, – согласился Снифф и остро пожалел, что не он первый сделал это открытие.

Они неторопливо взбирались по узкой, извилистой горной тропе. Каждый из них обвязал вокруг живота страховочную верёвку на случай, если кто‑нибудь поскользнётся.

– Не забывайте, что опять вся ответственность ложится на вас, – сказал Снифф, который шёл последним. – И помните про моё воспаление уха.

Чем выше они поднимались, тем гора становилась круче. Всё вокруг было такое первобытное, огромное и одинокое. Страшно одинокое! Среди голых уступов, раскинув крылья, парил кондор – единственное живое существо, встретившееся им на пути.

– Какая чудовищно большая птица! – воскликнул Снифф. – Как ему, должно быть, скучно одному в вышине!

– У него там где‑нибудь в скалах есть жена, – заметил Снусмумрик, – а может быть, и целый выводок птенцов.

Кондор величественно продолжил свой полёт, затем повертел головой с холодными глазами и крючковатым носом и вдруг повернул назад и завис прямо над ними.

– Что это он? – с тревогой спросил Снифф.

– Он очень грозно выглядит, – забеспокоился Муми‑тролль. – Да он смотрит прямо на нас…

– Он летит сюда! – закричал Снусмумрик.

Все трое бросились под прикрытие скалы. Они вжались в узенькую расщелину в скале, тесно приникли друг к другу и с ужасом ожидали своей участи. Вот он!

Точно страшный ураган пронёсся мимо, огромные крылья задели за каменную скалу, сделалось темно и очень страшно!

И вдруг всё опять стихло. Дрожа от страха, они огляделись вокруг. Кондор парил где‑то далеко внизу, в темнеющей бездне, описывая полукруг на своих гигантских крыльях.

– Ему досадно, что он не сумел нас схватить, – сказал Снусмумрик. – Кондоры очень гордые. Больше он не прилетит.

– Кондор с его кондорятками! – завопил Снифф. – Ах как трогательно! Гигантские ящеры! Водопады, исчезающие под землёй! Не слишком ли много приключений на одного маленького зверька?

– У тебя самое главное приключение ещё впереди, – сказал Муми‑тролль. – Не забывай про комету.

Все трое, задрав головы, посмотрели на серое, затянутое тучами небо.

– Так хотелось бы увидеть чистое небо, – сказал Снусмумрик, вздыхая. Он поднял перо, потерянное кондором, и заткнул его за ленточку своей старой шляпы.

– Пошли, – сказал он. – Нам надо идти.

Ближе к вечеру они поднялись так высоко, что оказались в облаке. Сразу стало холодно, и – ничего вокруг, кроме серой пустоты. Под ногами сделалось скользко, идти было опасно. Они страшно замёрзли, и Муми‑тролль с тоской подумал о шерстяных штанишках, которые уносились вместе с плотом к центру земли.

– Я‑то думал, что облака мягкие, тёплые и приятные на ощупь, – сказал Снифф, чихая. – Я так устал от этой дурацкой экспедиции!

– Погодите, – сказал Муми‑тролль, останавливаясь. – Что это там поблёскивает?

– Алмаз? – вскрикнул Снифф и рванулся вперёд.

– Мне кажется, это браслет, – сказал Муми‑тролль и шагнул прямо в туман.

– Осторожно! – крикнул Снусмумрик. – Он лежит на самом краю скалы!

Муми‑тролль стал продвигаться со всей осторожностью. Он лёг животом на самый край скалы и перегнулся через него.

– Держите верёвку! – крикнул он.

Снусмумрик и Снифф изо всех сил уцепились за верёвку, а Муми‑тролль перегнулся еще сильнее. Наконец ему удалось дотянуться до браслета, и он медленно отполз от края.

– Браслет золотой, – сказал Муми‑тролль. – Помнишь, ты мне сказал, что у этой самой фрёкен Снорк браслет на левой ноге?

– Да, – озабоченно подтвердил Снусмумрик. – Это та самая, красивая, с чёлкой. Вечно её носит за цветами по всяким опасным местам.

– Наверно, она разбилась в горах, – предположил Снифф.

