Глава восьмая. Местность изменилась, идти стало легче

Местность изменилась, идти стало легче. Земля оделась мхом и лишайником, тут и там пучками росли Цветы. Опушка леса придвинулась ближе.

– Надо взять курс прямо на долину, – сказал Снусмумрик. – Мы должны идти прямиком, если хотим поспеть туда раньше кометы.

Муми‑тролль посмотрел на компас.

– Он совсем свихнулся, – сказал он. – Стрелка вертится и не хочет стоять на месте. Может, он боится кометы?

– Очень может быть, – ответил Снусмумрик. – Тогда придется идти по солнцу. Или, вернее, по той малости, что от него еще осталось.

Спускаясь дальше по склонам, они набрели на небольшое озеро. Вода в нем спала, открыв крутые берега с высохшими, поникшими от жары водорослями. Купаться здесь было нехорошо.

– Наверное, у него треснуло дно, – сказал Снифф, – и теперь вся вода утекает в землю.

– Но ручей Хемуля тоже обмелел, – заметил Снусмумрик.

Снифф заглянул в дорожную фляжку с соком, но там понижения уровня не наблюдалось.

– Ничего не понимаю, – сказал он.

– Ну, это не новость, – заметил Муми‑тролль. – Ладно, пошли дальше.

И тут они услышали крики: «Помогите!» Высокие, пронзительные крики, и чуть подальше вперед визг потише, очень похожий на женский. В первое мгновение Муми‑тролль прямо остолбенел, а потом понесся вперед с быстротой пушечного ядра.

– Не так быстро! – завопил Снифф. – Ай! Ой!

Веревка затянулась у него на животе, и он, барахтаясь, волочился на ней и пахал носом землю. Но его друзья не остановились до тех пор, пока, норовя обежать дерево с разных сторон, сами не растянулись во весь рост.

– Да скиньте вы к черту эту веревку! – свирепо прорычал Муми‑тролль.

– Ага! Ты ругаешься! – возмущенно закричал Снифф.

– Подумаешь! – огрызнулся Муми‑тролль, разрубая ножом веревку. – Это она! Это фрекен Снорк!

И он снова помчался вперед со всей быстротой, на какую были способны его коротенькие ножки. Через некоторое время им навстречу выбежал Снорк, весь синий от страха.

– Торопитесь! – закричал он. – Поедают мою сестренку! Какой‑то дьявольский куст схватил ее и ест!

И это была сущая правда.

Ядовитый куст опасной разновидности Angostura вцепился в хвост маленькой фрекен Снорк и медленно подтаскивал ее к себе своими живыми руками, а она пищала, визжала и упиралась изо всех сил.

– Ах ты мерзкий куст! – крикнул Муми‑тролль и взмахнул своим перочинным ножом (новым, со штопором и пилочкой для ногтей). Затем он предпринял ряд обманных маневров и попытался раздразнить куст оскорблениями, обзывая его ползучим гадом, посудной щеткой и крысиной чумой.

Куст уставился на него всеми своими желто‑зелеными цветами, отпустил фрекен Снорк и потянулся к нему извивающимися руками.

Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра глядели на этот жестокий бой, не смея перевести дух.

Муми‑тролль скакал туда‑сюда, яростно молотил хвостом и время от времени делал выпады в сторону машущего руками Ангостуры.

Вот одна из его зеленых рук обвилась вокруг носа Муми‑тролля, и из груди зрителей вырвался крик ужаса.

Но вот Муми‑тролль одним махом отсек ее, и крик ужаса перешел в торжествующий вопль.

А схватка закипела с новой силой, Куст весь трясся от негодования, Муми‑тролль пылал от гнева и усилий. Зрители долго не могли ничего разобрать в яростном мелькании ветвей, хвостов и ног. Фрекен Снорк дрожащими лапами подняла большущий камень и запустила им в ядовитый куст, Но так как стрелок она была никудышный, камень угодил прямо в живот Муми‑троллю.

– Я убила его! – зарыдала она и закрыла ланами лицо.

– Чего хорошего ждать от девчонки, – едко заметил Снифф.

Но Муми‑тролль вовсе не был убит, он дрался как никогда и одну за другой отшибал ножиком руки Ангостуры. И лишь когда от того остался голый пенек, сложил ножик и сказал (на взгляд Сниффа, ужасно надменно):

– Вот так‑то.

– О, какой ты храбрый! – прошептала фрекен Снорк.

– А, ерунда! Со мной такое бывает чуть ли не каждый день, – как бы невзначай бросил Муми‑тролль.

– Странное дело, – заметил Снифф. – Я что‑то никогда…

Но он не успел договорить: Снусмумрик больно наступил ему на ногу, так что он даже вскрикнул.

– Ой, что это? – вздрогнула фрекен Снорк. Она еще не пришла в себя после такого ужасного переживания.

– Не бойся, – сказал Муми‑тролль. – Теперь я с тобой, я сумею защитить тебя от любой опасности, А еще у меня есть для тебя небольшой подарок.

И он достал золотой браслет.

– Ах! – воскликнула фрекен Снорк и порозовела от восторга. – А я‑то думала, л его потеряла… Мне ужасно приятно… Где ты его нашел?

И она тут же надела браслет на ногу и принялась вертеться и так и этак, любуясь им.

– Она ревела по нему несколько дней, – сказал Снорк, – Ничего не хотела есть. Ну, а теперь, если господа не возражают, пройдемте чуть подальше, вон до той прогалины, и проведем собрание. Мне кажется, настало время поговорить о более важных вещах, чем браслеты.

И он повел всех на знакомую ему лесную поляну. Они уселись в кружок на траве и ждали.

– Так о чем же мы будем говорить? – спросил Муми‑тролль,

– Разумеется, о комете, – сказал Снорк и с серьезным видом взглянул на небо. – Назначаю себя председателем и секретарем собрания. Есть возражения?

Возражений не было, и Снорк трижды потыкал в землю карандашом.

– Что там? Божья коровка? – с интересом спросила фрекен Снорк и нагнулась к земле поглядеть.

– Тихо, ты мешаешь собранию, – сказал Снорк. – Итак, она прилетит вечером седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты или, возможно, на четыре секунды позднее.

– Кто? Божья коровка? – спросил Муми‑тролль, любовавшийся мягкой челкой фрекен Снорк.

– Комета, разумеется! – раэдраженно ответил Снорк. – А теперь спрашивается: что следует предпринять?

– Мы идем домой, – ответил Муми‑тролль. – Может, вы присоединитесь к нам?

– Этот вопрос мы подробно обсудим на следующем собрании, – сказал Снорк.

– Послушай‑ка, – перебил его Снусмумрик, – Решать надо быстро. Сегодня четвертое октября, почти уже вечер. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы поспеть в Муми‑дол.

– Ты там живешь? – спросила фрекен Снорк.

– Да, – ответил Муми‑тролль. – Прелесть что за долина. Как раз перед тем, как отправиться в путь, я устроил для тебя качели.

– Хе! Да ведь ты ж тогда не был с ней знаком! – сказал Снифф. – Зато грот, мой грот – вот о чем стоит рассказать…

– Ближе к делу, – сказал Снорк и потыкал в землю карандашом. – Во‑первых, можно ли рассчитывать, что мы поспеем в долину раньше кометы, а во‑вторых, действительно ли там больше возможностей спастись, чем где‑нибудь еще?

– Пока что там все шло хорошо, – заметил Снифф.

– Мама, наверно, что‑нибудь да придумает, – сказал Муми‑тролль. – Если б только вы видели наш грот! Я зарыл в нем жемчужины.

– Жемчужины! – восхищенно воскликнула фрекен Снорк. – И из них можно делать браслеты?

– Еще бы! – ответил Муми‑тролль. – Все, что угодно: носовые кольца, серьги, набрюшники, диадемы…

– Это будет следующим вопросом повестки дня! – вскипел Снорк, яростно тыча в землю карандашом. – Тихо! Тихо! Тихо! Есть вещи поважнее носовых колец!

– Нет – если кольца отделаны жемчужинами! – отрезала сестра. – Вот ты опять сломал кончик карандаша. Кто хочет ужинать?

Все хотели ужинать!

Снорк презрительно фыркнул.

– Никогда не следует допускать девчонок на собрания! – сказал он.

– Не надо быть таким занудой, – сказала фрекен Снорк, доставая тарелки из маленькой корзинки. – Лучше набери мне немного дров. Кстати сказать, мы отлично можем укрыться в гроте, там, в долине Муми.