Они печально брели дальше, поднимались всё выше и выше, уставали всё больше и больше и отчаянно замерзали. Наконец, не отрывая глаз от серых, точно стёганые одеяла, туч, они присели, чтобы немного отдохнуть. И вдруг в тучах образовался просвет. И они увидели, что находятся на вершине, а под ними волнуется целое облачное море. Отсюда, с вершины, облака казались мягкими и красивыми, так что хотелось окунуться в это море, попрыгать, понырять.

– Ну вот, – торжественно объявил Снусмумрик, – мы забрались выше облаков.

Они взглянули на чистое небо, которое не видели уже давным‑давно.

– Что это? – в страхе прошептал Снифф.

Небо не было голубым, как ему полагалось быть. Оно было тронуто красной краской и выглядело совершенно неестественно.

– Может, это такой закат? – неуверенно предположил Снусмумрик.

– Да‑да, – торопливо согласился с ним Муми‑тролль. – Закат. Солнце садится.

Но всем троим было ясно, что никакой это не закат. Это комета красным хвостом осветила вечернее небо. Теперь приходит конец Земле и всякой живущей на ней твари!

Здесь, на самой высокой вершине горной гряды, находилась Обсерватория, где профессора делали тысячи важных наблюдений и выкуривали тысячи сигарет. Они жили уединенно, интересуясь только звёздами. Крыша у башни была совершенно круглой, построенной из стекла и заканчивалась выкрашенным во все цвета радуги стеклянным шаром. Он непрерывно медленно вращался.

Муми‑тролль пошёл первым. Он открыл дверь и в задумчивости остановился на пороге. Обсерватория состояла из одной огромной комнаты, где был установлен самый большой в мире телескоп, неустанно наблюдавший за звёздами. Он потихоньку передвигался, высматривая всякие опасности в мировом пространстве. Бесконечное число профессоров суетилось возле телескопа. Они поднимались и спускались по лесенкам, что‑то подвинчивали и подкручивали и время от времени что‑то помечали в своих записных книжечках. Они были поглощены работой и всё время курили сигареты.

– Добрый вечер, – сказал Муми‑тролль.

Но ни один из них даже не оглянулся.

Тогда он продвинулся слегка вперёд и легонько дёрнул одного из профессоров за полу пиджака.

– Ты опять здесь, – сказал профессор, не оборачиваясь.

– Простите, но я здесь никогда не бывал прежде, – сказал Муми‑тролль.

– Ну значит, это был кто‑то чрезвычайно на тебя похожий, – отозвался профессор. – Ну прямо никакого покоя! У нас нету времени толковать с теми, кто бродит вокруг и задаёт детские вопросы. М‑да. Эта комета – самое интересное, что мне приходилось видеть в жизни. Так что тебе надо? – обратился он к Муми‑троллю.

– Ничего особенного, – пробормотал Муми‑тролль. – Мне просто хотелось узнать, а не была ли она пушистой… я имею в виду ту, что была тут до меня… и… может, у неё был цветок за ухом?

Профессор воздел руки к небу и вздохнул.

– Никакой пух и никакие цветочки меня не интересуют! – с негодованием воскликнул он. – И ножные браслеты тоже! Ты что, думаешь, имеет какое‑нибудь значение, потеряла какая‑то фрёкен свой браслет или не потеряла, когда мы ожидаем, что прилетит комета?

– Значит, всё‑таки может прилететь, – с серьёзным видом отозвался Муми‑тролль. – Большое спасибо.

– Не стоит благодарности, – отозвался профессор и поспешил назад к своему телескопу.

– Ну что он сказал? – набросился на Муми‑тролля Снифф. – Летит комета?

– Когда она столкнётся с Землёй? – торопил его с ответом Снусмумрик.

– Я позабыл про это спросить, – признался Муми‑тролль. – Но я узнал, что здесь была фрёкен Снорк. Она вовсе и не разбилась в горах.

– Ну ты и дурак, – сказал Снифф. – Теперь пойду я. Посмотрите, как здорово я всё разузнаю.

Малышка Снифф тихонечко подошёл к другому профессору и сказал:

– Я так много слышал, как вы, дяденька профессор, умеете здорово открывать кометы.

– Правда? – обрадовался профессор. – Та, что я открыл, необыкновенно красива. Думаю, я разрешу назвать её моим именем – в мою честь. Подойди к телескопу и посмотри сам.

Снифф поднялся по многочисленным лесенкам. Он был самым первым маленьким зверьком, кому разрешили посмотреть в самый большой на свете телескоп.

– Ну что, разве не красавица? – спросил профессор.

– Мировое пространство чёрное, – прошептал Снифф. – Оно совсем чёрное. – Он так испугался, что волоски у него на шее встали дыбом.

В черноте мирового пространства мигали огромные звёзды. Они казались живыми. И посреди них светилось нечто красное, точно злой красный глаз.

– Это и есть комета, – проговорил Снифф. – Она красная, эта самая комета, и она летит сюда…

– Ясное дело, летит сюда, – подтвердил профессор. – Это‑то как раз и интересно. С каждым днём её удаётся рассмотреть всё лучше и лучше. Она становится всё больше, всё краснее, всё прекраснее день ото дня!

– А по‑моему, она стоит на месте, – сказал Снифф. – И никакого хвоста я тоже не вижу.

– Хвост у неё сзади, – объяснил профессор. – Она летит прямо на нас, поэтому нам она кажется неподвижной. Ну не красавица ли?

– Да‑да, – пробормотал Снифф. – Красный цвет, конечно же, хорош. А когда она долетит?

Снифф завороженно смотрел в телескоп на маленькую красную искру там, в мировом пространстве.

– Согласно моим вычислениям, – сказал профессор, – она должна коснуться Земли вечером седьмого августа в восемь часов сорок две минуты. Возможно, четырьмя секундами позже.

– И что тогда произойдёт? – спросил Снифф.

– Что произойдёт? – переспросил профессор. – Об этом я как‑то не подумал. Но я, безусловно, подробно опишу ход событий.

Снифф стал спускаться с лестницы на дрожащих ногах. На пол дороге он остановился и спросил:

– А какое сегодня число?

– Третье августа, – ответил профессор. – Точное время – семь часов пятьдесят три минуты.

– Думается, нам надо поспешить домой, – сказал Снифф. – Всего хорошего.

Малышка Снифф вроде даже как бы чуть‑чуть подрос, когда он вернулся к Муми‑троллю и Снусмумрику.

– Оно чёрное, – объявил он, – как уголь.

– Что чёрное? – не понял Муми‑тролль.

– Разумеется, мировое пространство, – объяснил Снифф. – А комета красная, и хвост у неё сзади. И она собирается КОСНУТЬСЯ Земли вечером седьмого августа в восемь часов сорок две минуты. Или четырьмя секундами позже. Мы с профессором это вычислили.

– Нам надо торопиться домой, – сказал Муми‑тролль, – мы же обещали быть назад к воскресенью.

Он хлопнул дверью Обсерватории и выскочил наружу.

– Успокойся, – сказал ему Снусмумрик. – Можем разбить себе носы, если будем суетиться таким манером. Комета прилетит ещё только через четыре дня.

– Что ты заладил «комета» да «комета». Папа и мама насчёт неё наверняка что‑нибудь предпримут. Но нам же необходимо срочно разыскать фрёкен Снорк! Она же не знает, что я нашёл её ножной браслет!

И он скрылся в сумерках и повлёк за собой своих друзей, хорошенько дёрнув за верёвку.

Пугающе красный свет на небе стал ещё ярче. Тучи разошлись, и горы обнажились. Весь этот пейзаж казался неправдоподобным в неправдоподобном вечернем освещении. Далеко‑далеко можно было рассмотреть узенькую ленточку реки и тёмные пятнышки лесов.

– Так‑так, – пробормотал про себя Снусмумрик. – Это хорошо, что они стремятся домой. А что касается фрёкен Снорк, то ей, конечно, больше идёт быть с браслетом, чем без… Независимо от того, прилетит комета… или не прилетит.

Глава пятая,