– Ах какая ты умница! – воскликнул Муми‑тролль, с восхищением глядя на нее. – Конечно, мы можем укрыться в гроте!

– В моем гроте! – гордо сказал Снифф. – Мы завалим вход камнями, заделаем трещины в потолке и возьмем с собой много еды и маленький фонарик. Вот будет здорово!

– Во всяком случае, собрание необходимо, – бубнил свое Снорк. – Хотя бы по вопросу о разделении труда.

– Вот именно!.. Как там у тебя с дровами, готовы? – спросила сестра. – Снифф! Раздобудь мне воды для супа.

Снифф и Снорк отправились выполнять поручения, a фрекен Снорк продолжала хлопотать по хозяйству.

– Муми‑тролль, – сказала она. – На стол нужны цветы.

– Какие? – робко спросил он.

Фрекен Снорк оглядела себя и увидела, что сейчас она розового цвета.

– Я думаю, лучше всего мне подойдут розовые, – сказала она.

И Муми‑тролль бросился исполнять поручение.

– А я? – спросил Снусмумрик. – Что я могу сделать для тебя?

– Сыграй мне что‑нибудь, – попросила фрекен Снорк.

Снусмумрик достал губную гармошку и сыграл самую романтическую песню, какую он знал.

Через некоторое, вернее сказать, довольно продолжи – тельное, время Снорк вернулся с дровами

– Ну, наконец‑то, – сказала сестра.

– Трудно быстро набрать веток совершенно одинаковой длины, – укоризненно сказал он.

– Он всегда такой пунктуальный? – спросил Снусмумрик.

– Его мама таким родила, – ответила фрекен Снорк. – Но куда это запропастился Снифф с водой?

А Снифф вовсе не нашел воды. Небольшое озеро, на которое он набрел в лесу, пересохло, лишь немного жидкой грязи осталось на дне, и бедные кувшинки все умерли. Он пошел дальше в лес и набрел на русло ручья, который тоже высох. Снифф не знал, что и подумать. В конце концов он, удрученный, вернулся к месту стоянки.

– Похоже, во всем мире кончилась вода, – сказал он. – Интересно, что говорят об этом рыбы.

– Это надо вынести на обсуждение, – сказал Снорк.

– Есть у тебя фляжка с соком? – спросила у Сниффа фрекен Снорк. – Давай ее сюда. – Она вылила сок в кастрюлю и стала варить фруктовый суп. – С этим ясно, – сказала она.

– Нет, не ясно, – упорствовал Снорк. – Ведь должна быть причина, почему вся вода пропала. Я почти уверен, что это как‑то связано с кометой… Все разом глянули на небо.

Наступали сумерки. Меркнущий небосвод был окрашен в багрово‑красный, и где‑то там, над самыми верхушками елей, что‑то сверкало. Небольшая красная искорка, похожая на далекую звезду. Она стояла на месте, но по тому, как она вспыхивала и мерцала, чувствовалось, какая она горячая.

– Это она, – мрачно сказал Снорк.

Его сестра вздрогнула и придвинулась к костру.

– Фу, – сказала она, – как неприветливо она смотрит. – При этом фрекен Снорк из розовой постепенно стала фиолетовой.

В эту минуту примчался Муми‑тролль с букетом колокольчиков.

– Их нелегко было найти, – сказал он.

– Спасибо тебе, – ответила фрекен Снорк. – Но я, собственно говоря, предпочла бы желтые. Как видишь, я переменила цвет.

– Да, конечно, – печально сказал Муми‑тролль. – Поискать новых?

И тут он увидел комету, сверкавшую над кромкой леса.

– Возьми меня за лапу, – прошептала фрекен Снорк. – Мне страшно.

– Не бойся, – успокаивал ее Муми‑тролль. – Она долетит до нас только через три дня, к тому времени мы уже укроемся в гроте и мама зажжет ночник. А сейчас поедим твоего чудесного супу и ляжем спать.

Они разделили суп на пять равных частей, поужинали и забрались все вместе на циновку, которую фрекен Снорк сплела из травм.

Костер медленно угасал, а комета, горячая и зловещая, продолжала сверкать над темным безмолвным лесом.